Chapter 1
पत्थर की दीवारें नम थीं। हवा में खून और सड़न की गंध घुली हुई थी, जो उसके गले में दम घोंटू कोहरे की तरह लिपटी थी। हवा की नमी ने उसे भारी बना दिया था, जो किसी अनदेखे बोझ की तरह उसकी त्वचा पर दबाव डाल रही थी। यह उस सड़न की बदबू के साथ मिल गई थी, जो कब की उसकी जेल के पत्थरों में बस चुकी थी। कहीं दूर, पानी की बूंदें एक लय में टपक रही थीं, जो समय बीतने की एक क्रूर याद दिला रही थीं। Ron दीवार से सटकर बैठ गया, घुटने ऊपर की ओर मोड़े हुए, उसकी पीठ ठंडे, नम पत्थर से रगड़ खा रही थी। चांदी की बेड़ियों ने उसकी कलाइयों को जकड़ रखा था, धातु अभी भी उसकी त्वचा पर हल्की-हल्की सीं-सीं की आवाज कर रही थी। वहां बने निशान एक मंद, लयबद्ध दर्द के साथ धड़क रहे थे। वह सिहरा नहीं। अब और नहीं। आग कब की बुझकर राख हो चुकी थी। उसने घंटों पहले ही संघर्ष करना छोड़ दिया था। उसके शरीर में दर्द था, और थकान दूसरी त्वचा की तरह उससे चिपक गई थी, लेकिन उसने हार मानने से इनकार कर दिया। यहाँ नहीं। उनके सामने तो बिल्कुल नहीं।
लड़ाई की यादें उसके दिमाग में कौंध रही थीं, जिन्हें वह चाहकर भी नहीं भुला पा रहा था। हवा में जलती हुई लकड़ी और लोहे की तीखी गंध भरी थी, धुआं आसमान में उठ रहा था और आग उनके बचाव के आखिरी निशानों को निगल रही थी। उसके जूतों के नीचे की जमीन फिसलन भरी थी, जो कीचड़ और खून से सनी थी। युद्ध के इस कोहराम में चारों तरफ लाशें बिखरी पड़ी थीं। चिल्लाने और गुर्राने की आवाजें स्टील से स्टील के टकराने की गूंज और हड्डियों के चटकने की घिनौनी आवाजों में मिल गई थीं। उसे अभी भी पसीने से तर उसकी त्वचा पर ठंडी रात की चुभन महसूस हो सकती थी, वह अपने साथियों की आखिरी सांसें सुन सकता था। उनकी आवाजें धीरे-धीरे खत्म हो रही थीं, जैसे-जैसे वे एक-एक करके गिर रहे थे। और वह भी उनके साथ गिर गया था। स्टील का टकराना और खून की गंध अभी भी उसकी इंद्रियों में बसी थी। वह अभी भी उनके दर्द से भरे चीखने की आवाज सुन सकता था जो कोहराम में खो गई थी, जबकि वह खुद को जीवित रखने के लिए संघर्ष कर रहा था। वे संख्या में बहुत कम थे।
उसे याद आया कि कैसे एक पिशाच (vampire) के तीखे दांत उसके कंधे में धंसे थे, और वह असहनीय दर्द जब उसका शरीर लकवा मारने वाले जहर से लड़ रहा था। उसने लड़ने की कोशिश की थी, उसने खुद को तब तक धकेला जब तक उसके हाथ-पैर उसे सीधा खड़ा रखने में असमर्थ हो गए। और फिर, ठंडे हाथों ने उसे दबोच लिया, और रणभूमि में घसीटते हुए ले गए, जब अंधेरे ने उसे अपनी आगोश में ले लिया।
इस जहर का असर कुछ पल पहले ही खत्म हुआ था। उसे लगभग पछतावा हो रहा था कि काश ऐसा न हुआ होता। वह जहर ही तो था जो दर्द को और उसके दिमाग के विचारों को सुन्न कर रहा था।
उसके भीतर का भेड़िया (wolf) अचानक सिहर उठा जब गलियारे में कदमों की आहट गूंजी, धीमी और जानबूझकर। ये कदम उस शख्स के थे जिसे जल्दी करने की कोई वजह नहीं थी, जिसे पता था कि यह जगह उसकी है, जो यहां मौजूद किसी के भी भाग्य का फैसला करता था। Ron ने अपना जबड़ा भींच लिया, उसकी सांसें स्थिर थीं, भले ही ठंड उसकी हड्डियों में उतर रही थी। उसने कमजोरी दिखाने से इनकार कर दिया, अभी भी। उसका भेड़िया चांदी की वजह से पिंजरे में कैद और दबा हुआ था, लेकिन उसकी आत्मा अभी भी उसके भीतर जल रही थी।
