खूबसूरत जीवनसंगिनी

Ashley Marie Lockheart तीन साल की एक छोटी और तंदुरुस्त बच्ची थी। उसकी बड़ी-बड़ी नीली आँखें, प्यारी सी मुस्कान और लाल बाल थे। वह अपनी माँ (Mary Ann Lockheart) के साथ रहती थी, जो छोटे कद की और दुबली-पतली थीं, जिनके काले बाल और भूरी आँखें थीं। उसके पिता (Dale Thomas Lockheart) मध्यम कद के थे, जिनके चेहरे पर कुछ झुर्रियां थीं, बाल भूरे थे और आँखें नीली थीं। उसका बड़ा भाई Paul Matthew Lockheart 16 साल का था। वह करीब 5'10" लंबा था और उसका वजन लगभग 110 पाउंड था, जो पूरी तरह से मांसपेशियों से बना हुआ था। Paul की आँखें अपनी बहन की तरह नीली थीं, लेकिन बाल अपनी माँ जैसे गहरे काले थे। Ashley और उसके भाई में 13 साल का अंतर होने के बावजूद वे बहुत करीब थे। इसका कारण यह था कि उनके माता-पिता बहुत कम उम्र में ही माता-पिता बन गए थे। वे दोनों इसलिए भी करीब थे क्योंकि उसके पिता हमेशा "काम" के सिलसिले में बाहर रहते थे, जैसा कि वह खुद कहते थे। Ashley की ऊर्जा और चुलबुला स्वभाव हमेशा उसकी माँ और भाई को व्यस्त रखता था। एक रात, Ashley के पिता खून से लथपथ घर में आए। Paul उस समय मेज पर बैठा था और 3 साल की छोटी बहन को गाजर खिलाकर हंसा रहा था। "हमें अभी यहाँ से निकलना होगा!" उसके पिता की दहाड़ जैसी आवाज सुनकर Ashley उछल पड़ी। उसका निचला होंठ लटक गया और वह रोने वाली थी। उसे चिल्लाया जाना बिल्कुल पसंद नहीं था और उसे लगता था कि हर किसी को शांति से बात करनी चाहिए, लेकिन वह रात वैसी नहीं थी। Dale ने एक werewolf को मार दिया था। वह एक Luna थी और उसे उसके कैप्टन ने पहले ही चेता दिया था कि उसके और उसके परिवार के पकड़े जाने से पहले यहाँ से निकल जाए। 16 साल का Paul, जो जिम जाने लगा था, थोड़ा चिंतित था। उसने सुना था कि उसके पिता ने क्या किया है और उसे लगा कि यह बाकी बार की तरह ही कोई शिकार की यात्रा है।

Ashley अब 18 साल की हो चुकी थी और वर्जीनिया वापस आ रही थी। वह जर्मनी से इटली और इंग्लैंड तक, पूरी दुनिया में घूमती रही थी। यह सब उसकी और उसके परिवार की असलियत की वजह से था। उसने राज छिपाए थे और झूठ भी बोला था, लेकिन यह सब अपनों को सुरक्षित रखने के लिए था। उसे पक्का नहीं पता था कि वह वापस अमेरिका क्यों आई है। वह 3 साल की उम्र के बाद से यहाँ नहीं आई थी, तब उसने कुछ ऐसा देखा था जिसे शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता। आज भी, वह किसी से इस बारे में बात करने की हिम्मत नहीं जुटा पाती थी। क्योंकि, सच कहूँ तो, उस पर यकीन कौन करता? Werewolves सच में होते हैं! वे कोई परी-कथा या किताबों में बिकने वाली काल्पनिक कहानी नहीं थे। वे असली थे—ऐसे इंसानी जानवर जो पलक झपकते ही किसी का सिर धड़ से अलग कर सकते थे।

