वन्स अपॉन अ टाइम - डार्क रोमांस (सावधानी से पढ़ें)

लाइब्रेरी की खिड़की के पास खड़े होकर, मैं सुध-बुध खोए खिड़की पर गिरती पानी की बूंदों को देख रही थी। मैंने धीरे से कहा, "मैं कभी एक वेश्या हुआ करती थी।" बाहर होती लगातार बारिश मेरे परिवार की सुनसान जागीर के चारों ओर फैली हरियाली को सींच रही थी, जिससे सब कुछ और अधिक गहरा और हरा-भरा लग रहा था... यह मुझे उसकी आँखों की याद दिलाता था, जो मेरी हर हरकत पर टिकी रहती थीं। मेरे परिवार ने मुझे यहाँ वापस भेज दिया था, न्यू इंग्लैंड में हमारे पुश्तैनी घर में, 'तुम्हारी खौफनाक परीक्षा के बाद आराम और ठीक होने के लिए'।

क्या मज़ाक है।

वे मुझे साइबेरिया भी भेज सकते थे। उस बंजर इलाके में भी मैं दुनिया से इतनी कटी हुई महसूस नहीं करती, जितनी यहाँ महसूस कर रही हूँ। मैं इस आलीशान घर की बनावटी सुरक्षा के उस मीठे बुरे सपने में फंसी हुई हूँ, जो मेरी जेल बन चुका है। मुझे यहाँ आए महीनों हो गए थे, लेकिन ऐसा लगता था कि मुझे मेरी ज़िंदगी से उठाकर इस कृत्रिम दुनिया में वापस लाने के बाद से एक fucking पूरा जीवन बीत चुका है।

"तुम ऐसे कह रही हो जैसे तुम्हें इसकी याद आती है, Bess।"

मेरी नज़र Justin पर पड़ी, जो मेरे परिवार द्वारा रखा गया नया थेरेपिस्ट था। वह एक महंगी विंगबैक कुर्सी पर बैठा था। लाइब्रेरी में किताबों की अलमारियों के बीच बैठा वह बिल्कुल ऐसा लग रहा था मानो किसी फोटोशूट के लिए तैयार हो। बस उसके हाथ में ब्रांडी का गिलास और एक सिगार की कमी थी, वरना वह किसी Men’s Magazine के सेंटरफोल्ड विज्ञापन के लिए एकदम सही मॉडल लगता।

"Elizabeth," मैंने सुधार किया, अपनी आवाज़ से झुंझलाहट को छुपा नहीं पाई। मुझे पता था कि मेरा गुस्सा गलत जगह निकल रहा है। Erica, जो उसके पास बैठी हुई ठंडी और बदतमीज़ औरत थी (जिसे मैंने पिछले हफ्ते ही नौकरी से निकाल दिया था), और ज़ाहिर है मेरे परिवार ने, जानबूझकर या अनजाने में Justin को बहुत सारी गलत बातें बताई थीं।

"मुझे माफ करना, Elizabeth। मुझे नहीं बताया गया था कि तुम्हें Bess के अलावा कोई और नाम पसंद है," Justin ने विनम्रता से जवाब दिया। उसकी स्कॉटिश लहजा काफी गहरी थी।

वह दिखने में ठीक-ठाक था; 40 के दशक के मध्य में, और बाल थोड़े सफेद हो रहे थे। उसकी पैंट इतनी फिट थी कि वह अश्लील लगे बिना ही उसकी जांघों की मांसपेशियों को दिखा रही थी, और यही बात उसकी सफेद शर्ट पर भी लागू होती थी। उसके ऊपर उसने केबल-निट स्वेटर वेस्ट पहनी थी - जो उसकी सुगठित छाती के आकर्षण को कम करने की एक कोशिश थी। उसके बाइसेप्स और नसों वाली बाहें, जो मुड़ी हुई आस्तीनों से और उभर कर आ रही थीं, नोट्स लिखते समय फड़कती थीं, और मैं उसकी शारीरिक बनावट पर दिए गए ध्यान की तारीफ किए बिना नहीं रह सकी।

