हॉकी और इश्क - पुस्तक 1: क्रॉसिंग द ब्लू लाइन

Kaia

“अगर किसी और दुल्हन ने मुझसे गुलाबों को नीला रंगने के लिए कहा, तो मैं अपना काम बदल लूँगी,” मैंने अपने उंगलियों पर लगे फूलों के रंग को पोंछते हुए झुंझलाकर कहा। मेरी ब्लाइंड डेट में बीस मिनट बाकी थे, और मैं ऐसी लग रही थी जैसे मैंने किसी स्मर्फ का खून कर दिया हो। बहुत बढ़िया।

मेरी सबसे अच्छी दोस्त लॉरा ने मुझे हफ्तों से यह यकीन दिलाने की कोशिश की थी कि उसका सहकर्मी, कोई बहुत बड़ा लिटरेचर प्रोफेसर, मेरे लिए “बिल्कुल परफेक्ट” है। जाहिर है, हम दोनों शांत और किताबी किस्म के इंसान थे जो शेक्सपियर की पंक्तियाँ सुना सकते थे। लॉरा को लगता था कि इसी वजह से हम एक-दूसरे के लिए बने हैं।

मुझे लॉरा की मैचमेकिंग पर भरोसा नहीं करना चाहिए था। उसका रिकॉर्ड हमेशा से ही बेहद खराब रहा है। एक बार वह एक शेफ को लेकर आई थी जो पूरी डेट के दौरान मशरूम के अलग-अलग प्रकारों के बारे में बात करता रहा, और जब मैंने उसके सुझाए मशरूम के दावत के बजाय चिकन ऑर्डर किया, तो वह बुरी तरह भड़क गया। फिर वह अकाउंटेंट आया जो पूरी डेट पर अपनी पूर्व प्रेमिका के बारे में बात करता रहा, “उसकी परख मुझसे कहीं बेहतर थी।” और उस सर्कस कलाकार को कौन भूल सकता है जिसने हमारे ब्रेडस्टिक्स के साथ अपने करतब दिखाने की जिद पकड़ ली थी…

“कम से कम उसे पहचानना आसान होगा,” मैंने खुद को आईने में देखकर कहा और अपने बालों को ठीक करने की कोशिश की। “ट्वीड जैकेट और चश्मा ढूंढना है। शायद टेबल पर पेपर चेक कर रहा होगा।”

लॉरा का मैसेज मेरे फोन पर आया: “ग्रे शर्ट। अकेला बैठा होगा। पीछे वाली टेबल पर। देर मत करना!”

मैंने अपना पर्स उठाया। वैलेंटाइन डे पर 'Blooming Good Flowers' में हमेशा अफरा-तफरी रहती है, लेकिन आज का दिन कुछ ज्यादा ही व्यस्त था। तीन आखिरी समय के वेडिंग ऑर्डर, एक फ्यूनरल स्प्रे, और लगभग पचास लाख लाल गुलाबों की डिलीवरी के बाद मेरे पास एक थकी-हारी फूलवाली से डेट के काबिल इंसान बनने के लिए सिर्फ बीस मिनट थे।

उबर ने मुझे 'La Petite Maison' के बाहर उतारा, जो उन रेस्तरां में से एक था जहाँ मेनू में कीमतें नहीं लिखी होतीं। यह कभी अच्छा संकेत नहीं होता। खिड़की के पार, मैं देख सकती थी कि मोमबत्तियों की रोशनी में जोड़े एक-दूसरे को प्यार से निहार रहे थे। बहुत खूब। वैलेंटाइन डे के रोमांस से घिरे होने से बेहतर क्या हो सकता है, जो आपको याद दिलाए कि आपकी पिछली डेट उस लड़के के साथ थी जो रेस्तरां में दूसरी महिलाओं के पीछे की तरफ ताकना बंद नहीं कर पा रहा था।

