बेते नोयर: गहरा अतीत

Avery

एयर ब्रेक की सीटी के साथ, वह ट्रक रुक गया जिसमें मैं बैठी थी।

"क्या तू पक्का यही करना चाहती है, बच्ची? मैंने सुना है कि ये लोग ज्यादा मिलनसार नहीं हैं।"

ड्राइवर ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा। वह जानता था कि मैं इतनी दूर अपना इरादा बदलने के लिए नहीं आई थी।

जब मैंने खिड़की से बाहर देखा, तो वहां देखने लायक कुछ खास नहीं था। जहाँ तक नजर जाती, बस पेड़ ही पेड़ थे, और रोशनी के नाम पर ढलते सूरज की नारंगी चमक थी। इससे पूरी जगह किसी दूसरी दुनिया जैसी लग रही थी, और मैं सोचने लगी कि क्या यहाँ आना मेरा सही फैसला था।

मैंने उस उबड़-खाबड़ सड़क पर देखा। एक पुराना सा बोर्ड लगा था जिस पर लिखा था 'Gealach Dorch'।

मैंने अपनी आँखें घुमाईं। ऐसे अजीब नाम वाले शहर में लोग चिड़चिड़े न हों तो क्या हों। मुझे शक है कि यहाँ के आधे लोग तो इसका उच्चारण भी नहीं कर पाते होंगे; मुझे तो बिल्कुल नहीं आता।

मैंने लंबी सांस ली। मुझे लगा जैसे मैं किसी मुसीबत में फंस गई हूँ। कोई समझदार इंसान ऐसी जगह कभी नहीं आता, लेकिन मेरे पास और कोई चारा भी नहीं था। अगर मेरा यहाँ कोई परिवार है, तो मुझे उसका पता लगाना ही होगा। वैसे उन्हें शायद मेरी परवाह नहीं होगी। जब मेरी माँ मरी, तो किसी ने मुझे अपना घर देने की पेशकश नहीं की। इसीलिए मुझे अनाथालय जाना पड़ा। कम से कम, उन्होंने मुझे यही बताया था, और नन झूठ तो नहीं बोलतीं, है न? मुझे माँ की धुंधली सी याद है, पर मेरे पास उनकी एक पुरानी तस्वीर है। वह तस्वीर में बहुत छोटी थीं, लेकिन मैं उन्हें अब भी पहचानती हूँ। मेरा हाथ अपने गले में लटके उस लॉकेट पर गया जिसे मैं कभी नहीं उतारती। वह तस्वीर और यह लॉकेट ही मेरे पास बची हुई एकमात्र चीज़ें हैं। तस्वीर के पीछे लिखे नाम ने मुझे यहाँ तक पहुँचाया। यहाँ क्यों? यह तो वीरान जगह है। मुझे यकीन नहीं होता कि वह यहाँ कभी आई होंगी। क्या उनका तस्वीर वाले आदमी के साथ कोई चक्कर था? क्या वह मेरे पिता थे? और क्या वह अभी भी यहाँ रहते हैं? यह तो तब है अगर वह जिंदा भी हों। मुझे यह पता लगाना होगा। अपनी पहचान जानने के लिए बस यही एक सुराग मेरे पास है।

मैंने ड्राइवर को देखकर मुस्कुराहट दी। कम से कम वह दयालु था। उसने मेरा फायदा उठाने की कोशिश नहीं की, जैसा कुछ मर्द करते।

काश मेरे पिता भी उसके जैसे होते। वह भले ही अजनबी है, पर अगर मुझे मेरे असली पिता मिल भी गए, तो वह भी तो मेरे लिए अजनबी ही होंगे।

"सफर के लिए शुक्रिया, मुझे यकीन है कि मैं संभाल लूँगी," मैंने कहा, लेकिन यह सुनकर किसी को भरोसा नहीं होता। न मुझे और न ही उस ड्राइवर को।

मैं ट्रक से नीचे कूदी और दरवाजा जोर से बंद कर दिया।

ड्राइवर ने बिना एक पल की देरी के ट्रक आगे बढ़ा दिया। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा, और मुझे उस वीरान जगह पर पेड़ों के बीच अकेला छोड़ दिया।

मैंने इधर-उधर देखा। मुझे अजीब सा लगा जैसे कोई मुझे देख रहा हो, पर यह तो मुमकिन ही नहीं था। मैं रात के वक्त ऐसी वीरान जगह पर थी, मेरे अलावा यहाँ कौन पागल होगा?

