द कॉन्ट्रैक्ट: एक डार्क एग्रीमेंट

पब्लिक डिफेंडर के दफ्तर में ऊपर लगी ट्यूबलाइट्स भिनभिना रही थीं। उनकी पीली रोशनी में हर कोई आधा-मरा सा लग रहा था। जूलियट ने सोचा, यह बिल्कुल सही है, क्योंकि यह ऐसी जगह थी जहाँ वकीलों का करियर दम तोड़ देता था। उसने अपने काले बालों की एक लट को कान के पीछे किया और अपनी नेवी ब्लू ब्लेज़र को ठीक किया—जिसे उसने पिछले साल सेल में खरीदा था, जब उसे लगा था कि यह नौकरी बस कुछ समय के लिए है।

उसने अपनी मेज पर बिखरी केस फाइलों को देखा। हर फाइल एक ऐसी जान को दर्शाती थी जिसका भविष्य इस भीड़भाड़ वाले सिस्टम में अधर में लटका था। हवा में बासी कॉफी और फोटोकॉपीयर की स्याही की गंध घुली थी, जिसके साथ सफाई के रसायनों की हल्की महक मिल रही थी। छब्बीस साल की उम्र में ही उसे अपने कंधों पर सैकड़ों जिंदगियों का बोझ महसूस हो रहा था। जब उसने मासूमों को बचाने और बेजुबानों की आवाज़ बनने के सपने के साथ यहाँ काम शुरू किया था, तब उसने ऐसा नहीं सोचा था।

"कार्टर!" उसके बॉस, डिस्ट्रिक्ट पब्लिक डिफेंडर रिचर्ड सिमंस की सख्त आवाज़ दफ्तर के शोर को चीरती हुई आई। "मेरे दफ्तर में आओ। अभी।"

जूलियट ने ऊपर देखा तो पाया कि सब लोग अपने केबिन में सिर झुकाए बैठे थे। उसके साथी अचानक अपनी कंप्यूटर स्क्रीन या कॉफी मग में ऐसे खो गए जैसे उन्हें दुनिया की कोई खबर ही न हो। दफ्तर में सन्नाटा छा गया, बस ट्यूबलाइट्स की भिनभिनाहट और दूर कहीं एक फोन के बजने की आवाज़ सुनाई दे रही थी। उसके पेट में मरोड़ उठने लगी और गले में कड़वाहट महसूस हुई। सिमंस के दफ्तर में जो इंतज़ार कर रहा था, वह अच्छी खबर तो बिल्कुल नहीं थी।

बस सांस लो, उसने खुद से कहा और अपनी सीट से उठी। जो भी है, तुम संभाल लोगी।

पुरानी लिनोलियम फर्श पर उसकी हील्स की आवाज़ गूँज रही थी। जैसे-जैसे वह सिमंस के दफ्तर की ओर बढ़ी, हर कदम उस सन्नाटे को और गहरा कर रहा था। कांच की दीवार के उस पार, उसने देखा कि सिमंस के साथ दो और लोग थे जिन्हें वह नहीं जानती थी। एक ने बहुत महंगा सूट पहना था जो साफ बता रहा था कि वह फेडरल प्रॉसिक्यूटर है। दूसरा आदमी किसी पुलिस वाले की तरह सख्त लग रहा था—चौड़े कंधे, सतर्क नज़रें, और ऐसा बर्ताव जैसे वह खड़े-खड़े भी किसी खतरे से निपटने का रास्ता ढूंढ रहा हो।

शिट।

उसने दरवाजा खोलने से पहले दो बार दस्तक दी। उसका चेहरा बिल्कुल शांत था, लेकिन अंदर कदम रखते ही उसे परफ्यूम की महक आई—जो एक सरकारी कर्मचारी की हैसियत से कहीं ज्यादा महंगी थी।

"आपने मुझे बुलाया था, सर?"