"मुझे यकीन है कि तुम्हें नहीं पता होगा, Justin," मेरा जवाब रूखा था। "Erica की पसंद हमेशा से यह रही है कि वह मेरे सेशन के दौरान मुझसे बहस करे और मुझे बताए कि मुझे कैसे प्रताड़ित किया गया, मेरे साथ दुर्व्यवहार हुआ और मेरा ब्रेनवाश किया गया, बजाय इसके कि वह मेरी बात को ढंग से सुने। उसे शायद यह भी नहीं पता होगा कि मैंने 4 साल पहले ही 'Bess' नाम का इस्तेमाल करना छोड़ दिया था।"

मैंने गुप्त खुशी के साथ देखा कि Erica का चेहरा गुस्से से लाल हो गया। लेकिन जब उसकी वह मीठी, बनावटी आवाज़ मेरे कानों में किसी बोर्ड पर नाखून रगड़ने जैसी चुभी, तो मेरे खून में गुस्सा उबलने लगा।

"तुम्हारा मतलब तब से है जब तुम्हें अगवा किया गया था, Bess? याद रखो, हम यहाँ हकीकत पर ध्यान देते हैं। तुम अब सुरक्षित हो। सच बोलना ठीक है। तुम्हें अगवा किया गया था और तुम्हारे अपहरणकर्ताओं ने तुम्हारा नाम बदल दिया था..."

इससे पहले कि मैं अपना मुँह खोलकर उस पर ज़हरीले शब्द बरसाती, Justin ने अपना हाथ उठाकर उसे चुप करवा दिया। उसके अचानक चुप कराने से Erica की आँखें हैरानी से फैल गईं। Erica को अपनी ही बातों में फंसते देख मुझे फिलहाल के लिए तसल्ली मिली और मैंने अपना ध्यान Justin पर केंद्रित किया, जो शांति और अधिकार के साथ बोल रहा था, जिसकी मैंने पूरी तरह से सराहना की।

"Erica।" Justin ने उसके नाम का इस्तेमाल बहुत सख्ती से किया, जिससे उसकी उस बेवकूफ औरत के प्रति झुंझलाहट साफ झलक रही थी। "कृपया Elizabeth के मुँह में अपनी बात मत डालो। वह अपनी राय व्यक्त करने और अपनी कहानी साझा करने में पूरी तरह सक्षम है, बिना तुम्हारे सुधारे।" Erica ने अपना मुँह बंद कर लिया और मैं लगभग ज़ोर से हंस पड़ी जब उसने अपने हाथ बांध लिए और एक चिड़चिड़े बच्चे की तरह कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई। "उसके लिए मुझे खेद है, Elizabeth। अब, तुमने कहा कि तुम कभी एक वेश्या थी, लेकिन ऐसा लगा जैसे तुम्हें इसकी याद आती है। क्या तुम मुझे इसके बारे में और बता सकती हो?"

मैं खिड़की से दूर हटी और अपनी पसंदीदा आरामदायक कुर्सी पर बैठ गई। बैठते ही मैंने अपने स्टॉकिंग्स पहने पैरों को ऊपर सिकोड़ लिया और अपनी ठुड्डी को घुटनों पर टिकाकर खिड़की की ओर देखने लगी। मेरा मन भटक गया और मैं Justin के सवाल के बारे में सोचने लगी, सालों पीछे... ऐसा लग रहा था जैसे एक पूरा जीवनकाल बीत गया हो।

वापस Costin के पास...