उसने अपनी नजरें नीचे रखीं, नम पत्थर के फर्श को घूरता रहा, और सामने आए व्यक्ति को देखने से इनकार कर दिया। वह जानता था कि वह कौन था। उसे देखने की जरूरत नहीं थी।
"Alpha Thornhart," एक शांत, नपी-तुली आवाज ने उसे संबोधित किया। मजाकिया, लगभग आलसी लहजे में। "मुझे लगा था कोई... अलग होगा।"
Ron ने अपनी नाक से एक तेज सांस ली लेकिन कोई जवाब नहीं दिया। उसका शरीर स्थिर था, कंधे तने हुए थे, लेकिन अंदर ही अंदर, वह आने वाली किसी भी मुसीबत के लिए खुद को तैयार कर रहा था। उसने झुकने से मना कर दिया था।
एक ठहराव। उनके बीच सन्नाटा पसर गया, और फिर एक कदम आगे बढ़ा। ठंडे, तीखे लोहे की गंध और कुछ अमीर, गहरा सा। एक शिकारी जिसे पता था कि पलड़ा उसी का भारी है।
"लड़ने की हिम्मत खत्म हो गई?" Isaac ने अपना सिर झुकाया, उसे बारीकी से देखते हुए, उसकी नजरें ऐसी तेज थीं मानो कुछ बदलते हुए महसूस कर रही हों।
Ron की उंगलियां मुट्ठी में बंद हो गईं, उसकी आंखें नीचे खून से सने फर्श पर गड़ गईं। "अगर तुम मुझे मारना चाहते, तो अब तक मार चुके होते," Ron ने जोर देकर कहा, उसकी आवाज फटी हुई और अस्थिर थी, हालांकि उसने स्थिर रहने की कोशिश की थी। "तो तुम क्या चाहते हो?"
Isaac के होठों पर एक धीमी मुस्कान फैल गई। "जानकारी।"
Ron ने अपना थूक निगला। उसने इसकी उम्मीद की थी, बेशक। लेकिन इस तरह नहीं। उसने क्रूरता और दर्द के लिए खुद को तैयार किया था—लेकिन Isaac जिस शांति और लगभग आलस के साथ उसे देख रहा था, उसकी उम्मीद नहीं थी। वह ठंडी मस्ती उसे हिंसा से कहीं ज्यादा परेशान कर रही थी। इसका मतलब था कि पिशाच राजा (Vampire King) को कोई जल्दी नहीं थी, और उसके पास उसे तोड़ने के लिए दुनिया भर का समय था। और Ron को पक्का नहीं था कि वह इसके लिए तैयार है या नहीं। यातना, पूछताछ—वह सब कुछ जो उसे उस जानकारी के लिए चाहिए था जो Isaac को लगता था कि Ron के पास है। उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था, और उसने अपनी नजरें नीचे पत्थरों पर ही जमाए रखीं, जो उसे सहारा दे रही थीं और घबराहट में डूबने से बचा रही थीं। "तो तुम अपना समय बर्बाद कर रहे हो।"
Isaac की मुस्कान कम नहीं हुई जब वह उसके सामने बैठ गया, एक घुटना नम फर्श को छू रहा था। "देखते हैं।"
उसने हाथ बढ़ाया। Ron तनाव में आ गया, खुद को न हिलने के लिए मजबूर किया। कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। लेकिन जब Isaac का हाथ उसके गले के ऊपर मंडराया, तो कुछ अजीब हुआ। वह रुक गया। फिर, एक पल के संकोच के बाद, उसने फिर कोशिश की।
उनके बीच की हवा भारी हो गई, किसी ऐसी चीज से भर गई जिसका नाम Ron नहीं ले सकता था। Isaac की आंखों में कुछ ऐसा कौंधा जिसे पढ़ा नहीं जा सकता था, उसकी उंगलियां मुड़ गईं, उसने संपर्क बनाने के बजाय अपना हाथ वापस खींच लिया। उसके जबड़े की एक नस फड़क उठी, और कालकोठरी में कदम रखने के बाद पहली बार, वह हिचकिचाया।