मैंने सड़क की तरफ देखा, जो असल में बस मिट्टी का एक रास्ता था। ऐसा लग रहा था जैसे यहाँ कोई आता-जाता नहीं।

खैर, जो होगा देखा जाएगा।

वह रास्ता मीलों तक फैला था, और कुछ देर चलने के बाद, मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि इसके आखिर में कुछ होगा भी या नहीं, एक छोटे से शहर की तो बात ही छोड़ दो।

मैं वापस लौटने की सोच ही रही थी, कि मुझे दूर इमारतों की परछाइयां दिखाई दीं।

जैसे-जैसे मैं पास पहुंची, मैंने देखा कि कुछ इमारतों में लाइट जल रही थी, और मिट्टी वाला रास्ता पत्थर की सड़क में बदल गया था।

ऐसा लग रहा था जैसे मैं पुराने जमाने में आ गई हूँ। न कोई स्ट्रीट लाइट थी, न गाड़ियां, और न ही कोई इंसान। सब अपने घरों में दुबके हुए थे।

जैसे ही मैं आगे बढ़ी, एक चौराहा आया। दाईं ओर देखने पर लगा कि यह इलाका थोड़ा व्यावसायिक था। मुझे एक बार और कुछ दुकानें दिखाई दीं।

ज्यादातर दुकानें बंद थीं, लेकिन एक खुली थी। वह छोटी सी दुकान लग रही थी, जहाँ घर की जरूरी छोटी-मोटी चीज़ें मिल जाती थीं।

मैंने सोचा कि अगर मैं अंदर वाले इंसान को तस्वीर दिखाऊं, तो क्या वह मेरी मदद कर पाएगा? मुझे पता है उम्मीद कम है, पर कहीं से तो शुरुआत करनी ही थी।

मुझे जोरों की भूख भी लगी थी। मैंने अपनी जेबें टटोलीं और कुछ सिक्के मिले। इतने नहीं कि कुछ अच्छा खा सकूँ, पर एक चॉकलेट तो आ ही सकती थी। सेहत के लिए तो अच्छा नहीं था, पर क्या कर सकते थे।

मैंने धक्का देकर दरवाजा खोला, तो काउंटर के पीछे बैठे शख्स ने मुझे घूरकर देखा। शायद ट्रक वाला सही कह रहा था। शायद यहाँ आकर मैंने बहुत बड़ी गलती कर दी।

जो भी हो, अब मैं यहाँ आ चुकी थी, तो मुझे अपना रास्ता खुद बनाना होगा।

मैंने डिस्प्ले से एक चॉकलेट बार उठाई और 'मिस्टर चिड़चिड़े' की तरफ बढ़ गई।

शायद तस्वीर के बारे में पूछने के लिए यह सही इंसान नहीं था। वह ऐसा लग रहा था जैसे यहाँ से कहीं और जाने के लिए मर रहा हो, इसलिए मुझे शक है कि वह कुछ बताएगा। मैं बस चॉकलेट के पैसे देकर सोने के लिए जगह ढूँढती हूँ। यह पहली बार नहीं होगा जब मुझे बाहर सोना पड़ेगा। शायद किसी दुकान के पीछे जगह मिल जाए, या किसी पुल के नीचे। अगर कोई मोटेल होता भी, तो मैं उसका किराया नहीं भर सकती थी। मुझे बिना सोचे-समझे इतनी दूर, जेब में पैसे न होने के बावजूद, अनजान शहर में आने से पहले थोड़ा और सोचना चाहिए था।

जैसे ही मैं काउंटर के पास गई, उसने अपना सिर ऊपर नहीं उठाया, वह अपनी मैगजीन पढ़ने में ही लगा रहा।

उसने अपने होंठ सिकोड़े।

"हम बंद हैं," उसने बुदबुदाया।

मैंने त्योरी चढ़ाई।

"अजीब है, दरवाजा खुला है और बाहर साफ लिखा है कि आप खुले हैं।"

