सांता मोनिका की एक रात

मैं जब भी अकेले बार जाती थी, तो उसका मतलब होता था कि किसी लड़के ने मुझे छोड़ दिया है। मैं नहीं चाहती थी कि मेरी रूममेट्स, Veronica और Katrine को इस बारे में जल्दी पता चले। मुझे पता था कि वे मुझ पर ही इल्जाम लगाएंगी। "वह तुम्हारे लिए सही नहीं था, हमने तुमसे कहा था कि तुम उसके चक्कर में क्यों पड़ी," वे मुझसे यही कहतीं। मैं यह सब बकवास सुनकर थक चुकी थी।

हाँ, मैं गलत लड़कों को ही चुनती थी। मुझे इसका एहसास हाई स्कूल में तब हुआ जब मैंने Daniel Sparks की कन्वर्टिबल कार की पिछली सीट पर अपनी वर्जिनिटी खो दी थी। और अगले ही दिन उसने सबको बता दिया कि हमने साथ में सेक्स किया है। भगवान का शुक्र है कि उसने फोटो नहीं लीं। वरना, वह बदनामी मेरा पीछा ग्रेजुएशन तक करती। खैर, मेरे क्लासमेट्स ने एक हफ्ते तक गपशप की, और फिर जब हाई स्कूल की फुटबॉल टीम क्वार्टर-फाइनल में हार गई, तो सब मुझे भूल गए।

मैं बार में बैठी डार्क बियर पी रही थी। यह भी एक संकेत था कि हालात खराब हैं - डार्क बियर। मैं इसे तभी पीती थी जब मेरे पास कोई बुरी खबर होती थी, और मेरा बॉयफ्रेंड मुझे धोखा दे चुका था - इससे बुरी खबर और क्या हो सकती थी।

यह बिल्कुल फिल्मों जैसा था - हमारे बेड पर, उस स्टूडियो अपार्टमेंट में जिसे हमने कुछ हफ्ते पहले ही किराए पर लिया था, उन चादरों पर जिन्हें मैंने ही खरीदा था। मुझे सच में लगा था कि उसके साथ सब कुछ ठीक चलेगा।

दुर्भाग्य से, ऐसा नहीं हुआ। उदासी मेरे गले में उतर रही थी, लेकिन मैंने पहली बोतल पी ली और उदासी की जगह गुस्से ने ले ली। मुझे कोई परवाह नहीं थी।

"एक और बोतल!" मैंने बारटेंडर को चिल्लाकर कहा और उसने झट से दूसरी बोतल खोल दी।

Santa Monica में बहुत गर्मी थी और बार खचाखच भरे थे। यहाँ की मस्ती गर्मियों की तरह ही कभी खत्म न होने वाली थी। दिन धूप से भरे होते थे और शाम को समुद्र का किनारा जीवंत हो उठता: धुंधली रोशनी में जलती झालरें, समुद्र के किनारे लटके लालटेन, लहरों की आवाज और बार में बजता संगीत। लोग नशे में थे, खुश थे और प्यार में थे। लेकिन मैं नहीं, आज की रात तो बिल्कुल भी नहीं।

मुझे सोचना था कि आगे क्या करना है। मैं घर वापस नहीं जा सकती थी, क्योंकि अब वह जगह मेरा घर नहीं रही। कल मैं अपना सामान उठाऊंगी और लड़कियों के पास वापस चली जाऊंगी। और कल मुझे Veronica और Katrine के वही पुराने भाषण सुनने पड़ेंगे। उन्होंने अभी तक मेरा कमरा किराए पर नहीं दिया था। शायद वे अपने दिल में जानती थीं कि मेरे रिश्ते का यही हाल होना है। वे सही थीं, यही मैं अपने भारी सूटकेस को अपार्टमेंट के अंदर ले जाते हुए दरवाजे से कहूंगी। मैं उन नई चादरों को अपने एक्स के पास ही छोड़ दूंगी। अब मैं उन्हें इस्तेमाल नहीं कर सकती थी, जब मुझे पता था कि वह और कोई चुड़ैल उन पर सोई थी।

"मैं इस सब से बहुत खफा हूँ!" मैंने जोर से कहा और बियर का एक बड़ा घूंट भर लिया।

"मैं हमेशा डार्क बियर लेता हूँ और फिर शिकायत करता हूँ कि यह कड़वी है," किसी ने मेरी बात का जवाब दिया। मैंने अपना सिर घुमाया और देखा कि एक बहुत आकर्षक काले बालों वाला आदमी, जिसकी उम्र तीस से थोड़ी ज्यादा होगी, मुस्कुराते हुए मुझे देख रहा था और जाहिर तौर पर ड्रिंक का इंतजार कर रहा था।

"मैं बियर के बारे में शिकायत नहीं कर रही हूँ," मैंने मुस्कुराकर अपना मुंह फेर लिया।

नहीं, मैं आज रात किसी के साथ घुलने-मिलने वाली नहीं थी, खासकर उन लड़कों में से किसी के साथ। मैंने उसे फिर से देखा। उसने एक टाइट काली टी-शर्ट पहनी थी, और दोनों बाहें कंधे से लेकर कलाई और उंगलियों तक टैटू से ढकी थीं। उसके गले में मोटे लिंक वाली चेन थी और उसकी गहरी, लगभग काली आंखों में एक चमक नाच रही थी।

"और किस खुशी में तुम यहाँ बार में अकेले आई हो?"