जिस दिन वह 3 साल की थी, उस दिन Ashley ने अपने माता-पिता की मौत देखी थी। उसे और उसके भाई Paul को एक विटनेस प्रोटेक्शन प्रोग्राम में रखा गया था। उसे आज भी अपने माता-पिता की चीखें सुनाई देती थीं। उस रात के बाद से, हर रात। किस्मत से, उसका भाई 16 साल का था और उसे पता था कि वे जिस कैंपग्राउंड में रह रहे थे, वहाँ से कैसे निकलना है। लेकिन जर्मनी में रहने वाले एक चाचा, जिनसे वे कभी नहीं मिले थे, के अलावा किसी और रिश्तेदार ने उनकी मदद नहीं की। उस दिन की ज़्यादातर यादें धुंधली थीं, बस इतना याद था कि werewolves सच में होते हैं। उसी ने उसके माता-पिता को मार दिया था, जिससे वे अकेले, डरे हुए और भ्रमित रह गए थे। क्या ऐसी और भी बलाएं उनके आसपास हो सकती थीं? वैम्पायर? भूत? चुड़ैलें?

भले ही उसके चाचा ने मदद करने की कोशिश की, लेकिन वे ज्यादा कुछ नहीं कर पाए। लोग भाई-बहन को परेशान करते, उनका मजाक उड़ाते और उनके पास से गुजरते समय अजीब तरह की आवाजें निकालते। एक लड़की ने तो Ashley से यह तक कह दिया था कि उसके माता-पिता उसकी वजह से मरे। वह समझ नहीं पाती थी कि वे ऐसा क्यों कहते हैं और उसने कभी इस पर ज्यादा गौर भी नहीं किया। Paul हमेशा लोगों को वहां से भगा देता था। लेकिन फिर वह Marines में भर्ती होकर चला गया और उसे कुछ सालों के लिए अकेला छोड़ गया। हाथापाई या शोर तो कम हो गया, लेकिन उसके वजन, कद और लोगों का यह पूछना कि क्या उसने Paul को भी मरवा दिया है, जारी रहा। एक दिन, उसके चाचा का धैर्य जवाब दे गया और वे इटली चले गए। उसने न जाने की मिन्नतें कीं क्योंकि Paul को उनकी जरूरत थी, लेकिन चाचा ने एक न सुनी। वे बस इस बात से थक चुके थे कि वह घर आती और रोती रहती थी। साल के सबसे बेहतरीन रिश्तेदार, है न?

इस बार सब कुछ अलग होने वाला था। हालांकि वह घबराई हुई थी और चाहती थी कि उसका भाई उसके साथ रहे, पर वह जानती थी कि उसे कहीं और भी जाना है। पर उसके दिल के किसी कोने में कहीं न कहीं यह भरोसा था कि वह ठीक रहेगी। किसी तरह, बिना किसी के साथ के भी वह सुरक्षित थी। भले ही वह अपने भाई से दूर होने के लिए तैयार नहीं थी, लेकिन वह जानती थी कि अब समय आ गया था। Paul ने इतने साल सिर्फ उसकी सुरक्षा और देखभाल करने में बिता दिए थे, वह एक पिता की तरह था जो दोनों के पास नहीं था। उसे सिर्फ Ashley के लिए बहुत जल्दी बड़ा होना पड़ा था।

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Brayden सिर्फ 4 साल का था जब उसकी माँ को एक शिकारी ने मार दिया था। वह बच्चा, जो कभी बहुत खुशमिजाज और होनहार था, एक लापरवाह और पत्थर दिल werewolf बन गया। उसका सांवला रंग और दुबला शरीर अब एक मस्कुलर, टैटू से ढके हुए नौजवान में बदल गया था, जिसकी आँखों में शैतानी चमक थी। अपनी माँ Sarah की मौत के बाद, उसने अपने पिता को लगभग पागल होते देखा था, लेकिन किस्मत से Brayden आसपास था और उसने मदद की। पैक्स ने एक प्यारी Luna खो दी थी, उसने अपनी माँ को खो दिया था, और उसके पिता ने अपनी खूबसूरत जीवनसाथी को। Brayden ने कसम खाई थी कि वह बदला जरूर लेगा, भले ही यह उसका आखिरी काम क्यों न हो। किस्मत से, उसका सबसे अच्छा दोस्त, Jaden Allen Watson उसके साथ था।

