उसकी पसंदीदा इनवेस्टमेंट - भाग 1

घर बिल्कुल वैसा ही था।

कोने में वही पत्थर की अंगीठी धधक रही थी। वही चुभने वाले कंबल जिन्हें उसकी माँ हटाने को तैयार नहीं थी। रसोई में वही अफरा-तफरी, उबलते हुए बर्तन, चिल्लाकर दिए जा रहे निर्देश, और हमेशा की तरह कोई न कोई मैश किए हुए आलू का चम्मच चुरा रहा था। वहाँ दालचीनी, भुने हुए लहसुन और अपनापन महसूस हो रहा था: घर।

और फिर भी... Liam Ashford को लग रहा था कि वह यहाँ का कोई अजनबी है।

वह लंबी लकड़ी की डाइनिंग टेबल के एक कोने पर बैठा था, और अपना ड्रिंक पी रहा था जिसकी बर्फ लगभग पिघल चुकी थी। उसका हाथ बगल वाली कुर्सी पर टिका हुआ था, शरीर ढीला और लापरवाह दिख रहा था, लेकिन उसके कंधों में एक ऐसा तनाव था जिसे कमरे में कोई नहीं देख पा रहा था।

वह इसमें माहिर था। यह दिखाने में कि वह बिल्कुल बेफिक्र है।

एक चचेरा भाई जिसे वह बमुश्किल याद कर पा रहा था, उसने उसके काम के बारे में पूछा, कुछ विनम्र और उत्सुक होकर। Liam ने अपनी धीमी, भारी आवाज़ में जवाब दिया। कुछ ऐसा जो न तो हाँ था न ना। बात को टालते हुए। आकर्षक, लेकिन जिसे आसानी से भुलाया जा सके।

वह यहाँ काम के बारे में बात करने नहीं आया था।

वह यहाँ किसी से बात करने आया ही नहीं था।

वह इसलिए आया क्योंकि उसकी माँ ने बहुत ज़िद की थी। और क्योंकि, अंदर ही अंदर, उसके मन का एक बीमार हिस्सा उसे, यानी Chloe को, देखना चाहता था। बस एक बार।

दरवाजे की घंटी बजी।

उसने सिर उठाकर नहीं देखा।

Aunt Linda पहले ही घर के सामने की ओर जा रही थीं, और आवाज़ लगाई, "ज़रूर वो Chloe और Nate होंगे!"

ग्लास पर उसकी पकड़ और मज़बूत हो गई, किसी को पता भी नहीं चला।

जहाँ वह बैठा था, वहाँ से उसे दरवाजा नहीं दिख रहा था, बस रसोई के बाहर गलियारे में हलचल की एक धुंधली सी छाया दिख रही थी।

तभी, रंगीन कांच से छनकर आती धूप की तरह साफ, उसने उसे सुना।

उसकी हंसी।

Liam की सांसें थम गईं।

एक धीमी, खिलखिलाती आवाज़। इतनी जानी-पहचानी, कि उसे लगा जैसे किसी ने उसकी पसलियों पर मुक्का मार दिया हो। गर्म। सहज। वही हंसी जो कभी समुद्र किनारे की छुट्टियों में, घर के आंगन में पटाखों के बीच गूंजा करती थी, और वो ढेर सारी यादें जिन्हें उसने वर्षों से दफनाने की कोशिश की थी।

उसका गला सूख गया।

वह हिला तक नहीं। पलकें भी नहीं झपकाईं। वह बस मेज की लकड़ी के निशान को घूरता रहा, जैसे वह उसे अपनी जगह पर थामे रखेगा।

फिर उसकी आवाज़ आई। सांसें फुलाए हुए और मज़ाक के अंदाज़ में।

"संभाल के, डिश गर्म है, गिराना मत, Nate।"

कदमों की आहट। हील्स की टिक-टिक। कंधे का दरवाजे के फ्रेम से टकराना। और फिर वह अंदर आई।

