अरबपति के साथ एक शाम

चौदह फरवरी।

सुबह के अखबार की सुर्खियां कुछ इस तरह थीं:

सुप्रसिद्ध लेखक को मिला वेलेंटाइन का एक और तोहफा। लगातार दूसरे साल, माइकल डेनवर, जिन्हें कुछ शीर्ष साहित्यिक आलोचक मनोवैज्ञानिक थ्रिलर्स के क्षेत्र में बेजोड़ मानते हैं, ने प्रतिष्ठित Quentin Penman Literary Award जीता है। इस बार यह पुरस्कार उन्हें उनकी नई किताब, Withershins के लिए मिला है। इसके साथ ही, वे अपने समय के सबसे चर्चित लेखकों में से एक बन गए हैं, और उनके नाम पांच पुरस्कार विजेता उपन्यास दर्ज हैं।

इसके बावजूद, माइकल डेनवर अपनी निजता को लेकर बहुत सख्त हैं। टॉप मॉडल Claire Falconer से हाई-प्रोफाइल तलाक और उसके बाद उनके फिर से साथ आने की अफवाहों के बावजूद, वे न तो किसी को इंटरव्यू देते हैं और न ही तस्वीरें खिंचवाने देते हैं।

उनकी पिछली चार किताबें हॉलीवुड द्वारा हाथों-हाथ ली जा चुकी हैं और उनमें से तीन बॉक्स-ऑफिस पर बड़ी सफलता साबित हुई हैं। व्यापक प्रशंसा पाने वाली और 'उनकी अब तक की सर्वश्रेष्ठ' कही जाने वाली Withershins भी शायद यही राह अपनाएगी।

माइकल ने फोन रखा और अपनी घनी, काली उंगलियों को बालों में फेरा। उनके पुराने दोस्त, Paul Levens का फोन आने के बाद उन्होंने आखिरकार फैसला कर ही लिया था।

खैर, लगभग कर ही लिया था।

उन्हें एक पीए की जरूरत तो थी, और अगर पॉल सही कह रहे थे और यह लड़की वही खजाना थी जिसका उन्होंने दावा किया था, तो शायद वह वही हो सकती थी जो उन्हें चाहिए।

नहीं, चाहिए नहीं। जरूरत।

काफी समय से, माइकल इस बुरे पल को टाल रहे थे क्योंकि उन्हें किसी और के साथ काम करने का विचार बिल्कुल पसंद नहीं था। वे अकेले काम करने के आदी थे। लेकिन अब, मजबूरी में, उन्हें फिर से सोचना पड़ रहा था।

जब पॉल ने, जो अभी-अभी Global Enterprises में एसोसिएट डायरेक्टर बने थे, लापरवाही से जिक्र किया कि उन्हें इस पद के लिए एक आदर्श महिला का पता है, तो माइकल ने कई आपत्तियां जताईं। उनमें से कोई भी तर्कसंगत नहीं थी, जो कि उनके स्वभाव से बिल्कुल अलग था।

‘देखो,’ पॉल ने अपनी नीली आंखों को गंभीर करते हुए कहा, 'मैं अच्छी तरह जानता हूं कि तुम्हारे तलाक के बाद जिस तरह महिलाएं तुम्हारे ऊपर झपटी थीं, उसके बाद से तुम्हें पूरी महिला जाति से नफरत हो गई है। लेकिन यह तुम पर शोभा नहीं देता कि तुम भावनाओं, खासकर इतनी विनाशकारी भावनाओं को अपने विवेक पर हावी होने दो।'

'तुम्हें एक अच्छे पीए की जरूरत है। और मैं तुम्हें एक बेहतरीन पीए देने का मौका दे रहा हूं। मेरा यकीन करो, Jennifer Mansell से बेहतर तुम्हें कोई नहीं मिलेगी।'

माइकल ने तीखे तर्क के साथ पूछा, ‘अगर वह इतनी ही अच्छी है, तो तुम उसे क्यों जाने दे रहे हो?’