"मेरा एक बेवकूफ से ब्रेकअप हुआ है और अब मैं पूरी तरह आजाद हूँ।"

मैंने ऐसा क्यों कहा?

"तो, क्या तुम आज रात फ्री हो?"

"नहीं, मेरा एक बेवकूफ का कोटा पूरा हो गया है, मुझे दूसरा नहीं चाहिए।"

यह कुछ ज्यादा ही रूखा था, लेकिन वह जल्दी ही मेरा पीछा छोड़ देगा, बशर्ते वह मुझे थप्पड़ न मार दे। ऐसे आदमी से आप कुछ भी उम्मीद कर सकते हैं। लेकिन मैं ऐसी महिला हूँ जिसे पता है कि खुद का बचाव कैसे करना है - डार्क बियर की बोतल किसी के सिर पर फोड़ने का अच्छा तरीका है। लेकिन वह आदमी वापस हंसा, हाँ, वह बहुत जोर से हंसा।

"तुम मजेदार हो, अच्छी रात बीते तुम्हारी," उसने अपनी ड्रिंक उठाई और टेबल की तरफ चला गया।

मैंने गलती कर दी और स्थिति को पूरी तरह समझ नहीं पाई। अपने ख्यालों में खोई, मैंने योजना बनाई कि कल मुझे क्या करना है। हेयरकट तो जरूरी है। नया हेयरकट न केवल मुझे एक नई शुरुआत देगा, बल्कि मेरे दोस्तों को भी संकेत देगा कि कुछ गड़बड़ है। अपने लंबे बालों में उंगलियां फेरते हुए, मैंने कल के लिए बॉब कट तय किया।

लेकिन आज रात का क्या, दूसरी बोतल के बाद? मैं आसान विकल्प के बारे में सोचती हूँ - तीसरी बोतल। लेकिन फिर क्या? मैं घर नहीं जा सकती और दोस्तों के पास जाना तो संभव ही नहीं है। शायद मैं अपने भाई के पास जा सकती हूँ। वह मुझे किसी भी हालत में कभी भी स्वीकार कर लेगा, लेकिन मुझे उसके और लेक्चर सुनने पड़ेंगे। अच्छी बात यह है कि उसके आलीशान घर में जकूजी है और वह शायद मुझे बार से अपनी सबसे बेहतरीन वाइन की बोतल खोलने देगा। उसकी लग्जरी ब्रांडेड चादरें नरम और आरामदायक हैं। विडंबना यह है कि उसी की गलती थी कि मैंने नए घर के लिए बेडशीट खरीदी थी। मैं बस अपने भाई, Gregory की नकल कर रही थी।

वह हमेशा से ऐसा ही रहा है - किताबी, व्यवस्थित, हर डिटेल को लेकर सावधान, शायद यही खूबियां उसे पुलिस ऑफिसर बनाने में काम आईं। और फिर मैं हूँ - एक बकवास इंसान, जैसा कि मेरे माता-पिता कहते थे। मेरे शराबी पिता और एक ऐसी मां के बावजूद, जिसने तलाक के बाद पूरा महाद्वीप पार कर लिया था और Vermont में कहीं बस गई थी, जो साल में बस एक बार फोन करती थी।

"हाय," किसी ने मुझे फिर से ख्यालों से बाहर निकाला। इस बार यह भूरे बालों वाला एक आदमी था जिसके बाल बॉब कट थे और वह लगभग 30 साल का लग रहा था। उसने एक भड़कीली हवाईयन शर्ट पहनी थी और एक बांह पूरी तरह टैटू से ढकी थी। और जब मैं पूरी तरह कहती हूँ, तो मेरा मतलब यह नहीं कि उस पर कोई पैटर्न या प्रतीक था। नहीं, कंधा तो बस गहरे नीले रंग का एक ठोस धब्बा जैसा लग रहा था।

आज तो बुरे लड़कों की लाइन लगी थी। नहीं, ऐसा मत सोचना कि मैं किसी किताब को उसके कवर से परखती हूँ, या कि टैटू और पियर्सिंग वाला आदमी अपने आप में बुरा होता है। बात उसकी नहीं थी; बात एनर्जी की थी। बुरे लड़कों की नजर में एक ढीठ, मैं कहूंगी कि बदतमीज सी चमक होती है, साथ में एक मुस्कान या अध-मुस्कान; वे आकर्षक लगते थे और वे यह जानते थे। उनके अंदाज में कुछ ऐसा था जो आपको खींचता था। आप उनकी ओर खींचे चले जाते थे, भले ही आपको पता हो कि आपके पंख जल जाएंगे। कुछ ऐसा ही हाल था...