गंधहीन

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एक साल पहले

रिवर दूर से ही कीथ को निहारती थी, उसकी धड़कनें तेज़ हो जाती थीं। वह योरिक का दोस्त था और पड़ोसी पैक का अगला अल्फा भी—लेकिन आज उसने उसे खेल के मैदान में अकेले मिलने के लिए बुलाया था। उसके दिल ने फुसफुसाते हुए कहा कि शायद… शायद वह उसे अपनी जीवनसंगिनी (mate) बनाना चाहता है।

लेकिन उसके ये सपने उस पल टूट गए जब कीथ ने मुंह खोला।

"मैं, कीथ मूनशाइन, मूनशाइन पैक का अल्फा, इसके द्वारा रिवर व्हाइटक्लॉ, तुम्हारे साथ अपना बंधन तोड़ता हूँ। मैं अब तुम्हें अपनी मेट या इस पैक की भविष्य की लूना के रूप में स्वीकार नहीं करता," कीथ ने ऐलान किया। उसकी आवाज़ इतनी ठंडी थी कि आसपास मौजूद हर किसी की रीढ़ में सिहरन दौड़ जाए।

ये शब्द रिवर के दिल में किसी धारदार चाकू की तरह उतर गए। नहीं… यह सच नहीं हो सकता। वह ऐसा नहीं कर सकता था। यहाँ नहीं। इस तरह तो बिल्कुल नहीं।

"कीथ… तुम्हारा मतलब क्या है?" वह कांपती आवाज़ में फुसफुसाई। उसका गला सूखा जा रहा था, मानो उसका शरीर पहले से ही जानता हो कि जो जवाब आने वाला है, वह उसे अंदर तक तोड़ कर रख देगा।

कीथ का चेहरा पत्थर जैसा कठोर था।

"तुम्हारे भाई ने एक बार मुझे बताया था कि तुम सूंघ नहीं सकतीं। जब मैंने पहली बार तुम्हें सूंघा था, तभी मुझे पता चल गया था कि तुम मेरी 'फेयटेड मेट' हो। तुम मुझे पहचान तक नहीं पाईं। वह मेरी पहली चेतावनी होनी चाहिए थी। और आज, तुम्हें दोबारा देखते ही मुझे एहसास हुआ कि तुम मेरे लिए बनी ही नहीं हो।" उसका जबड़ा तन गया और ये शब्द उसकी ज़ुबान पर ज़हर की तरह लग रहे थे।

रिवर का पेट मरोड़ खाने लगा। वह सब कुछ जानता था। वह शुरुआत से जानता था—और फिर भी, वह इसी बात के लिए उससे नफरत करता था।

उसने रिवर के आंसुओं से भीगे चेहरे की ओर देखा। उसके हाव-भाव पढ़ने लायक नहीं थे, हालांकि अंदर ही अंदर उसका भेड़िया उसके इस व्यवहार पर गुस्से में गुर्रा रहा था। क्या मून गॉडेस ने वाकई उसे चुना था? इतनी कमज़ोर, इतनी खामियों वाली औरत भला उसके पैक की लूना कैसे बन सकती थी? और इससे भी बुरा—जो सूंघ तक नहीं सकती, वह उसके वारिसों की माँ कैसे बनेगी? एक अल्फा को ताकत चाहिए थी, कमज़ोरी नहीं।

"तुम कभी मेरी लूना नहीं बनोगी," वह गुर्राया। "एक लूना को बेदाग होना चाहिए। और तुम वैसी नहीं हो।"

रिवर की आँखों में आंसू चुभने लगे। उसकी मुट्ठियाँ भींच गईं, नाखून उसकी हथेलियों में गड़ रहे थे, और गुस्से से उसके कान गर्म हो गए। कमियां? एक ऐसी चीज़ के कारण जिसे मैं बदल ही नहीं सकती? एक ऐसी चीज़ जिसके लिए खुद मून गॉडेस ने अनुमति दी थी?

"तुम मुझे इसलिए नहीं चाहते क्योंकि मैं सूंघ नहीं सकती?" उसकी आवाज़ पहले फटी, फिर गुस्से से और तीखी हो गई। "खैर, मुझे भी तुम नहीं चाहिए क्योंकि तुम एक अहंकारी, असहनीय कमीने (prick) हो!"

