बहिष्कृतों का दरबार: तबाही का सफर

Kaete भीड़ के एक किनारे पर साये में खड़ी होकर देख रही थी कि कैसे उसके आसपास इंसानों की आँखें बेजान हो रही थीं, और उनके शरीर धीमी और सुस्त चाल में झूम रहे थे। वह धुन उन्हें ऐसे खींच रही थी जैसे आग पतंगों को अपनी ओर बुलाती है, ताकि वे उस डांस फ्लोर पर जाकर उन Unseelie शिकारियों के साथ मिल सकें जो इंसानी भेष में वहाँ घात लगाए बैठे थे। उनकी आँखें धुंधली और चमकविहीन थीं—मानो वे अपनी दुनिया और Fae की दुनिया के बीच फँस गई हों, और उस गाने के जादू के सामने बेबस हों।

संगीत हवा में एक मदहोश कर देने वाली गूँज की तरह तैर रहा था, जो धुएं की तरह फैल रहा था। Fae का संगीत जादू के तारों से बुना था, एक ऐसी धड़कन जो सुनने वालों की हड्डियों में गूँजती थी।

सभी Unseelie Fae चीज़ों की तरह, यह भी खूबसूरत और जानलेवा था, जिसमें रोशनी और अंधेरा बराबर मात्रा में था। यह इंसानों को यह भुला सकता था कि वे कौन हैं और उन्हें पूरी तरह से उस जादू के हवाले कर सकता था, जबकि Fae बिल्कुल बेअसर रहते—उनकी आँखें तेज़ थीं, हरकतें सधी हुई थीं, वे गिद्धों की तरह चक्कर लगा रहे थे, इंतज़ार में कि कब इंसान अपनी सुरक्षा हटा दें।

Sterling का अपने नए क्लब की ओपनिंग नाइट पर एक Unseelie Fae बैंड को बुलाना कोई इत्तेफ़ाक नहीं था। यह बिल्कुल वैसा ही था जैसे प्रोम पार्टी में ड्रिंक्स में नशा मिला देना। जो इंसान बाहर लाइन में खड़े थे, अंदर आने के लिए बेचैन थे, वे यहाँ से बिना कुछ याद रखे जाएंगे—बस एक अजीब सा नशा और वापस आने की एक गहरी, कसमसाती हुई तलब लेकर।

और वे वापस आएंगे, बार-बार, दरवाज़े पर और बार में पैसे लुटाते हुए—कभी यह समझ ही नहीं पाएंगे कि असल में क्या हुआ था, या उन्होंने किसके साथ डांस किया और किसके साथ fucked किया। यह सब सोच-समझकर किया गया था, ताकि उन अमीर Unseelie Fae को बचाया जा सके जो Summer Court की पहुँच से दूर इंसानों का शिकार करने का मज़ा ले रहे थे।

ओपनिंग इवेंट में मौजूद बाकी Fae आधुनिक चकाचौंध में लिपटे हुए थे—महंगे डिज़ाइनर कपड़े, परफेक्ट बाल, संगमरमर जैसी त्वचा, और उनकी हर हरकत बहुत ही तरल और अजीब तरीके से सुंदर थी। वे इंसानों के बीच बिल्कुल घुल-मिल गए थे। लेकिन Kaete की नज़र में, उन बनावटी चेहरों के पीछे वे साफ तौर पर Fae थे: रेशमी बालों से झांकते नुकीले कान, और पुरानी जादुई शक्ति से चमकती तिरछी आँखें। इंसानों के लिए वे बड़े व्यापारी, मॉडल, CEO और अभिनेता थे। Fae के बीच, वे Winter Court के लॉर्ड्स और लेडीज़ थे।

Kaete ने आह भरी और अपने कोने में और पीछे खिसक गई, काश यह रात जल्दी कट जाती। पारंपरिक Fae लिबास में वह साये में जलती हुई मशाल की तरह अलग दिख रही थी, जबकि उसने छिपने की पूरी कोशिश की थी। उसका लिबास कंधे पर करीने से कसा हुआ था, एक हल्के रंग के अंडरड्रेस के ऊपर पहना हुआ, जिसका एक कोना पत्ती के आकार की एक नाजुक पिन से बंधा था: यह उसके खानदान House Corwin की निशानी थी। एक पुराना और शक्तिशाली नाम।