“तुम यह कर सकती हो,” मैंने अपनी काली ड्रेस को ठीक करते हुए बुदबुदाया। “बस उस शांत प्रोफेसर को ढूंढो, किताबों के बारे में अच्छी बातें करो, और फिर एक अच्छी नींद के लिए घर वापस आ जाओ। उम्मीद है सब ठीक रहेगा।”

मैंने भारी दरवाजा धकेला और कमरा छानना शुरू किया कि कहीं कोई ग्रे शर्ट वाला विद्वान मिल जाए। तभी मुझे वह दिखा। एक कोने की मेज पर अकेला बैठा हुआ, चारकोल ग्रे बटन-डाउन शर्ट पहने।

जब तक कि लिटरेचर प्रोफेसर मॉडल बनने न लगे हों, लॉरा ने इस आदमी की लुक्स को बहुत कम करके बताया था।

“खैर,” मैंने हिम्मत जुटाते हुए और उसकी मेज की ओर बढ़ते हुए सोचा, “कम से कम वैलेंटाइन डे उबाऊ तो नहीं होगा।”

जैसे ही मैं उसकी मेज के पास पहुँची और उसने ऊपर देखा, मेरा दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया। वे आँखें, हे भगवान, ऐसी नीली आँखें तो बस परियों की कहानियों में या फिल्मों के पर्दे पर ही होती हैं।

“नमस्ते। प्रोफेसर मैथ्यूज? मैं काया हूँ,” मैंने उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठते हुए कहा। “लॉरा की दोस्त? माफ करना, मुझे देर हो गई। फूल की दुकान पर वैलेंटाइन डे का मतलब है कांटों के साथ मची हुई अफरा-तफरी।”

उसने वाइन का गिलास होठों तक ले जाते हुए रुककर मेरी ओर देखा, और उसके चेहरे पर कुछ अजीब सी चमक आई। हैरानी? मनोरंजन? समझ नहीं आया। फिर उसके होंठ एक कातिलाना मुस्कान में बदल गए।

“फूल, है ना? बस मुझे डेनियल कहो!” उसकी आवाज गहरी थी, जिसमें कुछ ऐसा था जो बिल्कुल भी अकादमिक नहीं था। “खतरनाक काम है।”

मैंने अपनी नीली रंग से सनी उंगलियाँ सबूत के तौर पर दिखाईं। “जंग के जख्म। लगता है, अब कुदरत के रंग फीके पड़ गए हैं। सबको नीले गुलाब चाहिए।”

“नामुमकिन चीजों की तलाश?” वह थोड़ा आगे झुका, “मैं इसे समझ सकता हूँ।”

एक वेटर हमारी मेज के पास आया, उसने बो-टाई पहनी थी और उसके चेहरे पर एक समझदार मुस्कान थी। “क्या मैं आपके लिए कुछ पीने के लिए ला सकता हूँ, मैम?”

“जिन एंड टॉनिक,” मैंने झट से कहा, क्योंकि मुझे अपने हाथों को व्यस्त रखना था वरना मैं घबराहट में कुछ न कुछ करने लगती। “और शायद थोड़ा ब्रेड?”

“दो जिन एंड टॉनिक ले आओ,” मेरे डेट ने कहा, “और शेफ का वैलेंटाइन स्पेशल भी।”

मैंने वेटर को जाते देखा, और फिर मुड़ी तो वे नीली आँखें मुझे बेहद दिलचस्पी से देख रही थीं। यह योजना के अनुसार नहीं हो रहा था। लॉरा ने मुझसे वादा किया था कि वह कोई सीधा-साधा इंसान होगा। ऐसा जो ऑक्सफोर्ड कॉमा और ट्वीट की कोहनियों वाली पैच को देखकर उत्साहित हो जाए। इसके बजाय, मैं एक ऐसे आदमी के सामने बैठी थी जो ऐसा लग रहा था जैसे रैंप वॉक से सीधा यहाँ आया हो।”

“तो,” मैंने हिम्मत जुटाई, “आप एक प्रोफेसर हैं?”

