कॉन्स्टेंटाइन ने क्रिसमस कैसे चुराया

Clara

सुबह होने से पहले के अंधेरे ने मेरे गुप्त मिशन को छिपा रखा था। मैं सावधानी से Krino Corp के अंदर दबी पांव गई। मेरे हाथ में “Office Supplies” (दफ्तर का सामान) लिखा हुआ एक कार्डबोर्ड का डिब्बा था, जिसमें राज्य के गोपनीय दस्तावेज़ नहीं, बल्कि बहुत सोच-समझकर चुनी गई छुट्टियों की सजावट की चीज़ें थीं। थैंक्सगिविंग से एक हफ़्ता पहले, Evergreen Heights शहर में छुट्टियों के आने के संकेत दिखने लगे थे। वे उत्सव की हल्की झलकियां, जिन्हें शायद मेरे बॉस अगर चाह पाते तो उन पर भी रोक लगा देते।

“Operation Holiday Joy (ऑपरेशन हॉलिडे जॉय) का पहला चरण,” मैंने अपने आप से फुसफुसाते हुए कहा और सावधानी से डिब्बे को अपनी मेज पर रख दिया। “धीरे और लगातार चलने वाला ही क्रिसमस की जंग जीतता है।”

Constantine के खाली दफ्तर की कांच की दीवारों के पार, मैं देख सकती थी कि शहर जाग रहा था। बैंगनी-स्लेटी आसमान के नीचे स्ट्रीट लाइट्स अभी भी टिमटिमा रही थीं। मैं हमेशा से एक घंटा पहले पहुंच गई थी, ताकि अपनी उस रणनीतिक योजना को लागू कर सकूं जिससे हमारे इस नीरस कॉर्पोरेट माहौल में धीरे-धीरे छुट्टियों की खुशी लाई जा सके।

“ठीक है, Clara,” मैंने अपना सामान निकालते हुए बड़बड़ाया। “शुरुआत छोटी चीज़ों से करो। कुछ भी ज़्यादा साफ़ तौर पर नहीं दिखना चाहिए।”

डिब्बे में से मैंने अपनी इस उत्सव वाली घुसपैठ के लिए पहले हथियार निकाले: एक छोटा सा क्रिस्टल का पेपरवेट जिस पर स्नोफ्लेक (बर्फ का टुकड़ा) का हल्का डिज़ाइन था, क्रीम रंग का माउस पैड जिस पर गिरती पत्तियों का बहुत ही बारीक पैटर्न था, और एक फोटो फ्रेम जो चांदी के नाज़ुक घुमावदार डिजाइनों से सजा था। अगर कोई ध्यान से न देखे तो वह किसी अमूर्त कला जैसा लग सकता था।

मैंने इन चीज़ों को अपनी मेज पर सजाया। Constantine Krino के असिस्टेंट के तौर पर काम करते हुए मुझे एक साल हो चुका था, और मैं अच्छी तरह जानती थी कि वह छुट्टियों की सजावट के बारे में क्या सोचते हैं। या सच कहूं तो, किसी भी सजावट के बारे में। वह इंसान खुशी को एक ऐसी संक्रामक बीमारी की तरह समझते थे, जो उनके कीमती मुनाफे को बर्बाद कर सकती है।

“लेकिन इस साल सब अलग होगा,” मैंने खुद से वादा किया और पेपरवेट को ठीक किया ताकि उस पर सुबह की बढ़ती रोशनी पड़े। “छोटे कदम। जैसे किसी चिड़चिड़े बिल्ली को प्यार पाने के लिए मनाना।”

दूर कहीं लिफ्ट की घंटी बजी और मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा। Constantine के आने का यह समय नहीं था। वह सात बजे से पहले कभी नहीं आते थे, फिर भी मैंने जल्दी से खाली डिब्बे को अपनी मेज के नीचे खिसका दिया। जब एकाउंटिंग विभाग से Sarah कोने से घूमकर आई, तो मैं बिल्कुल मासूम दिखने की कोशिश कर रही थी।

“कोई तो जल्दी आ गया है,” उसने मुस्कुराते हुए कहा, फिर मेरी मेज पर रखी नई चीज़ें देखीं। उसकी आँखें समझदारी से फैल गईं। “ओह माय गॉड, तुम सच में यह कर रही हो? Operation Holiday Infiltration (ऑपरेशन हॉलिडे इनफिल्ट्रेशन) शुरू हो गया है?”