अगर Sterling ने उसे बताया होता कि वे कहाँ जा रहे हैं, तो वह कुछ और पहनती। लेकिन उसने नहीं बताया। उसने बस इतना कहा था कि फॉर्मल कपड़े पहनकर आठ बजे तैयार रहना। इंसानी दुनिया का उसे ज्यादा अनुभव नहीं था, इसलिए उसने अपनी अलमारी में से सबसे सुरक्षित विकल्प चुना: उसका एक पारंपरिक फॉर्मल रोब। जब वह सीढ़ियाँ उतरकर नीचे आई, तो Sterling ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, और न ही उसे कपड़े बदलने का मौका दिया जो नाइटक्लब के हिसाब से बेहतर होते। उसे अपनी गलती का एहसास तब हुआ जब वे वहाँ पहुँचे—और देखा कि बाकी सबने क्या पहन रखा था।

हर बार जब उसकी ठंडी, चांदी जैसी आँखें उस पर पड़तीं, तो उसके पेट में एक कड़वी गांठ बन जाती—और वे अक्सर उस पर पड़ती थीं। वह सोचती थी कि उस बेजान चेहरे के पीछे क्या चल रहा है। क्या उसे अपनी अजीब सी, ज़रूरत से ज्यादा सजी-धजी पत्नी पर शर्म आ रही थी जो एक गमले के पीछे छिप रही थी? क्या उसने यह जानबूझकर किया था?

Sterling को समझना मुश्किल था। वह उससे सीधे बहुत कम बात करता था। और फिर भी, उनकी शादी के बाद से, उसकी ज़िंदगी एक लंबी, जानबूझकर की गई ज़िल्लत जैसी लग रही थी।

Sterling बाहर से एक आदर्श Unseelie पति था: शिकारियों से भरी महफिल का सबसे बड़ा शिकारी। वह भीड़ के बीच ऐसे चलता था जैसे राज करने के लिए पैदा हुआ हो, उसकी मौजूदगी डार्क और सम्मोहक थी, जो कमरे में मौजूद हर आँख को खींच रही थी—चाहे वह Fae हो या इंसान। उसने इंसानी स्टाइल का सूट पहना था, काला, सादा, सटीक कट और बिल्कुल साफ। उसकी आँखों में ठंडी चांदी जैसी आग चमक रही थी, जो रात के आईने की तरह हल्की रोशनी को पकड़ रही थी। और उसकी मुस्कान—दुर्लभ और नपी-तुली—एक तेज़ धार वाले हथियार जैसी थी।

अपनी एक नज़र से, वह किसी को भी अपने कदमों में झुका सकता था।

खासकर Kaete को।

उसे देखते ही उसका बदन सुलगने लगता, दिल की धड़कन बढ़ जाती और शरीर में एक कसक सी उठती। काश उसे भी ऐसा ही महसूस होता। जब से उसने पहली बार उसे देखा था, वह जान गई थी कि वह उसका मेट है। उसकी आत्मा की जुड़वां ज्वाला। वह बंधन उनके बीच चमकता था, चाहे वह माने या न माने। वह उसे खींचता था, हर बार जब वह उसे बुलाता तो उसकी त्वचा के नीचे एक जलन सी महसूस होती—एक रेशमी जंजीर जो उसके दिल को उससे बांधे हुए थी।

पहली बार जब उसने उसे देखा था—इंसानी शहर के ऊपर काँच और स्टील के उस ऑफिस में—तो उसे यह गहराई से और अचानक महसूस हुआ था, जैसे दुनिया उसके आसपास बदल गई हो। और जब उसके पिता और बहन के साथ मीटिंग के दौरान उसकी आँखें बार-बार Kaete पर लौट रही थीं, तो उसे यकीन हो गया था कि वह भी उस खिंचाव को महसूस कर रहा है।

दो दिन बाद, उसके पिता ने सगाई की घोषणा कर दी। उसे हैरानी नहीं हुई। Fae जल्दी प्यार में पड़ते हैं और बंधन जल्दी जुड़ते हैं। सोल मेट को नकारा नहीं जा सकता था।