सिमंस के चेहरे पर मुस्कान नहीं थी। तीन साल में उसने उसे सिर्फ दो बार मुस्कुराते देखा था: एक बार दफ्तर की क्रिसमस पार्टी में, जब वह तीन पेग पी चुका था, और दूसरी बार जब किसी जज ने उसकी टाई की तारीफ की थी।

"जूलियट, ये फेडरल प्रॉसिक्यूटर मार्कस लेविन हैं और ये स्पेशल एजेंट थॉमस ग्रेसन, एफबीआई से।"

किसी ने भी हाथ आगे नहीं बढ़ाया। लेविन लंबा और दुबला था, उसके तीखे फीचर्स और तेज़ आँखें उसे ठंडी उदासीनता के साथ देख रही थीं। उसके सूट की कीमत शायद उसके एक महीने के किराए से ज्यादा थी। ग्रेसन एकदम सीधे खड़ा था, उसके पैर कंधे की चौड़ाई के बराबर थे और उसकी नज़रें टस से मस नहीं हो रही थीं। उसके छोटे कटे बाल और प्रेस की हुई पैंट देखकर लग रहा था कि उसने अपनी पूरी जिंदगी लोगों को असहज महसूस कराकर अपनी बात मनवाने में बिता दी है।

"प्लीज, बैठो," सिमंस ने कमरे की एकमात्र खाली कुर्सी की ओर इशारा करते हुए कहा।

हवा भारी महसूस हो रही थी, जैसे उसमें कुछ ऐसा था जिसे जूलियट पहचान नहीं पा रही थी। कुर्सी पर बैठते ही चमड़ा चरमराया। उसने अपनी पीठ सीधी रखी; बैले की सालों पुरानी ट्रेनिंग ने उसे जो पोस्चर दिया था, वही आज उसके लिए ढाल बना हुआ था।

"क्या आप जानती हैं कि काई मोरेटी कौन है, मिस कार्टर?" लेविन ने पूछा, उसकी आवाज़ पॉलिश किए हुए संगमरमर जैसी चिकनी थी।

नाम सुनते ही उसकी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई। दफ्तर में भारी उमस के बावजूद उसकी बाहों पर रोंगटे खड़े हो गए। शहर में हर कोई काई मोरेटी के बारे में जानता था—अखबारों की सुर्खियों से नहीं, बल्कि अंधेरे कोनों में होने वाली फुसफुसाहट और उन डरी हुई नज़रों से, जो तब दिखती थीं जब किसी खास इलाके का जिक्र होता था।

"मैं उसके बारे में जानती हूँ," उसने सावधानी से जवाब दिया। "वह एक कथित संगठित अपराधी है। उस पर शहर भर में कई अवैध काम चलाने का शक है।"

"कथित," ग्रेसन ने एक बेजान मुस्कान के साथ दोहराया। "वह असल में जो है, उसके लिए यह एक अच्छा शब्द है।"

"जो कि क्या है?" जूलियट ने पूछा, हालांकि वह जवाब जानती थी।

"एक दानव," ग्रेसन ने सपाट आवाज़ में कहा। "ह्यूमन ट्रैफिकिंग, ड्रग्स सप्लाई, जबरन वसूली, हत्या—कुछ भी कह लो, मोरेटी का हाथ सबमें है। और आखिरकार हमने उसे दबोच लिया है।"

उसने अपने चेहरे के भावों को सामान्य रखने की पूरी कोशिश की, उसकी उंगलियां अपनी घड़ी की ठंडी धातु पर जोर से दबी थीं। "मुझे माफ करें, लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा कि मुझे यहाँ क्यों बुलाया गया है।"

सिमंस ने गला साफ किया, उसकी आवाज़ इस सन्नाटे में बहुत चुभने वाली थी। "हम तुम्हें मोरेटी का केस सौंप रहे हैं। उसके बचाव पक्ष के वकील के रूप में।"

ये शब्द उसे किसी जोरदार तमाचे की तरह लगे। एक पल के लिए उसे लगा कि उसने गलत सुना है, उसके कानों में दौड़ते खून की आवाज़ ने बाकी सब कुछ धुंधला कर दिया।

"मैं—क्या? लेकिन मैं फेडरल केस नहीं लड़ती। मेरे पास इसके लिए अनुभव नहीं है—"

"तुमने बार परीक्षा पास की है। तुम योग्य हो," लेविन ने उसकी बात काटते हुए कहा, उसकी आवाज़ किसी सर्जिकल चाकू की तरह तेज थी।

तकनीकी रूप से योग्य होना और वास्तव में काबिल होना, दोनों में बहुत अंतर है, उसने सोचा, लेकिन चुप रही।

"पूरी इज्जत के साथ, सर," उसने सिमंस की ओर मुड़ते हुए कहा, कुर्सी फिर से चरमराई, "हमारे दफ्तर में कई सीनियर वकील हैं जो इस केस के लिए कहीं ज्यादा बेहतर होंगे—"

