पतली बर्फ पर फिसलन

न्यूज़ पर बताया गया कि रिंक हादसे के बाद से लोगन पियर्स लगभग चार महीने से कोमा में था।

लेकिन सच तो यह था, वह पूरी तरह से होश खो चुका हो, ऐसा भी नहीं था।

उसे सब कुछ पता था—कमरे में एंटीसेप्टिक की तीखी गंध, उसके कान के पास मॉनिटर की लगातार बजती बेदर्द बीप, और जब भी कोई नया व्यक्ति कमरे में आता, हवा में होने वाला हल्का सा बदलाव। लेकिन आँखें खोलने का मतलब था एक कड़वी सच्चाई का सामना करना: शायद वह दोबारा बर्फ पर स्केट्स की सरसराहट कभी महसूस न कर पाए। धत तेरी, ठीक से चल पाना भी कोई पक्की बात नहीं थी।

उसे पता होता था कि कब उसके टीम के साथी मिलने आए हैं—उनकी आवाज़ें बनावटी उत्साह से भरी होती थीं, वे आपस में मज़ाक करते और पुराने मैच की बातें दोहराते। कोई तो उसके उस आखिरी गोल के बारे में डींगें मार रहा था जिसने टीम की जीत पक्की की थी।

वे उसे 'लिजेंडरी' कहते थे। लेकिन वे सच को छूने की हिम्मत नहीं करते थे—उसने वह शॉट बहुत लापरवाही से खेला था, यह जानते हुए भी कि जॉनसन एबे एक इंसानी ट्रक की तरह सीधे उसके सिर की ओर आ रहा है। कोई भी समझदार खिलाड़ी झुक जाता, लेकिन लोगन उस मिट्टी का नहीं बना था। खासकर तब नहीं जब नेट में पक डालने का थोड़ा सा भी मौका हो।

उसने वह टक्कर सीधे ली, और बोर्ड्स से इतनी ज़ोर से टकराया कि बेहोश हो गया।

एबे वहीं नहीं रुका। उसने और भी कई घटिया हरकतें कीं। उसके दाहिने पैर को सबसे ज़्यादा नुकसान पहुँचा—ACL फट गया और टेंडन बुरी तरह डैमेज हो गए, जिसके लिए कई रिकंस्ट्रक्टिव सर्जरी करनी पड़ीं और उसका करियर एक धागे पर लटका हुआ था।

हाल ही में, उसकी माँ ने उसे बेथलेहेम ऑफ क्राइस्ट मेडिकल सेंटर से निकालकर एवेरी मेडिकल केयर में भर्ती कराया, जो एक प्राइवेट स्पोर्ट्स रिहैब फैसिलिटी है। उसका मानना था कि उसे और बेहतर देखभाल, कम शोर और ज़्यादा उम्मीद की ज़रूरत है।

ज़ाहिर है, डॉ. एवेरी कैलोवे सबसे बेहतरीन डॉक्टर थीं।

उसकी माँ को अटूट विश्वास था कि यह डॉक्टर उसे फिर से ठीक कर सकती हैं। जैसे कोई जादू की छड़ी घुमाए और उसका घुटना ठीक हो जाए। सर्जनों की बात सुनकर, वह चाहता था कि उसकी माँ उन चमत्कारों के भरोसे बैठना बंद करे जो होने वाले नहीं थे।

डॉ. कैलोवे के साथ एक समस्या थी, जो माँ के फैसले लेते वक़्त शायद उनके दिमाग से निकल गई थी। वह एक प्रतिद्वंद्वी थीं—आधिकारिक तौर पर 'ग्लेज़ियर टाइटन्स' के चोटिल खिलाड़ियों का इलाज करने के लिए अनुबंधित। वह असल में अपनी सबसे बड़ी दुश्मन के खेमे में पड़ा था। वह कमज़ोर था, कोई भी आकर एबे का अधूरा काम पूरा कर सकता था।

