अल्फा की सरोगेट दुल्हन - द हैलोरन्स सागा - द नेमेटन यूनिवर्स

MAEVE

आज जो कुछ भी गलत हो सकता था—लाल वाइन का गिरना, मुरझाए फूल, यहाँ तक कि केक का गिरना—उनमें से यह बिल्कुल नहीं था। मैं यहाँ जंगल के बीचों-बीच खड़ी हूँ, जहाँ चारों तरफ लंबे चीड़ और पुराने ओक के पेड़ हैं। खून जैसी लाल और डरावनी चाँद आसमान में ऐसे टंगी है जैसे पूरी कायनात मेरा मज़ाक उड़ा रही हो। हवा भारी और दम घोंटने वाली है, मानो पेड़ भी फुसफुसा रहे हों कि आख़िर Isabelle गई कहाँ है?

चार साल। पूरे चार साल की प्लानिंग। हर फूल की सजावट, बैठने की हर व्यवस्था, और छोटी-छोटी दिमागी उलझनें। और अब... Isabelle गायब है?

बॉलरूम में नहीं, नहीं। वह तो सामान्य होता, या कम से कम संभाला जा सकता था। नहीं, इस शादी को तो इसी जादुई जंगल में होना था—क्योंकि और कहाँ होती? यह वेस्ट कोस्ट के सबसे शक्तिशाली वेयरवोल्फ अल्फा और मून लेक सिटी कोवेन की बेटी के बीच का एक जादुई समारोह है। यहाँ किसी सुपरनैचुरल तमाशे से कम कुछ भी नहीं चलेगा।

नहीं, सच में। वह। कहाँ। है?

मैं चारों ओर देखती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि कोई तो मेरे माथे पर पसीने की बूंदें देख ले। भीड़ बेचैन हो रही है, फुसफुसाहट जंगल की आग की तरह फैल रही है। बैंड का स्मूथ जैज़ खत्म हो चुका है, और कसम से, अगर उन्होंने एक बार और “Here Comes the Bride” बजाया, तो मैं—

“Maeve?” मेरी बहन Siobhan की आवाज़ मेरे नर्वस ब्रेकडाउन के धुंधलके को चीरती हुई आई। वह मुझे उसी तीव्रता से देख रही है जैसे वह तब देखती है जब मैं जिंदगी का कोई गलत फैसला लेने वाली होती हूँ। वह नज़रिया जो कहता है, “शायद उस चलती ट्रेन के सामने मत कूदो”। लेकिन अब बहुत देर हो चुकी है।

“Isabelle अभी तक यहाँ नहीं आई है।” ये शब्द मेरे मुंह से निकलते हुए ज़रूरत से ज़्यादा भारी लग रहे हैं। शायद इसलिए क्योंकि इनके पीछे का मतलब यह है: यह क्या बकवास हो रही है?

Siobhan ने एक लंबी सांस ली। “मुझे पता है। यही तो समस्या है।”

हाँ, ये तो किसी को भी समझ आ जाए, Sherlock। मैं ऊपर उस विशाल झूमर की तरफ देखती हूँ, जैसे वह मुझे कोई दैवीय संकेत दे देगा। कुछ नहीं। बस चमकते तारे और खालीपन में चिल्लाने की बढ़ती इच्छा।

ओह, सही। मुझे लगता है कि सारा दोष Isabelle पर मढ़ना भी ठीक नहीं है। वह तो काफी अच्छी थी—प्यारी, यहाँ तक कि उस हद तक विनम्र कि आपको शक हो कि कोई आपकी पीठ पीछे बुराई कर रहा है। लेकिन ये पिछले चार साल का अंतहीन बुरा सपना उसी के कारण नहीं था। नहीं, वह श्रेय तो कोवेन की उसकी बहनों को जाता है। वही इस पागलपन की असली मास्टरमाइंड हैं।

उन्हीं लोगों ने ज़िद की थी कि हर छोटी बात परफेक्ट होनी चाहिए। खासकर यह बात कि यह पूरी रस्म एक सुपर ब्लड मून के नीचे होनी चाहिए। बेशक, क्योंकि एक डरावने, खून जैसे लाल आसमान के नीचे शादी करना जो कयामत के आने का संकेत देता है, इससे ज़्यादा “हैप्पीली एवर आफ्टर” और क्या हो सकता है?

