ट्रिपलेट अल्फा की लाड़ली

Marsai:

आज का दिन मेरी ज़िंदगी का सबसे बेहतरीन दिन लगने वाला था। मुझे बस यकीन था। आखिरकार, मैं 18 साल की हो गई थी—वह उम्र जब मुझे मेरा भेड़िया (wolf) मिलने वाला था।

“सब लोग तैयार हो जाओ! बस शुरू ही होने वाला है!”

मैंने किसी को उत्साह में चिल्लाते हुए सुना, जिससे मैं ग्रैंड हॉल के प्रवेश द्वार पर पहुँचते ही ठिठक गई।

धीरे-धीरे, मैंने खिड़की से झाँका, और सामने का नज़ारा देखकर मेरा दिल बैठ गया। हॉल बहुत ही शानदार था। इसे खूबसूरती से सजाया गया था और विद्यार्थी उपहारों के ऊँचे ढेर के पास जमा थे। हवा में हँसी और उत्साह था, लेकिन अफसोस, इनमें से कुछ भी मेरे लिए नहीं था।

“मेरे रास्ते से हट, बदसूरत! तुम जैसी लड़कियों का जन्मदिन नहीं होता,” एक सुनहरे बालों वाली लड़की ने मुझे धक्का देते हुए ताना मारा। उसका कंधा मेरे कंधे से इतनी ज़ोर से टकराया कि मैं लड़खड़ा गई।

ज़रूर। मैं क्या उम्मीद कर रही थी? इतने सालों के बाद, किसी ने भी कभी मेरा जन्मदिन नहीं मनाया, और यह साल भी कुछ अलग नहीं होने वाला था।

कड़वाहट, जिसकी मुझे आदत पड़ चुकी थी, मेरे गले में उभर आई, लेकिन मैंने उसे जबरदस्ती नीचे दबाया और अपना बैग कसकर पकड़ लिया। मैं भीड़ के पास से गुज़रकर अपने लॉकर की ओर चली गई।

आज का दिन तो कुछ अलग होना था। Starlight Academy में हर कोई महीनों से इस दिन का इंतज़ार कर रहा था। आज रात, पूर्णिमा की चाँदनी में, हममें से जो 18 साल के हुए हैं, उन्हें आखिरकार अपने साथी (mates) मिलने वाले थे।

यह कोई आम दिन नहीं था—यह ज़िंदगी बदलने वाला पल था। मेरे जन्मदिन का इस महत्वपूर्ण अवसर के साथ आना इसे और भी खास बना रहा था। एक बार के लिए, मैंने खुद को यह विश्वास करने दिया कि शायद मेरे साथ कुछ अच्छा हो सकता है।

लेकिन जैसे ही मेरे अंदर उम्मीद की वह किरण जागी, एक ठंडी, मज़ाक उड़ाने वाली आवाज़ ने उसे बुझा दिया।

"उस जैसी बदतमीज़, बेकार और शापित लड़की के साथ भला कौन साथी बनना चाहेगा?

मैं जम गई। मुझे यह जानने के लिए पीछे मुड़ने की ज़रूरत नहीं थी कि यह कौन था, लेकिन मैंने फिर भी देखा, यह सोचकर कि मैं क्या देखूँगी।

“सही कहा,” Zoe ने जोड़ा, उसकी नज़रों में मेरे लिए इतनी घृणा थी कि मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।

"यह इतनी दयनीय है कि सोचती है कोई भेड़िया (wolf) इसे चाहेगा।"

Aya और Zoe मेरी बहनें थीं। वे कमरे के बीच में खड़ी थीं, ऐसे मुस्कुरा रही थीं जैसे उन्होंने दुनिया की सबसे मज़ेदार बात कही हो। उनके दोस्त, जो उनकी हाँ में हाँ मिलाने में देर नहीं करते, उनके साथ हँसने लगे।

मेरी आँखों में आँसू आ गए और मेरी नज़रें ज़मीन पर टिक गईं। मेरा मन किया कि काश ज़मीन फट जाए और मैं उसमें समा जाऊँ।

अचानक, एक तीखी चीख ने माहौल बदल दिया। "ओह... मेरी... गॉडेस! उन्हें देखो! वे कितने हॉट हैं!"