“शश!” मैंने घबराकर लिफ्ट की तरफ देखा। “अभी सिर्फ पहला चरण है। बिल्कुल हल्का। सोफिस्टिकेटेड। अभी कुछ भी ऐसा नहीं जो ज़ोर-ज़ोर से ‘क्रिसमस’ चिल्लाए।”

Sarah करीब झुककर मेरे द्वारा सजाई गई उन सर्दियों के मौसम की चीज़ों को देखने लगी। “बहुत चालाकी भरा है। बहुत... पिछले साल उन्होंने इसे क्या कहा था? ‘पेशेवर तौर पर उपयुक्त’।” उसने Constantine के भारी और नाराज़गी भरे लहज़े की नकल की।

“बिल्कुल। वह बर्फ के टुकड़े वाले पेपरवेट पर तो आपत्ति नहीं कर सकते। यह सर्दियों के हिसाब से ऑफिस का सामान है, न कि सांता की पूरी वर्कशॉप।”

लेकिन जैसे ही मैंने यह कहा, मेरे पेट में चिंता की वह जानी-पहचानी हलचल महसूस हुई। Constantine के पास उत्सव की हल्की सी झलक को पहचानने की भी अजीब सी क्षमता थी। पिछले साल, उन्होंने IT विभाग के Nathan को लाल और हरे रंग की धारीदार टाई हटाने पर मजबूर कर दिया था क्योंकि वह उन्हें “बहुत सीज़नल” (मौसम के हिसाब से) लगी थी।

सुबह की रोशनी तेज़ होती गई। जल्द ही, बाकी कर्मचारी आने लगेंगे। जल्द ही, Constantine अपने परफेक्ट सूट और ठंडी नज़रों के साथ अंदर आएंगे और...

“रुको,” मैंने खुद से मजबूती से कहा और आखिरी बार फोटो फ्रेम को सीधा किया। “तुमने बोर्ड के सदस्यों और नाराज़ क्लाइंट्स का सामना किया है। तुम एक चिड़चिड़े CEO को संभाल सकती हो जिसे छुट्टियों से एलर्जी है।”

लेकिन जैसे ही मैं अपने सुबह के काम में जुटी, मैं हर कुछ मिनटों में लिफ्ट की तरफ देखती रही और जब भी दरवाजे खुलते, मेरा दिल धड़कने लगता। क्योंकि अंदर ही अंदर मैं जानती थी कि यह सिर्फ सजावट या छुट्टियों के उत्साह के बारे में नहीं था।

यह उस बारे में था कि Constantine मुझे कैसा महसूस कराते थे। परेशान, चुनौती महसूस करने वाला, और बुरी तरह आकर्षित करने वाला। भले ही वह एक नंबर के Grinch (चिड़चिड़े इंसान) बने फिरते हों। और मुझे कहीं न कहीं लग रहा था कि यह छुट्टियों का मौसम हम दोनों की सहनशक्ति की परीक्षा लेने वाला है, कुछ ऐसे तरीकों से जिनकी हमने उम्मीद भी नहीं की थी।

मेरे कीबोर्ड पर टाइप करने की आवाज़ के बीच फर्श पर महंगी इतालवी चमड़े के जूतों की साफ़ आवाज़ सुनाई दी। मेरा दिल एक पल के लिए रुक गया। वह इरादे भरी चाल मैं कहीं भी पहचान सकती थी। Constantine समय से पहले आ गए थे।

मैंने अपनी आँखें स्क्रीन पर टिकाए रखीं, यह जताने की कोशिश की कि मैं काम में पूरी तरह डूबी हुई हूं, बजाय इसके कि मैं अपनी नई सजी हुई मेज को लेकर बहुत सचेत महसूस कर रही थी। अपनी तिरछी नज़रों से मैंने उन्हें करीब आते देखा। उनका लंबा कद मेरे वर्कस्पेस पर छाया डाल रहा था।

कदम रुक गए। एक पल के लिए सन्नाटा छा गया, फिर दूसरा, फिर तीसरा...

“Ms. Saulnier.”

