अध्याय 1: जाने देना
ISABELLA
“क्या तुम वाकई इस बारे में पक्की हो, बेला?” एम्मा ने अपनी भौहें सिकोड़ते हुए मेरे चेहरे को गौर से देखते हुए पूछा। “मुझे जब से याद है, तुम डायलन पर लट्टू रही हो। अचानक ऐसा क्या बदल गया?”
बेशक, उसे हैरानी होनी ही थी। कोई भी हैरान हो जाता। मैंने लगभग एक दशक ऐसे आदमी के पीछे भागते हुए बिताया था जो कभी मेरा था ही नहीं। मैंने उसे उन रंगों में रंगा था जो उसने कभी पहने ही नहीं और मैंने एक ऐसे भविष्य पर भरोसा किया जिसका उसने कभी वादा नहीं किया था। यही मेरी गलती थी।
मैंने एक लंबी, धीमी सांस ली और खुद को तैयार किया। मैं एम्मा को जानती थी। मुझे पता था कि जैसे ही मैं उसे असली वजह बताऊंगी, उसका गुस्सा भड़क उठेगा। उसने मुझे पहले भी चेतावनी दी थी। कई बार। लेकिन मैंने कभी नहीं सुना।
“ऑरोरा वापस आ गई है,” मैंने धीरे से कहा, मेरी आवाज़ फुसफुसाहट से भी धीमी थी। यह कहते हुए मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, जैसे कि इससे उस दर्द में थोड़ी कमी आ जाए।
थोड़ी देर सन्नाटा रहा। फिर उसने शांति से पूछा, “और?”
उसकी शांति ने मुझे चौंका दिया। मुझे लगा था कि वह चौंकेगी या ताना मारेगी—कुछ तो होगा। लेकिन उसका लहज़ा बिल्कुल शांत और थोड़ा सतर्क था।
“और मैं थक गई हूँ, एम।” मेरी आवाज़ थोड़ी भरभरा गई। “मैं ऐसी जगह पर रहकर थक गई हूँ जहाँ मेरी कोई अहमियत नहीं है। मैं ऐसे इंसान से प्यार करके थक गई हूँ जिसने कभी मुझे देखा ही नहीं, सच में नहीं। मैंने बहुत लंबा समय ऐसी लड़ाई लड़ते हुए बिताया जिसे मैं कभी जीत ही नहीं सकती थी।”
एम्मा थोड़ा आगे की ओर झुकी और मेरे चेहरे को गौर से देखा। “तो, इस बार… तुम पीछे नहीं हटने वाली, है ना?”
मैंने उसकी आँखों में देखा और अपना सिर हिलाया। “नहीं। मेरा हो गया। असल में, मैंने कागजात तैयार कर लिए हैं। अपनी वकील—और अपनी सबसे अच्छी दोस्त—के नाते, मैं चाहती थी कि तुम एक बार देख लो कि कहीं कुछ छूट तो नहीं गया।”
एम्मा की आँखें फैल गईं, फिर गर्व से भर गईं। “क्यों नहीं?” उसने मेरा हाथ थामते हुए कहा। “बेला, हम बरसों से तुम्हें इस मोड़ तक लाने की कोशिश कर रहे हैं। डायलन कभी तुम्हारे लायक था ही नहीं। और तुम?” उसकी आवाज़ जज्बातों से भर गई। “तुम एक हीरा हो, बेला। तुम किसी धूल भरे कोने में रखे जाने के लिए नहीं बनी हो। तुम्हारी जगह तो रोशनी में है, सबको चमकते हुए दिखने के लिए। और डायलन? उसे तो यह भी नहीं पता कि किसी कीमती चीज़ को संभालकर कैसे रखा जाता है।”
मेरे होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई, और बहुत लंबे समय के बाद पहली बार, मुझे हल्का महसूस हुआ। आज़ाद। शायद अब मैं फिर से शुरुआत करने के लिए तैयार थी।
