मेरी परछाईं

अंधेरे ने उसे अपनी आगोश में ले लिया था। वह उसके नाजुक वजूद को घेरकर उसे पूरी तरह मिटा देने पर आमादा था। कोहरे ने भी कोई मदद नहीं की; उसे बस वही दिखाई दे रहा था। उसके चमकती पीली आँखों वाले, लंबे-चौड़े और हमला करने को तैयार खूंखार भेड़िये के सपने उसे डरा रहे थे। वह उसी के सपनों का भेड़िया था।

वह करीब आता जा रहा था, जो कि उसके मुकाबले दोगुना बड़ा लग रहा था। वह दहाड़ रहा था और उसके मन में खौफ पैदा कर रहा था। सेलिना को पिछले कुछ समय से ऐसे ही बुरे सपने आ रहे थे, खासकर जब से उसका अठारहवां जन्मदिन करीब आ रहा था। ये सपने पहले कभी इतने असली या डरावने नहीं थे। हर रात वह पसीने से तर-बतर होकर जाग जाती थी, और उसका दिल डर के मारे जोर-जोर से धड़कने लगता था।

उस रात भी कुछ अलग नहीं था। बाहर पूरा चाँद चमक रहा था, और उसने गौर किया कि ये सपने अक्सर पूर्णिमा के आसपास ही आते थे। इसमें कुछ अजीब नहीं था; लोग अक्सर पूर्णिमा की रात बुरे सपने देखते हैं, और उसे लगा कि वह भी बाकी लोगों जैसी ही है।

लेकिन, गहराई में सेलिना कई मायनों में अलग थी, जिसे वह अभी तक समझ नहीं पाई थी। उसकी माँ, माया, इसे बखूबी समझती थी। वह सेलिना के बुरे सपनों के संकेतों को पहचानती थी, जो हर सुबह उसकी बेटी की आँखों में साफ नजर आते थे।

माया को सपनों की बारीकियों का पता नहीं था, लेकिन वह उनके भारीपन को महसूस कर सकती थी। उसे सेलिना की फिक्र सता रही थी, खासकर इसलिए क्योंकि उसका अठारहवां जन्मदिन आने में बस कुछ ही दिन बाकी थे।

सेलिना ने अपने पिता को कभी नहीं देखा था—उसके पैदा होने से पहले ही उनकी मौत हो गई थी। उसकी माँ उनके बारे में, यहाँ तक कि उसके दादा-दादी के बारे में भी कोई बात नहीं करती थी। यह एक वर्जित विषय था। माया को लगता था कि इसी में सबकी भलाई है और उसने सेलिना को अकेले ही पालने का फैसला किया। लेकिन अब, अपनी बेटी को इन बुरे सपनों के जाल में फँसते देख, उसे अपने उस फैसले पर संदेह होने लगा था।

माया भी एक अनाथ की तरह अकेले ही बड़ी हुई थी, और अपने पति से मिलने तक उसने काफी मेहनत की थी। उसे लगा था कि वह सेलिना को भी अकेले ही संभाल लेगी। लेकिन सेलिना एक साधारण इंसान नहीं थी; वह खास थी, बिल्कुल अपने पिता की तरह। यही वजह थी कि उसकी माँ डर के मारे इस बात को राज रखती थी।

सेलिना जब छोटी थी, तब से उसकी माँ माया उसे दवाइयाँ देती आ रही थी, यह कहकर कि ये उसकी मांसपेशियों के लिए हैं। यह झूठ था; वे गोलियां 'सप्रेसेंट्स' (दबाने वाली दवाएं) थीं। माया को लगता था कि सेलिना नाजुक है, और उसने अपनी बेटी की जान बचाने के डर से ये दवाइयां दी थीं। यह अजीब था कि वे जंगल के इतना करीब रहती थीं, स्कूल और बाकी लोगों से बहुत दूर। ऐसा लगता था कि माया सेलिना के लिए कुछ अलग चाहती थी, मानो उसकी अपनी अंतरात्मा उसे ऐसा करने के लिए मजबूर कर रही हो।

सेलिना को दवा लेना बिल्कुल पसंद नहीं था और उसने ठान लिया था कि 18 साल की होते ही वह इसे लेना बंद कर देगी, क्योंकि तब उसकी माँ उसका कुछ नहीं बिगाड़ पाएगी। वह खुद को ठीक महसूस करती थी—उसकी मांसपेशियां मजबूत थीं, और वह बिना किसी दिक्कत के हर दिन स्कूल पैदल जाती थी। तो फिर उसे कोई नुकसानदेह चीज क्यों लेनी चाहिए? इसके अलावा, उसकी माँ ने उसे ये गोलियां तब दीं जब सेलिना कभी बीमार ही नहीं पड़ी थी और न ही उसने कभी डॉक्टर को दिखाया था। हालांकि उसे दवाइयों पर शक था, पर उसने कभी कुछ नहीं कहा; वह अपनी माँ को दुखी नहीं करना चाहती थी, जो उसके लिए सब कुछ थीं।