लेकिन इस ट्रांसफर का एक फायदा यह था कि पिछले दो दिनों से टीम का कोई सदस्य आसपास नहीं था। या तो उन्हें खबर नहीं दी गई थी, या फिर कोई इतना बहादुर—या बेवकूफ—नहीं था कि बिना किसी मज़बूत सुरक्षा के दुश्मन के इलाके में घुस आए।

वैसे, अगर वे कोशिश करते भी, तो डॉ. कैलोवे उनके मुँह पर दरवाज़ा बंद कर देतीं। जहाँ तक उसने जाना था, वह ऐसी किस्म की इंसान नहीं थीं जो हॉकी टीम के शोर-शराबे को अपनी क्लिनिक में बर्दाश्त करे।

खैर, शांति और अपने विचारों में खोए रहने का मौका। यह उसके काम का था।

दरवाज़ा खुलने की आवाज़ उसके धुंधले होश में गूँजी। उसके कान तुरंत आने वाले कदमों की आहट सुनने लगे, यह पहचानने की कोशिश में कि वह कौन है।

डॉ. कैलोवे अक्सर एक नर्स के साथ आती थीं। वह सिर्फ आवाज़ से ही नहीं, बल्कि महक से भी उन्हें पहचान लेता था।

रोज़, जो नर्स थी, हमेशा 'मार्क जैकब्स डेज़ी' परफ्यूम लगाती थी।

उसने अंदाज़ा लगा लिया कि जो अभी अंदर आई है, वह रोज़ नहीं है।

तो बची डॉक्टर। आमतौर पर, उनसे कोई खुशबू नहीं आती थी। उसकी तेज़ सूंघने की क्षमता के लिए भी, वह किसी साये की तरह थीं।

उन्हें पहचानने का एक ही पक्का तरीका था—उनके कदम। हल्के, तेज़, जैसे वह पंजों के बल चल रही हों, बिल्कुल वैसी ही नाज़ुक परी जैसी वह आधी कल्पना करता था।

टीवी के शोर में, जैसा कि अभी था, वह उन्हें मुश्किल से ही सुन पाता था।

और यही वजह थी कि वह चाहता था कि काश वह हाथ बढ़ाकर इसे बंद कर पाता—यह एक ऐसी जिज्ञासा थी कि वह डॉक्टर के बारे में हर छोटी चीज़ पर ध्यान देना चाहता था। हालांकि, किसी नेक इंसान ने तय किया था कि जो खेल उसकी रगों में दौड़ता है, उसका शोर उसे धीरे-धीरे अँधेरे से बाहर निकालने में मदद करेगा।

और वह कर भी क्या सकता था...

जागने के अलावा।

अभी नहीं।

टेलीविज़न पर, वॉरियर आइस एरीना में शोर बहरा कर देने वाला था, भीड़ की गर्जना बर्फ पर ब्लेड्स की रगड़ को दबा रही थी—और उसके बिस्तर के पास दबे पाँव चलने वाली आहट को भी।

मैच 'आइस वाइकिंग्स' के खिलाफ था। 'बीस्ट्स' ने उन्हें 3-2 से बुरी तरह धूल चटाई थी। टाइटन्स भले ही नहीं थे, लेकिन उन हारने वालों को सबक सिखाना बहुत ही शानदार महसूस हुआ था। उसे उसके मुस्कुराते साथियों ने कंधों पर उठा लिया था और किसी राजा की तरह लॉकर रूम में ले गए थे।

खेल के वे गौरवशाली आखिरी पल उसकी आँखों के सामने घूम रहे थे, जबकि वह अपने कमरे में मौजूद डॉक्टर पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रहा था।

उनके कदमों की आवाज़ रुक गई, फिर दोबारा शुरू हुई, इस बार उसके बिस्तर के ठीक पास। उसे बहुत छोटी होना चाहिए था—उसने अंदाज़ा लगाया कि ज़्यादा से ज़्यादा पाँच-फुट-दो इंच।

जब तक उन्होंने बोलना शुरू नहीं किया।

अचानक, वह छोटी नहीं लगीं। इस बात ने उसे पूरी तरह उलझा दिया।

हर बार जब वह वह मखमली आवाज़ सुनता, तो उसका मन करता कि वह अपनी आँखें खोल ले—बस थोड़ा सा। इतना कि देख सके कि क्या वह उसके दिमाग में बनी छवि से मेल खाती हैं।