मैंने ऊपर देखा और उनकी बर्फीली नीली आँखों से मेरी आँखें मिलीं, जो अभी मेरे स्नोफ्लेक पेपरवेट पर इतनी गहराई से टिकी थीं, जितनी गहराई से वह तिमाही रिपोर्टों को देखते हैं। Constantine वहां अपने बिल्कुल सही फिटिंग वाले ग्रे सूट में खड़े थे, उनके काले बाल बेदाग थे, और उनका जबड़ा उसी भाव में सेट था जिसे मैंने उनके “नाराज़ CEO” वाले एक्सप्रेशन का नाम दिया था।

“गुड मॉर्निंग, Mr. Krino,” मैंने मुस्कुराते हुए कहा, अपनी सबसे अच्छी पेशेवर आशावादी ऊर्जा के साथ। “Wilson कॉन्ट्रैक्ट में हुए बदलाव आपके रिव्यू के लिए तैयार हैं, और मैंने सुबह की मीटिंग पहले ही शेड्यूल कर दी है...”

“क्या,” उन्होंने बात काटते हुए पेपरवेट को दो उंगलियों से ऐसे उठाया जैसे वह उन्हें काट लेगा, “यह क्या है?”

“एक पेपरवेट, सर। कागजों को... दबाने के लिए।”

उनकी भौहें खतरनाक तरीके से तन गईं। “एक स्नोफ्लेक पेपरवेट।”

“खैर, सर्दियां हैं ना,” मैंने अपनी आवाज़ को हल्का रखने की कोशिश करते हुए कहा। “और तकनीकी रूप से, स्नोफ्लेक्स सिर्फ जमे हुए पानी के क्रिस्टल हैं। बहुत वैज्ञानिक। बिल्कुल भी उत्सव जैसे नहीं।”

“और यह?” उन्होंने माउस पैड की ओर इशारा किया। “क्या ये पतझड़ की पत्तियां नहीं हैं?”

“अमूर्त आकृतियां (Abstract shapes), Mr. Krino. बहुत आधुनिक। बहुत कॉर्पोरेट।”

Constantine की आँखें सिकुड़ गईं जैसे वह मेरी मेज का मुआयना कर रहे हों, हर नई चीज़ को गिन रहे हों। मैं लगभग देख सकती थी कि वह सारी कड़ियां जोड़ रहे हैं, उन्हें समझ आ रहा था कि यह कोई रैंडम सजावट नहीं, बल्कि एक सोची-समझी चाल थी।

“Ms. Saulnier,” उनकी आवाज़ उस नीची, खतरनाक टोन में आ गई जो हमेशा मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर देती थी, “क्या आप मेरे ऑफिस में... उत्सव के माहौल की घुसपैठ करने की कोशिश कर रही हैं?”

“मैं ऐसा कभी नहीं करूंगी, सर।”

“क्योंकि मुझे अच्छी तरह याद है कि पिछले साल हमारी चर्चा हुई थी कि प्रोफेशनल माहौल को मौसमी विकर्षणों (seasonal distractions) से मुक्त रखना है।”

मैं अपनी कुर्सी पर सीधी हुई और उनकी नज़रों से नज़रे मिलाईं। “पूरी श्रद्धा के साथ सर, सर्दियों की थीम वाली दफ्तर की कुछ छोटी-मोटी चीज़ें विकर्षण नहीं होतीं। अध्ययन बताते हैं कि अगर वर्कस्पेस अपना-सा हो तो उत्पादकता (productivity) बढ़ती है और...”

“इन्हें हटाओ।”

“लेकिन...”

“अभी, Ms. Saulnier।” उन्होंने पेपरवेट को बहुत सावधानी से मेरी मेज पर वापस रखा। “और Ms. Saulnier? अगर मुझे इस ऑफिस में छुट्टियों की सजावट जैसा कुछ भी दिखा, चाहे वह हल्का हो या कैसा भी, तो इसके परिणाम होंगे।”

हमारी नज़रें लॉक हो गईं, और एक पल के लिए, मुझे कसम खाकर कह सकती हूं कि उनकी ठंडी नकाब के पीछे कुछ झलकता हुआ दिखा। लेकिन फिर वह मुड़े और अपने दफ्तर की ओर चल दिए, उसी शिकारी जैसी ग्रेस के साथ जो उन्हें बिजनेस सूट पहने हुए एक तेंदुए जैसा दिखाती थी।

मैं अपनी सजी हुई छोटी-छोटी चीज़ों को देखती रही, खुद को हारा हुआ महसूस कर रही थी। कांच की दीवारों के उस पार, मैं Constantine को मुझे देखते हुए देख सकती थी, वे इंतज़ार कर रहे थे कि क्या मैं उनकी बात मानती हूं।

धीरे-धीरे, मैंने अपनी मेज का दराज खोला। पेपरवेट पहले गया, फिर माउस पैड। लेकिन जैसे ही मैंने फोटो फ्रेम की तरफ हाथ बढ़ाया, मुझे एक विचार आया। मैंने उसे वहीं रहने दिया, उसकी चांदी की घुमावदार रेखाएं सुबह की रोशनी को पकड़ रही थीं।

Constantine के दफ्तर का दरवाजा खुला। “Ms. Saulnier.”