मुझे यह अजीब लगा। कमरे में उत्साह भरी फुसफुसाहटें और चर्चाएँ शुरू हो गईं। जिज्ञासा के कारण मैंने अपना सिर इतना उठाया कि देख सकूँ कि शोर किस बात का है।

उन्हें देखते ही मेरा दिल बैठ गया। अल्फा ट्रिपलेट्स: Ethan, Miles, और Navian। हॉल में उनके हर कदम पर भीड़ में प्रशंसा की लहर दौड़ रही थी।

मेरे चारों ओर, लड़कियाँ लगभग उन पर गिरी पड़ रही थीं, खिलखिला रही थीं और उन्हें ऐसे देख रही थीं जैसे वे इंसानों के बीच देवता हों।

लेकिन मेरे लिए? वे बुरे सपने से कम नहीं थे। मैं उनसे उतनी ही नफरत करती थी जितनी उस हर एक व्यक्ति से जिसने मेरी ज़िंदगी को नर्क बनाने का मिशन ले रखा था।

मैंने अपनी आँखें सिकोड़ीं और देखा कि Aya, Ethan की ओर दौड़ी और उसके गाल पर किस किया।

Ethan अपने भाइयों की तरह 6 फीट लंबा था। अपने काले बालों और गहरी नीली आँखों के साथ, वह ऐसा लड़का था जो सिर्फ एक नज़र से ही लड़कियों के दिल धड़का सकता था।

लेकिन जब से Aya उसकी गर्लफ्रेंड बनी थी, उसने पक्का कर लिया था कि कोई दूसरी लड़की उसके करीब न आए।

मैंने आँखें घुमाने की इच्छा को दबाया क्योंकि Aya किसी प्यार में पागल किशोरी की तरह खिलखिला रही थी, अपने बैग से एक खूबसूरती से पैक किया हुआ उपहार निकाला और उसे दे दिया।

मैंने सोचा कि क्या यह कोई प्री-मेटिंग गिफ्ट है। लेकिन जैसे ही यह विचार मेरे मन में आया, मेरी साँसें अटक गईं।

उसने एक दूसरा उपहार निकाला, उसकी मुस्कान देखकर मुझे और भी बुरा लगा।

“जन्मदिन मुबारक हो, बेबी!" उसने चहकते हुए कहा।

जन्मदिन? रुको… उसका जन्मदिन? मुझे यह पता क्यों नहीं चला?

मेरे पेट में गुस्से की एक लहर उठी। इतने सारे लोगों में से, मेरा जन्मदिन उन्हीं तीनों के साथ क्यों होना था?

“ओह, Aya, तुम बहुत प्यारी हो! मैं तुमसे प्यार करता हूँ!” Ethan ने एक मूर्ख की तरह मुस्कुराते हुए कहा और उसे खींचकर किस कर लिया। उनके होंठ मिले, और हॉल तालियों और चीखों से गूँज उठा। यह नज़ारा देखकर मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

फिर Navian था, दूसरा ट्रिपलेट और सबसे बड़ा फ्लर्ट। Ethan की नीली आँखों के विपरीत, Navian की हेज़ल आँखें गर्मी और शरारत से चमकती थीं, जो अपनी सहज आकर्षण से लोगों को अपनी ओर खींचती थीं।

लड़कियाँ उसके चारों ओर वैसे ही मंडराती थीं जैसे आग के चारों ओर पतंगे, और सच कहूँ तो, उन्हें दोष कौन दे सकता था? आखिरकार, वह एक अल्फा था।

जैसे ही उसने इशारा किया, तीन लड़कियाँ उसकी ओर दौड़ीं, हर कोई उसे एक उपहार दे रही थी। उसने तिरछी नज़र से देखा। उसकी नज़रें सुस्ती से पूरे कमरे में घूमीं क्योंकि और लड़कियाँ उसका ध्यान खींचने के लिए होड़ लगा रही थीं, अपने उपहार ऊपर उठाए हुए कि शायद उन्हें नोटिस कर लिया जाए।

“ओह, देखो यहाँ कौन है…” Navian की आवाज़ मेरे कानों में पड़ी, उसकी नज़रें मुझ पर ऐसे टिकीं जैसे कोई शिकारी अपने अगले शिकार को देख रहा हो।

हॉल अचानक दम घोंटने वाला लगने लगा। मैं उसके आकर्षण को नकार नहीं सकती थी, लेकिन यह इस हकीकत को नहीं बदल सकता था कि मैं उसे अपने वजूद के हर हिस्से से नफरत करती थी।

वह धीरे-धीरे करीब आया, जिससे मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा। “वेल, वेल, क्या यह वही ओमेगा फ्रिक नहीं है!”

“तुम्हें क्या चाहिए, Navian?” मैंने पूछा, उस अपमान के लिए खुद को तैयार करते हुए जो होने वाला था। जब से मेरी बहनों ने अल्फा भाइयों को डेट करना शुरू किया था, उन्होंने हर मौके पर मुझे नीचा दिखाने का मिशन बना लिया था।

Navian के होंठों पर एक मुस्कान तैर गई और उसने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई। “मैं जानता हूँ कि तुम एक गरीब फ्रिक हो जो एक गिफ्ट भी नहीं खरीद सकती, लेकिन क्या यह अच्छा नहीं होगा अगर तुम कम से कम अपने अल्फा राजकुमारों को जन्मदिन की शुभकामनाएँ दो?”