मैं मुश्किल से सोलह साल की थी जब मुझे इटली में अगवा कर लिया गया था। मैं अपने माता-पिता के साथ छुट्टियों पर आई थी और एक कॉफी शॉप में मिले एक लड़के के साथ गांव में घूम रही थी। मैंने पूरा दिन उस मासूमियत के साथ हंसते और फ्लर्ट करते हुए बिताया था, जैसे कोई भी टीनएज लड़की करती है जिसे रोमांस का सारा ज्ञान उपन्यासों और बाथरूम की गपशप से मिला हो। जब लड़के ने गांव के पास ही एक वाइनरी जाने का सुझाव दिया, तो मैंने उस कार में बैठने के बारे में दो बार नहीं सोचा जिसे उसने रोका था। जैसे ही मैं पिछली सीट पर चढ़ने लगी, उसने मेरा नाम लिया और जब मैं मुड़ी, तो मैंने उसकी मुट्ठी को अपने चेहरे की तरफ आते देखा। इससे पहले कि मैं कुछ कर पाती, सब कुछ काला हो गया।

जब मेरी आँख खुली, तो मेरे सिर पर एक बोरी थी। मेरे हाथ-पैर इतनी कसकर बंधे थे कि मेरी उंगलियां सुन्न हो गई थीं और ठंडी पड़ गई थीं। मुझे बस इतना पता था कि मैं एक चलती हुई गाड़ी में हूँ। जब मैंने चिल्लाना शुरू किया, तो किसी ने मुझे फिर से मारा, बार-बार, और मुझ पर ऐसी भाषा में चिल्लाया जिसे मैं समझ नहीं सकती थी। मैं खुद को बचाने के लिए सिकुड़ने की कोशिश कर रही थी कि तभी किसी ने मेरा गला दबोच लिया और गाड़ी के फर्श पर पटक दिया।

सड़ी हुई सांसें मेरे गालों पर महसूस हुईं और एक भारी लहजे वाली आवाज़ ने मेरे कान में फुसफुसाया, "फिर से चिल्लाई तो तुम्हारी जीभ काट दूंगा और उस खून बहते छेद को fuck करूंगा जब तक तुम दम घुटकर मर न जाओ।"

मैं सचमुच डर के मारे चुप हो गई। मैंने कहानियों में भी कभी इतना क्रूर और बर्बर कुछ नहीं सुना था, हकीकत तो दूर की बात है। लेकिन उसकी आवाज़ के लहजे ने मुझे संदेह करने की कोई गुंजाइश नहीं छोड़ी, इसलिए मैंने अपनी मौत के बजाय अपने डर को ही घोंट लेने का फैसला किया। अगले 2 सालों तक मुझे यही फैसला बार-बार लेना पड़ा, जब मुझे यूरोप भर में घुमाया गया, और कई बार मुझे 'निपटाने' के लिए अलग-अलग लोगों को बेचा गया।

सड़ी सांस वाले आदमी और उसके गुर्गे मुझे एक गोदाम में ले गए और अंदर घसीटते हुए ले गए। उन्होंने मुझे एक गंदे गद्दे पर फेंक दिया और मेरे हाथ-पैर खोल दिए। जब खून मेरी उंगलियों में वापस आया, तो मैं दर्द के मारे सिसक उठी। मेरे हाथ-पैर रगड़ते देख वे खूब हंसे। वे आपस में कुछ रूसी जैसी भाषा में बोल रहे थे; यह एक 'ईस्टर्न ब्लॉक' का लहजा था जो हमेशा गुस्सैल और हिंसक लगता है, चाहे वे कुछ भी कह रहे हों।