उसने वाइन का एक और घूंट लिया, और क्या यह मेरी कल्पना थी, या वह अपनी मुस्कान को दबाने की कोशिश कर रहा था? “सच कहूँ तो, मैं…”

पास की एक मेज से मचे शोर ने उसे टोक दिया क्योंकि कॉलेज के कुछ लड़के फुसफुसाने और हमारी ओर इशारा करने लगे थे। उनमें से एक के हाथ में फोन था, जो उत्साह से कांप रहा था।

“आपके छात्र?” मैंने उस समूह की ओर सिर हिलाते हुए पूछा।

उसने अपने कंधे के ऊपर से देखा, फिर वापस मेरी ओर, उसके चेहरे पर अब साफ तौर पर हंसी थी। “कुछ ऐसा ही। मुझे उन नीले गुलाबों के बारे में और बताओ।”

जैसे ही मैंने फूल रंगने की भयावहता के बारे में बताना शुरू किया, मुझे लगा कि मैं कुछ महत्वपूर्ण मिस कर रही हूँ। लेकिन तभी हमारे ड्रिंक्स आए, और उसने अपने गिलास के किनारे से मुझे देखकर मुस्कुराया, और अचानक मुझे किसी और बात की परवाह नहीं रही, सिवाय इस बात के कि यह प्रोफेसर न दिखने वाला प्रोफेसर मुझे कैसे देख रहा था।

यह या तो अब तक का सबसे बेहतरीन वैलेंटाइन डे होने वाला था, या फिर पूरी तरह से आपदा। शायद दोनों।”

“तो दुल्हन ने सच में मुकदमा करने की धमकी दी क्योंकि गुलाब 'अवतार ब्लू' रंग के नहीं थे?” वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया, मेरे काम के नाटक का आनंद ले रहा था। “तुमने क्या किया?”

“मैंने उससे कहा कि जेम्स कैमरून ने नीला रंग नहीं खरीदा है और उसे नीली रिबन वाले सफेद गुलाब ऑफर कर दिए।” मैंने अपनी जिन एंड टॉनिक का एक घूंट लिया, और मुझे थोड़ी गर्मी महसूस हुई। “उसने रिबन ले ली।”

रेस्तरां में भीड़ बढ़ गई थी, बातचीत और गिलास टकराने की आवाज़ें हवा में गूंज रही थीं। हर कुछ मिनटों में, मैं लोगों को हमारी तरफ देखते हुए पाती, लेकिन मैंने इसे अपने डेट की लुक्स का असर माना। किसी प्रोफेसर का इतना आकर्षक होना ठीक नहीं था।”

मेरा फोन वाइब्रेट हुआ। लॉरा का मैसेज: “प्रोफेसर मैथ्यूज के साथ कैसा चल रहा है?”

मैंने स्क्रीन को देखकर माथा सिकोड़ा। लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ जवाब दे पाती, मेरे डेट ने मेज के उस पार हाथ बढ़ाकर मेरा नीले रंग से सना हाथ अपने हाथों में ले लिया।”

“तुम एक जगह भूल गई,” उसने कहा, उसका अंगूठा मेरी कलाई पर ऐसे फिरा कि मेरा दिमाग काम करना बंद कर गया। “बिल्कुल यहाँ।”

“ओह,” मैंने किसी तरह कहा, यह याद करने की कोशिश करते हुए कि पूरे वाक्य कैसे बनाए जाते हैं। “यह, उम, काम का खतरा है।”

वेटर हमारे ऐपेटाइज़र लेकर वापस आया। कुछ फ्रेंच डिश जिसमें ट्रफल ऑयल और शायद सोने का वर्क था। “क्या मैं आपके लिए कुछ और लाऊं, मिस्टर स्टॉ…”

