डॉन का गुलाब

-Mia-

-Palermo, Sicily-

मैं अपने होटल के कमरे में ड्रेसिंग टेबल के आईने में देख रही हूँ। मैंने अपनी गुलाबी लिपस्टिक लगाई और फिर पीछे हटकर एक लंबी सांस ली।

क्योंकि भले ही एक दुल्हन को अपनी शादी के दिन खुश होना चाहिए, लेकिन यह वो शादी है जो मैं बिल्कुल नहीं चाहती।

और न ही बहुत सारा पैसा, कीमती लेस, या महंगे डिज़ाइनर कपड़े मुझे इसे चाहने के लिए मजबूर कर सकते हैं।

मैं एक ऐसे आदमी से शादी करने जा रही हूँ जो मुझसे 50 साल बड़ा है और जिसमें George Clooney जैसी कोई 'सिल्वर फॉक्स' वाली बात तो बिल्कुल नहीं है।

वो तो बल्कि George Washington जैसे लगते हैं।

और यह भी मेरे होने वाले पति के लिए बहुत बढ़-चढ़कर कहना होगा, और महान नेता का अपमान करना होगा।

मैं अपनी आँखें बंद करती हूँ, लंबी सांस लेती हूँ, और अपने पेट में उठ रही घबराहट को दबाने की कोशिश करती हूँ, यह सोचकर कि आगे मेरा क्या होने वाला है।

मैं उनसे सिर्फ एक बार मिली हूँ, और उन्होंने मुझे गलत तरीके से छूने की कोशिश की थी—वो आदमी किसी 'मिस्टर ऑक्टोपस' जैसे थे, और इतनी उम्र होने के बावजूद, वो बहुत तेज़ हाथ चलाते हैं...

"भवें सिकोड़ना बंद करो, Mia।"

इस जबरदस्ती की शादी को लेकर मेरे मन में चल रहे दयनीय विचारों को मेरी सौतेली माँ की आवाज़ ने तोड़ दिया। मैंने ऊपर देखा तो वो आईने के प्रतिबिंब में मुझे घूर रही थीं और मेरे बालों को ठीक कर रही थीं।

उनके बाल मेरी तरह काले हैं। लेकिन उन्होंने डाई की हुई है। बहुत ज़्यादा। अब वो बाल रूखे और बेजान हो गए हैं—बिल्कुल उस औरत की तरह।

"तुम्हारे चेहरे पर झुर्रियां पड़ जाएंगी," उन्होंने ताना मारा।

झुर्रियां?! मतलब, मुझे इस बात की चिंता है कि मेरे चेहरे पर लकीरें आ जाएंगी?! उस सिसिलियन माफिया सरदार की नहीं, जिसके हाथ में छड़ी और बस पास है और जो गलियारे के अंत में मेरा इंतज़ार कर रहा है, ताकि वो 'अब आप दुल्हन को चूम सकते हैं' बोलने से पहले अपने नकली दांत बाहर निकाल सके?!

"ओह, भगवान के लिए, Mia। अपने चेहरे से वो आंसू पोंछ लो, इससे पहले कि मैं थप्पड़ मार के उन्हें मिटा दूँ।"

उनकी धीमी आवाज़ किसी सांप की फुसफुसाहट जैसी थी। उन्होंने मेरे हाथ में एक टिश्यू थमा दिया। दरवाज़े पर खड़े मेरे होने वाले पति के गार्ड ने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई।

"कोई समस्या है?" उसने सिसिलियन लहजे में गुर्राते हुए पूछा।

"नहीं, नहीं, ये तो खुशी के आंसू हैं।" उन्होंने बनावटी मुस्कान के साथ कहा। "ये अपनी शादी को लेकर बहुत उत्साहित है, है ना, डार्लिंग?"