वे धीरे-धीरे मेरे चारों ओर घूमने लगे और मुझे यह स्वीकार करते हुए शर्म आ रही है कि मुझे यह समझने में काफी देर लग गई कि मैं कितनी बड़ी मुसीबत में हूँ। जैसे ही मुझे अहसास हुआ, मैं गद्दे से फिसल गई और भागने की कोशिश में अपने पैरों पर खड़ा होने की कोशिश करने लगी। लेकिन पैर सुन्न थे, इसलिए मैं लड़खड़ाकर अपने चेहरे के बल गिर गई। उस सड़ी सांस वाले आदमी ने मेरे टखनों को पकड़ लिया और मुझे वापस गद्दे पर घसीट लाया, जहाँ उसका दोस्त भी आ गया। उन्होंने मेरे हाथों को मेरे सिर के ऊपर बांध दिया। उसने मेरे कपड़े फाड़ना शुरू कर दिया, जबकि मैं चिल्लाती, रोती और भीख मांगती रही, और वे दोनों जोर-जोर से हंसते रहे। हताशा में मैंने चिल्लाकर कहा कि मैं कुंवारी हूँ, जिसने उनके हमले को रोक दिया। पीछे मुड़कर देखती हूँ तो समझ आता है कि यह कितना बेवकूफी भरा था, लेकिन उस समय मैं इतनी मासूम थी कि मुझे लगा यह कहने से मेरी जान बच जाएगी।

दोनों आदमियों ने मुझे वापस बांध दिया और चले गए। मुझे नहीं पता था कि कुछ मिनट बीते या कुछ घंटे, लेकिन डर के मारे समय जैसे थम गया था। जब वे वापस आए, तो उनके साथ एक तीसरा आदमी भी था। डर के मारे मेरा जी घबराने लगा। मेरे पास पहुंचते ही, पहले दो लोगों ने फिर से मेरे कपड़े फाड़ने शुरू कर दिए और मुझे पकड़ लिया। तीसरे आदमी ने अपने साथियों से कुछ कहा और उन्होंने मेरी टांगें ज़बरदस्ती खोल दीं। मुझे बहुत शर्मिंदगी महसूस हुई (जो अब मुझे बहुत ही fucking बेवकूफी भरी लगती है)। जब वह मेरी टांगों के बीच आया, तो मैं बुरी तरह छटपटाने लगी। उसने मुझे इतनी ज़ोर से थप्पड़ मारा कि कसम से मुझे तारे नज़र आ गए। मैं स्तब्ध रह गई, लेकिन जब मैंने उसके हाथों को अपने शरीर के नाज़ुक हिस्सों पर महसूस किया, तो मेरा जी मिचलाने लगा और मुझे उल्टी आने लगी। जिस आदमी ने मुझे छुआ था, उसने बाकी दो से कुछ कहा और तीनों ने मुझे छोड़ दिया, और दूर जाकर धीरे से बात करने लगे।

मैं उठकर बैठ गई और रोते हुए अपने फटे हुए कपड़े इकट्ठा करने लगी। तभी, वह सड़ी सांस वाला आदमी फिर से मेरी तरफ बढ़ा; मैंने उसे मुक्का मारते देखा और बस इतना सोच पाई 'अब तो पक्का मेरा बुरा हाल होगा', इससे पहले कि उसने फिर से मेरे चेहरे पर प्रहार किया और मेरी दुनिया फिर से अंधेरे में डूब गई।

पिछले कई सालों में देह व्यापार के अपने अनुभव के कारण, मैं काफी हद तक यकीन के साथ कह सकती हूँ कि जिन लोगों ने मुझे शुरू में पकड़ा था, वे मेरा बलात्कार करके मुझे किसी बड़े तस्करी गिरोह को बेचना चाहते थे। जब उन्हें पता चला कि मैं वाकई कुंवारी हूँ, जैसा कि मैंने दावा किया था, तो उनके इरादे बदल गए। सही खरीदार के साथ, कुंवारी लड़कियां देह व्यापार में लाखों दिला सकती हैं। मेरे जैसे छोटे आपराधिक गिरोहों की आंखों में डॉलर के निशान चमकाने के लिए यह काफी था।