उनकी गुप्त हिदायतों और डरावनी चेतावनियों के बीच—"जानती हो Maeve, अगर यह सब वैसे नहीं हुआ जैसा हमने बताया है, तो परिणाम बहुत खतरनाक हो सकते हैं"—मुझे सच में हैरानी है कि मैं अभी तक सही-सलामत खड़ी हूँ।

और अब... अब Isabelle अपनी ही शादी में नहीं आई?

वाह, ड्रामा करने का यह भी एक तरीका है। शुक्रिया, Isabelle।

जंगल तनाव से भरा हुआ है। मेहमान—भेड़िए, चुड़ैलें और कई अन्य सुपरनैचुरल जीव, जो अपने आप में काफी शक्तिशाली हैं—फुसफुसाने लगे हैं और एक-दूसरे को असहज नज़रों से देख रहे हैं। मैं महसूस कर सकती हूँ कि वे मुझे देख रहे हैं, जैसे यह पूरी गड़बड़ मेरी गलती हो।

Ronan वेदी के पास खड़ा है, उसकी परछाईं मशालों की रोशनी में साफ दिख रही है। वह बिल्कुल एक अल्फा की तरह लग रहा है—शांत, स्थिर, जैसे पत्थर को तराश कर बनाया गया हो। लेकिन मैं उसे इतना जानती हूँ कि संकेत देख सकूं: उसके हाथों का हल्का सा फड़कना, और उसकी दाढ़ी वाली ठुड्डी की मांसपेशियां इतनी कसी हुई कि ग्रेनाइट भी टूट जाए। वह गुस्से में है। और मैं उसे दोष नहीं देती।

हालांकि वह इसे कभी जाहिर नहीं करेगा। एक अल्फा ऐसा नहीं करता।

और जैसे ही मैं यहाँ जादू, भेड़ियों और एक ऐसी शादी के बीच खड़ी हूँ जो टूटने वाली है, मैं बस यही सोच सकती हूँ: अगर कोवेन की उन बहनों ने मुझे एक और बार पाखंडी नज़रों से देखा, तो शायद मैं आपा खो बैठूँगी।

मैं अभी भी अपने चारों ओर फैलती इस गड़बड़ी को समझने की कोशिश कर रही थी, तभी मुझे अपने कंधे पर एक हाथ महसूस हुआ, हल्का लेकिन मज़बूत। मैंने मुड़कर देखा तो Ronan की माँ, Jean Westwood, मेरे पास खड़ी थीं। उनका चेहरा, जो आमतौर पर शांत होता है, आज एक ऐसी दृढ़ता से भरा था कि मेरा दिल बैठ गया। उनके पीछे, Liam—मेरा बॉयफ्रेंड—अजीब तरह से खड़ा था, आँखें झुकाए हुए, जैसे वह जंगल के साये में घुल जाना चाहता हो।

बहुत बढ़िया। यही तो कमी थी। एक और अजीब मुसीबत।

“Maeve,” Jean की आवाज़ धीमी थी, लेकिन उसमें एक अधिकार था। “हमें बात करनी है।”

मैं उन्हें देखकर पलकें झपकाती हूँ, यह समझने की कोशिश करती हूँ कि क्या हो रहा है। “Jean, मुझे नहीं पता Isabelle कहाँ है। मैं तो बस वेडिंग प्लानर हूँ।” मेरी आवाज़ में मेरी इच्छा से ज़्यादा रक्षात्मक लहज़ा था, लेकिन सच कहूं तो, मैं चिल्लाने के बहुत करीब हूँ।

वह और करीब आती हैं और आवाज़ नीची करती हैं। “Maeve, यह सिर्फ एक शादी नहीं है। तुम जानती हो।”

“बेशक, मैं जानती हूँ।” मैं Ronan की ओर देखती हूँ, जो अभी भी वेदी के पास खड़ा है, उसके शांत चेहरे के नीचे एक तूफान पल रहा है। “लेकिन आप चाहती क्या हैं? मैं Isabelle को हवा में से तो पैदा नहीं कर सकती।”

मेरे कंधे पर Jean की पकड़ और तेज़ हो गई, और मुझे उनकी उंगलियों में तनाव महसूस हुआ। वह झुकती हैं, उनकी नज़रें मुझे छेद रही हैं। “अगर यह शादी आज रात ब्लड मून के नीचे नहीं हुई, तो यह सिर्फ हमारे परिवार के लिए शर्म की बात नहीं होगी। इसका मतलब होगा युद्ध, Maeve। पूरी वेस्ट कोस्ट के लिए युद्ध।”