Ron ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई, उसकी नजरें आखिरकार सामने वाले व्यक्ति पर टिक गईं। काले सूट, लंबे काले बाल, और लाल आंखें जो धुंधली मशाल की रोशनी में चमक रही थीं। एक सिहरन उसके भीतर दौड़ गई, लेकिन डर से नहीं।
उसका पूरा शरीर जम गया, उसकी सांस गले में ही अटक गई क्योंकि उसका भेड़िया उसकी त्वचा के नीचे से बाहर निकलने के लिए एक आदिम, हताश ताकत की तरह उबल रहा था। उसके कंधे तन गए, उसकी उंगलियां ठंडे पत्थर में गड़ गईं मानो खुद को जमीन से जोड़े रखने से सब कुछ ठीक हो जाएगा। लेकिन यह बंधन (bond) उसे इनकार नहीं करने दे रहा था। यह उस पर हावी हो गया, जिसे स्वीकार करना ही था।
*Mate (जीवनसाथी)*।
यह शब्द उसके दिमाग में किसी बिजली की कड़क की तरह टकराया, उसकी हड्डियों तक में गूंज उठा। उसकी सांस रुक गई, उसका शरीर झटके के साथ कांप उठा, हर नस में कुछ कच्चा और अनियंत्रित सा महसूस हुआ। उसकी उंगलियां ठंडे पत्थर पर फड़फड़ाईं, उसकी मांसपेशियां विद्रोह में जम गईं। उसकी नब्ज, जो पहले चुनौती में स्थिर थी, अब किसी फँसे हुए जानवर की तरह तेज हो गई, हताश और घबराई हुई। उसका गला घुट रहा था, पेट में मरोड़ उठ रहे थे, और एक भयावह पल के लिए, उसे लगा कि उसे उल्टी हो जाएगी।
वह नजरें फेरना चाहता था, उस असंभव सच को नकारना चाहता था, लेकिन यह बंधन उसे ऐसा करने नहीं दे रहा था। उसका पूरा शरीर जम गया, उसके फेफड़े कस गए क्योंकि उसका भेड़िया उसकी त्वचा के नीचे हताश होकर चिल्ला रहा था। उसकी धड़कनें पहले रुकीं, फिर तेज हो गईं, उसके कानों में एक उन्मादी, अनियंत्रित लय गूंज रही थी। नहीं। नहीं। नहीं।
यह एक गलती थी। एक झूठ। ऐसा ही होना चाहिए था।
उसकी सांसें छोटी हो गईं, उसकी मांसपेशियां उस आदिम, निर्विवाद सच को दबाने की कोशिश में तन गईं, और वह जानता था—वह जानता था—कि यह सच था। वह पीछे हटना चाहता था, इसे पूरी तरह खारिज करना चाहता था, लेकिन साथी बंधन (mate bond) ने इसकी इजाजत नहीं दी। वह वहां था, फुसफुसाते हुए, जलाते हुए, बांधते हुए।
Ron की सांसें अब उखड़ी हुई थीं, उसका शरीर कठोर था। दूसरी कोशिश ने उसका बचा-खुचा नियंत्रण भी तोड़ दिया। उसकी धड़कनें आसमान छू गईं, सीना कस गया, हवा अचानक फेफड़ों तक खींचने के लिए बहुत भारी हो गई। उसकी त्वचा पर ठंडे पसीने की बूंदें आ गईं क्योंकि इस एहसास का बोझ उस पर भारी पड़ता जा रहा था, दम घोंटने वाला। शायद यही वह था जिसका वह हकदार था। एक पिशाच। एक राक्षस।
उसके पैक वाले हंसे होते, अपने Alpha के उस चीज से बंधे होने के विचार पर थूकते जिसके खिलाफ वे लड़े थे। उन्होंने पहले ही उसे कमजोर और असफल मान लिया था। यह? यह तो बस सबूत था। परम अपमान, और इससे बचने का उसके पास कोई रास्ता नहीं था। एक असफलता होने की उसकी सजा, एक बेकार Alpha होने की सजा जो अपने पैक के लायक नहीं था। यह साथी बंधन एक तोहफा नहीं था—यह किस्मत का एक क्रूर खेल था, जो उसका मजाक उड़ा रहा था। क्योंकि साथी बंधन से बचना नामुमकिन था।
Isaac को शायद समझ नहीं आ रहा था कि क्या हुआ है, लेकिन Ron इतना मूर्ख नहीं था कि इसे दया समझे। यह तो साथी बंधन (mate bond) था जो उसकी रक्षा कर रहा था। सवाल यह था—क्या राजा को पता था?