जैसा वह अभी करना चाहता था।

उन्होंने उसे आज की सारी खबरें बतानी शुरू कीं। सब कुछ जो उसके आसपास हो रहा था।

उनकी बात सुनने और अपनी आँखों को उस पक पर टिकाए रखने के बीच, जिसे वह वाइकिंग्स के कप्तान के पास मारने वाला था, बहुत मुश्किल हो रहा था।

"लोगन।"

शिट।

पक नेट में चली गई, लेकिन वह उस खुशी की गर्जना का आनंद नहीं ले पाया जो आनी चाहिए थी। उनकी आवाज़ के अधिकार ने उसे एरीना से खींचकर वापस हकीकत में ला पटका था—या शायद किसी और सपने में, जहाँ उसे लग रहा था कि वह उसके ऊपर झुक रही हैं, उसे चूमने के लिए तैयार।

उन्होंने फिर से उसका नाम लिया, वह धीमी भारी आवाज़ किसी गहरे राज़ जैसी लग रही थी। अगर आवाज़ें आकार ले सकतीं, तो उनकी आवाज़ धुएँ की तरह होती, जो उसकी इंद्रियों को लपेट लेती।

अब तक, उसे यकीन हो गया था कि एवेरी कैलोवे की असली सुपरपावर उनकी मेडिकल विशेषज्ञता नहीं, बल्कि उनका बोलने का मनमोहक अंदाज़ था। उनकी आवाज़ में आत्मविश्वास टपकता था, जो डार्क चॉकलेट की तरह पिघलने वाली या धीरे से गले उतरने वाली व्हिस्की की तरह नशीली थी। कोई आश्चर्य नहीं कि उन्होंने उसकी माँ—और आधी दुनिया—को यह यकीन दिला दिया था कि वह दुनिया की सबसे बेहतरीन फिजियोथेरेपिस्ट हैं।

"दुनिया तुम्हारे लिए हमेशा इंतज़ार नहीं करेगी, लोगन। तुम्हें खुद कोशिश करनी होगी," उन्होंने बड़बड़ाते हुए कहा। "मुझे पता है तुम मुझे सुन सकते हो, इसलिए अब जाग जाओ।"

उनके इस अंदाज़े पर कि वह जवाब देगा, उसे बुदबुदाने का मन हुआ। किस्मत अच्छी थी कि गले का इस्तेमाल किए उसे इतना समय हो गया था कि आवाज़ निकलने से ही साफ़ मना कर रही थी।

वह बिस्तर के निचले हिस्से की ओर बढ़ीं, उसके दाहिने घुटने को दबाकर उसकी प्रतिक्रिया जाँचने लगीं।

दो दिन पहले, उसे कुछ महसूस नहीं होता। अब, दर्द से बुरा हाल था। उसे यकीन था कि दुनिया की सबसे अच्छी डॉक्टर उन पेनकिलर्स को कम कर रही हैं जिनके भरोसे वह बेथलेहेम में हकीकत से दूर सोता रहता था। दर्द की वजह से उसके चेहरे पर शिकन आ गई होगी क्योंकि उसे चेहरे की मांसपेशियों में हरकत महसूस हुई—या शायद वह भी सिर्फ उसका भ्रम था। लेकिन उन्हें पता चल गया था, क्योंकि उन्होंने अपना हाथ उसके दर्द वाले हिस्से पर रखा, और उसे धीरे से... सहलाया।

डॉक्टर का फोन बजा। वह कॉल सुनने के लिए दूसरी तरफ हट गईं। उनकी आवाज़ की खुशी से लग रहा था कि यह कोई निजी कॉल है—शायद कोई दोस्त।