उन्होंने मुझे गोदाम में रखा और खरीदार ढूंढने लगे। मुझे धीरे-धीरे समझ आया कि हाई-प्रोफाइल शिकार ढूंढना आसान नहीं था। लेकिन, मैं उस नरक में अकेली लड़की नहीं थी। मुझे नहीं पता कि हम कितनी लड़कियां वहां थीं, हर एक को अलग-अलग कोठरियों में जंजीरों से बांधा गया था। आदमी दिन-रात अंदर-बाहर आते रहते थे, और मैं अपने गंदे गद्दे पर बैठी, उनकी चीखें सुनने को मजबूर थी। उनकी चीखों की यादें आज भी मुझे बीमार कर देती हैं।

मुझे नहीं पता कि मैं उस गोदाम में कितने समय तक रही, लेकिन ऐसा एक युग बीतने जैसा था। आखिरकार, मुझे Miri नाम की एक महिला के पास ले जाया गया। Miri एक वेश्यालय चलाती थी जो मुझे किसी वेस्टर्न फिल्म की तरह लगता था। वहां की औरतें हर दिन कम कपड़े पहनती थीं, सजती-संवरती थीं और आने वाले ग्राहकों के साथ फ्लर्ट करने के लिए तैयार रहती थीं। लेकिन गोदाम के विपरीत, Miri के यहाँ की लड़कियां 16 साल से ऊपर की थीं और उनकी देखभाल बेहतर तरीके से होती थी। कभी-कभी कोई ग्राहक बहुत ज्यादा उग्र हो जाता था, या लोग अपना गुस्सा निकालने के लिए ज्यादा पैसे देते थे, लेकिन Miri के पास एक डॉक्टर था जो चोट या बीमारियों के इलाज के लिए आता था। उसी आदमी ने मेरे आने पर पूरी जांच की; वह अंग्रेजी बोलता था, जिससे प्रक्रिया थोड़ी कम डरावनी हो गई, लेकिन यह मेरे जीवन में दूसरी बार था जब किसी आदमी ने मुझे निर्वस्त्र देखा था, तो यह एक भयानक अनुभव था।

डॉक्टर ने Miri को पुष्टि की कि मैं वास्तव में कुंवारी हूँ और मुझे स्वस्थ घोषित कर दिया (हालांकि उस समय तक मैं कुपोषण की शिकार थी)। क्योंकि मेरी 'कीमत' मेरी कुंवारीपन पर आधारित थी, Miri मुझे दूसरी लड़कियों की तरह ग्राहकों के लिए इस्तेमाल नहीं कर सकती थी, इसलिए मुझे घर की नौकरानी, कपड़े धोने वाली और रसोइया बना दिया गया... जो कि बहुत हास्यास्पद था क्योंकि मैंने अपने पूरे जीवन में कभी कोई घरेलू काम नहीं किया था। मेरा सीखने का सफर काफी कठिन था, और मेरे कौशल की कमी के कारण मुझे कई बार Miri का गुस्सा झेलना पड़ा। शुक्र है कि घर की अन्य लड़कियों को मुझ पर तरस आया और उन्होंने मुझे सफाई करना, खाना बनाना और कपड़े धोना सिखाया। उन्होंने मुझे समस्याग्रस्त ग्राहकों से दूर रहना, Miri के मूड को भांपना और ग्राहकों में खतरे के संकेतों को पहचानना भी सिखाया।

Miri मुझे किसी को 'ऊंची बोली' लगाकर नहीं बेचना चाहती थी, बल्कि पूरी तरह से बेचना चाहती थी (जो कि अन्य लड़कियों के अनुसार अजीब था)। उसने कई आदमियों को मुझे दिखाया, लेकिन वह शायद बहुत भारी रकम मांग रही थी, क्योंकि कोई भी दिलचस्पी नहीं दिखा रहा था। उसके साथ एक साल से ज्यादा रहने के बाद, मुझे इतनी जानकारी हो गई थी कि जो लोग मुझे देखने आते थे, वे एक रात या एक हफ्ते के लिए मोटी रकम देने को तैयार थे, लेकिन कोई भी मुझे हमेशा के लिए नहीं ले जाना चाहता था। उन छोटे-मोटे सौदों से मिलने वाले पैसों के बावजूद, Miri ने हर उस प्रस्ताव को ठुकरा दिया जो मुझे पूरी तरह से लेने के लिए नहीं था। मैं बता नहीं सकती कि कितनी बार मैंने भगवान का शुक्रिया अदा किया कि उसने उन प्रस्तावों को कभी नहीं माना।