उसकी बातों से मेरे गले में गर्मी बढ़ गई और मेरे गाल शर्म से लाल हो गए।

मैंने अपने जबड़े भींच लिए और उसकी नज़रों का सामना किया। “मेरे पास तुमसे कहने के लिए कुछ नहीं है, Navian। ऐसा नहीं है कि… तुम कुछ भी अच्छा पाने के लायक हो।” शब्द मेरे मुँह से निकल गए और जैसे ही मैं भागने के लिए मुड़ी, मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

लेकिन इससे पहले कि मैं भाग पाती, उसने मेरी कलाई को ऐसे पकड़ा जैसे वह मेरा मालिक हो।

मैं कसम खा सकती हूँ कि उसके छूने से मेरे अंदर ऊर्जा की एक लहर दौड़ी, लेकिन जैसे ही उसने मुझे अपनी ओर खींचा, वह गायब हो गई।

“क्या कहा तुमने?” उसकी आवाज़ धीमी, डरावनी गुर्राहट में बदल गई। “चलो, Marsai, शर्माओ मत—इसे दोबारा कहो!”

मैं महसूस कर सकती थी कि हॉल में हर विद्यार्थी मुझे घूर रहा था और मैं उसके चंगुल से छूटने की कोशिश कर रही थी। मेरी कलाई में दर्द हुआ, लेकिन वह अपमान के सामने कुछ भी नहीं था जो सबके सामने हो रहा था।

“मुझे छोड़ो!”

वह मुझे देखकर मुस्कुराया, एक ऐसी मज़ाक उड़ाने वाली मुस्कान जिससे मेरे रोंगटे खड़े हो गए। “तब तक नहीं जब तक तुम अपनी बात दोहरा नहीं लेती, ओमेगा!”

“ठीक… है, Navian,” मैंने बुदबुदाया, मेरा गला हर शब्द के साथ रुँध रहा था। “मैंने कहा कि तुम कुछ भी अच्छा पाने के लायक नहीं हो, ठीक है? बस मुझे अकेला छोड़ दो!” एक ज़ोरदार झटके के साथ, मैंने अपना हाथ आज़ाद किया और मेरी कलाई जलने लगी।

वह हँसा, और भीड़ में से हँसी की आवाज़ें गूँज उठीं। मैं समझ नहीं पा रही थी कि मेरे अपमान में क्या मज़ाक था, और इसने मुझे जितना मैंने सोचा था, उससे कहीं ज़्यादा दुखी किया।

“तुमने अभी क्या कहा, Marsai?” Aya की आवाज़ आई और वह गुस्से में मेरी ओर बढ़ी, उसकी आँखों में नफरत थी।

इससे पहले कि मैं अपना मुँह खोलती, उसने मेरे बालों को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि लगा मेरी खोपड़ी फट जाएगी। मैं कराह उठी, गले में उठ रही चीख को रोकने की कोशिश की।

दर्द तो हो रहा था, लेकिन अपमान उससे कहीं ज़्यादा था। मुझे नफरत थी कि मैं उसके सामने, उन सबके सामने इतनी कमज़ोर थी।

अपनी आँखों के कोने से, मैंने Ethan को आते हुए देखा, उसने अपने हाथ सीने पर बाँध रखे थे और वह हमें देख रहा था। एक पल के लिए, मेरे अंदर उम्मीद जगी। यह एक छोटी, हताश सी उम्मीद थी कि शायद, सिर्फ शायद, वह Aya को मुझे चोट पहुँचाने से रोक दे।

लेकिन नहीं।

इसके बजाय, उसके होंठ एक क्रूर मुस्कान में बदल गए, वह साफ़ तौर पर इसका मज़ा ले रहा था।

“तुम्हें वास्तव में अपनी औकात पता होनी चाहिए, Marsai।” उसने धीरे से कहा, “तुम ऐसा बर्ताव नहीं कर सकती और उम्मीद नहीं कर सकती कि बच जाओगी—खासकर हमारे जन्मदिन पर।”

Aya ने मेरे बालों को और ज़ोर से खींचा, जिससे मेरी खोपड़ी में तेज़ दर्द हुआ, और मैंने रोने को रोकने के लिए अपने होंठ काट लिए।

“Navian से माफ़ी माँगो, तब मैं तुम्हें छोड़ दूँगी।”

बचने का कोई रास्ता नहीं था। मेरा आत्मसम्मान मुझे विरोध करने के लिए कह रहा था, लेकिन मेरे पास मानने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।

“Navian, मैं—”

“बस उसे छोड़ दो, Aya। क्या तुम्हें नहीं दिख रहा कि तुम उसे चोट पहुँचा रही हो?” एक धीमी, भारी आवाज़ तनाव के बीच सुनाई दी, जिससे Aya की पकड़ थोड़ी ढीली हुई। मैंने धीरे से सिर घुमाया और देखा कि Miles, तीसरा ट्रिपलेट, वहाँ अपनी मुट्ठियाँ भींचकर खड़ा था।