Isaac अपने ही हाथ को ऐसे घूर रहा था जैसे उसने उसे धोखा दिया हो, उसकी भौहें confusion में थोड़ी सिकुड़ गईं, इससे पहले कि उसने इस प्रतिक्रिया को दोबारा परखा, अपने कैदी का गला घोंटने के लिए हाथ बढ़ाया। एक बार फिर, उसके शरीर ने विरोध किया।
उसकी उंगलियां फड़फड़ाईं, उसके चेहरे के भाव गहरे हो गए, गुस्से से नहीं बल्कि उत्सुकता से। उसकी उंगलियां ऐसे मुड़ीं जैसे किसी अनदेखी शक्ति का परीक्षण कर रही हों, इससे पहले कि उसने अपना हाथ अपने बगल में गिरा लिया। धीरे-धीरे, जानबूझकर, वह अपनी पूरी लंबाई में खड़ा हुआ, उसकी लाल आंखें Ron पर ही टिकी थीं। मस्ती गायब हो चुकी थी, उसकी जगह कुछ और तेज, कुछ अधिक विचारशील भाव ने ले ली थी। "दिलचस्प," उसने बुदबुदाया, हालांकि उसकी आवाज में कुछ और था—ऐसा कुछ जिसे Ron नाम नहीं दे सका।
Ron के पेट में मरोड़ उठा। उसे Isaac का वह शब्द कहना पसंद नहीं आया, जैसे उसने अभी-अभी कोई ऐसा राज खोज लिया हो जिसे तलाशना जरूरी था। और जब वे लाल आंखें उसकी तरफ मुड़ीं, जो पहले से कहीं ज्यादा खतरनाक थीं, तो Ron को एहसास हुआ कि वह शायद उस खतरे की गहराई को समझ भी नहीं पा रहा था जिसमें वह फंसा था।
क्योंकि पिशाच राजा (Vampire King) को अभी कुछ ऐसा मिला था जिसकी उसे उम्मीद नहीं थी। और वह इसे जाने नहीं देने वाला था।
Isaac की नजरें कुछ तेज हो गईं और उसने सांस छोड़ते हुए सिर हल्का सा झुकाया। "यह किस तरह का जादू है?" उसने खुद से बुदबुदाया, Ron से कम, खुद से ज्यादा। उसने अपनी उंगलियां फिर से अपने बगल में मोड़ीं, जैसे उस प्रतिरोध को परख रहा हो जो अभी उसे महसूस हुआ था। "कोई मंत्र? कोई श्राप?"
Ron कोई जवाब नहीं दे सका। वह सांस नहीं ले पा रहा था। खुद पर नियंत्रण खोने का वह बहुत ही जाना-पहचाना एहसास उसे घेरने लगा था। घबराहट उसके गले तक आ गई, उसे दमघोंटू डर की लहरों में डुबोने लगी। उसकी नजरें धुंधली होने लगीं, उसका सीना हर हताश कोशिश के साथ और कसने लगा। वह दर्द के लिए तैयार था, पूछताछ के लिए तैयार था, Isaac की क्रूरता की ठंडी, तीखी धार के लिए तैयार था—लेकिन इसके लिए नहीं। उसके लिए तो बिल्कुल नहीं।
उसका शरीर कांप उठा, उसकी उंगलियां पत्थर के फर्श पर बेकार में फड़फड़ा रही थीं क्योंकि उसकी सांसें छोटी और उखड़ी हुई हो गई थीं। साथी बंधन (mate bond) को तो ताकत देनी चाहिए थी, उसे तो पवित्र माना जाता था—लेकिन यह? यह तो एक दुस्वप्न था। उसने फिर से अपने पैक को निराश किया था। अपने माता-पिता को और उस नियति को जो उन्होंने उसके लिए चुनी थी।
Isaac एक कदम और करीब आया, और Ron का शरीर ऐसे झटके से पीछे हटा जैसे वह कहीं छिपना चाहता हो, हालांकि उसके पास जाने की जगह नहीं थी। इस प्रतिक्रिया ने राजा को स्थिर कर दिया, उसकी भौहें तन गईं। उसकी शुरुआती उत्सुकता थोड़ी कम हुई, और उसके चेहरे पर कुछ ऐसा आया जिसे पढ़ा नहीं जा सकता था। एक संकोच। एक ऐसी वृत्ति जिसे वह पूरी तरह समझ नहीं सका।
Isaac ने अपना जबड़ा भींच लिया, मानो वह अपनी ही प्रतिक्रिया से चिढ़ गया हो, उसके चेहरे के भाव शांत और नियंत्रित हो गए। लेकिन उसकी देह की कसी हुई स्थिति उसे धोखा दे रही थी। "सांस लो, Alpha," उसने आदेश दिया, आवाज अब धीमी थी। "तुम आज नहीं मरोगे।"