"यह तुम हो, कार्टर," सिमंस ने कहा, उसके लहजे से साफ था कि इस पर बहस की कोई गुंजाइश नहीं है। "यह नियुक्ति पहले ही प्रोसेस हो चुकी है।"

उसका दिमाग तेज़ी से काम करने लगा, वैसा ही एड्रेनालाईन का जोश जैसे परीक्षा से पहले देर रात पढ़ाई करते समय होता था। जानकारी के टुकड़े पहेली की तरह जुड़ने लगे: उन्हें बस उसकी ज़रूरत थी। युवा, अनुभवहीन, जिसे कोर्ट में आसानी से दबाया जा सके।

ये लोग मुझे हारने के लिए सेट कर रहे हैं।

उसने सीधे लेविन की आँखों में देखा। "सबूत कमजोर होने चाहिए, तभी आप इतने चिंतित हैं कि उसका बचाव कौन कर रहा है।"

लेविन के चेहरे पर एक पल के लिए कुछ भाव आया—नाराजगी, या शायद सम्मान—जो तुरंत गायब हो गया।

"सबूत पक्के हैं," उसने सिमंस की मेज पर अपनी उंगलियों से थपथपाते हुए कहा। "लेकिन मोरेटी के पास संसाधन हैं। कनेक्शन्स हैं। हमें यह सुनिश्चित करना है कि यह मुकदमा... सही ढंग से आगे बढ़े।"

"उसके बचाव पक्ष को कमजोर करके," उसने बात पूरी की, उसके मुंह में कड़वाहट घुल गई थी।

ग्रेसन का जबड़ा भिंच गया। "न्याय सुनिश्चित करके।"

उसने सिमंस की ओर रुख किया। "और आप इसके लिए राजी हो गए? मुझे भेड़ियों के आगे फेंकने के लिए?"

सिमंस उसकी आँखों में नहीं देख पा रहा था। "हमारा दफ्तर बजट की कमी से जूझ रहा है, कार्टर। हमारे पास केसों का अंबार है। एफबीआई ने अतिरिक्त संसाधन और सपोर्ट देने का वादा किया है—"

"एक पक्की सजा (कनविक्शन) के बदले में," उसने कहा, सच्चाई की कड़वाहट अब उसे पूरी तरह महसूस हो रही थी।

उसके बाद जो सन्नाटा छाया, वह काफी था। बाहर से आ रही दफ्तर की दबी हुई आवाज़ें उसे और परेशान कर रही थीं।

"अगर मैं मना कर दूँ तो?" उसने पूछा, हालांकि उसे जवाब पता था, उसके गले में धड़कनें साफ महसूस हो रही थीं।

सिमंस ने आखिर उसे देखा। उसके चेहरे पर मायूसी और चेतावनी दोनों थे। "तो तुम्हें आज ही अपना डेस्क खाली करना होगा। और मैं कहूँगा कि कोई दूसरा करियर ढूंढ लो, क्योंकि इस फेडरल केस को ठुकराने के बाद शहर की कोई भी फर्म तुम्हें नहीं रखेगी।"

वह धमकी हवा में लटकी हुई थी, दोपहर की धूप में तैरते धूल के कणों की तरह साफ। साठ घंटे के हफ्ते, रामेन नूडल्स खाकर गुजारे दिन, स्टूडेंट लोन की चिंता, टाली गई छुट्टियां और परिवार के मिस किए हुए फंक्शन—सब बेकार हो जाने वाला था।

उसने अपने छोटे से अपार्टमेंट के बारे में सोचा, घर पर इंतज़ार करते इथन के बारे में, और उनके उन सपनों के बारे में कि किसी दिन वह किसी प्राइवेट फर्म में नौकरी पा लेगी और वे बेहतर जगह शिफ्ट हो जाएंगे। सब कुछ उसके शानदार ट्रैक रिकॉर्ड पर टिका था।

जो भी हो, मैं हार रही हूँ। यह अहसास उसके पेट में पत्थर की तरह जम गया।

"मैं उससे कब मिलूँगी?" उसने हार मानते हुए पूछा।

लेविन हल्की मुस्कान के साथ बोला। "कल सुबह 9 बजे, फेडरल डिटेंशन सेंटर में।" उसने एक मोटी फाइल उसकी मेज पर खिसका दी, कागजों की सरसराहट लकड़ी पर गूँजी। "यह केस फाइलों की कॉपी है। मैं सुझाव दूंगा कि तुम इसे अभी पढ़ना शुरू कर दो।"