मुख्य हॉल के बगल में एक छोटा सा कोना था, जो पर्दे से छिपा हुआ था, जहाँ मैं अक्सर शाम को बैठती थी ताकि दूसरी लड़कियों को काम करते देख सकूं। मैं कभी-कभी पर्दे के पीछे से झांकती थी, देखती थी कि वे कैसे गप्पें मारती हैं, फ्लर्ट करती हैं और मेहमानों के साथ अंधेरे कोनों या बेडरूम में चली जाती हैं। मैं यह नहीं जानती थी कि वे क्या कर रही हैं, ऐसा तो नहीं था; उन्होंने मुझे सेक्स शिक्षा के कई सबक दिए थे, और मेरी मासूमियत का मज़ाक उड़ाती थीं। मैं शुक्रगुज़ार थी कि Miri के यहाँ लड़कियां काफी खुश थीं। उनमें से कई ने मुझे बताया कि वे वास्तव में संतुष्ट हैं। वे मेरे कुंवारे होने पर मुझे चिढ़ाती थीं और सेक्स के सुखद पहलुओं के बारे में बताती थीं। Miri के यहाँ हम एक-दूसरे के साथ दोस्ती कर पाए थे, और यही बात जीवन को थोड़ा और जीने लायक बनाती थी।

मुझे Miri के साथ रहते हुए दो साल हो गए थे जब मैंने पहली बार Costin को देखा। वह एक रात अपने साथियों के साथ आया और सभी का गर्मजोशी से स्वागत किया गया। जब वह शोर-शराबा करने वाली भीड़ अंदर आई, तो कई लड़कियों ने मुझे छिप जाने के लिए कहा, और वजह समझना मुश्किल नहीं था। समूह में 7-8 आदमी थे, और हर कोई हिंसा की भावना बिखेर रहा था। भले ही वे हंस रहे थे, उनमें से हर कोई लगातार कमरे में किसी भी खतरे की तलाश में था। उनमें से कुछ ने तुरंत किसी लड़की को पकड़ा, अपनी गोद में उठाया या कंधे पर डालकर जल्दी से किसी कमरे में चले गए।

Costin उस समूह का मुख्य नेता था। भले ही वह कभी-कभी हंसता था, लेकिन उसका पूरा व्यवहार काफी शांत था। हॉल के पर्दे के पीछे से, मैं उसे देख रही थी - घूर रही थी - Costin के प्रति बुरी तरह आकर्षित हो गई थी। वह सबसे सुंदर आदमी था जिसे मैंने कभी देखा था। 15 फीट की दूरी से भी, उसकी आंखों का हरा रंग सम्मोहक था। उसके बाल घने और इतने काले थे कि मुझे यकीन था कि धूप में वे नीले चमकेंगे। मैं उनमें अपनी उंगलियां चलाना चाहती थी, इतना ज्यादा कि मुझे एहसास हुआ कि मैं उस पर्दे को अनजाने में कसकर पकड़े हुए थी जिसे मैं छिपने के लिए इस्तेमाल कर रही थी।