एक पल के लिए, कमरा जैसे घूम गया।

वह वैसी ही दिख रही थी, लेकिन फिर भी कुछ बदला हुआ था। उसके बाल लंबे थे, चेहरे पर मुलायम लहरों की तरह गिरे हुए। उसकी ड्रेस सादी थी, लेकिन उसके शरीर पर ऐसी फिट थी जैसे बस उसी के लिए बनी हो। वह हाथ में पाई की एक कांच की डिश लिए हुए थी, जिस पर पन्नी अब भी ढकी थी।

उसने पूरे कमरे को रोशन कर दिया, जैसे वह हमेशा करती थी।

एक चचेरे भाई ने सीटी बजाई। "कमाल है, Nate। तेरी तो किस्मत ही खुल गई है।"

Liam हंसा नहीं।

उसका जबड़ा तन गया, लेकिन किसी ने ध्यान नहीं दिया। वह पूरी तरह शांत दिख रहा था, तराशा हुआ चेहरा, हाथ में व्हिस्की, और भावहीन चेहरा। लेकिन अंदर?

तबाही थी।

उसकी निगाहें उसे फॉलो कर रही थीं। हर घुमाव, हर हरकत। मुस्कुराते समय उसके होंठों के किनारों का मुड़ना, रसोई के काउंटर की तरफ जाते समय उसके कूल्हों का लचकना। वह ऐसे चल रही थी जैसे वह आज भी यहीं की हो। जैसे यह जगह आज भी उसके दिल में बसी हो।

उसने सबसे मुलाकात की, गालों पर चुंबन, पुराने दोस्तों को गले लगाया। उसकी हंसी हर कोने में गूंज रही थी। उसकी खुशी दिखावटी नहीं थी। वह सचमुच खुश थी।

और उसने उसे अंदर से तोड़ दिया।

तभी उसकी नज़रें उस पर पड़ीं।

और उसकी मुस्कुराहट और नरम हो गई।

"Liam!!"

उसने उसका नाम ऐसे लिया जैसे वह कोई पुरानी याद हो।

उन्होंने सालों से बात नहीं की थी, लेकिन Chloe को सब याद था। वे गर्मियां जो उनके परिवार साथ बिताते थे, त्यौहार, जन्मदिन, उसके बचपन का हर हिस्सा Liam के बिना अधूरा था। उनके परिवार बहुत करीब थे। इतने करीब कि उनकी मांएं पैदा होने से पहले से ही पक्की सहेलियां थीं। उसने कभी Liam Ashford को अपना दोस्त माना था, कभी-कभी तो चचेरा भाई भी। लेकिन सब बदल गया था। वह बिना बताए चला गया था, बिना अलविदा कहे।

वह उसकी तरफ बढ़ी, बाहें पहले से ही फैली हुई, उसके कदम धीमे लेकिन पक्के थे।

वह धीरे से उठा, उससे कहीं लंबा, उसकी हर सांस नपी-तुली थी।

उसने उसे गले लगाया, गर्म, कोमल, स्नेह से भरा हुआ। मासूम। वह पूरी तरह अनजान थी कि वह उसके साथ क्या कर रही थी।

उसकी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर लिपटी थीं, उसका शरीर हल्के से उसके शरीर से सटा था। और जब उसके हाथ ने उसकी पीठ के निचले हिस्से को छुआ, तो ड्रेस के नीचे उसकी त्वचा नग्न और गर्म महसूस हुई।

उसने उसे लगभग बेहाल कर दिया।

उसने उसे वहां जरूरत से एक पल ज्यादा थामे रखा।

इतना नहीं कि कोई शक करे। लेकिन इतना जरूर कि वह उस अहसास को अपनी यादों में दर्ज कर सके।

"तुम घर वापस आ गए," उसने उसके कान के पास फुसफुसाया।

वह थोड़ा पीछे हटा, उसकी आंखों में झांका, उसके होंठ उसके जाने-पहचाने आलसी और रहस्यमयी अंदाज़ में थोड़ा मुड़े।

"तुम्हारी पाई के लिए?" उसने कहा, उसकी आवाज़ धुएं जैसी मखमली थी। "मैं कैसे मना कर सकता था?"