उनके शब्द मुझे किसी घूंसे की तरह लगे। युद्ध? मैं पलकें झपकाती हूँ, यह समझने की कोशिश करती हूँ कि वह क्या कह रही हैं। युद्ध? यह शादी तो गठबंधन को मज़बूत करने के लिए थी, ताकि पैक्स, कोवेन और उन सभी सुपरनैचुरल समूहों के बीच संतुलन बना रहे जिन्हें मैं नाम भी नहीं जानती। अगर ऐसा नहीं हुआ... मैं अपना सिर हिलाती हूँ, अभी भी बात को समझने की कोशिश कर रही हूँ। “लेकिन Jean, मैं—”

“समय नहीं है,” उन्होंने मुझे टोक दिया, उनकी आवाज़ अब और सख्त थी। “मेहमान बेचैन हो रहे हैं। सवाल पूछे जा रहे हैं। खुद कोवेन ने कहा है कि Isabelle की जगह कोई और नहीं ले सकता। अगर यह नहीं हुआ, तो वे इसे धोखा मानेंगे। Declan का बागी गुट सुबह होने से पहले हमला कर देगा। और Maeve... तुम ही हो जो किसी राजनीतिक गुट से जुड़ी नहीं हो। तुम पर कोई बंदिश नहीं है, जिससे संधियां बरकरार रहेंगी। Siobhan नहीं आ सकती—वह शादीशुदा है, और इससे चीज़ें और उलझ जाएंगी। और वैसे भी, यह सिर्फ कुछ समय के लिए है।”

मैं भारी मन से थूक निगलती हूँ। Declan Moriarty, वह बागी अल्फा जो Ronan के नेतृत्व में कमी आने का इंतज़ार कर रहा था, ताकि हमला कर सके। अगर यह शादी टूटी, तो यह सबका शिकार करने का खुला निमंत्रण होगा।

बहुत बढ़िया। मुझे जानलेवा स्थितियों में हमेशा डिफ़ॉल्ट विकल्प बनना पसंद है।

मैंने Siobhan को अपने पीछे सुना, इससे पहले कि मैं उसे देख पाती। “Jean, आप गंभीरता से यह नहीं कह सकती कि उसे—”

“मुझे कोई और विकल्प नहीं दिख रहा,” Jean ने रूखेपन से जवाब दिया, बिना पीछे मुड़े। “Isabelle यहाँ नहीं है। चाँद पूरा है। कोवेन देख रहा है। पैक्स देख रहे हैं। हमें अभी कुछ करना होगा।”

“माफ करना, क्या?” Siobhan आगे बढ़ी, आँखें गुस्से से चमक रही थीं। “Maeve कोई प्यादा नहीं है जिसे आप आखिरी पल में बदल दें। वह नहीं—”

Jean ने उसे एक तेज़ नज़र से चुप करा दिया। “क्या तुम्हें लगता है मैं यह चाहती हूँ, Siobhan? तुम्हें लगता है यह मेरे लिए आसान है, उससे यह बोझ उठाने के लिए कहना? लेकिन अगर यह शादी नहीं हुई, तो यह अब सिर्फ Isabelle और Ronan की बात नहीं है। यह हर किसी की बात है। वेस्ट कोस्ट का हर एक सुपरनैचुरल समुदाय।”

Siobhan का मुंह बंद हो गया, लेकिन वह अभी भी गुस्से में उबल रही है। मैं उसके गुस्से को अपने पीछे महसूस कर सकती हूँ, मेरे और उस सुनामी के बीच एक सुरक्षा कवच की तरह जो मुझे बहा ले जाने वाली है।

मैं अपने बेकार बॉयफ्रेंड Liam की ओर देखती हूँ, उम्मीद करते हुए—प्रार्थना करते हुए—कि वह कुछ कहेगा, कुछ करेगा। लेकिन वह बस वहां खड़ा है, किसी डांट खाए बच्चे की तरह अपने पैरों को देख रहा है। मैं उस पर चिल्लाना चाहती हूँ, उसे हिलाना चाहती हूँ, कुछ तो करना चाहती हूँ, बजाय इसके कि वह बस वहां खड़ा रहे और उसकी माँ को मेरी ज़िंदगी का कंट्रोल लेने दे। लेकिन वह कुछ नहीं करता।