"सुनकर मज़ा आया, और आज के दिन के बाद, मैं पार्टी करने के लिए कुछ भी कर सकती थी, लेकिन..." उन्होंने आह भरी। "महीने का वही दिन है। बुलावा आ गया है। तुम्हें पता है जब मैं नहीं जाती तो माँ कितनी चिड़चिड़ी हो जाती हैं। मैं फॅमिली यूनिटी पर लंबा लेक्चर सुनने से बचना चाहूँगी।"

एक ठहराव।

"नहीं, मैं काम का बहाना नहीं बना सकती। वह पहले ही मेरे काम को कुछ नहीं समझतीं। मैं जेनिंग्स की तरह हवाई जहाज़ नहीं बनाती, या जेफ्री की तरह लोगों को अंतरिक्ष में नहीं भेजती, या जेम्स की तरह किसी अजीब सी, दुनिया भर में मशहूर टीम का हिस्सा नहीं हूँ जो पता नहीं क्या करती है।"

वह हंसी। उनकी माँ उनके करियर के बारे में क्या सोचती थीं, इससे उन्हें कोई फर्क नहीं पड़ता था।

यह कितना हास्यास्पद था कि जो आवाज़ से किसी का भी दिल जीत ले, वह बुद्धिजीवियों के परिवार से थी। फिर भी, किसी ने यह कभी नहीं सोचा था कि खेल के शौकीनों का मनोरंजन करने वाला उसके जैसा इंसान उसके परिवार से आएगा। उस लीग में सबसे भयानक उसका खुद का पिता था, जो हार्वर्ड का रिटायर्ड प्रेसिडेंट था, अगर आप स्टीफन हॉकिंग्स के स्तर की बात करें, तो वह कहीं वहीं फिट बैठता था।

उसकी माँ ने कानून की दुनिया में नाम कमाया था। फिलहाल वह सुप्रीम कोर्ट जज थीं।

उसका बड़ा भाई देश के सबसे नामी न्यूरोसर्जन में से एक था।

दूसरा भाई हार्वर्ड में प्रोफेसर था और स्टॉकहोम तक नाम कमा चुका था।

और फिर वह आया। वह हॉकी खिलाड़ी जिसने हार्वर्ड से कंप्यूटर इंजीनियरिंग की डिग्री का साया ढोया था।

ओह, उसके पिता ने कभी उसे भूलने नहीं दिया कि उसके हाथों में फर्स्ट क्लास ऑनर्स की डिग्री कितनी बेकार थी। तो क्या हुआ अगर उसने अपने लिए जो चुना, वह उन सबकी कमाई से कहीं ज़्यादा पैसा कमा रहा था? चाहे वह कितना भी सफल हो जाए, अकादमी में नाम न कमाना उसके पिता की नज़रों में नाकामी थी। उसे परिवार का नाम इस्तेमाल करने की इजाज़त सिर्फ इसलिए मिली थी क्योंकि वह माँ का लाडला था और पिता उन्हें और भड़काने की हिम्मत नहीं कर सकते थे।

डॉ. कैलोवे अपना कॉल खत्म कर बाहर निकल गईं, और उसे अपने अंदर उनके लिए एक अजीब सा, अनपेक्षित जुड़ाव महसूस हुआ।

कुछ देर बाद, वह वापस आ गईं।

अगर यह वह समय नहीं होता जब उसे यकीन था कि रोज़ जा चुकी है, तो उसे लगता कि वही बिस्तर के पास आ रही है। इस बार कदमों की आवाज़ थोड़ी अलग थी। अब भी हल्के और तेज़, लेकिन उसमें एक 'क्लिक' की आवाज़ थी, जैसे उन्होंने ऊँची हील्स पहनी हों जो हथियारों का भी काम कर सकती थीं।

और महक। उसने माथा सिकोड़ा। अजीब।

जैसे ही वह दरवाज़े से अंदर आईं, उसने इसे महसूस किया—'शनेल ऑरेलिया रोज़ ग्रांड एक्स्ट्रा'। एक बोतल में शुद्ध विलासिता।

वह इस ब्रांड को अच्छी तरह जानता था क्योंकि उसकी हाई-मेंटेनेंस एक्स इसमें नहाती थी, इस ज़िद के साथ कि हर कोई उसकी महक के साथ उसका नाम याद रखे।