वह Sterling से शादी की कीमत जानती थी: इंसानी दुनिया में ज़िंदगी। Eastern परिवार का रुतबा कभी Corwins के बराबर हुआ करता था, लेकिन कुछ हुआ था—कुछ ऐसा जो कोई नहीं बोलता—और उन्हें Faerie से निकाल दिया गया था। लेकिन वह अपने सच्चे मेट के लिए यह कीमत चुकाने को तैयार थी।

और फिर, शादी के दिन, जब पीछे हटने का मौका नहीं था, उसकी बहन Anastasia ने Winter Court की एक और लेडी से Kaete के सुनते हुए कानाफूसी की: Sterling ने पहले Anastasia का हाथ मांगा था।

Kaete बस एक सांत्वना पुरस्कार थी। और Sterling के लिए, Kaete एक सोल मेट नहीं थी - वह सिर्फ एक मोहरा थी—Winter Court में वापस जाने की उसकी कोशिशों को पक्का करने के लिए एक ज़रूरी गठबंधन। उसे राजनीति समझने के लिए पाला गया था, हाँ—लेकिन किसी और के खेल में मोहरा बनने के लिए कुछ भी उसे तैयार नहीं कर सकता था।

करीब एक महीने बाद भी, कड़वाहट कम नहीं हुई थी। अपनी जानी-पहचानी हर चीज़ को छोड़ देना, अपना साम्राज्य, अपना परिवार, अपनी पहचान खो देना—सिर्फ यह जानने के लिए कि जिस आदमी से उसने खुद को बांधा है, वह कभी पूरी तरह उसका नहीं होगा, यह एक बहुत बड़ा झटका था।

Fae Realm से कट जाने पर Fae का जादू कमज़ोर हो जाता है। यही कारण था कि वे इंसानी दुनिया को खेल का मैदान और छुट्टी मनाने की जगह मानते थे, न कि स्थायी घर। उसके शानदार सूट और खतरनाक आकर्षण के बावजूद, क्लब में हर कोई जानता था कि इंसानों के बीच सालों बिताने से Sterling की ताकत धीरे-धीरे खत्म हो रही थी।

शायद इसीलिए वह उसे इतनी बेरुखी से देख सकता था, उसका इतना बुरा इस्तेमाल कर सकता था, उस बंधन के बावजूद। और फिर भी, घटती ताकत और अधूरे कनेक्शन के बाद भी, वह उसे बुला सकता था।

उसकी आवाज़ Kaete के दिमाग में गूँजी, धीमी और गहरी, उनके बीच की उस अटूट डोर पर थरथराती हुई। आओ।

यह आदेश उसके सिर के अंदर टकराया, तेज़ और बिजली जैसा—एक ऐसी चुभन के साथ जो किसी सच्चे Fae बंधन में नहीं होनी चाहिए थी। यह अधूरा था, टूटा हुआ था, और उसके टुकड़े जल रहे थे। वह सब महसूस कर सकती थी—वह चुभन, वह खिंचाव, और उसकी ठंडी चालाकी के नीचे दबी झुंझलाहट। वह उसे भी परेशान कर रहा था; यह बिल्कुल साफ था। लेकिन उसे इस टूटे हुए बंधन से परेशानी थी, या इस बात से कि उसके पास बची इकलौती ताकत वही थी जो उसे उससे बांधे रखती थी, यह वह कह नहीं सकती थी।

Kaete ने खुद को दीवार से दूर खींचा और चमकते हुए शरीर और फ्लैश करती लाइटों के बीच से रास्ता बनाती हुई वहाँ पहुँची जहाँ वह खड़ा था, शाही और अछूता। जब वह उसके पास पहुँची, तो उसने उसके कूल्हे पर हाथ रखा और उसे इस तरह करीब खींचा कि किसी और आदमी के लिए यह शायद अधिकार जताना होता।

"हम बस यही कह रहे थे," Lady Vale की नज़र Kaete के कंधे पर लगी ब्रोच और उसके पहने हुए रोब्स पर पड़ी। "Sterling को अपनी नई Corwin रिश्तेदारी पर कितना गर्व होगा कि उसने अपनी पत्नी को इसे इतना साफ़ तौर पर दिखाने के लिए मजबूर किया।"

