अग्नि और रक्त का बंधन

युद्धक्षेत्र मौत की बदबू से भरा था।

ऊंचे चीड़ के पेड़ों के नीचे, चीड़ और गीली मिट्टी की ताज़ा महक अब किसी और चीज़ में दब गई थी—कुछ ऐसी, जो धातु जैसी और सड़ी हुई थी। ज़मीन खून से लथपथ थी, जो कुचली हुई पत्तियों के साथ मिल गई थी। जूतों और पंजों के नीचे यह कीचड़ और चिपचिपी हो गई थी। घायलों की चीखें पेड़ों के बीच गूंज रही थीं—बेचैन होकर चिल्लाने और दर्द भरी कराहें रात के अंधेरे में धीरे-धीरे खो रही थीं।

Ronan Nightveil इस कत्लेआम के बीचों-बीच खड़ा था। उसकी छाती मेहनत और थकान से तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी। उसका काला फर, दुश्मनों और खुद उसके ज़ख्मों के खून से सना हुआ, ठंडी रात की हवा में कांप रहा था। लड़ाई पूरे बारह घंटों से लगातार चल रही थी, और फिर भी, Shadowfang Pack पूरी तरह से हार मानने को तैयार नहीं था।

लेकिन वे हार के करीब थे।

उसकी सुनहरी आँखों ने युद्धक्षेत्र का जायज़ा लिया। भेड़िये आपस में भिड़े हुए थे—दांतों और पंजों का एक धुंधला सा घेरा। उनकी गुर्राहट और चीखें एक हिंसक और अराजक धुन बना रही थीं। उसे हड्डियाँ टूटने, मांस के फटने और शरीरों के ज़मीन पर गिरने की भारी, गीली आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। पूरी दुनिया में तांबे, पसीने और उससे भी बदतर चीज़ की महक फैली थी—डर की दुर्गंध।

Shadowfang Pack टूट रहा था।

Ronan इसे उनकी चाल में महसूस कर सकता था। उनके हमलों में हिचकिचाहट और उनके शरीर में थकान साफ दिख रही थी। वे पूरी तरह थक चुके थे। और यह सिर्फ घंटों की लगातार खून-खराबे की बात नहीं थी—यह दुख था।

उसने इसे तब महसूस किया जब यह खबर जंगल की आग की तरह युद्धक्षेत्र में फैल गई:

Shadowfang Alpha का सबसे छोटा बेटा मर चुका था।

वह लड़का—जिसने अभी-अभी अपना पहला बदलाव देखा था—अराजकता में चीर दिया गया था। टूटे हुए, दुखी योद्धा उसे लड़ाई के मैदान से खींचकर लाए थे। उसका खून उनके मुंह और हाथों पर लगा था। एक जीवन जो बहुत जल्दी खत्म हो गया, और उसके साथ ही, लड़ने की उनकी बची-खुची इच्छा भी दम तोड़ गई।

अब, Shadowfangs भूतों की तरह लड़ रहे थे। उनकी चाल सुस्त थी, उनके हमले बेमन के थे। कुछ की आँखों में अभी भी आग थी, लेकिन ज़्यादातर उम्मीद हार चुके थे।

Ronan ने राहत की सांस ली और खुद को संभाला। यह सब अब तक खत्म हो जाना चाहिए था।

एक धीमी गुर्राहट के साथ, वह आगे बढ़ा और एक Shadowfang योद्धा को चीर दिया, जिसे संभलने का मौका तक नहीं मिला। भेड़िया चीखता हुआ पीछे गिरा, और Ronan ने अपने जबड़ों से उसे हमेशा के लिए शांत कर दिया। एक और दुश्मन उसकी ओर लपका, लेकिन एक Nightveil Beta ने उसे बीच में ही रोक लिया और उसके शरीर को फाड़ दिया।

यह सब खत्म हो रहा था।

जल्द ही, Shadowfang घुटने टेक देगा। उनके पास लड़ने के लिए अब न कोई उम्मीद बची थी और न ही विश्वास।

एक चीख जिसने सब कुछ बदल दिया

और फिर, उस अफरा-तफरी के बीच, वह हुआ।

एक चीख। गुस्से की नहीं। दर्द की भी नहीं।

कुछ बदतर। कुछ ऐसा जो आखिरी था।

Ronan जम गया। उसकी सांसें गले में फंस गईं।

ऐसा लगा मानो युद्धक्षेत्र की गति धीमी हो गई हो, समय वैसे ही थम गया जैसे मौत के आने से पहले होता है। उसके कान फड़फड़ाए। उसकी नाक फड़कने लगी।

और फिर उसे वह महक आई। उसका खून।

उसने तुरंत दाईं ओर देखा। लड़ते हुए भेड़ियों के पार, ढेर हुए शरीरों के पार, उस बर्बादी के पार जो यह युद्ध बन चुका था।

युद्धक्षेत्र के किनारे पर, जहां पेड़ खामोश पहरेदारों की तरह खड़े थे, वह लेटी हुई थी।

Ava. उसकी Luna.