“हम ठीक हैं,” मेरे डेट ने बीच में ही बात काटते हुए वेटर को ऐसी नज़र से देखा जिसे मैं समझ नहीं पाई। “शुक्रिया।”

मिस्टर स्टॉ… क्या? कुछ गड़बड़ होने का अहसास और गहरा गया, लेकिन फिर उसने मुझसे मेरी फूलों की दुकान के बारे में पूछना शुरू कर दिया, और उसकी दिलचस्पी देखकर मैं अपनी शंकाओं को भूल गई।”

“तो, तुम खुद मालकिन हो?” उसने पूछा।

“तीन साल हो गए। छोटी सी दुकान है, लेकिन मेरी है।” मैंने अपनी छोटी सी दुकान के बारे में सोचते हुए मुस्कुराया। “मेपल स्ट्रीट पर 'Blooming Good Flowers'। हम वेडिंग अरेंजमेंट और कस्टम डिजाइन में माहिर हैं, हालाँकि आजकल ज्यादातर काम 'इन गुलाबों को एक ऐसा रंग दो जो प्रकृति में होता ही नहीं' वाला है।”

वह जोर से हंसा, जिसकी आवाज ने मेरे पेट में कुछ हलचल सी पैदा कर दी। “लगता है तुम्हें काम के बाद ड्रिंक की जरूरत पड़ती है।”

“इसीलिए यह जिन एंड टॉनिक है।” मैंने अपना खाली होता गिलास उठाया। “हालाँकि मैं वैलेंटाइन डे पर हैंडसम प्रोफेसरों के साथ आमतौर पर ड्रिंक नहीं करती।”

“हैंडसम?” उसकी नीली आँखों में शरारत चमक उठी। “तो तुम्हें लगता है मैं हैंडसम हूँ?”

मेरे गालों पर लाली आ गई। “खैर, जब लॉरा ने प्रोफेसर का जिक्र किया, तो मैंने सोचा…”

“कभी कुछ मत सोचो… खासकर वैलेंटाइन डे पर,” उसने अगले राउंड का इशारा करते हुए कहा। “कभी-कभी सबसे अच्छी चीजें तब होती हैं जब योजनाएं बिगड़ जाती हैं।”

लोगों का एक और समूह हमारी मेज के पास से गुजरा, उनके फोन हमारी ओर इशारा कर रहे थे। एक लड़की तो चिल्लाई ही पड़ी, इससे पहले कि उसका दोस्त उसे वहां से खींच ले गया।

“तुम्हारे छात्र थोड़े... उत्साहित लग रहे हैं,” मैंने गौर किया।

उसने वाइन का एक लंबा घूंट लिया। “ऐसा कह सकती हो। हालाँकि मैं उन्हें... विषय के प्रशंसक के रूप में देखना पसंद करता हूँ।”

“तुम असल में क्या पढ़ाते हो? यह लिटरेचर तो नहीं है?” मैंने पूछा, अचानक महसूस करते हुए कि मुझे कुछ नहीं पता था।

उसकी मुस्कान रहस्यमयी हो गई। “चलो कह देते हैं कि यह एक बहुत ही… शारीरिक शिक्षा (फिजिकल एजुकेशन) है।”

उसने जिस तरह से यह कहा, उससे मुझे अपनी ताजा जिन एंड टॉनिक की ओर हाथ बढ़ाना पड़ा। यहाँ जो कुछ भी हो रहा था, वह वैसा नहीं था जिसकी मैंने लॉरा की बातों से उम्मीद की थी, लेकिन जैसे ही मैंने उसे मेरी दुकान की एक और कहानी पर हंसते हुए देखा, मुझे लगा कि अब मुझे कोई परवाह नहीं है।”

मेन कोर्स आ गया। कुछ ऐसा जिसमें पूरी तरह से सिकी हुई स्कैलप्स थीं। मैं अभी रैनुनकुलस और पीयोन के बीच का अंतर समझा ही रही थी कि मेरा फोन फिर से वाइब्रेट हुआ, लेकिन मैंने उसे न देखने का फैसला किया।”