वह फिर हंसी, और अपनी बहन और चचेरे भाइयों के पास जाने के लिए उससे दूर हट गई।

उसने उसे जाने दिया।

लेकिन उसके शरीर का हर अंग उस गले मिलने के अहसास में सिमटा हुआ था और उसी पल, Liam Ashford को पता चल गया कि उसे क्या चाहिए।

और उसे जो चाहिए होता था, वह उसे पाकर ही रहता था।

वह अब वह लड़का नहीं था जो टूटे दिल और पीछे मुड़कर न देखने की कसम खाकर इस शहर से गया था।

वह अब वह लड़का नहीं था जो कभी उसे अपनी भावनाएं बताने से डरता था, मुकाबला करने में बहुत विनम्र था, और जिसे चाहिए उसके लिए लड़ने में बहुत कमज़ोर था।

नहीं। वह लड़का मर चुका था।

अब, वह एक मर्द था।

एक ऐसा मर्द जिसने उसे भूलने के लिए केवल हिम्मत और गुस्से से साम्राज्य खड़े किए थे। एक ऐसा मर्द जिसने लोगों को कोड की तरह पढ़ना सीख लिया था, एक शब्द से हालात बदल देता था, और बड़े-बड़े लोगों को उसकी मंज़ूरी के लिए गिड़गिड़ाने पर मजबूर कर देता था।

एक ऐसा मर्द जिसे जो चाहिए होता था, वह उसे हमेशा मिलता था।

और आज रात, जब उसने Chloe को हंसते, चमकते और ऐसे पति पर झुकते देखा जो उसके काबिल नहीं था, तो Liam ने भयानक निश्चय के साथ एक फैसला किया।

इस बार... वह खाली हाथ नहीं लौटेगा।

पार्टी उसके चारों ओर हल्की लय में चल रही थी, जानी-पहचानी आवाज़ें, ब्लूटूथ स्पीकर से बजते पुराने गाने, बर्तनों के साफ होने और दोबारा भरे जाने की हल्की खनक।

वह अब पुराने सोफे पर वापस बैठ गया था, जैसे अपने साम्राज्य के किनारे बैठा कोई राजा हो, एक टखना अपने घुटने पर टिकाए, उसका हाथ स्कॉच के उस गिलास के इर्द-गिर्द था जिसे उसने अभी खत्म नहीं किया था। झूमर की रोशनी एम्बर तरल में चमक रही थी, उसकी उंगलियों पर सुनहरी किरणें डाल रही थी।

लेकिन वह ड्रिंक की तरफ नहीं देख रहा था।

वह उसे देख रहा था।

Chloe ने घंटों पहले ही अपनी हील्स उतार दी थीं, उसके नंगे पैर अब लकड़ी के फर्श पर आसानी से फिसल रहे थे जैसे वह अपने चचेरे भाइयों के साथ लिविंग रूम के बीच में नाच रही थी। वह सिर पीछे झुकाकर हंस रही थी, बाल लहरा रहे थे, हाथ हवा में थे जब वह अपने हाथ में वाइन का गिलास लिए एक चक्कर में घूम रही थी। उसकी खुशी में कुछ ऐसा था जो बहुत सहज था। वह चुंबकीय थी। जीवंत थी।

और भगवान उसकी मदद करे, वह अपनी नज़रें हटा नहीं पा रहा था।

उसे पता भी नहीं था कि वह लोगों पर क्या असर डालती है। उसे नहीं पता था कि वह उस पर क्या असर डालती है।