उसने सिर उठाया, और मुझे लगा जैसे उसने हवा में कुछ सूंघा हो, फिर मुझे घूरने लगा।

शायद मैं ही वहम कर रही थी, सफर बहुत लंबा था और मैं शायद थक चुकी हूँ।

"हम तुम जैसे लोगों के लिए बंद हैं," वह चिल्लाया।

मैंने आँखें घुमाईं।

"गंभीर हो? तुम यह नहीं चुन सकते कि किसे सामान बेचना है, वैसे भी यहाँ कोई भीड़ तो लगी नहीं है।"

मैंने काउंटर पर सिक्के फेंके और मुड़ गई।

मैं बस कुछ कदम ही चली थी कि उस आदमी ने मुझ पर गुर्राना शुरू कर दिया।

"ए छोटी चोरनी, इसे वापस ला।"

मैंने उसकी अनदेखी की। उसके पास मेरे पैसे थे, तो मैं बस चलती रही जब तक कि मुझे एक जोरदार धमाके की आवाज नहीं सुनाई दी।

मैंने पीछे मुड़कर देखा तो वह आदमी काउंटर के ऊपर से कूद रहा था और अपनी कद-काठी के हिसाब से काफी तेजी से आ रहा था। मैं अपने से दुगने आदमी के साथ झगड़ा नहीं करना चाहती थी, इसलिए मैंने वही किया जो कर सकती थी; मैं भागी।

शुक्र है कि दरवाजा बाहर की तरफ खुलता था, इसलिए मुझे ज्यादा दिक्कत नहीं हुई। पर इसका कोई फायदा नहीं हुआ क्योंकि मैं दरवाजे से बाहर निकली ही थी कि किसी ने मुझे जोर से टक्कर मारी।

मैं उड़कर दूर कंक्रीट पर गिरी, मेरा चेहरा नीचे था। शुक्र है कि मेरे हाथों ने ज्यादा चोट झेली क्योंकि कंकड़ मेरी त्वचा में धंस गए थे।

पहले मुझे लगा कि वह वही चिड़चिड़ा दुकानदार है, लेकिन जब मैंने ऊपर देखा, तो वह दरवाजे के फ्रेम पर टिक कर खड़ा था, और उसके चेहरे पर एक दुष्ट मुस्कान थी।

इससे पहले कि मैं उठकर भाग पाती, मुझे पीठ के बल पटका गया, और मैं एक दरिंदे जैसे दिखने वाले आदमी को घूर रही थी।

उसने मुझे जकड़ रखा था और उसका हाथ मेरे गले पर था, वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे किसी गंदी चीज़ पर पैर पड़ गया हो।

उसकी आँखें बहुत काली थीं। मैं और कुछ समझ पाती, उसने मेरे चेहरे पर जोरदार तमाचा जड़ दिया।

मुझे फौरन खून का स्वाद आया क्योंकि मेरे होंठ फट गए थे।

"साली चोरनी," उसने फुफकारा।

"मैं चोर नहीं हूँ। मैंने पैसे दिए थे..."

उस आदमी ने नफरत से अपने होंठ सिकोड़े।

"मुझे उस चॉकलेट से मतलब नहीं है, ओ छोटी हरामजादी, मुझे इससे मतलब है..."

उसने मेरा गला छोड़ा और गले से लॉकेट झपट लिया, जिससे चेन टूट गई।

"अरे!" मैं चिल्लाई, "उसे वापस दो।"

वह लॉकेट और मेरी माँ की छोटी सी तस्वीर ही मेरे पास बची थी। मुझे उनका चेहरा मुश्किल से याद है, इसलिए मैं उसे अपनी आखिरी उम्मीद समझती थी। मुझे पता है कि वह लॉकेट कीमती है। वह सोने का लग रहा था, और भेड़िये के सिर वाली आकृति में आँखों की जगह दो अंबर रत्न लगे थे। बेघर होने के बावजूद, मैं उसे खुद से अलग करने के बारे में सोच भी नहीं सकती थी। मैं आमतौर पर इतनी भावुक नहीं होती, पर मेरे अंदर का कोई हिस्सा कहता था कि यह बहुत जरूरी है। और अब यह दुष्ट कुत्ता उसे चुराने वाला था।

उसने मेरी बात अनसुनी कर दी और फिर से मेरे चेहरे पर तमाचा जड़ दिया।

"यह तुम्हें कहाँ से मिला?" उसने उसे हाथ में लेकर गुर्राते हुए पूछा।

भेड़िये का सिर चेन पर धीरे-धीरे घूम रहा था, और शाम की धुंधली रोशनी में रत्न चमक रहे थे।

"यह मेरा है..."