लोगों का एक और समूह फोन बाहर निकाले, उत्साहित होकर फुसफुसाते हुए गुजरा। एक आदमी ने स्पोर्ट्स जर्सी जैसी कुछ पहनी थी, लेकिन इससे पहले कि मैं उस पर नाम पढ़ पाती, डेनियल अपनी कुर्सी पर थोड़ा खिसक गया और मेरी दृष्टि को रोक दिया।”

“तुम स्कूल में बहुत लोकप्रिय होगे,” मैंने कहा।

“सच बताऊं तो, मैं कोशिश बिल्कुल नहीं करता… पर लगता है यह मेरे पेशे के साथ आता है।”

उसकी मुस्कान के साथ एक चेतावनी लगी होनी चाहिए थी। “क्या तुम डेजर्ट का ऑर्डर देने के लिए तैयार हो?”

“मुझे नहीं पता कि मैं और कुछ खा भी पाऊंगी या नहीं।”

“मुझे यकीन है कि तुम खा पाओगी। क्योंकि मैं शेफ को जानता हूँ और उनका चॉकलेट सूफले चखने लायक है।”

जैसे ही उसने इशारा किया, एक वेटर दो परफेक्ट सूफले लेकर आया, जिनके गहरे केंद्रों से भाप निकल रही थी।”

“यह बहुत अच्छा लग रहा है।” मैंने चम्मच उठाते हुए कहा, “यह वाकई लाजवाब है। मुझे खुशी है कि तुमने ऑर्डर किया। शायद इसके बिना मैं इसे ट्राई नहीं करती।”

“मैं सामने वाले को पढ़ने में अच्छा हूँ,” उसने रहस्यमयी ढंग से कहा। फिर, मुझे अगला निवाला लेते हुए देखकर बोला: “क्या यह पेट भरने लायक है?”

चॉकलेट मेरी जीभ पर पिघल गई, समृद्ध और शानदार। “शायद।”

“शायद अभी के लिए काफी है।” वह आगे की ओर झुका, उसकी आवाज धीमी हो गई। “तो, काया, जो दुल्हनों से लड़ती है और फूलों को नीला बनाती है, पेंटहाउस के नजारों के बारे में तुम्हारा क्या ख्याल है?”

मैं लगभग अपने सूफले में घुट गई। “यह थोड़ा जल्दबाजी नहीं है?”

“बस तुम्हें दिखाने की पेशकश कर रहा हूँ कि शहर ऊपर से कैसा दिखता है,” उसने मासूमियत से कहा, हालाँकि उसकी आँखों में कुछ भी मासूम नहीं था। “अगर तुम चाहो तो हम इसे आज रात का अंत मान लें?”

मुझे रात यहीं खत्म कर देनी चाहिए। मुझे खाने के लिए उसका शुक्रिया अदा करना चाहिए, एक उबर बुलानी चाहिए, और अपने बिल्ली और नेटफ्लिक्स क्यू के पास घर चले जाना चाहिए। यही समझदारी भरा काम होता।”

इसके बजाय, मैंने खुद को यह कहते हुए सुना, “क्या उस पेंटहाउस से चाँद का अच्छा नजारा दिखता है?”

उसकी मुस्कान वाकई शरारती थी। “पता लगाने के लिए तैयार हो?”

जैसे ही उसने बिल के लिए इशारा किया, मैं इस अहसास को दूर नहीं कर पाई कि मैं इस आदमी के बारे में कुछ बहुत जरूरी बात मिस कर रही हूँ। लेकिन मेरी जीभ पर चॉकलेट का स्वाद था और जिन एंड टॉनिक मुझे अजीब सी मस्ती में डाल रही थी, मुझे वास्तव में कोई परवाह नहीं थी। वैसे भी, इससे बुरा और क्या हो सकता था?

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