चांद का निशान

Lumen

“काश तुमने मुझसे झूठ बोला होता... काश मैं तुमसे उतनी ही नफरत करती जितनी उस पहले दिन करती थी, जब मैंने तुम्हें देखा था। अगर मेरी इच्छा तुम्हें मार डालने की होती, तो शायद मैं आज बेहतर स्थिति में होती!” मैं चिल्लाई, मेरी आवाज़ दर्द से कांप रही थी।

रूपांतरण मेरे प्रति बहुत आक्रामक था। आसमान में चमकते चाँद के सामने मेरे चांदी जैसे भेड़िये के रोएं चमक रहे थे। मेरी भेड़िया-रूप में, मेरी दाढ़ें तलवारों की तरह तेज़ थीं।

और भले ही मैं बहुत प्रभावशाली और भव्य लग रही थी, मैं ठीक से खड़ी नहीं हो पा रही थी, क्योंकि जिस औषधि ने मेरी रगों में दौड़कर मेरे होश धुंधले कर दिए थे।

मैंने कल्पना की थी कि मैं सबसे ताकतवर हूँ, कि मेरा झुंड मुझ पर भरोसा करता है कि मैं नई 'शे-अल्फा' बनूँ।

और वे सब झूठ थे। वह विशाल भेड़िया चमकते सफेद दांतों के साथ मुझे देख रहा था।

उसने कुछ नहीं कहा, मेरे लिए उसकी नज़र में कोई अहमियत नहीं थी। मैं बस एक बाधा थी जिसे वह जल्द ही रास्ते से हटा देता। उसके रोएं रात के लबादे की तरह थे, एक शानदार काला रंग।

वह मेरे आकार से दोगुना था और उसके पंजे हैरान करने वाली आसानी से काट रहे थे। वह गुर्राया, किसी शिकार की तरह मेरा पीछा कर रहा था।

पेड़ों की चोटियों को हिला देने वाली एक ज़ोरदार दहाड़ के साथ, वह भेड़िया मुझ पर झपटा और मुझे ज़मीन पर गिरा दिया, बिना मुझे बचाव का कोई मौका दिए। वह विशाल था, उसकी ताकत मेरी ताकत से कहीं ज़्यादा थी। मुझे बेहोशी महसूस होने लगी क्योंकि मैं होश खो रही थी।

धोखा। यही वह शब्द था जो मेरे दिमाग में गूंज रहा था, हार की एक प्रतिध्वनि की तरह।

मेरे चारों ओर का नज़ारा धीरे-धीरे अंधेरे में डूबने लगा। आवाज़ें बंद हो गईं; चाँदनी की चमक गायब हो गई।

हे मून गॉड्रेस, आपने मेरे साथ ऐसा क्यों किया, क्या एक योद्धा के रूप में मेरा भविष्य महान नहीं था?

आसमान में चाँद की ओर देखते हुए, मेरे थूथन से बहते खून के बीच, मेरे मन में यही आखिरी ख्याल आया। और एक धुंधली सी उम्मीद अभी भी धड़क रही थी, कि मैं खुद को हारने नहीं दूंगी, भले ही सबने मुझे छोड़ दिया था।

दो हफ्ते पहले

“Lumen, मेरी बेटी। तुम्हें नीचे जाकर कुछ खा लेना चाहिए।” मेरी माँ चिंतित थी, यह मैं उनकी आवाज़ के लहजे से बता सकती थी।

तैयारियों ने उन्हें बुरी तरह थका दिया था। मेरे माता-पिता 'सिल्वर ब्लड क्लैन' के लिए पारंपरिक वार्षिक शिकार के आयोजन की देखरेख कर रहे थे।

सभी कार्यक्रम हमारे इलाके में होने थे। पार्टियाँ, डिनर, और अन्य गैर-ज़रूरी भावनात्मक कार्यक्रम।

मैंने शिकार के लिए तैयारी की थी और मेरे लिए बस वही मायने रखता था।

मैं 'अल्फा' की बेटी के रूप में अपनी ताकत दिखाना चाहती थी। मेरी भेड़िया-रूपांतरित आत्मा बाकियों से बेहतर करने के लिए तैयार थी और मेरे पिता मेरे रिटायर होने पर मुझे नया लीडर घोषित करने वाले थे।

उन्होंने वादा किया था कि वे शिकार के अंत में इसकी घोषणा करेंगे।

अन्य सभी झुंडों के भेड़िये उस बड़ी घोषणा के लिए वहां मौजूद होंगे।

लेकिन इससे मैं घबराई नहीं थी, मैं पूरी तरह तैयार थी।

मैंने ताकत और रफ़्तार, दोनों में कड़ी मेहनत की थी। मेरे साथ प्रशिक्षण लेने वाले कई लोगों को मैंने पीछे छोड़ दिया था।

मुझे खुद पर बहुत भरोसा था।

इस क्लैन में कई झुंड शामिल थे, कम से कम दस। सबसे मजबूत झुंड और शाही झुंड। हम सबसे मजबूत झुंडों में से एक थे, हमारा नाम था "Wolf Shadow"।

मेरे पिता, Zathun, कई सालों से अल्फा थे। वह एक सौ चालीस साल के थे और लगभग सौ सालों से अल्फा थे। हमारी रगों में मून गॉड्रेस का प्राचीन जादू दौड़ता था, हमारे पास ताकत, कौशल, बुद्धिमत्ता और दिल था।