Liam की नज़रें तीखी और स्थिर थीं। किसी और के लिए, वह हल्का सा मनोरंजन महसूस कर रहा था, शायद थोड़ा बोर हो रहा था, जैसे वह कमरे में सिर्फ आधे मन से मौजूद हो। लेकिन अंदर? उसके विचार बिजली की तरह तेज़, गर्म, चिंगारी भरे और खतरनाक थे।

वह बिल्कुल उस लड़की जैसी दिखती थी जिससे उसने कभी प्यार किया था, लेकिन अब, वह एक औरत की तरह चलती थी। जिसे अंदाज़ा भी नहीं था कि उसका हर घुमाव, हर लचक, हंसी की हर गूंज उसकी त्वचा के अंदर रेंग रही थी।

वह फिर घूमी, उसकी ड्रेस हरकत के साथ थोड़ी ऊपर उठी, जिससे उसकी जांघ की झलक दिखी। उसके एक चचेरे भाई ने उसे टक्कर मार दी, जिससे वह चीखते हुए एक तरफ गिर गई। उसने पास की एक कुर्सी के किनारे को पकड़कर खुद को संभाला, हांफते हुए हंसी और जब उसने ऊपर देखा, तो उसकी नज़रें उससे जा मिलीं।

सिर्फ एक सेकंड के लिए।

उसकी मुस्कुराहट पहचान के साथ चौड़ी हो गई। उसने अपना गिलास थोड़ा सा ऊपर उठाया, उसके होंठों के कोने में एक मामूली सी हलचल हुई।

वह मुड़ गई, वापस हंसी की दुनिया में घुल गई।

लेकिन वह एक नज़र उसके साथ ठहर गई।

उसने अपनी स्कॉच की घूंट ली, धीमी और नियंत्रित। जैसे वह बाकी सब करता था। उसके सीने में उठ रही आग शराब की वजह से नहीं थी।

वह वही थी।

वह वही धूप सी खिली हुई लड़की थी।

लेकिन वह अब वह लड़का नहीं था जो उसकी रोशनी में खड़ा रहता था।

अब, वह वह तूफान था जो उसे पूरी तरह निगलने का इंतज़ार कर रहा था।

उसके बगल में सोफे का कुशन दबा, और Liam को देखने की ज़रूरत नहीं थी कि वह कौन था।

सस्ती कोलोन की गंध और व्हिस्की की बदबू ने इसकी पुष्टि कर दी।

Nate था।

"दोस्त, तू यहाँ पूरी रात Bond विलेन की तरह बैठा क्या कर रहा है?" Nate ने मज़ाक में कहा, उसकी पीठ पर थपकी मारते हुए जैसे वे बचपन के दोस्त हों।

Liam धीरे से मुड़ा, उसके होंठों के कोने एक सधी हुई, बनावटी मुस्कान में बदल गए। ठंडी। विनम्र।

"Nate।" उसने एक हल्के टोस्ट के अंदाज़ में अपना गिलास उठाया। "शो का मज़ा ले रहे हो?"

कमरे के उस पार, Chloe हंस रही थी, उसकी ड्रेस का किनारा उसकी जांघों को छू रहा था जैसे वह फिर से घूमी। लाइटों ने उसकी त्वचा को चमका दिया था, कोमल और सुनहरी जैसे वह अंदर से प्रकाशित हो रही हो।

Nate हंसा, उसे बात का असली मतलब समझ नहीं आया। "वह कुछ अलग ही है, है ना? यह लड़की किसी मातम में भी जान डाल दे।"

Liam का जबड़ा फड़क उठा।

"मुझे याद है," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

Nate समझ नहीं पाया। वह और करीब आया, पूरे अहंकार के साथ। "सुन। मेरे पास एक आईडिया है। एक ज़बरदस्त बिज़नेस मौका। जो तुझे जितना तू अमीर है, उससे भी कहीं ज्यादा अमीर बना देगा।"

Liam ने पलक तक नहीं झपकाई। "मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है।"