Kaete के गाल तपने लगे। उसके कपड़ों के गलत चुनाव का इस्तेमाल उसके पति के खिलाफ किया जा रहा था। "मैं - " वह हकलाते हुए बोली, उसकी नज़रें ऊपर Sterling के चेहरे पर टिकी थीं। कोई आश्चर्य नहीं कि वह उसे पूरे कमरे में इतनी ठंडी नज़रों से देख रहा था। उसने सोचा होगा कि उसने जानबूझकर उसे नीचा दिखाने के लिए ऐसे कपड़े पहने हैं।

"मुझे गर्व है," Sterling ने शांति से जवाब दिया। "और पुरानी यादें भी ताज़ा होती हैं। मुझे अपने बचपन के Winter Court की याद है, और हमारे Realm में पहने जाने वाले पारंपरिक फॉर्मल रोब्स की खूबसूरती। हालाँकि मैंने इंसानी तरीका अपना लिया है, जैसे कोई भी Fae करता है, लेकिन मेरी इच्छा है कि मैं एक बार फिर हमारे Realm के जंगलों और कोर्ट के अंधेरे हॉल में चलूँ। इंसानी दुनिया के फायदों को अपनाने की कीमत हमारी परंपराओं को नहीं चुकानी चाहिए, क्या आप सहमत नहीं हैं?"

"ओह, बिल्कुल।" Lady Vale की आँखों में एक चमक आई। "मैं भूल गई थी कि आप इतने बड़े थे कि अदालतों में जा सकते थे-"

"इससे पहले," Sterling ने होंठ सिकोड़कर बात काटते हुए कहा। "मेरे परिवार को इंसानी दुनिया में निर्वासित किया गया।"

Kaete ने अपने निचले होंठ को दाँतों से दबाया, उसकी नज़रें अपने पति और Lady Vale के बीच डोल रही थीं, वह पहली बार नहीं सोच रही थी कि आखिर Sterling के दादाजी के साथ क्या हुआ था।

"Sterling, प्रिय," Celeste Delavine की मीठी आवाज़ आई, जो बातचीत को किसी ब्लेड की तरह चीरती हुई निकली। वह आधी-इंसान सुंदरी आगे बढ़ी, उसके हील्स फर्श पर खटखटा रहे थे। उसके पास ऐसी खूबसूरती थी जो धड़कनें रोक दे, ऐसा करिश्मा जिससे लोग उसके दीवाने हो जाएं। लेकिन प्राचीन Fae के समाज में, उसके लिए उन्हें अपना बराबर माना जाना नामुमकिन था। "तुम यहाँ हो!"

Celeste के हाथ में रेड वाइन का गिलास था और जैसे ही वह करीब आई, वह फिसल गई, जानबूझकर या अनजाने में, और गिलास उसके हाथ से गिर गया, और सारी लाल वाइन Kaete के रोब पर फैल गई। "ओह, सच में, Kaete! क्या तुम्हें इतना अनाड़ी होना ज़रूरी है?" Celeste ने अपनी उंगलियों से वाइन की बूंदें झाड़ीं और अपनी चिपकने वाली ऑफ-द-शोल्डर लाल ड्रेस को देखा जो उसने पहनी थी। उस पर वाइन की एक बूंद भी नहीं थी। "तुमने मेरी ड्रेस खराब कर दी। अगली बार ध्यान रखना कि कहाँ खड़ी हो।"

वाइन Kaete के रोब को सोख गई, सफेद और चांदी के पारदर्शी कपड़े पर एक गहरा, अपमानजनक लाल निशान छोड़ दिया—खून की तरह। वह उस फैलते हुए धब्बे को घूरती रही, शर्म से उसके गाल जल रहे थे।

बेशक Celeste ने पहला प्रहार करने का मौका नहीं छोड़ा। Kaete को शक नहीं था कि यह सब जानबूझकर किया गया था—एक सुरुचिपूर्ण हमला जिसे दुर्घटना का मुखौटा पहनाया गया था, और अगले ही पल उसे ऐसे घुमा दिया गया कि Kaete अनाड़ी हमलावर बन गई और Celeste पीड़ित।

Sterling की ठंडी और तीखी आवाज़ उसके खयालों को काटती हुई आई। आओ। यह इस बार और भी तेज़ था, अधीरता से भरा एक आदेश।