मैं ऐसा क्यों कह रही हूँ? क्योंकि दूसरे झुंडों के भेड़ियों में बहुत ज़्यादा इंसानियत नहीं होती।

अल्फा के बीच, बर्बरता हावी रहती है। खून की प्यास, शिकार, ज़मीन पर कब्ज़ा, और यहाँ तक कि लड़ाई जीतने के बाद बचे हुए लोगों को गुलाम बनाना। मैंने गहरे हरे रंग की टी-शर्ट और आरामदायक शॉर्ट्स पहने थे। मेरी माँ को दिल का दौरा पड़ने वाला था। वह चाहती थी कि मैं कपड़े बदल लूं और डिनर से तीन घंटे पहले तैयार हो जाऊं।

बड़े शिकार का उद्घाटन डिनर भेड़ियों के लिए शिकार जितना ही महत्वपूर्ण था। यह हमारी हवेली में आयोजित होने वाला था, इसलिए मेरे माता-पिता मेजबान थे।

मुझे देखकर मेरी माँ ने घृणा से मुंह बना लिया।

“Lumen! तुम्हें अभी कपड़े बदलने होंगे। हमें कम से कम दो घंटे पहले तैयार रहना होगा, कहीं मेहमान आना शुरू न कर दें।” वह इधर-उधर टहल रही थीं, कर्मचारियों को निर्देश दे रही थीं ताकि हर किसी को पता हो कि क्या करना है।

विशाल रसोई में ओमेगा वेटरों और रसोइयों की संख्या अविश्वसनीय थी। ओमेगा इस तरह का काम करते थे, वे झुंड में सबसे कमजोर थे, वे लड़ नहीं सकते थे। झुंड में उन्हें सुरक्षा और काम दिया जाता था। हम उन्हें दुश्मन के इलाकों से आने वाले भेड़ियों के खतरों से बचाते थे।

यहाँ ओमेगा की अपनी कमाई और आज़ादी थी। यह दूसरे झुंडों जैसा नहीं था, जहाँ जो भेड़िये लड़ नहीं सकते थे उन्हें गुलाम बना लिया जाता था।

“मैं बदल लूंगी। बस थोड़ा और अभ्यास कर लूं।” मैंने शरारत भरी मुस्कान के साथ कहा।

मैंने देखा कि मेरे पिता सीढ़ियों से नीचे आ रहे थे। वह अपने बीटा से बात कर रहे थे, जो वहां आयोजन में मदद करने के लिए मौजूद था।

“बेटी।” उन्होंने मेरा अभिवादन किया; मेरे पिता ने मुझे हमेशा लाड़-प्यार से रखा था।

“पापा। माँ मुझे थोड़ी देर अभ्यास भी नहीं करने दे रही।” मैंने शिकायत की, उन्हें अपनी चमकती आंखों से देखते हुए।

“Lysa।” पिताजी ने माँ को थोड़ा डांटते हुए देखा। “तुम जानती हो कि Lumen एक योद्धा है। मेरे बाद, वह इस झुंड में सबसे ताकतवर है। जब वह अल्फा बनेगी और मैं इस शिकार के अंत में उसे कमान सौंप दूंगा, तो यह झुंड उस पर निर्भर करेगा।”

उनकी आंखों में गर्व चमक रहा था। मैंने उन्हें गले लगा लिया। जब से मैं छोटी थी, मेरे पिता ने मुझसे कहा था कि मैं बहुत ताकतवर बनूंगी। उन्होंने मुझे तब से प्रशिक्षित किया था जब मैं बस एक नन्हा भेड़िया पिल्ला थी जो मुश्किल से चल पाता था।

मेरी माँ ने मेरी तरफ देखा और मुस्कुरा दीं।

“यह सच है। कभी-कभी मैं भूल जाती हूँ कि तुम न केवल अठारह साल की सभी लड़कियों में सबसे सुंदर हो, बल्कि सबसे ताकतवर भी हो।” वह मुस्कुराईं और मुझे गले लगा लिया। “जाओ अभ्यास करो, मेरी प्यारी, मैं तुम्हारी ड्रेस और हेयर स्टाइलिस्ट को तैयार रखूंगी।”

मैंने अपना लक्ष्य पा लिया था। मैं मुस्कुराई।

“मैं आपसे बहुत प्यार करती हूँ।” मैंने जल्दी से विदा ली, मेरे माता-पिता वास्तव में मेरे लिए बहुत अच्छे थे।

उन्हें मुझ पर गर्व था। स्कूल में मेरे ग्रेड बेहतरीन थे, और इस साल मैं सम्मान के साथ स्नातक होने वाली थी। जल्द ही मुझे अगला अल्फा नामित किए जाने का सम्मान मिलने वाला था।

मैं खिड़की के ज़रिए हवेली से बाहर निकली और भेड़िया रूप में बदल गई। मेरा रूप चांदी के रंग का, चमकदार और नरम रोओं वाला था। मैं जंगल में घुस गई और घने पेड़ों के बीच दौड़ने लगी, उनमें घुल-मिल गई।

हमारा इलाका मीलों तक फैला था। मैं उसे रटा हुआ जानती थी, उसका हर इंच, हर कोना।

कम से कम मुझे तो यही लगता था। मुझे जंगल में बिना सोचे-समझे तब तक दौड़ते रहना चाहिए था जब तक मैं अपनी नियति से भाग न जाती।

वह मेरे लिए एक दयालु विकल्प होता।