Brayden अपनी पूरी जिंदगी एक ही जगह पर रहा था; अपने पिता (Frank) की पैक के प्रति जिम्मेदारियों के कारण वह कभी यात्रा नहीं कर पाया। Brayden एक अल्फा का बेटा था और जल्द ही उसे भी वही काम संभालने थे। हालांकि उसके पिता ने उसे इतनी आजादी दी थी कि वह पागल न हो जाए। Brayden ने छोटी उम्र में ही सीख लिया था कि हमेशा शिष्टाचार और तरीके से रहना है, एक अच्छा बच्चा बनकर रहना है। अगर किसी के लिए नहीं, तो अपनी माँ, Sarah के लिए। सच कहूँ तो, वह इंसानों के प्रति थोड़ा आक्रामक था। जहाँ वह रहता था, वहाँ के ज़्यादातर लोग उनके बारे में जानते थे, लेकिन वे उन्हें परेशान नहीं करते थे। या फिर वे शिकारी होते थे जो मौका मिलते ही उसे और उसकी पैक को खत्म करने की कोशिश करते। ज़्यादातर समय यह सब खून-खराबे में खत्म होता, लेकिन घर लौटने तक वह बिल्कुल साफ-सुथरा हो जाता था।

Brayden अपनी जीवनसाथी की तलाश में राज्य की कुछ पार्टियों में जाता था। जीवनसाथी वह चीज थी जिसके बिना werewolves जी नहीं सकते थे। उसने कई पुरुषों को अपनी जीवनसाथी के लिए पागल होते देखा था। जैसे Jaden, जो उसका सबसे अच्छा दोस्त और बेटा था। Jaden, Brayden से कुछ इंच छोटा था, पर उतना ही फिट और सांवले रंग का था। वह 16 साल की उम्र में Willow से मिला और तब से उसने उसे कभी अपनी नजरों से दूर नहीं किया। Willow एक बेहद खूबसूरत महिला थी और उसे अपने कर्व्स दिखाने का शौक था, जिससे उसका साथी भी हमेशा उसकी ओर आकर्षित रहता था। Willow बहुत सीधी बात करती थी और अक्सर अपनी मन की कहती थी, और जो वह नहीं कहती थी, उसे Jaden कह देता था। Jaden सिर्फ अल्फा या Brayden और उसकी जीवनसाथी की बात सुनता था, लेकिन Brayden जानता था कि इसका कारण 4 साल की उम्र में Jaden का अपने माता-पिता को खोना था। बाकी लोग तो दीवार से बात कर लेते तो शायद ज्यादा असर होता। लेकिन जब Willow आई, तो उसने अपने बेटा में बदलाव देखा; उसका एक सौम्य रूप सामने आने लगा और जल्द ही वह शांत हो गया। Jaden ने Willow को 18 साल की उम्र में, हाई स्कूल के तुरंत बाद अपना बना लिया था।

Brayden की जिंदगी में हमेशा शिकारियों के हमले जैसे उतार-चढ़ाव रहे थे, इसके अलावा वह ज्यादा कुछ नहीं जानता था। 4 साल की उम्र में शिकारी द्वारा माँ की मौत ने उसे उसके पिता जैसा बना दिया था। कुछ सालों तक, बेटा Oliver, जो उसका दादा था, ने मोर्चा संभाला और सब कुछ संभाला, साथ ही उस 4 साल के बच्चे की परवरिश भी की जिसने अपने माता-पिता दोनों को खो दिया था। उसके दादा करीब 65 साल के थे लेकिन दिखते 20 साल के थे। यह बात सबको हैरान कर देती थी। जब Brayden के पिता वापस आए, तो वे अपनी पत्नी को खोने के गम में टूट चुके थे, लेकिन जल्द ही उन्हें याद आया कि उन्हें एक बेटे का ख्याल रखना है, और उन्होंने वही किया। जैसे ही काउंसिल ने उन्हें फिट माना, Frank ने फिर से अल्फा का पद संभाल लिया।