"माफ करें," Sterling ने Lady Vale से ज़ोर से कहा और उसकी उंगलियां Kaete के हाथ पर मज़बूती से जम गईं। वह उसे भीड़ के बीच से घसीटते हुए ले गया, क्लब के पिछले हिस्से की तरफ जहाँ 'STAFF' लिखा एक दरवाज़ा एक पर्दे के पीछे आधा छिपा था। जैसे ही वे उस दरवाज़े से बाहर शांत गलियारे में निकले, तेज़ संगीत धीमी फुसफुसाहट में बदल गया, और जादू की तेज़ गंध गायब हो गई।

“स्टर्लिंग,” उसने शुरू तो किया, लेकिन शब्द उसके गले में ही अटक गए, उनके बीच के तनाव ने उन्हें दबा दिया था।

उसने उसकी तरफ नहीं देखा। इसके बजाय, उसने उसकी बाँह को और जोर से पकड़ लिया। उसकी नज़रें सामने टिकी थीं और चिढ़ के कारण उसका जबड़ा भिंचा हुआ था। जब वह उसे सीढ़ियों से ऊपर ले जा रहा था, तो वह लड़खड़ा गई। ठंडे पत्थर के फर्श पर उसकी हील्स की आवाज़ तेज़ और घबराहट भरी थी।

जब वे ऊपर पहुँचे, तो उसने एक आलीशान, आधुनिक ऑफिस का दरवाज़ा खोला। अंदर गहरे रंग की लकड़ी और कीमती चमड़े का काम था, जो नीचे नाइटक्लब की चमक-धमक से बिल्कुल अलग था। उसने उसकी बाँह छोड़ी और कमरे के दूसरे कोने में रखे मिनी फ्रिज की तरफ बढ़ गया। उसने सोडा वाटर की एक बोतल निकाली, उसे खोला और उसकी तरफ बढ़ा दी।

“खुद को साफ करो,” उसने बर्फ जैसी ठंडी आवाज़ में आदेश दिया।

कायते ने सिर हिलाया। वह बहस करने के लिए बहुत थक चुकी थी और बाथरूम में चली गई। पीछे से दरवाज़ा ऐसे बंद हुआ जैसे कोई जाल बंद हो रहा हो।

अंदर, उसने आईने में अपना अक्स देखा। उसे यकीन ही नहीं हुआ कि सामने खड़ी पीली पड़ चुकी औरत वही है। उसकी ड्रेस पर लगा वाइन का दाग अपमान का एक लाल धब्बा था, लेकिन यह उसके सीने के दर्द के सामने कुछ भी नहीं था।

बाथरूम के बाहर से, उसने सेलेस्टे की आवाज़ और हंसी सुनी जैसे वह अंदर आई हो।

स्टर्लिंग का जवाब ठंडा और गुस्से से भरा था। “क्या तुम्हें वह सब करने की ज़रूरत थी?” उसकी आवाज़ तीखी थी, जिसमें झुंझलाहट साफ़ झलक रही थी।

“मैंने कुछ नहीं किया। यह वाइन की गलती थी,” सेलेस्टे ने मासूमियत का नाटक करते हुए जवाब दिया। “तुम इतने गुस्से में क्यों हो? वह तो कुछ भी नहीं है, बस एक मोहरा, हमने यही तय किया था ना? यही प्लान था, या तुम्हें याद नहीं?”

“कायते से तुम्हारा कोई लेना-देना नहीं है,” वह चिल्लाया। “मेरी शादी के बीच में मत आओ।”

“तुम गुस्से में हो,” सेलेस्टे की आवाज़ में दर्द था। “मुझसे। उसके बारे में। एक पल के लिए सोचो स्टर्लिंग। तुम उसके लिए मुझ पर गुस्सा कर रहे हो।”

वहाँ एक लंबी खामोशी छा गई। “मुझे माफ कर दो,” उसका जवाब बहुत धीमा था।

“सिर्फ शब्दों से माफ़ी मत मांगो,” सेलेस्टे का लहज़ा बहकाने वाला हो गया। “मुझे दिखाओ कि तुम मेरे लिए क्या महसूस करते हो।”