“फ्रेम वहीं रहेगा,” मैंने ऊपर न देखते हुए कहा। “यह मौसमी नहीं है, यह ज्यामितीय (geometric) है। कहीं आप गोल और चौकोर आकृतियों पर भी तो रोक लगाने की योजना नहीं बना रहे?”

एक खामोशी छा गई। मैं उनके होने को अपने सामने महसूस कर सकती थी, उनके महंगे इत्र की खुशबू महसूस कर सकती थी। कुछ ऐसा लकड़ी जैसा और मर्दाना जो निश्चित रूप से मेरी धड़कनें नहीं बढ़ाता था।

“सुबह की मीटिंग दस मिनट में शुरू होगी,” उन्होंने अंततः कहा। “कोशिश करना कि तब तक अपनी बागी फितरत को काबू में रखो।”

जैसे ही उनका दरवाजा फिर बंद हुआ, मैंने अपने चेहरे पर एक छोटी सी मुस्कान आने दी। शायद पहला चरण पूरी तरह सफल नहीं रहा, लेकिन मैं एक छोटी सी उत्सव वाली चीज़ को बचाने में कामयाब रही थी। सबसे महत्वपूर्ण बात, मैंने अपनी बात पर मजबूती से स्टैंड लिया था।

छोटे कदम, मैंने खुद को याद दिलाया और फ्रेम की चांदी वाली रेखाओं पर उंगली फेरी। रोम एक दिन में नहीं बना था, और Constantine Krino का जमा हुआ दिल एक रात में तो पिघलने से रहा।

लेकिन जब मैं सुबह की मीटिंग के लिए अपनी फाइलें बटोर रही थी, तो मैं यह सोचने से खुद को न रोक सकी कि मेरे बॉस के दिमाग में भविष्य में होने वाली छुट्टियों की गलतियों के लिए और क्या-क्या “परिणाम” हैं। और यह विचार आते ही मेरे गाल क्यों लाल हो रहे थे?

कॉन्फ्रेंस रूम जल्दी ही भर गया, हर कोई Constantine के बैठने की जगह से जितना हो सके दूर बैठने की कोशिश कर रहा था। मैं उनके दाईं ओर अपनी जगह पर बैठी, नोटबुक तैयार रखी, और यह ध्यान न देने की कोशिश कर रही थी कि बंद कमरे में उनका इत्र और भी तेज़ क्यों लग रहा था।

David मेरे बगल वाली कुर्सी पर सरक आया और एक सहानुभूति भरी मुस्कान दी। “सजावट वाली घटना के बारे में सुना,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “तुम बहुत बहादुर हो।”

“या शायद बहुत बेवकूफ,” मैंने वापस बड़बड़ाया, ठीक तभी Constantine कमरे में दाखिल हुए।

कमरे में तुरंत सन्नाटा छा गया। वह उस तरह के अधिकार के साथ चल रहे थे जिसे अनदेखा करना नामुमकिन था, उनकी उपस्थिति ने पूरे कमरे को एक बर्फीले तूफान की तरह भर दिया था। जब उन्होंने तिमाही प्रोजेक्शन का रिव्यू करना शुरू किया, तो मैंने पाया कि मेरा पेन अपने आप चल रहा था, मैं नोट ले रही थी जबकि मेरा दिमाग कम पेशेवर बातों की ओर भटक रहा था। जैसे कि सुबह की रोशनी उनके जबड़े की शार्प रेखाओं को कितना उभार रही थी, या कैसे उनके हाथ सटीक ग्रेस के साथ चार्ट की ओर इशारा कर रहे थे।

“ये नंबर बकवास हैं,” Constantine की आवाज़ मेरे अनुपयुक्त विचारों को चीरती हुई आई। “मार्केटिंग के प्रोजेक्शन ज़रूरत से ज़्यादा आशावादी हैं, फाइनेंस का रिस्क असेसमेंट अपर्याप्त है, और IT के इंफ्रास्ट्रक्चर प्रस्ताव...” वह रुके और Nathan को एक बर्फीली घूरन से देखा, “निराशाजनक हैं।”

मैंने Nathan को अपनी कुर्सी में सिकुड़ते हुए देखा, शायद वह अपने हर उस फैसले पर पछता रहा था जो उसे इस पल तक ले आया। मेज के नीचे, David के पैर ने चुपचाप एकजुटता दिखाने के लिए मेरे पैर को हल्का सा धक्का दिया।

“Ms. Saulnier.”