"तूने अभी पूरी बात तो सुनी ही नहीं।"

"मैं यहाँ काम करने नहीं आया हूँ। बस आराम करने आया हूँ। कुछ घंटों के लिए एक अच्छा बेटा बनकर रहना चाहता हूँ," उसने शांत और अडिग लहजे में जवाब दिया।

नेट ने हाथ लहराया। "अरे यार, ऐसा मत कर। बस एक मीटिंग। कल। हमारी जगह पर। मैं तुझे सब समझा दूंगा। तू देखेगा, मैं सच कह रहा हूँ, ये एक मास्टरस्ट्रोक है।"

लियाम ने अपनी स्कॉच का एक घूंट लिया। धीरे और सधे हुए तरीके से।

तभी उसकी नज़रें कमरे के दूसरी तरफ क्लोई पर जा टिकीं। वह अपनी कजिन को गले लगा रही थी, हाथ में वाइन का ग्लास था, और वही खिलखिलाती हंसी फिर गूंज रही थी। वह बेफिक्र और चमक रही थी, उसे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि चंद इंच की दूरी पर क्या तूफान मंडरा रहा है।

वह एक बार फिर उसकी त्वचा को महसूस करना चाहता था। उसकी खुशबू लेना चाहता था। इस बार उसके नंगे पीठ से थोड़ा नीचे अपना हाथ फेरना चाहता था और सुनना चाहता था कि जब वह ऐसा करेगा, तो उसके होंठों से कैसी आवाज़ निकलेगी।

उसकी नज़रें वापस नेट पर टिकीं। उसका लहजा रेशम की तरह मुलायम लेकिन घातक था। "ठीक है, मैं आऊंगा," उसने बस इतना ही कहा।

नेट ऐसे मुस्कुराया जैसे वह पहले ही जीत चुका हो। "मुझे पता था तू मना नहीं करेगा।"

लियाम ने अपना ग्लास फिर उठाया और एक ही घूंट में स्कॉच खत्म कर दी।

पार्टी की यादें धीरे-धीरे धुंधली हो गईं, लेकिन नेट का आमंत्रण मन में रह गया। ड्रिंक्स के बीच में फेंका गया एक बिज़नेस आइडिया, जो आधा मज़ाक लग रहा था, जब तक कि लियाम अगले दिन उसे हकीकत में बदलने नहीं पहुँच गया।

***

दूसरी बेल बजने से पहले ही दरवाज़ा खुल गया।

नेट वहाँ खड़ा था, जींस और मुड़ी हुई टी-शर्ट पहने, हाथ में कॉफी का मग लिए।

"लियाम," उसने एक चौड़ी मुस्कान के साथ कहा। "बिल्कुल सही वक्त पर आया है, यार। अंदर आ जा।"

लियाम अंदर कदम रखा, उसकी मौजूदगी ने तुरंत पूरे कमरे को घेर लिया। वह चलती-फिरती ताकत जैसा लग रहा था। चुस्त काली पैंट, गहरे चारकोल रंग की शर्ट जिसके कुछ बटन खुले थे, जो उसके नीचे की मजबूत बनावट की झलक दे रहे थे। उसकी महंगी परफ्यूम की खुशबू किसी गुनाह की तरह हवा में तैर रही थी।

वह धीरे-धीरे और सोच-समझकर आगे बढ़ा, उसकी नज़रें पूरे एंट्रीवे का जायजा ले रही थीं। सिर्फ उत्सुकता नहीं, बल्कि गहरी दिलचस्पी थी।

यह उसी का घर था। फ्रेम की हुई तस्वीरों में, कंसोल टेबल पर रखे ताज़ा फूलों में और नींबू व किसी हल्की सी खुशबू में उसकी छाप थी... कुछ ऐसा जो सिर्फ और सिर्फ क्लोई थी।

वह खुशबू धुएं की तरह हवा में रची-बसी थी।

वह उसे अपने अंदर खींच लेना चाहता था।

नेट आगे बढ़ा और पीछे मुड़कर चिल्लाया, "बेब! लियाम आया है!"