सेलिना का कोई दोस्त नहीं था, लेकिन ऐसा इसलिए नहीं था कि वह सबसे अलग रहती थी। वह सबसे मिलनसार थी, फिर भी उसका कोई पक्का दोस्त नहीं था। गहराई में, उसे महसूस होता था कि वह बाकी लोगों से अलग है। उसकी खूबसूरती लड़कों को आकर्षित करती थी, पर उसे उनमें कोई दिलचस्पी नहीं थी—कम से कम अब तक तो नहीं। एक भेड़िये के सपने उसे डराते थे, जिससे उसे कभी-कभी लगता था कि सुरक्षा के लिए किसी का साथ होना फायदेमंद होगा, लेकिन उसने इससे ज्यादा कभी कुछ नहीं चाहा।

सुनहरे बाल, बड़ी गहरी नीली आँखें और छरहरे बदन की मालकिन होने के बावजूद, उसे दिखावे या गपशप में कोई दिलचस्पी नहीं थी। वह खुद को एक 'geek' मानती थी, और अपनी माँ की वेट्रेस वाली नौकरी से कहीं बेहतर जीवन की चाह रखती थी। सेलिना उन दोनों के लिए एक बेहतर भविष्य चाहती थी।

वहाँ डीन नाम का एक पड़ोसी था, एक लंबा और हैंडसम लड़का जो हर लड़की का सपना होता था। वह सड़क पर थोड़ा आगे रहता था और सेलिना की ही उम्र का था। कभी-कभार, जब उसकी गाड़ी खराब हो जाती या कोई और समस्या होती, तो वे साथ स्कूल जाते थे, लेकिन उसे सेलिना में कोई रोमांटिक दिलचस्पी नहीं थी। हालांकि उसने माना कि सेलिना खूबसूरत है, लेकिन उसने साफ कर दिया था कि वह उसकी टाइप की नहीं है, क्योंकि उसे लड़कों में ज्यादा रुचि थी। सेलिना को इससे कोई दिक्कत नहीं थी क्योंकि इसका मतलब था कि वह उसे परेशान नहीं करेगा।

आज रात का सपना हमेशा से ज्यादा असली था। एक बड़ा चांदी जैसा भेड़िया उसकी ओर बढ़ रहा था, और उसे डर लगा कि वह उसे काट लेगा या खा जाएगा; वह बहुत विशाल था। उसके जबड़े खुले थे और वह उस पर दहाड़ रहा था, जैसे वह उस पर झपटने के लिए तैयार हो। तभी वह घबराहट में जाग गई, पसीने से लथपथ और साँसें फूल रही थीं। सेलिना बस यही उम्मीद कर रही थी कि उसने नींद में चिल्लाया न हो, क्योंकि इससे उसकी माँ जाग जाती और वह ऐसा बिल्कुल नहीं चाहती थी।

उसका अलार्म अभी भी बज रहा था, और उसने उसे बंद करने की कोशिश की, आखिरकार वह सफल रही। वह अपना चेहरा धोने और ब्रश करने के लिए बाथरूम की तरफ भागी, यह उम्मीद करते हुए कि उसकी रात की बेचैनी का कोई निशान न दिखे। थकान से भरी आँखों से उसने आईने में देखा—उसकी खूबसूरत आँखों के नीचे काले घेरे थे—उसे ये बिल्कुल पसंद नहीं आए। "Damn nightmares!" उसने खुद से बुदबुदाया।

माया रसोई में सेलिना के लिए पैनकेक बना रही थी, तभी उसने अपनी बेटी को अंदर आते देखा।

"फिर से बुरा सपना आया?" उसने सच्चाई जानते हुए पूछा। हर रात, वह सेलिना को आधी रात में उसके कमरे में जाते सुनती थी, खासकर तब जब सेलिना अपना चेहरा धोने बाथरूम जाती थी। यह हर पूर्णिमा को होता था, और यह माया को डरा देता था।

"क्या? नहीं!" सेलिना ने बात टाल दी, लेकिन माया को यकीन नहीं हुआ।

"पूर्णिमा का मुझ पर असर होता है, इसलिए मैं कम सो पाती हूँ, बस इतनी सी बात है, माँ। चिंता करने की कोई जरूरत नहीं," सेलिना ने झूठ बोला।

"हम्म, अगर तुम ऐसा कहती हो, तो ठीक है। क्या तुमने अपने जन्मदिन के बारे में सोचा है? अपनी क्लास या स्कूल से किसी को बुला लो, जैसे डीन को?" माया ने पूछा।

"नहीं!" सेलिना ने तुरंत जवाब दिया। "मैं कुछ सेलिब्रेट नहीं करने वाली। यह बस एक जन्मदिन है। मैंने अपने तथाकथित दोस्तों के साथ कभी कुछ सेलिब्रेट नहीं किया, तो अब क्यों करूँ?"

"क्योंकि यह तुम्हारा 18वां जन्मदिन है, इसलिए," माया ने कहा। "मैंने अपने बॉस को बता दिया है कि मुझे छुट्टी चाहिए, और मेरी लड़कियाँ तुम्हारे लिए केक बनाएंगी।"

"आपकी मर्जी, लेकिन कोई पार्टी नहीं होगी, माँ। मुझे जाना होगा वरना क्लास के लिए लेट हो जाऊंगी," सेलिना ने एक पैनकेक उठाया और दरवाजे की ओर दौड़ पड़ी।

माया के मन में भावनाओं का सैलाब उमड़ आया, और उसकी आँखों से आँसू छलक पड़े।

"भगवान, मेरी मदद करो," उसने खुद से फुसफुसाते हुए कहा।