उसने अपनी आँखें सिकोड़ीं।

"झूठी। तुम जैसी बेकार लड़की के पास ऐसी चीज़ कभी नहीं हो सकती जब तक तुमने इसे चुराया न हो।"

वह लॉकेट को देख रहा था, और जब वह ध्यान भटक गया, मैंने भागने की कोशिश की।

मैंने जोर से अपना घुटना उसके पैरों के बीच मारा। कायदे से तो उसे दर्द में गिर जाना चाहिए था, पर वह नहीं हिला।

उसका पूरा ध्यान वापस मुझ पर आ गया, और उसे जैसे दर्द हुआ ही नहीं।

"तू छोटी कुतिया," वह गुर्राया, "तू इसकी कीमत चुकाएगी।"

उसने मेरे बाल खींचे, और लगा जैसे हज़ारों सुइयां मेरी खोपड़ी में गड़ गई हों। मैं चीखी, पर उसे कोई फर्क नहीं पड़ा। उसने तो जैसे इसे और मजे से किया। उसने मेरा सिर उठाया और वापस कंक्रीट पर जोर से दे मारा।

मुझे आसमान में तारे दिखने लगे, और अगली चीज़ जो मुझे महसूस हुई, वह थी मेरा पेट के बल पलटा जाना। उसने मेरी कलाइयों को पकड़ा, और मुझे क्लिक की आवाज सुनाई दी और अपनी कलाई पर ठंडी धातु का अहसास हुआ; हथकड़ी।

पुलिस मेरे लिए नई नहीं है, लेकिन वे आमतौर पर मुझे आवारागर्दी या trespassing के लिए पकड़ते थे। कभी-कभी मुझे लगता है कि वे मुझे सिर्फ इसलिए गिरफ्तार करते थे ताकि मुझे रात भर रहने की जगह और कुछ खाना मिल सके। वे हमेशा अगली सुबह मुझे चेतावनी देकर छोड़ देते थे।

आमतौर पर, वे मुझे सामने की तरफ हथकड़ी लगाते हैं, लेकिन यह आदमी कोई आम पुलिस वाला नहीं था। उसे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता था कि पुलिस की बर्बरता आजकल कितनी बड़ी बात है। सिर चकराने के बावजूद, मैं इतना समझ पा रही थी कि उसने मेरे अधिकार भी नहीं बताए। वह यहीं नहीं रुका। उसने फिर से मेरे बाल खींचे और दाँत पीसते हुए मुझसे गुर्राया।

"अब बताओ यह तुम्हें कहाँ से मिला?"

"यह मेरा है," मैंने दर्द में कहा।

यह वह जवाब नहीं था जो वह चाहता था, और इस बार मेरा चेहरा फिर से कंक्रीट से टकराया।

मेरी नाक से खून बहने लगा, और मैं अपने गले के पीछे खून का स्वाद महसूस कर सकती थी।

"तुम बताओगी कि इसे किससे चुराया है, वरना तुम जान से जाओगी, ओ छोटी वेश्या। अब बताओ, किसे चुराया है इसे?"

जब मैंने जवाब नहीं दिया, तो मेरा चेहरा फिर से जमीन से टकराया।

अंधेरा मेरी आँखों के सामने छाने लगा, लेकिन जब उसने मेरे बालों से हाथ हटाया तो मुझे थोड़ी राहत महसूस हुई।

वह राहत कुछ ही पल की थी, क्योंकि उसके कुछ सेकंड बाद ही उसका बूट मेरी छाती पर पड़ा।

एक जोरदार आवाज़ आई, और मेरी पसलियों में असहनीय दर्द फैल गया।

बेहोशी में जाने से पहले आखिरी चीज़ जो मैंने सुनी, वह थी मुझे गाली देती उसकी आवाज।

"तू एकदम रद्दी इंसान है।"