उसने अपनी आस्तीन से आंसू पोंछे, हालांकि उसके हाथ कांप रहे थे। उसने अपनी कमज़ोरी के बावजूद अपना सिर ऊंचा उठाया। "मैं, व्हाइटक्लॉ पैक की रिवर व्हाइटक्लॉ, तुम्हारा रिजेक्शन स्वीकार करती हूँ। मैं सौ साल तक अकेले रहना पसंद करूँगी, लेकिन तुम्हारी लूना कभी नहीं बनूँगी।"

जैसे ही ये शब्द उसके मुंह से निकले, उसके सीने में एक तेज़ दर्द उठा। उसके घुटने झुक गए। उसे ऐसा लगा जैसे उसका दिल टूटकर धूल बन गया है… जैसे वह अंदर से खोखली हो गई हो और उसके पास दर्द के सिवा कुछ न बचा हो।

कीथ भी लड़खड़ाया और उसने अपना सीना पकड़ लिया, लेकिन उसने दर्द को जबरदस्ती दबा दिया। उसने उस दर्द को अंदर ही घोंट लिया और रिवर को बारिश में अकेला तड़पता छोड़ दिया।

आधे घंटे बाद, रिवर अभी भी भीगी हुई ज़मीन पर सिकुड़ी हुई पड़ी थी। उसकी सिसकियाँ अब भारी हो गई थीं, उसका शरीर दुःख के बोझ से दब गया था। उसने 'रेन' (अपनी भेड़िया आत्मा) को पुकारने की कोशिश की, लेकिन वह पूरी तरह खामोश थी।

कृपया तुम मुझे मत छोड़ो। मैं तुम्हें नहीं खो सकती।

कोई जवाब नहीं आया। बस एक खालीपन था। रेन की चुप्पी रिजेक्शन से भी बदतर थी—ऐसा लगा मानो उसकी रूह तक ने उसे त्याग दिया हो। वह लूना बनने के लिए पैदा हुई थी। मार्गदर्शन करने के लिए। किसी का हिस्सा बनने के लिए। अब वह क्या थी? कुछ नहीं। बिल्कुल खाली।

उधर, उसका भाई योरिक सोफे पर टीवी देखते हुए आराम कर रहा था, उसके पास ही चिप्स का पैकेट रखा था। उसने एक मुट्ठी चिप्स उठाई ही थी कि तभी अचानक सामने का दरवाज़ा ज़ोर से खुला और उसका पुराना दोस्त अंदर आ धमका।

"कीथ?" योरिक झटके से खड़ा हो गया। "क्या चल रहा है—और मेरी बहन कहाँ है?"

कीथ ने उसकी नज़रों से बचते हुए बुदबुदाया, "मुझे नहीं पता।" उसने योरिक की आंखों में देखने के बजाय अपने जूतों के चारों ओर बन रहे पानी के गड्ढों को देखना बेहतर समझा।

योरिक का सब्र जवाब दे गया। उसने पूरे हफ्ते कीथ से मिलने का इंतज़ार किया था, उस पुरानी दोस्ती के लिए जो बचपन से उनके बीच थी। लेकिन जो शख्स उसके सामने खड़ा था, वह एक अजनबी जैसा था—ठंडा, अहंकारी और असहनीय।

"वह कहाँ है?" योरिक ने दहाड़ते हुए पूछा।

कीथ ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई, ऐसी ताकत का दिखावा करते हुए जो उसके अंदर नहीं थी, हालांकि रिजेक्शन की टीस उसे अंदर ही अंदर खाए जा रही थी। उसकी नज़रें खिड़की की तरफ गईं, जहाँ बारिश का पानी शीशे से टकरा रहा था।

योरिक को बात समझ में आ गई। उसका भेड़िया गुस्से में गुर्राया और उसके दांत निकल आए। "वह बाहर है? बारिश में? तुमने क्या किया है, कमीने?"