एक कराह सुनाई दी, और फिर कोई चीज़ फर्श पर गिर पड़ी। लकड़ी के चरमराने की एक साफ़ आवाज़ आई। कायते ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपनी हथेली को दीवार की ठंडी टाइल्स पर दबा लिया, जबकि स्टर्लिंग दूसरी औरत को सुख की चरम सीमा पर ले जा रहा था और वह उससे और की भीख मांग रही थी। फिर कायते ने एक गहरी सांस ली, खुद के बिखरे टुकड़ों को समेटा और अपने रोब के कंधे से क्लिप खोल दी। साटन का लिबास नीचे गिरा और जालीदार परत उसके शरीर से फिसलकर उसके पैरों पर जा गिरी।

वह सावधानी से कपड़ों के उस ढेर से बाहर निकली, फिर उसे उठाकर सिंक के ऊपर पकड़ा। कांपते हाथों से उसने दाग पर सोडा वाटर डाला, जालीदार कपड़े से वाइन हटाने की कोशिश की, लेकिन कुछ नहीं बदला। ड्रेस पूरी तरह बर्बाद हो चुकी थी। और वह भी।

उसने वापस ड्रेस पहनी और आईने में देखा। उसका सीना डर से जकड़ा हुआ था, उसकी धड़कनें पसलियों से टकरा रही थीं। दाग अभी भी कपड़े की जालीदार परत पर चिपका हुआ था, जो लाल से गुलाबी पड़कर पुराने ज़ख्म जैसा लग रहा था। गीला होने के कारण कपड़ा पूरी तरह पारदर्शी हो गया था और साटन के नीचे वाली परत पर चिपक गया था, जिससे सब कुछ साफ़ दिख रहा था।

उसने इसे सुखाने के लिए जादू इस्तेमाल करने में हिचकिचाहट महसूस की, क्योंकि वह जानती थी कि ऐसा करने से दाग कपड़े पर पक्का हो जाएगा।

ऑफिस में, उसने स्टर्लिंग को जुनून के पलों में सेलेस्टे का नाम लेते सुना, और डेस्क के चरमराने की आवाज़ धीमी होकर रुक गई। सेलेस्टे की फुसफुसाहट इतनी धीमी थी कि कायते शब्द नहीं सुन पाई। उसने कल्पना की कि वे अभी भी एक-दूसरे में लिपटे हुए होंगे। शायद सेलेस्टे उसके बालों में उंगलियां फेरते हुए उससे कुछ कह रही होगी।

कायते ने खुद को बस एक पल के लिए टूट जाने दिया। उसने हथेलियों से अपनी आँखें दबा लीं और उसके कंधे सिसकियों से कांपने लगे। यह उस बर्बाद ड्रेस की वजह से नहीं था। न ही सार्वजनिक अपमान की वजह से। यह उसकी सारी उम्मीदों और सपनों के टूटने का दर्द था।

उसने सोचा था कि जो वह इतना शिद्दत से महसूस करती है, वह दोनों तरफ से होगा। लेकिन वह गलत थी। बहुत ही ज्यादा गलत।

उसने एक गहरी सांस ली, अपने कपड़ों को सुखाने का मंत्र बुदबुदाया और फिर अपने रोब की जालीदार परत को कंधे से पकड़कर खींच लिया। वह आसानी से कमर तक फट गया, लेकिन सिलाई में कहीं फंस गया। उसने वैनिटी को खंगाला और नाखून काटने वाली कैंची ढूँढ ली। जल्दबाजी में काटते और खींचते हुए, उसने जालीदार परत को अलग कर दिया और नीचे साटन का बेदाग हिस्सा बचा लिया। उसने अपने बालों को उलझी हुई चोटियों से आज़ाद किया, उन्हें कुदरती लहरों के साथ बिखरने दिया, और वापस अपने जूतों में पैर डाल लिए।

आईने में जो अक्स दिखा, वह सलीकेदार नहीं था। वह जंगली और बिंदास था। उसके इस बिखराव में कुछ बेहद कामुक था। कुछ बहुत ही मौलिक Fae जैसा।

उसने दरवाज़ा धक्का देकर खोला। इत्र और हवस की गंध सीधे उससे आकर टकराई, जो इतनी तेज़ थी कि दम घुटने लगे। उसने अपना जबड़ा भिंचा और खुद को कांपने से रोका।