वह लंबा था, कम से कम 6'3", और उसका शरीर एक लड़ाके जैसा था। उसकी जांघों और बाहों की मांसपेशियां उभर रही थीं और उसके चौड़े कंधे एक पतली कमर की ओर जाते थे। उसके होंठ भरे हुए थे, और मैं यह सोचने से खुद को नहीं रोक पाई कि वे मेरे होठों पर कैसे महसूस होंगे। उसकी हंसी गहरी और संक्रामक थी, और उसकी मुस्कान उसकी आंखों में शरारत पैदा कर देती थी, हालांकि उसके बोलने और दिखने के तरीके में कुछ ऐसा था जो बताता था कि वह उतना ही दुष्ट और डरावना भी हो सकता है। वह आदमी खतरनाक दिखता था, और यही बात उसे और भी ज्यादा आकर्षक और दिलचस्प बनाती थी।

कुछ समय बाद, मैंने अपनी जासूसी छोड़ दी और उस छोटे सोफे पर बैठ गई, और एक पुरानी किताब उठाने लगी जिसे मैं पढ़ रही थी। तभी, पर्दा हटा, और Miri मेरे सामने खड़ी थी, उसके साथ Costin था।

"यही है वो," Miri ने भारी उच्चारण वाली अंग्रेजी में कहा।

"Miri, तुम मज़ाक तो नहीं कर रही," Costin की आवाज़ एक गहरी बारिटोन थी और मेरी त्वचा पर बिजली की लहर की तरह दौड़ गई। उसके रोमानियाई लहजे के कारण उसके शब्द और भी मधुर हो गए थे, और जब उसने अपनी मूल भाषा में बात की, तो उसकी आवाज़ के सेक्सी कंपन से मेरी जांघें कस गईं। "यह लड़की 2 साल से गायब है और पूरे यूरोप में अमेरिकी दूतावास अब भी उसकी तलाश कर रहे हैं। तुमने उसे कैसे छुपा कर रखा है, fuck?"

"मैं उसका विज्ञापन नहीं करती, Costin," विदेशी भाषाएं कभी मेरी ताकत नहीं थीं और रोमानियाई भाषा मेरी मामूली समझ से कहीं बाहर थी, इसलिए जैसे ही Miri और Costin ने बातचीत जारी रखी, मैं कुछ ही शब्दों के बाद पूरी तरह से कुछ नहीं समझ पाई।

जैसे ही उन दोनों की बात खत्म हुई, Miri खुशी से हंसी, Costin के गाल को चूमा और चली गई, हमें अकेला छोड़ दिया। मैं सोफे पर अपनी जगह से नहीं हिली थी और उसे ही देख रही थी, उस बातचीत से पूरी तरह हैरान थी जो मैंने अभी देखी थी।

"Vorbesti romaneste?" (क्या तुम रोमानियाई बोलती हो?) उसने अपनी छाती की मांसपेशियों पर हाथ बांधते हुए और दरवाजे के सहारे झुकते हुए पूछा।

"Puțin. Și nu bine." (थोड़ी सी। और अच्छी तरह नहीं।) मैंने रुक-रुक कर जवाब दिया।

Costin तिरस्कारपूर्ण हंसा, "Măcar ești sincer." (कम से कम तुम ईमानदार तो हो।) उसने अंग्रेजी में जारी रखा, उसके लहजे वाले शब्द मेरे कानों पर हल्के से लगे। "मेरा नाम Costin है। तुम Elizabeth हो, है ना?"

मैं यह नहीं छिपा सकी कि मुझे हैरानी हुई कि उसे मेरा नाम पता है, जबकि मैंने अभी उसे सुना था कि दूतावास मुझे ढूंढ रहे हैं। "हां, लेकिन... लेकिन हर कोई मुझे Bess बुलाता है।" उसने उस नाम पर अरुचि से अपनी नाक सिकोड़ ली।

"Bess? यह किसी बूढ़ी औरत या गाय जैसा लगता है।" उसने अपना हाथ लापरवाही से लहराया। और उसके साथ ही, Costin मुड़ा और चला गया।

यह कम से कम एक अजीब बातचीत थी।