वह फाइल उसके हाथों में भारी लग रही थी—किसी की जिंदगी का बोझ, उसके अपने भविष्य का बोझ, एक ऐसा खेल जिसे वह बिना नियम जाने खेलने पर मजबूर थी।

"हमारा काम हो गया," ग्रेसन ने उठते हुए घोषणा की। कुर्सी का फर्श पर घिसटना बहुत चुभने वाला था। "मिस कार्टर, हम इस केस पर पूरी नज़र रखेंगे।"

मुझे यकीन है, उसने मन ही मन सोचा।

दोनों आदमियों ने आपस में सिर हिलाया। लेविन ने अपनी पहले से ही परफेक्ट टाई ठीक की और ग्रेसन ने अपना ब्रीफकेस उठाया, जिसकी धातु की क्लिप बंद होने की आवाज़ ने पूरी बात खत्म कर दी। वे बिना उसकी तरफ देखे बाहर निकल गए, पीछे छोड़ गए सिमंस को और उनके महंगे परफ्यूम की महक।

दरवाजा बंद होने के बाद, सिमंस ने एक गहरी सांस ली और अपनी मेज पर रखे जग से पानी डाला। पानी भरते हुए गड़गड़ाहट की आवाज़ आई। उसने जूलियट को पानी ऑफर नहीं किया।

"यह पर्सनल नहीं है, कार्टर। यह राजनीति है।"

"यह मेरा करियर है," उसने अपनी आवाज़ में मजबूती लाते हुए जवाब दिया।

"यह सिर्फ एक केस है," उसने उसकी आँखों में देखे बिना कहा। उसने पानी की चुस्की ली। "अपना काम करो, थोड़ा संघर्ष दिखाओ—बस इतना कि रिकॉर्ड पर अच्छा दिखे—और जब यह खत्म हो जाएगा, तो मैं पक्का करूंगा कि तुम्हें और अच्छे असाइनमेंट मिलें।"

जब यह खत्म हो जाएगा, उसने सोचा। तब, जब मैं आपकी ईमानदारी बिकवाने में मदद कर चुकी होऊंगी।

वह उठी और फाइल को अपनी छाती से चिपका लिया। "क्या कुछ और है, सर?"

उसने सिर हिलाया और फोन उठाने लगा, यानी उसे जाने का इशारा कर दिया।

अपनी डेस्क तक का रास्ता उसे पहले से लंबा लगा। उसने फाइल को अपने बिखरे हुए वर्कस्पेस पर एक जोर की धमक के साथ पटका। घड़ी देखी—शाम के 4:37 बज रहे थे। दफ्तर 5 बजे बंद हो जाता है, लेकिन उसे पता था कि वह आज देर रात तक यहाँ रुकने वाली है।

"क्या हुआ?" बगल वाले केबिन से डेनी ने अपना सिर ऊपर किया। उसकी आवाज़ धीमी थी, और उसके एनर्जी ड्रिंक की खुशबू—केमिकल चेरी और कैफीन—आ रही थी।

"मुझे काई मोरेटी का केस मिला है," उसने कहा। ये शब्द अभी भी उसे अजीब लग रहे थे।

डेनी की आँखें हैरानी से फैल गईं। "शिट, जूल्स। यह तो... शिट है।"

"क्या बात है, अच्छी हिंदी बोली," उसने मज़ाक करने की कोशिश की, जो उसे खुद महसूस नहीं हो रहा था।

"नहीं, मेरा मतलब है... वह काई मोरेटी है। 'द' काई मोरेटी। वह आदमी जिसने पिछले साल जज हैरिंगटन के भाई के पैर तुड़वा दिए थे, जब उसने उसके खिलाफ फैसला सुनाया था।"

"कथित तौर पर," उसने वकील वाला दिमाग इस्तेमाल करते हुए सुधारा। "और हौसला अफजाई के लिए शुक्रिया।"

डेनी को अपनी गलती का अहसास हुआ। "सॉरी। बस... अपना ख्याल रखना, ठीक है?"