Ron का शरीर सुनने को तैयार नहीं था, उसकी सहज बुद्धि तर्क पर हावी हो रही थी। उसके सीने पर वजन और बढ़ता गया। वह अपनी धड़कन को अपनी खोपड़ी में टकराते हुए महसूस कर सकता था, उसकी दृष्टि सिमट रही थी क्योंकि उसका शरीर अंदर ही अंदर ढहने को तैयार था।
Isaac की नजरें कुछ तेज हो गईं और उसने सांस छोड़ते हुए सिर हल्का सा झुकाया। "यह किस तरह का जादू है?" उसके शब्द शांत और विचारशील थे, जैसे वह Ron से नहीं, बल्कि खुद से बात कर रहा हो। उसने फिर से अपनी उंगलियां मोड़ीं, उस अदृश्य ताकत को महसूस करते हुए जिसने उसे भेड़िये (werewolf) को छूने से रोक दिया था। यह कुछ ऐसा था जिसका उसने पहले कभी सामना नहीं किया था। कोई मंत्र नहीं, कोई कवच नहीं—लेकिन कुछ अधिक आंतरिक, कुछ ऐसा जिसने उसे परेशान कर दिया।
उसकी नजरें वापस Ron पर गईं, भेड़िये को सांस के लिए संघर्ष करते हुए देखा, उसका शरीर घबराहट में सख्त था। Isaac ने पहले भी डर देखा था, अनगिनत जीवों में उसे पैदा किया था, लेकिन यह—यह अलग था। अब कोई चुनौती नहीं बची थी, कोई लड़ाई नहीं थी, बस कच्चा, बिना मिलावट का खौफ था। और उन कारणों से जिन्हें वह पूरी तरह बता नहीं सकता था, यह उसे अच्छा नहीं लग रहा था।
उसने ठंडी आह भरी, छाती में उठने वाली चिंता की अनपेक्षित लहर से चिढ़ते हुए। एक अजीब, क्षणिक सी चीज, लेकिन फिर भी वहां थी। Isaac ने माथा सिकोड़ा और विचार को झटक दिया। यह ऐसा नहीं होना चाहिए था। भेड़िया तो बस एक औजार, एक मोहरा, युद्ध का एक और शिकार होना चाहिए था। और फिर भी, वह यहां था, हिचकिचा रहा था। उसे यह नफरत थी।
उसकी नजरें Ron की कलाइयों को बांधने वाली चांदी पर गईं, जो धातु उसकी त्वचा में धंस रही थी। यह एक क्रूर चीज थी, अब जब भेड़िया कमजोर हो चुका था, तो इसकी कोई जरूरत नहीं थी। Isaac खुद को बेड़ियों की ओर हाथ बढ़ाते हुए पाया, इससे पहले कि वह उस काम को दोबारा सोचे। धातु उसकी उंगलियों के नीचे गर्म थी जब उसने बेड़ियां खोलीं, और उन्हें एक तेज खनक के साथ पत्थर के फर्श पर गिरते हुए छोड़ दिया।
Ron ने मुश्किल से ही कोई प्रतिक्रिया दी। वह अभी भी अपनी घबराहट में फंसा हुआ था, उसकी सांसें अभी भी उखड़ी हुई थीं। Isaac ने अपनी जीभ चटकायी, Ron और खुद दोनों से चिढ़ते हुए। उसके पास इस गंदगी से निपटने से बेहतर काम थे।
सीधा होते हुए, वह अपनी एड़ी पर मुड़ा और दरवाजे की ओर चल दिया। "खुद को संभालो, Alpha," उसने बुदबुदाया। "मुझे टूटी हुई चीजों में कोई दिलचस्पी नहीं है।"
इसके साथ, वह बाहर निकल गया और भारी लोहे के दरवाजे को अपने पीछे खींचकर बंद कर दिया। ताला लग गया, जिसने Ron को एक बार फिर अंदर सील कर दिया। Isaac कुछ पलों के लिए वहां खड़ा रहा, उसकी उंगलियां उसके बगल में कस गई थीं। डर की गंध अभी भी हवा में थी, घनी और दमघोंटू।
परेशान करने वाला।
बिना पीछे मुड़े, वह गलियारे के अंधेरे में गायब हो गया, भेड़िये को पीछे छोड़ते हुए।
J'adore, ça manque de livres BL sur galatea . J'apprécie bcp l'écriture et la narration.
Me gusta como se ha iniciado de manera emocional.
strong introduction chapter. I enjoy this storyline. Looking forward to this read.