मैं अनजाने में सीधी हो गई। “जी, Mr. Krino?”

“Wilson कॉन्ट्रैक्ट का एनालिसिस। टीम के साथ साझा करो।”

मुश्किल से थूक निगलते हुए, मैंने प्रोजेक्शन स्क्रीन पर संबंधित दस्तावेज खोले। “हमारा शुरुआती एनालिसिस एशियाई बाजारों में विकास की अच्छी संभावनाएं दिखाता है, विशेष रूप से...”

"गलत।" कॉन्स्टेंटाइन खड़े हुए और मेरी कुर्सी के पीछे आ गए। "तुम्हारा विश्लेषण पुराने मॉडलों और कोरी कल्पनाओं पर आधारित है। बिल्कुल वैसे ही, जैसे तुम्हारी सजावट की कोशिश गलतफहमी भरी आशावाद पर आधारित थी।"

मेरी गर्दन तक गर्मी महसूस होने लगी जब कुछ सहयोगियों ने एक-दूसरे को अर्थपूर्ण नज़रों से देखा। डेविड मेरे बगल में थोड़ा सा हिला, साफ लग रहा था कि वह बीच-बचाव करना चाहता है, पर उसने खुद को रोक लिया।

"ये मॉडल इंडस्ट्री स्टैंडर्ड हैं," मैंने बहस की, इस बात पर गर्व महसूस करते हुए कि कॉन्स्टेंटाइन की नज़दीकी के बावजूद मेरी आवाज़ में थरथराहट नहीं थी। "और अगर आप सहायक डेटा को देख लेते..."

"मैंने देख लिया है।" वह मेरे कंधे के ऊपर झुककर स्क्रीन पर इशारा करने लगा, उसकी छाती मेरी पीठ को लगभग छू रही थी। "तुम्हारे निष्कर्ष कई जोखिम कारकों को नज़रअंदाज़ करते हैं, ठीक वैसे ही जैसे तुमने मौसमी विकर्षणों के बारे में मेरी पिछली चेतावनियों को अनदेखा किया था।"

कमरे में अचानक गर्मी बढ़ गई थी, और मुझे उन सभी बिंदुओं का एहसास था जहाँ हम लगभग एक-दूसरे को छू रहे थे। वह जब मेरे काम की आलोचना कर रहा था, तो उसकी साँसें मेरे बालों को छू रही थीं, लेकिन मैं उसकी बातों से ज़्यादा उसकी मौजूदगी पर ध्यान दे पा रही थी।

"क्या तुम समझ रही हो, सुश्री सॉल्नियर?"

"जी," मैंने किसी तरह कहा, हालाँकि मुझे खुद नहीं पता था कि मैं किस बात के लिए सहमति दे रही हूँ। "मैं विश्लेषण को दोबारा तैयार कर लूँगी।"

"अच्छा।" वह सीधा खड़ा हुआ और अपनी सीट पर वापस चला गया। "और शायद इस बार तुम अपनी रचनात्मक ऊर्जा को असली काम में लगा पाओ।"

कुछ लोगों ने घबराहट में ठहाका लगाया, लेकिन मैंने डेविड की माथे पर बल देखी। वह जानता था, जैसा कि मैं भी जानती थी, कि कॉन्स्टेंटाइन की आलोचना पूरी तरह पेशेवर नहीं थी। यह मेरी पिछली नाफरमानी की सज़ा थी।

जैसे-जैसे मीटिंग जारी रही, मैंने बाज़ार के रुझानों और मुनाफे के आंकड़ों पर ध्यान लगाने की कोशिश की। लेकिन मेरा मन बार-बार उस पल की तरफ भटक जाता था जब कॉन्स्टेंटाइन मेरे ऊपर झुका था। उसकी गर्मी, मेरे कंधे पर उसके ऊनी सूट का हल्का सा अहसास, और वह तरीका जिससे उसकी आवाज़ इतनी धीमी हो गई थी कि केवल मैं ही सुन सकती थी:

"हम तुम्हारी अनुशासनहीनता पर बाद में बात करेंगे।"

उन शब्दों में जो वादा था, उसने मेरी धड़कनें बढ़ा दीं। वह मेरा बॉस था, एक कुख्यात 'ग्रिंच', और फिलहाल कमरे में मौजूद हर किसी को उनके करियर के चुनाव पर सवाल उठाने के लिए मजबूर कर रहा था। लेकिन उसकी आँखों की तीव्रता में कुछ तो था जब उसने मुझे देखा, और उसकी आलोचना का लहज़ा हमेशा किसी और चीज़ से भरा होता था...