उसे यह खुशबू नफरत थी, और फिर भी, यह बहुत आकर्षक थी।

वह रुक गईं।

कोई हलचल नहीं जिससे वह समझ सके कि वह क्या कर रही हैं।

अगर उनका इरादा उसे आँखें खोलने के लिए उकसाने का था, तो वह काम कर रहा था। वह अपनी पलकें बमुश्किल बंद रख पा रहा था। उसका दिमाग, उस महक से मदहोश, बेकाबू हो गया था, और ऐसी तस्वीरें बना रहा था जो उस खुशबू से मेल खाती थीं।

बड़ी, गोल भूरी आँखें। भरे हुए, रसीले होंठ—लाल रंग से रंगे हुए। वह लाल रंग जो रेशमी चादरों पर जचता है।

या उस पर।

"लोगन।"

फिर से वही आवाज़।

जैसे उसके दिमाग पर अधिकार की एक चोट।

क्या उन्होंने उसकी आँखों की फड़फड़ाहट देखी और जान लिया कि वह जागने ही वाला है? वह हताशा में अंधेरे की दुनिया से चिपका हुआ था, लेकिन वह उसे बाहर निकाल रही थी।

जब उसने जवाब नहीं दिया, तो उन्होंने एक गहरी सांस छोड़ी—झुंझलाहट थी, या हार, या शायद दोनों का मिश्रण। फिर, हील्स की 'क्लिक-क्लिक' दोबारा शुरू हुई और दूर होती गई।

शायद वह उस फॅमिली रीयूनियन के लिए जा रही थीं। और अगर उसका अंदाज़ा सही था, कि वह वाकई अपने परिवार की 'ब्लैक शीप' थीं, तो वह वहाँ कुछ ऐसा पहनकर जाने वाली थीं कि उनकी माँ की आँखें फटी की फटी रह जाएँ।

कुछ शरारती। कुछ जो उन हील्स के साथ मैच करे।

हे भगवान, वह उसे देखने के लिए मर रहा था।

शायद...

शायद वह तैयार था।

उसकी आँखें खुल गईं और उसने सफेद छत को देखा।

एक पल के लिए, वह बस सांस लेता रहा, अचानक मिली होश की लहर के साथ तालमेल बिठाते हुए।

फिर, धीरे-धीरे, बहुत सावधानी से, उसने अपना सिर उस 'क्लिक-क्लिक' की आवाज़ की ओर घुमाया, ठीक उसी समय जब उसने दरवाज़े से एक बेहद कातिलाना अदा वाली स्त्री की छवि देखी।

वह छोटी बिल्कुल नहीं थीं।

दुबली-पतली, हाँ, लेकिन काफी लंबी और उनके लंबे पैर तो देखने लायक थे।

और शरारती ड्रेस का उसका अंदाज़ा बिल्कुल सही था। उन्होंने इतनी छोटी काली स्कर्ट पहनी थी जो किसी स्ट्रैपी सेट के बराबर ही काम कर रही थी। ऊपर से उन्होंने जो शर्ट पहनी थी, शायद वह शालीनता बचाने के लिए थी, लेकिन वह कोशिश शहद जैसे सुनहरे बालों की उस परछाईं के सामने बेकार थी जो उनकी पीठ पर लहरा रहे थे।

वह झूठ बोलता अगर वह उस आकृति को जानलेवा न कहता—एक परफेक्ट आवरग्लास फिगर, हर जगह सही कर्व्स के साथ, इतनी शानदार कि कोई भी मर्द सोचे कि आखिर वह डॉक्टर क्यों बनीं, जब वह किसी का भी सपना हो सकती थीं। अगर उनका चेहरा भी बाकी शरीर जैसा ही था—और उसे यकीन था कि वह होगा—तो वह आसानी से उन लड़ाइयों की कल्पना कर सकता था जो उन्होंने लड़कों के बीच करवाई होंगी।

वह क्या कर रहा था, अपनी डॉक्टर को हील्स के अलावा कुछ और न पहने हुए अपने पास आते देख?