स्टर्लिंग खिड़की के पास खड़ा था, उंगलियों में एम्बर व्हिस्की का ग्लास लिए बाहर की जगमगाती सिटीस्केप को देख रहा था। उसका लंबा, दुबला और गरिमामय व्यक्तित्व इतना दिव्य था कि वह इस आम इंसानी दुनिया में कहीं से भी मेल नहीं खाता था, चाहे नज़ारा कितना भी शानदार क्यों न हो।

दरवाज़े की आवाज़ सुनकर वह मुड़ा। एक पल के लिए, उसके चेहरे पर हैरानी साफ़ दिखी।

“मैं तैयार हूँ,” उसने ठंडे लहज़े में कहा और कमरे में ऐसे कदम रखा जैसे यहाँ बेवफाई की कोई बदबू न हो। “देरी के लिए माफी चाहती हूँ।”

“कायते…” उसने सांस भरते हुए कहा, उसका हाथ ढीला पड़ने से ग्लास में बर्फ टकराई।

उसने कोई जवाब नहीं दिया। सिर झुकाए, वह कमरे से बाहर निकली और बड़े हॉल की तरफ जाने वाला दरवाज़ा खोल दिया। वह उसके पीछे-पीछे चला। उसे पीछे मुड़कर देखने की ज़रूरत नहीं थी, वह जानती थी कि वह करीब है। Fae बंधन का यही अभिशाप था—आप उन्हें महसूस कर सकते थे, तब भी जब वे उस रिश्ते को पूरी तरह नहीं निभा रहे हों।

“कायते,” उसने फिर से कोशिश की, ठीक उसी समय जब वह तेज़ संगीत, Fae शक्ति की गूंज और भीड़ के बीच पहुँची।

वह रुकी नहीं। भीड़ ने उसे अपने अंदर समा लिया। वह लोगों के बीच से होती हुई आगे बढ़ गई ताकि उनके बीच दूरी बना सके। उसने सेलेस्टे को बार के पास देखा। कायते के बदले हुए रूप को देखकर उस हाफ-Fae की सांसें थम गईं, उसकी आँखें सिकुड़ गईं और वह कुछ सोचने लगी।

कायते ने एक गुज़रती ट्रे से वाइन का ग्लास उठाया और एक ही घूंट में खाली कर दिया। उस तरल साहस का सहारा लेकर वह डांस फ्लोर की तरफ बढ़ गई।

एक आदमी उसकी तरफ बढ़ा—लंबा, दुबला और आत्मविश्वास से भरा। उसकी मुस्कान में नुकीले दांत दिख रहे थे, और उसका अंगरखा उसके शरीर पर ऐसे चिपका था जो किसी भी मानक से खूबसूरत था। वह Fae नहीं था, विंटर कोर्ट का कोई Unseelie था। वहां बहुत से Unseelie जीव थे, और उन सभी के नाम भी नहीं थे।

यह Unseelie आदमी रूप-रंग में Fae के इतना करीब था कि उसके अंदर की असलियत मायने नहीं रखती थी। उनकी नज़रें मिलीं और उनके बीच बिजली सी कौंधी। “डांस करोगी, खूबसूरत लेडी?” उसने हाथ बढ़ाकर न्योता दिया।

“मेरी पत्नी से दूर रहो,” स्टर्लिंग की दहाड़ संगीत को चीरती हुई आई, जो इतनी तेज़ थी कि सबका ध्यान खिंच गया। उसने दूसरे आदमी को पीछे धकेला और उसके पास आकर खड़ा हो गया, अपनी देहभाषा से अपना दावा पेश किया। “कायते,” उसने कहा, उसकी कमर पकड़ते हुए और उसकी आँखों में झांकते हुए। “हम जा रहे हैं। अभी।”

वह जाना नहीं चाहती थी। वह पीना, नाचना और सब भूल जाना चाहती थी। उसे गर्म अहसास और प्यासी नज़रों का साथ चाहिए था। वह खुद अपनी इस सोच पर हैरान थी। यह वह नहीं थी। बिल्कुल भी नहीं।

स्टर्लिंग ने उसे अपनी तरफ खींच लिया। उसकी महक शानदार थी—गहरी, मर्दाना और पागल कर देने वाली। उसके हाथ उसके सीने पर गए, उंगलियां उसके कंधों की बनावट को छूने लगीं। “मैं नाचना चाहती हूँ,” उसने अपनी इच्छाओं में खोए हुए हांफते हुए कहा। “मैं फक...”