Ronan लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ा, उसका मन यह मानने को तैयार नहीं था कि उसकी आँखें क्या देख रही थीं।

उसका शरीर शांत था, एक पुराने ओक के पेड़ की जड़ों के पास पड़ा था, उसका सुनहरा फर लाल रंग में रंगा था। उसका गला—हे भगवान, उसका गला—सिर्फ खून और मांस का एक बिखरा हुआ टुकड़ा बनकर रह गया था।

और उसके ऊपर वह खड़ा था जिसने यह किया था।

एक Shadowfang Beta। उसके पंजे अभी भी Ava के खून से भीगे थे, उसकी सांसें मेहनत से फूल रही थीं। उसकी खाली और खोई हुई आँखें Ronan से मिलीं। और उस कमीने ने मुस्कुरा दिया।

Ronan की नज़रों के सामने धुंध छा गई। उसके हाथ कांप रहे थे। उसके अंदर का भेड़िया दहाड़ रहा था—दुख, गुस्से और दर्द की एक ऐसी आवाज़ जो बर्दाश्त से बाहर थी।

उसके घुटने उसके बगल में ज़मीन पर टिक गए। उसके हाथ—जो अब इंसानी थे और कांप रहे थे—उसने उसके शरीर को ऊपर उठाया।

वह जा चुकी थी। उसकी Ava। उसकी Luna।

वह जिसे उसने रक्षा करने का वचन दिया था। उसके अंदर कुछ टूट गया।

उसके गले से निकली वह चीख इंसान जैसी नहीं थी। वह एक ऐसी रूह के फटने की आवाज़ थी, जिसका दुख इतना गहरा था कि वह नफरत बन गया था। युद्धक्षेत्र शांत हो गया। यहाँ तक कि वे भी रुक गए जो लड़ने में मशगूल थे।

और फिर Ronan उठा।

Shadowfang Beta को संभलने का मौका तक नहीं मिला।

एक पल पहले वह Ava के शरीर के ऊपर खड़ा था। अगले ही पल, Ronan उस पर टूट पड़ा।

दांत मांस में धंसे। पंजे हड्डियों से टकराए। Beta कुछ गुर्रा पाता, उससे पहले ही Ronan ने अपने दांतों से उसका गला फाड़ दिया।

वह यहीं नहीं रुका।

उसके सीने में बसा दुख अब जंगल की आग और एक तूफ़ान बन चुका था, एक ऐसी शक्ति जो सिर्फ विनाश जानती थी।

उसकी सुनहरी आँखों में ऐसा गुस्सा जल रहा था जिसे रोक पाना नामुमकिन था, जैसे ही उसने अपने अगले निशाने को देखा।

Shadowfang का उत्तराधिकारी, Samuel, जो Shadowfang Alpha का आखिरी बेटा बचा था, डर के मारे जम गया जैसे ही Ronan उसकी ओर मुड़ा। युद्धक्षेत्र में सन्नाटा छा गया था, युद्ध कुछ पल के लिए भुला दिया गया था जबकि Nightveil Alpha अपनी नफरत को ज़मीन पर उतार रहा था। लेकिन अपने गुस्से के बावजूद, किसी चीज़ ने Ronan को रोक लिया। वह आगे बढ़ा और उसने उस युवा भेड़िये को इतनी ज़ोर से ज़मीन पर दे मारा कि उसकी हड्डियाँ तक हिल गईं। उसके पंजे Samuel के गले में धंसे थे—लेकिन उसने उसे मारा नहीं। इसके बजाय, वह वहीं रुक गया, उसकी सुनहरी आँखों में दुख और गुस्से का तूफ़ान था, और उसकी सांसें उखड़ रही थीं।