उसने सिर हिलाया और फाइल खोलने लगी, जो इस बात का इशारा था कि बातचीत खत्म हो चुकी है। फाइल खोलते ही उसके अंदर के पन्ने बिखर गए। अंदर तस्वीरें, रिपोर्ट और ट्रांसक्रिप्ट थे—एक आदमी के गुनाहों की कहानी। लेकिन जैसे ही उसने पन्ने पलटे, उसे कुछ अजीब लगा। मोरेटी के ड्राइवर की गवाही सर्वेलेन्स फोटो से मेल नहीं खा रही थी। अहम सबूत एक ऐसे छापे में मिले थे जिसका वारंट ही संदिग्ध था। तीन अलग-अलग गवाहों ने एक जैसी गवाही दी थी—शब्द-दर-शब्द—किसी सुनी हुई बातचीत के बारे में।

क्या इसी केस को लेकर ये लोग इतने आश्वस्त हैं?

केस में बहुत सारी खामियां थीं। यही वजह है कि उन्होंने उसे—एक अनुभवहीन वकील—को इसके लिए चुना, यह बात और भी ज्यादा संदिग्ध लग रही थी।

उसने अपना फोन निकाला, अंधेरे दफ्तर में स्क्रीन की नीली रोशनी बहुत तेज़ लग रही थी, उसने इथन को मैसेज किया।

आज रात देर हो जाएगी। बड़ा केस है। घर आकर बताऊंगी।

उसका जवाब कुछ ही सेकंड में आ गया:

कोई बात नहीं। क्या मैं रेस्टोरेंट से डिनर ले आऊं? आज थाई फूड स्पेशल है।

इतनी थकान के बावजूद उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई।

तुम सच में बहुत अच्छे हो। हाँ, प्लीज।

वही पैड थाई और एक्स्ट्रा नींबू के साथ?

तुम मुझे बहुत अच्छी तरह जानते हो। शुक्रिया।

3 साल हो गए, जूल्स। अब तो मुझे तुम्हारा आर्डर याद हो ही जाना चाहिए। चाबी अभी भी गमले के नीचे है न?

दिन भर के तनाव में यह एक छोटी सी राहत थी—कोई तो था जिसे छोटी-छोटी बातें याद थीं, जो उसके लॉ स्कूल के दिनों से उसके साथ था, जब वह लगभग उसके रेस्टोरेंट में ही रहती थी।

हाँ। लेकिन मुझे सच में बहुत देर हो सकती है।

मैं जागता रहूँगा। केस के लिए गुड लक।

उसने थोड़ी देर सोचा और फिर एक हार्ट इमोजी भेजकर फोन रख दिया।

पन्ने पलटते गए, कॉफी ठंडी हो गई। दफ्तर खाली होता गया, कंप्यूटर बंद होने की आवाज़ें बंद हुईं और सन्नाटा छा गया। सफाई करने वाले ट्रॉली की आवाज़ आई, और दूर कहीं वैक्यूम क्लीनर की गुनगुनाहट। रात की शिफ्ट वाली नैंसी उसकी मेज के पास रुकी, हवा में डिसइंफेक्टेंट की तीखी महक थी।

"फिर से देर रात तक जल रही हो, मिस कार्टर?" उसने बोस्टन लहजे में पूछा और कचरा खाली करने लगी।

जूलियट ने ऊपर देखा, घंटों कानूनी कागजात पढ़ने से उसकी आँखें भारी हो रही थीं। "क्या समय हुआ है?"

"लगभग नौ बज रहे हैं।"

तभी ऊपर की लाइटें डिम हो गईं, दफ्तर में लंबी परछाइयां बन गईं। उसने स्ट्रेचिंग की, उसके कंधे अकड़ गए थे।

"भगवान के लिए, अब घर जाओ," नैंसी ने चिंता जताते हुए कहा। "जो भी है, कल भी यहीं रहेगा।"

लेकिन यही तो समस्या थी। कल, काई मोरेटी भी यहीं होगा—असलियत में, कागजों में नहीं। उसने बिखरे हुए कागजों को समेटा और अपने पुराने लेदर बैग में रख दिया।

उसकी उंगलियां मोरेटी की उस फोटो पर रुक गईं—ऑफिशियल मगशॉट, जिसमें उसके व्यक्तित्व की वो गहराई नहीं दिख रही थी जैसी वह कल्पना कर रही थी। फोटो में भी उसकी आँखें उसे चुनौती देती लग रही थीं। कागज़ का ठंडा अहसास उसकी उंगलियों के नीचे था, जो उसके अंदर पैदा हुई उस गरमाहट के बिल्कुल उलट था जिसे वह समझ नहीं पा रही थी। एक ऐसी उम्मीद जिसे वह खुद को समझा नहीं सकती थी, और शायद समझना भी नहीं चाहती थी।