"क्लारा," डेविड ने फुसफुसाते हुए मुझे फिर से धक्का दिया। "मीटिंग खत्म हो गई है।"

मैंने आँखें झपकाईं और महसूस किया कि कमरा खाली हो रहा है। कॉन्स्टेंटाइन दरवाजे के पास खड़ा था और मुझे भावहीन चेहरे से देख रहा था।

"मेरे ऑफिस में आना," मेरे बगल से गुजरते हुए उसने कहा। "आज दोपहर। संशोधित विल्सन रिपोर्ट के साथ।"

डेविड ने सहारा देते हुए मेरे कंधे को दबाया। "क्या चाहोगी कि मैं उसे भटकाने के लिए गलती से आग लगा दूँ?"

"शुक्रिया, लेकिन मुझे लगता है कि मैं पहले ही काफी मुसीबत में हूँ।" मैंने अपना सामान इकट्ठा किया और अपने पेट में हो रही हलचल को अनदेखा करने की कोशिश की।

क्योंकि वह सिर्फ वही थी। एक पेशेवर डांट का इंतज़ार। कॉन्स्टेंटाइन के साथ अकेले होने के लिए उत्साहित नहीं थी। और निश्चित रूप से यह नहीं सोच रही थी कि उसके दिमाग में और क्या "परिणाम" हो सकते हैं।

है ना?

ब्रेक रूम में सहानुभूति भरी चर्चाएँ चल रही थीं और मैं कुर्सी पर गिर गई। कॉन्स्टेंटाइन के साथ सुबह के टकराव ने मुझे भावनात्मक रूप से थका दिया था, लेकिन अजीब तरह से ऊर्जा से भर दिया था।

"तो," सारा रहस्यमयी ढंग से आगे झुकी, "बताओ। सजावट का ड्रामा कितना बुरा था?"

"उतना ही बुरा जितना तुम सोच सकती हो," मैंने सलाद उठाते हुए आह भरी। "उसने मेरे स्नोफ्लेक पेपरवेट को ऐसे देखा जैसे वह कंपनी की उत्पादकता पर कोई व्यक्तिगत हमला हो।"

"उस आदमी को थेरेपी की ज़रूरत है," एचआर की जेनी ने हमारी टेबल पर शामिल होते हुए कहा। "या फिर एक बहुत अच्छे किस की। शायद दोनों की।"

मैं अपना पानी पीते हुए खाँसने लगी, कॉन्स्टेंटाइन और किस को एक ही वाक्य में सोचने की कोशिश कर रही थी। "उसे यह समझने की ज़रूरत है कि थोड़ी सी छुट्टियों की खुशी से कंपनी बर्बाद नहीं होगी।"

"छुट्टियों की खुशी की बात करें तो," सारा ने अपनी आवाज़ धीमी की, "ऑपरेशन हॉलिडे जॉय का दूसरा चरण क्या है?"

मैंने घबराकर ब्रेक रूम में चारों तरफ देखा और अपना फोन निकालकर उन्हें अपनी सावधानी से बनाई गई योजना दिखाई। "अगले हफ्ते फाइलिंग कैबिनेट के पीछे हल्की स्ट्रिंग लाइट्स। वे एक नरम रोशनी देंगी। बहुत ही पेशेवर, और माहौल को बेहतर बनाने वाली।"

"बहुत मुमकिन है कि हम सब नौकरी से निकाल दिए जाएँ," जेनी बुदबुदाई, लेकिन वह मुस्कुरा रही थी।

"पिछले साल का याद है?" सारा ने मेरा एक चेरी टमाटर चुराते हुए पूछा। "जब उसने सफाई कर्मचारियों से वह छोटी सी माला हटवा दी थी जो किसी ने लॉबी में टांगी थी?"

"या जब उसने क्रिसमस की पूर्व संध्या पर अनिवार्य ओवरटाइम रख दिया था?" जेनी ने जोड़ा।

"इस साल सब अलग होगा," मैंने ज़ोर देकर कहा, हालाँकि मेरा आत्मविश्वास डगमगा गया जब मुझे याद आया कि वह आज सुबह कितना सख्त था। "हमें बस रणनीतिक होना होगा। छोटी शुरुआत, फिर धीरे-धीरे..."