'क्योंकि मेरे पास ज्यादा विकल्प नहीं हैं। ऊपर के लोगों ने फैसला किया है कि मौजूदा आर्थिक स्थिति को देखते हुए हमें जहां भी मुमकिन हो, स्टाफ कम करना होगा।'

‘Arthur Jenkins, वह विभागीय बॉस जिसके लिए वह तीन साल से ज्यादा समय से काम कर रही है, उसे हाल ही में दिल का दौरा पड़ा था और वह डॉक्टरों की सलाह पर रिटायर हो रहा है।’

जैसे ही माइकल कुछ कहने वाले थे, उसने बात जारी रखते हुए कहा, 'अगर बात सिर्फ Jenkins की जगह लेने की होती, तो काम वैसे ही चलता रहता। लेकिन ऐसा नहीं है।'

‘Home Sales को Export के साथ मिलाया जा रहा है, और Cutcliff, जो दस साल से Export चला रहा है, उसके पास पहले से ही एक अच्छा पीए है।’

अपनी गहरी हरी आंखों में शरारत लिए, माइकल ने सूखे अंदाज में सुझाव दिया, ‘तो तुम इस Jennifer Mansell को मेरे सिर मढ़ने की कोशिश कर रहे हो?’

पॉल, जो एक तगड़ा और सुनहरे बालों वाला रग्बी खिलाड़ी था, ठंडी सांस लेकर बोला, ‘मैं तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रहा हूं। हालांकि खुदा ही जाने क्यों।’

माइकल ने बड़बड़ाया, ‘ठीक है, मैं सोचूंगा।’

आसमान की ओर देखते हुए, पॉल ने चिढ़कर कहा, ‘देखो, शुक्रिया अदा करने के चक्कर में नाटक मत करना।’

मुस्कुराते हुए, माइकल ने अपने दोस्त के कंधे पर हाथ मारा। ‘शुक्रिया।’

लेकिन उसके लिए, अपने ऑफिस में एक महिला को रखना, अपने पैरों के नीचे, एक बहुत बड़ा कदम था।

शायद अगर पॉल की पसंद कोई आदमी होता... लेकिन तब भी, वह सुनिश्चित नहीं था कि वह किसी और की मौजूदगी बर्दाश्त कर पाएगा या नहीं।

लगभग एक हफ्ते बाद भी, हालांकि उन्हें वास्तव में अपने ग्रामीण आवास, Slinterwood, में होने और अपनी अगली किताब शुरू करने की जरूरत थी, लेकिन वह अभी भी दुविधा में थे।

तभी उन्हें अपनी पूर्व पत्नी, Claire का फोन आया। उसने बताया कि वह उन्हें कितना याद करती है और अपनी जिंदगी में उन्हें वापस कितना चाहती है, जिसने माइकल के मूड को और खराब कर दिया।

उसका यह पक्का विश्वास कि वह बस उंगलियां चुटकी बजाकर उन्हें वापस पा सकती है, माइकल को बहुत गुस्सा दिला गया। उसने महिलाओं के प्रति उनकी नापसंदगी को और मजबूत कर दिया। खासकर उन महिलाओं के प्रति जो सेक्स का इस्तेमाल एक हथियार की तरह करती हैं, जैसा कि उसने किया था।

उसी सुबह, पॉल ने फोन किया और साफ शब्दों में कहा, ‘देखो, यह तुम्हारा आखिरी मौका है। शुक्रवार की शाम को मिस मैन्सेल, Jenkins की रिटायरमेंट पार्टी में होस्ट होंगी। उसके बाद, वह चली जाएगी।’

कोई जवाब न मिलने पर, उसने सुझाव दिया, ’एक काम करो, क्यों न तुम उसे एक बार देख लो? वह दिखने में अच्छी है और ज्यादा ध्यान भी नहीं भटकाती। और मुझे यकीन है कि वह उन लोगों में से नहीं है जो तुम्हारे ऊपर झपट पड़ेगी।'