सीढ़ियों से कदमों की तेज़ और हल्की आवाज़ गूंजी।

और फिर वह सामने आ गई।

नंगे पैर, एक नाज़ुक सी स्पैगेटी स्ट्रैप वाली फ्लोरल ड्रेस पहने जो उसके शरीर से सटी हुई थी। उसके शहद के रंग के बाल लहरों की तरह उसकी पीठ पर बिखरे थे, जो सुबह की रोशनी में चमक रहे थे।

लियाम ने ऊपर देखा, और वक्त जैसे थम गया।

बाकी सब कुछ—सस्ता फर्नीचर, दीवारों पर लगा पुराना पेंट, नेट की आवाज़, पूरी दुनिया जैसे धुंधली हो गई।

उसे सिर्फ वही दिख रही थी।

और वह सीधी उसकी तरफ दौड़कर आ रही थी।

"लियाम!" वह खिलखिला कर बोली।

बिना किसी हिचकिचाहट के, वह उसकी गर्दन से ऐसे लिपट गई जैसे वह हमेशा करती थी—गर्म, भरोसेमंद और जानी-पहचानी।

जिस तरह वह उससे चिपटी थी, उसके कोमल शरीर की बनावट लियाम के सख्त ढांचे में बिल्कुल फिट हो रही थी, जिसने उसे अंदर से हिला कर रख दिया।

उसने धीरे और इरादे के साथ अपनी बाहें उसके इर्द-गिर्द लपेट लीं, उसका हाथ उसकी कमर पर था। गर्म। कोमल।

उसने एक गहरी सांस लेने के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं। बस एक बार। उसे महसूस करने के लिए।

उसकी खुशबू, सिट्रस और फूलों जैसी मीठी महक, उसमें एक ऐसी आग भड़का गई जिसे उसने सालों से दबा रखा था।

वह थोड़ी पीछे हटी, उसकी हेज़ल आंखें चमक रही थीं। "तुम्हें दोबारा देखकर बहुत अच्छा लगा।"

काश उसे पता होता।

काश उसे पता होता कि उसने उसे इस तरह छूकर क्या कर दिया है।

वह मुस्कुराया, उसका चेहरा शांत और समझ से परे था।

"तुम्हें भी देखकर अच्छा लगा, क्लोई।"

लेकिन उसके दिमाग में, वह उसे पहले ही अपने कपड़ों से बाहर देख चुका था।

क्लोई के स्पर्श का अहसास उसके जाने के काफी देर बाद तक बना रहा।

लियाम उनके पीछे लिविंग रूम में गया, उसके कदम सधे हुए थे, जो उसके सीने के अंदर मच रहे तूफान को छुपा रहे थे।

कमरा साधारण था, घर के बाकी हिस्सों की तरह। ऐसा लगा जैसे यहाँ कोई रहता हो। क्लोई के लिए यह बहुत छोटा और सादा था। लेकिन उसकी मौजूदगी ने हर चीज़ को छू लिया था। सोफे पर पड़ा एक बुना हुआ थ्रो। कॉफी टेबल पर जलती हुई आधी मोमबत्ती, नींबू और गुलाब की महक। उसकी खुशबू हर जगह थी।

लियाम नेट के सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया, उसकी रोलेक्स घड़ी पर रोशनी चमक रही थी। वह ऐसे बैठा था जैसे वह किसी ऐसी जगह का राजा हो जो इस कमरे से कहीं ज़्यादा ताकतवर थी।

इसके उलट, नेट बेचैन था। उसने एक फाइल खोली और कुछ कागज़ फैला दिए जिन पर गंदी लिखावट में नंबर लिखे थे, जो थोड़े मुड़े हुए और धुंधले थे।