"मैंने उस आवारा (mongrel) को रिजेक्ट कर दिया," कीथ ने नफरत से थूकते हुए कहा।

योरिक का खून खौल उठा, उसके सीने में आग सी लग गई। उसने कीथ को कॉलर से पकड़कर झकझोरा और अपने पंजे दिखाते हुए गुर्राया, "तुमने क्या किया?" उसकी आवाज़ अविश्वास से भरी थी।

"मैंने रिवर को रिजेक्ट कर दिया… वह मेरी फेयटेड मेट थी," कीथ ने सपाट लहजे में कहा, मानो कोई तथ्य बता रहा हो जो उसकी क्रूरता को जायज़ ठहरा सके।

"तुमने मेरी बहन को रिजेक्ट किया?" योरिक के हाथ और कस गए, उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए। "खुद सेलेने ने तुम्हारा जोड़ा बनाया था, और तुमने उसकी अवज्ञा करने की हिम्मत की? शुक्र मनाओ कि मुझे अपनी बहन की चिंता है, वरना मैं तुम्हें फाड़ कर रख देता… वरना आज तुम ज़िंदा नहीं बचते।"

योरिक की पकड़ के दबाव से कीथ पीछे की तरफ लड़खड़ाया, लेकिन उसकी आँखें अभी भी ठंडी और अडिग थीं। योरिक ने उसे धक्का दिया और गुस्से में बाहर रात के अंधेरे में निकल गया, जहाँ बारिश इतनी तेज़ हो रही थी मानो खुद आसमान भी उसके साथ मिल कर ग़ुस्सा कर रहा हो।

तेज़ बारिश में योरिक अपनी बहन की जानी-पहचानी खुशबू का पीछा करने लगा। यह कुछ ऐसा था जिसे रिवर खुद कभी नहीं कर पाती।

उसने उसे भीगी हुई घास पर सिकुड़े हुए पाया, वह कांप रही थी।

"रिवर?" वह नीचे झुका और उसके कंधे पर हाथ रखा।

सिसकियों के बीच वह हांफते हुए बोली, "उसने मुझे रिजेक्ट कर दिया।"

उसकी अपनी आवाज़ उसे अजनबी लग रही थी, मानो वह किसी और की हो। रिजेक्टेड। यह शब्द ही उसके मुंह में ज़हर जैसा लग रहा था।

"मैं जानता हूँ, छोटी बहन," योरिक ने नरमी से कहा, हालांकि गुस्से से उसका जबड़ा अभी भी तना हुआ था। "चलो, यहाँ बाहर रहोगी तो बीमार पड़ जाओगी।" उसने उसे उठाने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन उसने उसका हाथ झटक दिया।

"मुझे तुम्हारी मदद नहीं चाहिए।" उसका विरोध खोखला था, उसका शरीर इतना कमज़ोर हो चुका था कि वह इसे सहारा न दे सका। उसे सहानुभूति नहीं चाहिए थी। वह नहीं चाहती थी कि कोई उसे इस तरह टूटते हुए देखे।

"फिर भी, मैं तुम्हें अपने साथ ले जाऊंगा।" उसके लहजे में कोई बहस की गुंजाइश नहीं थी। उसने उसे आसानी से अपनी गोद में उठा लिया, और आखिरकार वह उसकी गर्माहट में सिमट गई, इतनी थक चुकी थी कि अब लड़ नहीं सकती थी।

जब योरिक उसे वापस ले जा रहा था, तो रिवर ने अपना चेहरा उसके सीने से लगा लिया। उसे सुरक्षित महसूस करना चाहिए था। लेकिन उसने बस एक खालीपन महसूस किया। अगर उसका मेट ही उसे नहीं चाहता, तो भला वह कभी किसी की कैसे हो सकती थी?

एक बार जब रिवर अपने बिस्तर पर ठीक से लेट गई, तो योरिक गुस्से में हॉल की तरफ भागा, उसके दिमाग में बस एक ही ख्याल था।

कीथ खुद को समझता क्या है—मेरी बहन को चोट पहुँचाने वाला, सेलेने की अवज्ञा करने वाला?

उसने गेस्ट रूम के दरवाज़े पर ज़ोर से दस्तक दी। कीथ ने दरवाज़ा खोला, और योरिक का गुस्सा फट पड़ा।

"क्या तुम्हें लगता है कि अपनी फेयटेड मेट को रिजेक्ट करना सामान्य बात है?" वह दहाड़ा। "गॉडेस कभी गलती नहीं करतीं!"

इससे पहले कि कीथ जवाब दे पाता, अल्फा वोल्फगैंग खुद योरिक के पीछे से गरजते हुए अंदर आए।

"तुमने यह क्या किया?" वोल्फगैंग की आवाज़ गूंज उठी।

कीथ पीछे की तरफ लड़खड़ाया और बिस्तर पर गिर गया, उसके माथे पर पसीना था और वह इन दो ताकतवर आदमियों के सामने डर से कांप रहा था।