Samuel का डर साफ महसूस हो रहा था, Ronan की पकड़ के नीचे उसकी धड़कन तेज़ी से चल रही थी। यह वह पल होना चाहिए था जब वह इसे खत्म कर देता—Shadowfang वंश को मिटा देता। लेकिन किसी चीज़ ने उसे रोक लिया। दुख और गुस्से के तूफ़ान के बीच तर्क की एक छोटी सी आवाज़ आई। यह लड़का, यह उत्तराधिकारी, वह नहीं था जिसने Ava को उससे छीना था। उसे अभी मारने से कोई इंसाफ नहीं मिलता—सिर्फ और खून बहता।

एक गहरी गुर्राहट के साथ, Ronan ने उसे छोड़ दिया और Samuel को धकेल कर ज़मीन पर गिरा दिया। "इसे याद रखकर जीना," वह गुर्राया, उसकी आवाज़ में गुस्सा और नफरत भरी थी। "यह याद रखकर जीना कि तुम्हारा पैक्स खत्म हो चुका है, तुम्हारे पिता अपने बेटों के खून में घुटने टेक रहे हैं, और तुम कभी भी—कभी भी—इतने ताकतवर नहीं होगे कि जो हो गया उसे बदल सको।"

Samuel हांफने लगा, उसकी आँखें सदमे और अपमान से फटी की फटी थीं। लेकिन इससे पहले कि वह हिल पाता, एक और Nightveil योद्धा आगे लपका। उसने Ronan के शांत रहने के अनकहे आदेश को नज़रअंदाज़ कर दिया। भेड़िये के पंजे Samuel के शरीर पर लगे, और वह लहूलुहान होकर ज़मीन पर गिर पड़ा—घायल, पर ज़िंदा।

Ronan जम गया, उसके पेट में गुस्सा मरोड़ मार रहा था—Samuel पर नहीं, बल्कि उस योद्धा पर जिसने उसकी बात नहीं मानी थी। उसका इरादा उत्तराधिकारी को मारने का नहीं था, लेकिन वह यह भी नहीं चाहता था कि कोई और यह फैसला ले।

जैसे ही Samuel ने अपनी आखिरी सांस ली, Ronan ने महसूस किया कि उसके अंदर कुछ काला पड़ गया है। वह गुस्सा जो कुछ पल पहले उसे जला रहा था, अब कुछ और ही बन गया था—एक गहरा, खाली गड्ढा। वह बदला लेना चाहता था, लेकिन अब, युद्ध के अवशेषों के बीच खड़े होकर, उसे सिर्फ खालीपन महसूस हो रहा था।

Ronan दहाड़ा, उसने अगले बदनसीब को ललकारा कि वह उसके सामने आए। कोई नहीं आया। उसने इधर-उधर देखा, और उसकी नज़रे अपने आखिरी निशाने पर टिक गईं।

Shadowfang Alpha, Lucien।

बूढ़ा भेड़िया अपने बेटे की लाश के पास घुटनों के बल बैठा था, चुप, स्थिर। उसका फर बुढ़ापे के कारण सफ़ेद पड़ गया था, उसका शरीर युद्ध और नुकसान के बोझ से थका हुआ था। जैसे ही Ronan आगे बढ़ा, उसने ऊपर देखा—सुनहरी आँखें थकी हुई, टूटी हुई आँखों से मिलीं।

उन आँखों में कोई डर नहीं था। न ही कोई गुस्सा। बस… स्वीकारोक्ति थी।

Ronan गुर्राया। वह इसे खत्म कर देगा। वह इस बूढ़े भेड़िये को फाड़ डालेगा और Shadowfang सिर्फ एक याद बनकर रह जाएगा।

वह कूदा—

और एक आवाज़, शक्तिशाली और अडिग, रात को चीरती हुई आई।

"बस।"

एक उपस्थिति उनके ऊपर छा गई, जो Ronan द्वारा महसूस की गई किसी भी चीज़ से अधिक शक्तिशाली और दम घोंटने वाली थी। वह शक्ति प्राचीन थी, पूर्ण थी।

Royal Pack आ चुका था।

योद्धाओं का एक हुजूम, उनकी कवच चांदनी में चमक रही थी, युद्धक्षेत्र पर उतर आया। उनके बीच में राजा खड़ा था। उसका फर अंधेरे की तरह काला था, उसकी बैंगनी आँखें प्राचीन शक्तियों से जल रही थीं।

Ronan गुर्राया, उसका शरीर गुस्से से कांप रहा था। दुख से। बदले की चाहत से।

लेकिन लड़ाई खत्म हो चुकी थी।

राजा ने फैसला कर लिया था।

और कोई भी, यहाँ तक कि Ronan Nightveil भी, Royal Pack का विरोध नहीं कर सकता था।