"जैसे किसी जंगली जानवर को ट्रेनिंग देना," सारा ने समझदारी से सिर हिलाया।

"ज्यादातर माचिस की तीली से आइसबर्ग पिघलाने जैसा है," जेनी ने पलटवार किया।

मैंने सजावट पर कॉन्स्टेंटाइन की प्रतिक्रिया के बारे में सोचा, जिस तरह से उसकी आँखें हर चीज़ पर टिकी थीं, मीटिंग के दौरान वह कितना करीब था... "शायद बर्फ उतनी मोटी नहीं है जितनी हम सोचते हैं।"

"ओह?" सारा की भौहें ऊपर चढ़ गईं। "और तुम्हें ऐसा क्या लगता है?"

"बस... एक साल से उसके साथ काम करने के अनुभव से।" मैंने अपने सलाद पर ध्यान केंद्रित किया, उम्मीद करते हुए कि वे मेरा ब्लश न देख सकें। "वह पूरी तरह से पत्थरदिल नहीं है। वह बस..."

"भावनात्मक रूप से कब्ज का शिकार है?" जेनी ने सुझाव दिया।

"खुशी के मामले में पेशेवर रूप से चुनौती महसूस करता है?" सारा ने जोड़ा।

"जटिल है," मैंने पूरा किया, उसकी आँखों में आज सुबह दिखी हल्की सी चमक को याद करते हुए। "वह सिर्फ आइस किंग नहीं है, उसके अंदर कुछ और भी है।"

"हम्म," सारा ने जेनी के साथ अर्थपूर्ण नज़रों का आदान-प्रदान किया। "और मुझे यकीन है कि उसके जमी हुए दिल को पिघलाने में तुम्हारी दिलचस्पी पूरी तरह से पेशेवर है।"

"बिल्कुल है!" मैंने बहुत जल्दी से विरोध किया। "मुझे बस लगता है कि हर कोई छुट्टियों के मौसम की खुशी का हकदार है। उन चिड़चिड़े सीईओज़ के भी, जो क्रिसमस को एक साजिश समझते हैं।"

"सही है," जेनी ने मेरे हाथ को थपथपाया। "और यह सच कि वह सूट में किसी मॉडल की तरह दिखता है, इसका इससे कोई लेना-देना नहीं है।"

मैंने बहस करने के लिए मुँह खोला ही था कि मेरे फोन पर कॉन्स्टेंटाइन का मैसेज आया:

"मेरे ऑफिस में। अभी। विल्सन कॉन्ट्रैक्ट का संशोधन साथ लाना।"

"बुलावा आया है," मैं खड़ी हुई और अपना सामान उठाया। "मेरे जाने के बाद कोई छुट्टियों की बगावत मत करना।"

"कोई वादा नहीं," सारा मुस्कुराई। "लेकिन क्लारा? संभल कर। बर्फ शायद उतनी मोटी न हो जितनी हम सोचते हैं, लेकिन इसके टूटने पर यह और भी खतरनाक हो जाती है।"

मैंने सिर हिलाया और उसके शब्दों को दिमाग में दोहराते हुए कॉन्स्टेंटाइन के ऑफिस की तरफ चल पड़ी। क्योंकि वह सही थी। यह अब सिर्फ छुट्टियों की सजावट के बारे में नहीं था। यह उस अहसास के बारे में था जो मेरे दिल में पैदा होता था जब वह मेरा नाम लेता था, कैसे मैं उसकी जमी हुई मुखौटे की हर दरार को देख लेती थी, कैसे मैं उसे दिखाना चाहती थी कि महसूस करना, यहाँ तक कि छुट्टियों की खुशी भी, कोई कमजोरी नहीं है।

लेकिन जैसे ही मैं उसके ऑफिस के पास पहुँची, मैंने उन विचारों को झटक दिया। पेशेवर। मुझे पेशेवर बने रहना था।

भले ही उसका कोलोन मुझे सबसे अच्छे तरीके से चक्कर दिला रहा था।

अंदर कदम रखते ही मुझे कॉन्स्टेंटाइन का ऑफिस सामान्य से ज़्यादा ठंडा लगा, शायद यह मेरा वहम हो। वह खिड़की के पास खड़ा था, उसकी पीठ मेरी तरफ थी, दोपहर के आसमान के सामने एक प्रभावशाली आकृति की तरह।

