किस्मत का खेल

ऊंचे चीड़ के पेड़ों के बीच से गर्मियों की ठंडी हवा सरसराहट के साथ गुज़र रही थी। इसमें देवदार और भीगी हुई मिट्टी की सोंधी महक घुली थी। मैं सावधानी से जंगल के बीच से चल रही थी, मेरे कदम बहुत हल्के थे क्योंकि मैं कनाडाई जंगल से होकर गुज़र रही थी। घना जंगल प्रकृति की धीमी आवाज़ों से जीवंत था—दूर कहीं कोई कठफोड़वा लयबद्ध तरीके से पेड़ पर चोंच मार रहा था, झाड़ियों के बीच छिपे किसी अज्ञात जीव की सरसराहट सुनाई दे रही थी, और पेड़ों के बीच से बहती किसी गुप्त जलधारा की धीमी कल-कल की आवाज़ आ रही थी।

एक छोटे से खुले मैदान के किनारे रुककर मैंने राहत की सांस ली और अपने आसपास का जायजा लिया। मैं 'पैक' (झुंड) की सीमा के करीब थी। अगर मुझे सही याद है, तो यह Northern Hollow पैक था। यहाँ से निकलने से पहले, मैंने स्थानीय पैक के बारे में जानकारी जुटा ली थी। अपनी खोज के दौरान मैंने पाया कि कुछ पैक बहुत मिलनसार थे, कुछ तटस्थ, और कुछ... बहुत खतरनाक। Northern Hollow पैक अपने बेरहम अल्फा के लिए जाना जाता था। उसके माता-पिता दोनों की एक हमले में बेरहमी से हत्या कर दी गई थी, जिससे पैक की स्थिति बहुत अस्थिर हो गई थी। इसका मतलब यह भी था कि वे बाहरी लोगों का स्वागत बिल्कुल नहीं करते थे।

मैंने अपनी स्थिति पर गौर किया। मेरी योजना कनाडा के पूर्वी हिस्से में बसे एक मिलनसार पैक, Everglow पैक तक पहुंचने की थी। ऐसा करने के लिए मुझे इस पैक के इलाके से होकर गुजरना था, या फिर इसे घूमकर जाना था। घूमकर जाना सबसे सुरक्षित विकल्प था, लेकिन इसमें दो हफ्ते और लग जाते। बीच से होकर जाना जल्दी था, पर जोखिम भरा भी। पेड़ों की घनी छाया के बीच से छनकर आती धूप जंगल की ज़मीन पर पैटर्न बना रही थी। मैंने थोड़ी देर रुककर उस धूप का आनंद लिया। ठंडे वातावरण में पली-बढ़ी होने के कारण मुझे ठंडी हवाओं की आदत थी, लेकिन जो कुछ हुआ, उसके बाद मुझे रूस से निकलना ही था। वहां रुकने का मतलब था एक ऐसी ज़िंदगी जीना जहाँ लोग मुझ पर तरस खाएं। एक ऐसी लुना जिसे ठुकरा दिया गया हो और जिसकी जगह दूसरी भेड़िया-स्त्री ने ले ली हो। मुझे उनकी दया की ज़रूरत नहीं थी। मुझे एक ऐसे पैक की ज़रूरत थी जहाँ मैं अपनी मर्ज़ी से, शांति से और अकेले रह सकूं। Everglow पैक मुझे यही मौका दे रहा था, इसीलिए वह मेरी यात्रा की मंज़िल थी।

भाड़ में जाए सब, मैंने कभी आसान रास्ता नहीं चुना। मैंने अपना छोटा सा थैला उठाया, जिसमें कपड़े, एक चाकू और जीवित रहने के लिए कुछ ज़रूरी सामान था। थैले को कंधे पर लटकाकर मैं सावधानी से सीमा की ओर बढ़ी। हर कदम के साथ भेड़ियों की तीखी और अपनी मौजूदगी जताने वाली गंध तेज़ होती जा रही थी। Alina मेरे मन के भीतर बेचैन हो उठी थी; उसकी सहज बुद्धि मुझे उस अदृश्य रेखा को पार करने से रोक रही थी जिसे Northern Hollow की गंध ने चिह्नित किया था। लेकिन हिचकिचाने से मैं Everglow जल्दी नहीं पहुँचने वाली थी, और मैं अपने लक्ष्य के इतना करीब होने के बावजूद दो हफ्ते और बर्फीले जंगल में बर्बाद नहीं करना चाहती थी।

हमें घूमकर जाना चाहिए, Alina ने कहा, उसकी आवाज़ शांत पर दृढ थी। उसे अनावश्यक जोखिम लेना पसंद नहीं था, भले ही मैं ऐसी चीज़ों में फली-फूली थी। "जंगल में दो हफ्ते का समय या फिर चार दिन का संभावित खतरा? मैं छोटा रास्ता ही चुनूँगी," मैंने बुदबुदाते हुए कहा। हवा का रुख थोड़ा बदला और मुझे पैक की गंध में कुछ अलग ही महसूस हुआ—देवदार की राल, कस्तूरी और लोहे जैसी हल्की धातु की महक। शायद कोई शिकारी दल? अगर मैं तेज़ चलूँ और किसी से सामना न हो, तो शायद मैं बिना पकड़े गए यहाँ से निकल सकूँ।