"हमारे हाथ एक बहुत बड़ी चीज़ लगी है," उसने पहले पेज पर उंगली मारते हुए कहा जैसे उसमें सोना हो। "यह एक डेवलपमेंट प्लान है। रियल एस्टेट। डाउनटाउन में। मुझे बस थोड़ा पैसा चाहिए ताकि हम इस सौदे को पूरा कर सकें। तुम्हारा नाम और मेरी मेहनत, हम आधा-आधा मुनाफा बांट लेंगे। पक्का मुनाफा है।"

लियाम ने कागज़ों पर देखा।

उसकी नज़रें वापस नेट पर आईं।

शांत। ठंडी।

"तुम्हारे आंकड़े," उसने धीरे से कहा। "ये मेल नहीं खा रहे हैं।"

नेट की मुस्कान सिमट गई। "वह तो बस एक रफ ड्राफ्ट है।"

रसोई से क्लोई के कदमों की आवाज़ आ रही थी। ताज़ा कॉफी की खुशबू कमरे में फैल गई। वह धीरे से कुछ गुनगुना रही थी, बहुत ही प्यारा और हल्का, उसे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि चंद फीट की दूरी पर क्या चर्चा हो रही है।

लियाम ने अपना सिर झुकाया, आवाज़ धीमी थी।

"तू किस मुसीबत में फंसा है, नेट?"

नेट अपनी सीट पर हिलने लगा। "वो ज़रूरी नहीं है, ज़रूरी यह है कि हमें कितना फायदा होगा। मेरा मतलब... यार। तू और मैं? हम मालामाल हो सकते हैं।"

लियाम पीछे झुक गया और उनके बीच खामोशी छाने दी। नेट को उस खामोशी में पकने दिया।

फिर, जैसे कोई किसी बच्चे के साथ शतरंज खेल रहा हो, लियाम मुस्कुराया, उसे एक बेहतर आइडिया आया था। "मुझे इस डील में कोई दिलचस्पी नहीं है।"

नेट की आंखों में डर चमक उठा। "रुक, बस मेरी बात सुन। मैं आंकड़े ठीक कर सकता हूँ। यह पक्का प्लान है..."

"तू डूब रहा है," लियाम ने शांति से कहा। "मुझे इसकी महक आ रही है।"

नेट के हाथ मुट्ठियों में भींच गए। "मुझे बस एक मौका चाहिए। तू समझ नहीं रहा..."

"मैं बिल्कुल समझ रहा हूँ," लियाम ने उसे टोकते हुए कहा, उसकी आवाज़ अचानक तेज़ हो गई।

क्लोई हाथों में ट्रे लिए वापस आई, जिस पर कॉफी और कुकीज़ थीं। उसने उसे टेबल पर रखा, उसे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि उसके पति की दुनिया उजड़ रही है और लियाम ही वह शख्स है जो धागे खींच रहा है।

"उम्मीद है कि आप लोग एक-दूसरे के साथ अच्छे से पेश आ रहे हैं," उसने मज़ाक में कहा और लियाम को कुकी ऑफर की।

लियाम ने एक हल्की मुस्कान के साथ उसे लिया, उसकी उंगलियां क्लोई की उंगलियों से थोड़ी देर ज़्यादा देर तक टकराईं।

क्लोई नेट के बगल में सोफे पर बैठ गई, अपने पैरों को वैसे ही सिकोड़ लिया जैसे वह बचपन में किया करती थी। "मैं भी यह शानदार बिज़नेस पिच सुनना चाहती हूँ," उसने खुशी से कहा और अपनी ठोड़ी को हथेली पर टिका लिया।

लियाम का जबड़ा तन गया। ज़ाहिर है, नेट ने उसे सच नहीं बताया था।

नेट ने गला साफ किया और अपने सामने रखे पन्नों को सीधा किया। "हाँ, तो जैसे मैं लियाम को बता रहा था, मेरे पास एक रियल एस्टेट डील है। डाउनटाउन में प्राइम लोकेशन, बहुत अच्छा रिटर्न। हमें बस जल्द ही इन्वेस्ट करना है। उसकी पूंजी और मेरी मेहनत, और काम हो गया।"

लियाम ने कागज़ों की तरफ नहीं देखा। उसकी नज़रें क्लोई पर टिक गईं।

वह ध्यान से सुन रही थी, उसकी कोमल मुस्कान शहद की तरह मीठी थी।

उसकी आवाज़ चाकू की तरह कमरे में गूंजी। "तू कितना कर्ज़ में डूबा है, नेट?"