"दरवाजा बंद करो, सुश्री सॉल्नियर।"

मैंने निर्देश का पालन किया, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। तनावपूर्ण सन्नाटे में कुंडी के बंद होने की आवाज़ असामान्य रूप से तेज़ सुनाई दी।

"इस ऑफिस में छुट्टियों के तत्व लाने का तुम्हारा दृढ़ संकल्प..." वह धीरे से मुड़ा और मुझे उन तीखी नीली आँखों से घूरने लगा, "...चिंताजनक है।"

"क्या यह कंपनी की उत्पादकता के लिए चिंताजनक है," मैंने पूछ ही लिया, "या आपके व्यक्तिगत कम्फर्ट ज़ोन के लिए?"

उसका जबड़ा तन गया। "संभल कर, सुश्री सॉल्नियर। तुम फिर से अनुशासनहीनता की ओर बढ़ रही हो।"

"फिर से? क्या स्नोफ्लेक पेपरवेट मेरा पहला अपराध था, या वह एब्सट्रैक्ट लीफ पैटर्न था जिसने वाकई हद पार कर दी?"

वह खिड़की से दूर हटने लगा और नपे-तुले कदमों से मेरे करीब आया। "तुम जानती हो कि तुम क्या कर रही हो। यह ऑफिस सप्लाई के बारे में नहीं है।"

"नहीं," मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए सहमति दी। "यह खुशी और समुदाय के बारे में है। ऐसी चीज़ें जो मुनाफे के आंकड़ों और बाजार के अनुमानों से परे महत्व रखती हैं।"

"और तुम्हें क्या लगता है कि तुम जानती हो कि इस कंपनी के लिए क्या महत्वपूर्ण है? मेरे लिए क्या मायने रखता है?" वह अब और करीब था, इतना करीब कि मैं उसके जबड़े पर हल्की दाढ़ी के निशान और उसकी आँखों में गहरे नीले रंग के छोटे बिंदु देख सकती थी।

"मुझे लगता है," मैंने सावधानी से कहा, "कि आप डरे हुए हैं।"

उसकी भौहें तन गईं। "डरा हुआ?"

"कुछ महसूस करने से। लोगों को अपने करीब आने देने से। यह स्वीकार करने से कि शायद थोड़ा सा क्रिसमस का उत्साह दुनिया के अंत की शुरुआत नहीं होगा।"

एक पल के लिए, उसकी अभिव्यक्ति में कुछ झलका। लेकिन फिर चेहरा बदल गया और वह अपने सामान्य मुखौटे में वापस चला गया।

"तुम्हारा मनोवैज्ञानिक विश्लेषण, हालाँकि रचनात्मक है, अनावश्यक है।" वह मुड़ गया और हमारे बीच दूरी बना ली। "अपनी डेस्क से वह फ्रेम हटा दो। यह आदेश है, सुझाव नहीं।"

"मिस्टर क्रिनो..."

"और सुश्री सॉल्नियर?" वह पीछे की ओर पलटा, और एक सेकंड के लिए, मैं कसम खा सकती हूँ कि मैंने उसकी आँखों में कोमलता देखी। "अगली बार जब तुम कोई गुप्त ऑपरेशन प्लान करो, तो सजावट के बक्से पर 'ऑफिस सप्लाई' न लिखना।"

मेरा मुँह खुला का खुला रह गया।

"मैं अपने ऑफिस में सब कुछ देखता हूँ, क्लारा।" उसके द्वारा मेरा पहला नाम इस्तेमाल करना चौंकाने वाला था। "जो भी हॉलिडे स्कीम तुम प्लान कर रही हो, उसका दूसरा चरण लागू करने से पहले यह याद रखना।"

मैंने उसे घूरकर देखा, शर्मिंदगी और प्रशंसा के बीच फंसी हुई। वह मेरी योजना के बारे में सब जानता था। उसे कैसे पता चला? क्या उसने हमारे फ्लोर पर कैमरे लगवाए थे?

"ठीक है," मैंने अंत में कहा और दरवाजे की तरफ बढ़ी। "फ्रेम हट जाएगा। लेकिन यह यहाँ खत्म नहीं होता, मिस्टर क्रिनो।"

"नहीं," वह सहमत हुआ, "मुझे नहीं लगता कि यह खत्म हुआ है।"

जैसे ही मैं उसके ऑफिस से बाहर निकली, मेरा दिमाग नए विचारों के साथ दौड़ रहा था, क्योंकि अब यह जंग थी।

खेल शुरू।