‘अगर तुम वास्तव में उससे मिलना चाहते हो, तो मैं तुम्हें बस अपने एक दोस्त के रूप में मिलवा दूंगा। अगर नहीं, तो तुम दूर से ही सब देख लेना।’

पार्टी में जाने के मूड में न होते हुए भी, माइकल ने बाद वाला रास्ता चुना।

‘तब तक,’ पॉल ने वादा किया, ‘मैं उसके बारे में जितनी जानकारी जुटा सकूंगा, जुटा लूंगा।’

उस शुक्रवार की रात आठ बजे, सजावटी पौधों के पीछे छिपे हुए, माइकल Mayfair Hotel के आलीशान बॉलरूम की बालकनी में खड़े थे, जहां Arthur Jenkins की रिटायरमेंट पार्टी हो रही थी।

उन्हें अभी से आने का पछतावा हो रहा था। माना कि उन्हें एक अच्छे पीए की जरूरत थी, लेकिन एक अच्छे पीए का महिला होना जरूरी नहीं था। फिर भी, पॉल को शांत करने के लिए, वह इतनी देर रुकेंगे कि सुन सकें कि पॉल के पास क्या कहना है, और इस मिस मैन्सेल को देख सकें।

उस जगह से, जहां से उन्हें ऊंचे मंच का नज़ारा दिख रहा था—जहां बाद में प्रस्तुति होनी थी—वे पूरी भीड़ को साफ देख सकते थे।

मंच पर बैठा ऑर्केस्ट्रा डांस का संगीत बजा रहा था, और कई जोड़े फ्लोर पर नाच रहे थे। बाकी मेहमान समूहों में खड़े होकर हंस-बात कर रहे थे और वेटर शैम्पेन परोस रहे थे।

यह वाकई एक शानदार आयोजन था। Arthur Jenkins तीस साल से भी ज्यादा समय से Global Enterprises के साथ थे, इसलिए आर्थिक मंदी की आहट के बावजूद, खर्च करने में कोई कसर नहीं छोड़ी गई थी।

माइकल जिस महिला को देखने आए थे, वह कहीं नजर नहीं आ रही थी। अब तक उन्होंने बस उसे दूर से ही देखा था। लंबी और छरहरी, जिसके काले बाल एक सुंदर अंदाज में बंधे थे, उसने टखने तक लंबी शिफॉन ड्रेस पहनी थी, जिसमें एक्वामरीन, लैपिस लाजुली और सुनहरे रंगों का मेल था।

पॉल ही इकलौता व्यक्ति था जो जानता था कि माइकल वहां मौजूद हैं; उसने ही माइकल को वह महिला और Arthur Jenkins दिखाए थे।

‘तुम उसके बारे में क्या पता लगा पाए?’ माइकल ने धीरे से पूछा।

‘ज्यादा कुछ नहीं,’ पॉल ने जवाब दिया। ’पर्सनल विभाग मुझे बस इतना बता पाया कि वह चौबीस साल की है, शांत है, कुशल है, और न्यूयॉर्क के बिजनेस कॉलेज से सीधे Global आई है।'

‘जो लोग उसके साथ काम करते हैं, वे कहते हैं कि वह अपना काम अच्छी तरह करती है। उसका व्यवहार मिलनसार है, लेकिन वह ज्यादातर खुद तक ही सीमित रहती है।’

‘और कुछ?’

’उसकी निजी जिंदगी के बारे में बहुत कम पता है, लेकिन मुझे ऑफिस की गपशप से पता चला कि कुछ समय तक वह सगाई की अंगूठी पहनती थी।'

‘कुछ महीने पहले जब उसने उसे पहनना बंद कर दिया, तो ऑफिस के कई लड़कों ने अपनी किस्मत आजमाने की कोशिश की, लेकिन सबको बहुत ठंडा जवाब मिला। ऐसा लगता है कि अब उसका पुरुषों से मन भर गया है।’