नेट जम गया। "क्या?"

लियाम का लहजा नहीं बदला। "असली नंबर बता। तू कितना कर्ज़ चुकाने लायक नहीं है?"

नेट ज़बरदस्ती हंसने लगा। "यार, चल ना, इसे अजीब मत बना..."

"तू डूब रहा है," लियाम ने कहा, उसकी नज़रें अभी भी क्लोई पर थीं। "और तू उसे भी अपने साथ खींच लाया है।"

क्लोई की मुस्कान गायब हो गई। उसने दोनों की तरफ देखा। "ये क्या कह रहे हैं?"

लियाम ने अपनी नज़रें वापस नेट पर घुमाईं। ठंडी। तेज़।

"कितना उधार है तेरा?"

नेट का जबड़ा भिंच गया।

क्लोई ने उसके हाथ को छुआ। "नेट?"

"लगभग बीस लाख," नेट बुदबुदाया।

क्लोई के फेफड़ों से जैसे हवा निकल गई। "क्या?"

"मैं इसे ठीक करने वाला था," नेट चिढ़कर बोला। "यह डील होती तो..."

लियाम ने बीच में ही टोक दिया, आवाज़ धीमी थी। "उसके वारिस के पैसे कहाँ हैं?"

क्लोई ने पलकें झपकाईं। "क्या?"

"तुम्हारी दादी की वसीयत," लियाम ने उसकी तरफ सीधे देखते हुए कहा। "उन्होंने तुम्हारे नाम पांच लाख से ज़्यादा छोड़े थे। कहाँ हैं वो?"

क्लोई की नज़रें टेबल पर झुक गईं। उसकी खामोशी ने सब कुछ कह दिया।

लियाम कुर्सी पर पीछे झुक गया। उसके चेहरे के भाव नहीं बदले, लेकिन अंदर कुछ हलचल हुई। एक दबी हुई नफरत।

उसने नेट को ऐसे देखा जैसे वह उसके जूते के नीचे की गंदगी हो। "तूने उसका एक-एक पैसा उड़ा दिया। और अब तू उसे सड़क पर लाने वाला है।"

नेट अकड़कर बैठा था, उसके चेहरे पर अपराधबोध और अहंकार की जंग चल रही थी। "बात वैसी नहीं थी..."

"बात बिल्कुल वैसी ही है," लियाम ने सपाट लहजे में कहा।

क्लोई के हाथ, जो उसकी गोद में रखे थे, हल्के कांप रहे थे। उसका चेहरा पीला पड़ गया था।

लियाम खड़ा हुआ। धीरे से। सधे कदमों से।

"मुझे तुम्हारी पिच में कोई दिलचस्पी नहीं है।"

नेट ने ऊपर देखा, बेबस होकर। "लियाम, प्लीज़, मुझे बस एक मौका दे।"

लियाम कुछ देर चुप रहा, सोचते हुए, उसे देखते हुए, नेट को परखते हुए। "मैं तुझे एक और ऑफर दूंगा।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

लियाम की नज़रें नेट से नहीं हटीं।

"मैं तेरा पूरा कर्ज़ चुका दूंगा। पाई-पाई। लेकिन बदले में मुझे कुछ चाहिए।"

नेट ने भौहें सिकोड़ीं। "क्या?"

"एक महीना," लियाम ने कहा। "इसके साथ।"