उसकी सांसें थम गईं। “हम जा रहे हैं। अभी,” वह खतरनाक तरीके से कांपती आवाज़ में चिल्लाया।

उनके आसपास का माहौल बदल चुका था। वे हलचल भरे समंदर के बीच एक टापू जैसे थे, और उनके छोटे से ड्रामे ने वहां मौजूद भेड़ियों का ध्यान खींच लिया था। Fae जमा हो गए थे, उनकी आँखें चमक रही थीं, पुतलियाँ फैल गई थीं। हवा में एक दुष्ट उम्मीद और भूखी हवस भर गई थी।

“कायते,” उसने उसे अपनी तरफ घुमाते हुए कहा ताकि वह अपनी पीठ उसके सीने से लगा सके और देख सके कि सब उसे देख रहे हैं। “तुम हीट में हो,” उसने उसके कान में धीमी आवाज़ में कहा। “अगर तुम इन Unseelie दरिंदों का शिकार नहीं बनना चाहती, तो तुम्हें अभी चलना होगा।”

घबराहट ने उसके पेट को मरोड़ दिया। उसे अब समझ आया—उनकी आँखों में वो जंगली चमक। उसकी खुशबू ने पूरे कमरे का मिज़ाज बदल दिया था, उत्सव से हवस में।

इस बार, जब उसने उसे खींचा, तो वह चुपचाप पीछे हो ली।

बाहर, ठंडी हवा एक थप्पड़ की तरह लगी। उसने ऐसे सांस ली जैसे अंदर उसका दम घुट रहा था, जैसे उसकी खुशबू ज़हर हो। अपमान का गहरा ज़ख्म सीने में खंजर की तरह लगा।

उसने वैले पर चिल्लाया, कायते को अपने करीब रखा, और किसी को भी जो अंदर से पीछा कर रहा था, उसे घूरकर डराया। जब गाड़ी आई, तो उसने उसे लगभग अंदर धकेल दिया और दरवाज़ा बंद कर दिया। उसने खिड़की नीचे करके और संगीत तेज़ बजाकर गाड़ी चलाई, ताकि उनके बीच कोई शब्द न हो।

वह अपनी खिड़की की तरफ मुड़ गई और चुपचाप रोने लगी; उसका अक्स शीशे में टेढ़ा-मेढ़ा दिख रहा था। उसका चेहरा पराया सा लग रहा था—आँखें लाल और दर्द से भरी। वह कितनी मूर्ख थी। हर Fae औरत को हीट महसूस होती है जब वे शारीरिक रूप से सक्रिय होती हैं, और हालाँकि उसके और स्टर्लिंग के बीच शारीरिक संबंध बहुत ज़्यादा नहीं थे, फिर भी शादी के बाद से वह हफ्ते में कम से कम दो बार उसके बिस्तर पर आता था। उसे पता होना चाहिए था कि यह दिन आने वाला है।

उसने फिर से उसे निराश किया था। उसकी रात बर्बाद की। उसके प्लान खराब किए। दोनों का तमाशा बनाया।

जब वह घर पहुँचा, तो उसकी काली मीनारें और बेलों से लदी बालकनियाँ किसी डरावनी कहानी के घर जैसी लग रही थीं। नीचे की मंज़िल की खिड़कियों में जलती लाइटें बता रही थीं कि कुछ स्टाफ अभी भी काम कर रहे हैं, शायद अपने घर जाने से पहले अपना आखिरी काम खत्म कर रहे होंगे।

उसने गाड़ी का दरवाज़ा ज़ोर से बंद किया, सन्नाटे में वह आवाज़ गूंज उठी, और उसके पैरों के नीचे बजरी चरमराई। उसने उसका दरवाज़ा खोला, लेकिन उसकी आँखों में नहीं देखा।

“अपने कमरे में जाओ,” उसने बर्फ जैसी ठंडी और धीमी आवाज़ में कहा। “मेरा इंतज़ार करो।”