शानदार। लगता है आज रात मुझे इस शादी का बोझ भी उठाना है और Liam की रीढ़ की हड्डी का भी।

Jean की आवाज़ फिर नरम हो गई, उनका हाथ मेरी बांह पर आया जैसे वह मेरे मानवीय हिस्से को छूना चाह रही हों। आखिरकार, मैं सिर्फ एक इंसान ही तो हूँ। और ऊपर से, वह इंसान जिसने सालों तक सबको खुश करने की कोशिश की, तब भी जब मुझे पता नहीं था कि कैसे। “Maeve,” वह कहती हैं, उनकी आवाज़ अब थोड़ी कोमल है। “तुम इसे रोक सकती हो। तुम शांति बनाए रख सकती हो।”

मैं उनके शब्दों का भारीपन अपने ऊपर महसूस कर रही हूँ। मेरा सिर घूम रहा है, दिल ज़ोरों से धड़क रहा है। मैं विरोध करना चाहती हूँ, चिल्लाना चाहती हूँ कि यह गलत है, कि मैं कोई बलि का बकरा नहीं हूँ जिसे वे आग में झोंक दें सिर्फ इसलिए कि Isabelle गायब हो गई।

लेकिन Jean की आँखों में जो नज़र है... वह सिर्फ लाचारी नहीं है। वह कुछ गहरा है। कुछ जिसे मैं पहचानती हूँ—डर। और वह मामूली डर नहीं। वह असली डर है। जिसका मतलब है ज़िंदगी या मौत।

“Maeve...” Jean की आवाज़ थोड़ी कांप गई, पल के दबाव ने उनके शांत चेहरे को तोड़ दिया। “अगर यह सब टूट गया, तो Ronan सब कुछ खो देगा। हम सब सब कुछ खो देंगे।”

मेरा दिमाग तेज़ चल रहा है, असंभव को समझने की कोशिश कर रहा है। उस सब का बोझ मुझ पर किसी पहाड़ की तरह गिरा। पैक्स, कोवेन और जो कोई भी बाहर है—Declan समेत। अगर मैं मना कर दूँ, अगर यह शादी नहीं हुई, तो पूरा इलाका अराजकता में डूब सकता है।

“मैं…” शब्द मेरे गले में फंस गए। मैं Siobhan की ओर देखती हूँ, लेकिन वह बस अपना सिर हिलाती है, अपने होंठ चबाते हुए। यहाँ तक कि उसके पास भी इसका कोई समाधान नहीं है।

और Liam... उसने एक शब्द नहीं कहा। एक भी नहीं। वह बस चुपचाप खड़ा है, जबकि मुझे इस बवंडर में घसीटा जा रहा है।

इससे पहले कि मुझे कुछ समझ आए, Jean धीरे-धीरे मुझे उस पंडाल के पीछे ले जा रही हैं, जहाँ दुल्हन का टेंट लगा है, मेरा शरीर अपने आप चल रहा है। मैं उस हलचल को मुश्किल से ही महसूस कर पा रही हूँ, जहाँ अटेंडेंट्स Isabelle की शादी की ड्रेस तैयार करने की जल्दी में हैं। दूधिया सफेद गाउन, लेस और सिल्क से बना, एक पुतले पर ऐसे लटका है जैसे कोई रूह हो जिसे जिंदा होने का इंतज़ार हो।

और अब, ज़ाहिर है, वह रूह मैं हूँ।

ड्रेस बेहद खूबसूरत है। दुख की बात है कि Isabelle मुझसे काफी छोटी है। लेकिन अब इससे क्या फर्क पड़ता है? यह तो पहनी जाएगी, चाहे मैं इसमें फिट होऊं या नहीं।

मेरे चारों ओर की दुनिया धुंधली हो गई जब उन्होंने गाउन को मेरे सिर के ऊपर से पहनाया, चोली मुझे किसी शिकंजे की तरह जकड़ रही है, मेरा दिमाग अभी भी इस पूरी बेतुकी स्थिति के कारण घूम रहा है।

शीशे में दिख रही परछाईं मुझे घूर रही है—हैरान, उलझी हुई, खोई हुई। मैं बिल्कुल अजनबी लग रही हूँ।

लेकिन अब मैं Maeve नहीं हूँ, है ना?

मैं डमी दुल्हन हूँ।