खुद को मज़बूत करते हुए, मैं सीमा पार कर गई।

हवा का मिज़ाज तुरंत बदल गया, जैसे वह और भी भारी और दमघोंटू हो गई हो, मानो जंगल खुद मुझे वापस जाने की चेतावनी दे रहा हो। Northern Hollow का इलाका बहुत घना और जंगली था, जहाँ पेड़ चारों तरफ से सिमटते जा रहे थे। मेरे जूतों के नीचे सूखी टहनियाँ और पत्तियां चटक रही थीं; उस अजीब सी खामोशी में हर आवाज़ बहुत तेज़ सुनाई दे रही थी। Alina पूरी तरह सतर्क थी और उसके कान हर आहट को सुनने की कोशिश कर रहे थे। मुझे ज़्यादा इंतज़ार नहीं करना पड़ा। मेरे बायीं ओर से जंगल में एक धीमी घुर्राहट गूँजी। मैं जम गई और पेड़ों के बीच की परछाइयों को गौर से देखने लगी। मेरी धड़कनें तेज़ हो रही थीं। वह घुर्राहट अभी कोई हमला नहीं थी, बल्कि एक चेतावनी थी—एक ऐसा संकेत जो कह रहा था, हम जानते हैं तुम यहाँ हो। "बहुत बढ़िया," मैंने फुसफुसाते हुए कहा। "अभी पाँच मिनट भी नहीं हुए।" भागें? Alina ने सुझाव दिया, लड़ाई की उम्मीद में उसकी ऊर्जा बढ़ गई थी। "नहीं," मैंने धीरे से जवाब दिया। "अभी नहीं।" मैंने अपने हाथ धीरे से ऊपर उठाए ताकि दिखा सकूँ कि मेरे पास कोई हथियार नहीं है, हालांकि मेरा छोटा बैग अब भी मेरे कंधे पर था। "मैं यहाँ कोई परेशानी खड़ी करने नहीं आई हूँ," मैंने अपनी आवाज़ को इतना ऊँचा रखा कि सुनाई दे, लेकिन लहज़ा शांत ही रखा। "मैं बस यहाँ से गुज़र रही हूँ।"

खामोशी।

फिर, परछाइयों के बीच से एक आकृति बाहर निकली—बीस-बाईस साल का एक युवक, जिसके नैन-नक्श तीखे थे और उसकी एम्बर (सुनहरी-भूरी) आँखें लगभग चमक रही थीं। वह लंबा और चौड़े कंधों वाला था, और उसके खड़े होने के अंदाज़ से ही उसकी ताकत झलक रही थी। उसके काले बाल पीछे बंधे थे और उसने एक मोटी स्वेटर पहनी थी जो व्यावहारिक भी लग रही थी और डरावनी भी।

"तुम घुसपैठ कर रही हो," उसकी आवाज़ धीमी और भारी थी। "मुझे पता है," मैंने अपना लहज़ा स्थिर रखते हुए जवाब दिया। "मुझे बस Everglow पैक तक जाने के लिए आपके इलाके से गुज़रना है। मैं यहाँ रुकूँगी नहीं और न ही कोई समस्या खड़ी करूँगी।" उस व्यक्ति ने—जो शायद पैक का कोई उच्च पदस्थ सदस्य था, या शायद खुद अल्फा—अपना सिर थोड़ा झुकाया और मुझे परखने लगा। "जो आवारा (rogues) यहाँ घुसते हैं, वे या तो बेबस होते हैं या बेवकूफ। तुम क्या हो?" मैंने उसकी आँखों में सीधे देखा, बिना डरे। "इनमें से कुछ नहीं। बस समय बचाना चाहती हूँ।"

उसने एक फीकी हंसी हंसी, जिसमें कोई मज़ाक नहीं था। "अनजान इलाके में अकेली होने के बावजूद तुम काफी साहसी हो।" "मैं इसे व्यावहारिकता कहना पसंद करती हूँ," मैंने अपने बैग की पट्टी को कसकर पकड़ते हुए कहा। कुछ पलों के लिए, हम एक-दूसरे को घूरते रहे, हमारे बीच तनाव बिजली की तरह कड़क रहा था। मेरी धड़कनें कानों में सुनाई दे रही थीं, लेकिन मैंने उसे ज़ाहिर नहीं होने दिया। Alina मेरे मन में धीरे से घुर्रा रही थी, हर स्थिति के लिए तैयार। आखिरकार, उसने फिर से बोलना शुरू किया। "अल्फा तुमसे मिलना चाहेंगे। अगर तुम अपने इरादों के बारे में झूठ बोल रही हो, तो मैं पक्का करूँगा कि तुम्हें यहाँ कदम रखने का पछतावा हो।" मैंने अपना सिर हिलाया, यह जानते हुए कि मेरे पास कोई और विकल्प नहीं है। अगर मुझे इस इलाके से ज़िंदा निकलना था, तो फिलहाल मुझे उनके नियम मानने ही होंगे।