उन्होंने 'डार्लिंग' शब्द मेरे दांतों के बीच फंसाकर घृणा से कहा। मैंने अपना डर छुपाने के लिए ज़ोर से थूक निगला।

क्योंकि भले ही माफिया की इस जबरदस्ती की शादी का साया मेरे जीवन, मेरी नींद और मेरी आत्मा पर एक काले साये की तरह मंडरा रहा हो—आज हकीकत का सामना करना आसान नहीं था।

मैं Vittorio Caruso की इकलौती बेटी हूँ, जो एक सिसिलियन माफिया का आदमी है। वो माफिया की सीढ़ियाँ चढ़ना चाहता है, इसलिए मुझसे उम्मीद की जाती है कि मैं परिवार के लिए अपना फर्ज निभाऊं—और जिससे कहा जाए, उससे शादी कर लूँ।

और मुझे अच्छी तरह पता है कि इनकार करने के नतीजे क्या होंगे… बहुत भयानक।

मैंने अपना हाथ अपनी कमर पर रखा, पर उसे छुआ नहीं—कुछ समय पहले ही मेरे पिता ने जो चाकू वहाँ घोंपा था, उसकी याद से ही मैं सिहर उठी।

लेकिन, दांव पर सिर्फ मेरी ज़िंदगी नहीं है। उसे तो शायद मैं संभाल भी लेती। पर अगर मेरे छोटे भाई को कुछ हुआ, तो मैं उसे बर्दाश्त नहीं कर पाऊँगी।

हालांकि मैं सिर्फ 21 साल की हूँ, मेरे पिता ने साफ कर दिया था कि अगर मैं इस बार गायब होने की कोशिश की, तो मेरा दूल्हा हम सबको मार डालेगा।

"आह…!" मैं चिल्लाई, जब मेरी सौतेली माँ ने मेरी बगल में ज़ोर से चुटकी काटी।

"सही कहा ना, डार्लिंग?"

मैंने ऊपर देखा और आईने में उनकी क्रूर नज़रों से मिली। मुझे एहसास हुआ कि मैं ख्यालों में खो गई थी। मैंने जल्दी से अपने आंसुओं को रोक लिया, क्योंकि मुझे पता था कि उनके पत्थर दिल पर इनका कोई असर नहीं होगा। मैंने एक ज़बरदस्ती की मुस्कान बनाई।

"बिल्कुल, signora," मैंने कहा। मेरे लहजे में फिलाडेल्फिया का असर साफ था, भले ही मैंने अपनी आवाज़ धीमी रखी। मैं एक अच्छी माफिया बेटी का किरदार निभाने की कोशिश कर रही थी। "Signore Ezra बहुत प्रतिष्ठित सज्जन हैं। और मुझे ऐसे सम्मानित लाश से शादी करने पर गर्व है..."

गार्ड का चेहरा हैरानी से ऊपर उठा और फिर गुस्से से भर गया, जबकि मेरी सौतेली माँ बस मुझे घूरती रह गईं।

"Capo… मेरा मतलब है… मेरा मतलब Capo था!" मैंने अपनी गलती सुधारने की कोशिश की, लेकिन— "आह!"

उन्होंने मेरे बालों में एक हेयरपिन ज़ोर से चुभा दी, और मैंने अपना सिर झुका लिया। गार्ड अपना सिर हिला रहा था और और भी गुस्से में दिख रहा था, जबकि मैं खुद को कोस रही थी कि नर्वस होकर मैंने कितनी बड़ी बेवकूफी कर दी।

मुझसे ही गड़बड़ होनी थी।

'लाश'। छी।

मुझे बेहतर पता होना चाहिए था।

'Capo' का मतलब 'caporegime' है—जो माफिया डॉन के खास लोगों में से होते हैं। वे डॉन के बाद सबसे शक्तिशाली होते हैं। और मेरे दुर्भाग्य से, मेरे पिता अब सिसिली के डॉन, Ricardo Grimaldi के Capo के रूप में अपनी जगह बनाने वाले हैं।

खैर… मैं उन्हें 'सिसिली का डॉन' कहती हूँ, लेकिन मुझे जितना पता है, Grimaldi के शासन को अब एक और माफिया परिवार 'Falcones' चुनौती दे रहा है। यही एक बड़ा कारण है कि मेरे पिता मुझे Philly से खींचकर यहाँ लाए हैं। अपने होने वाले Capo में से एक के साथ शादी करना गठबंधन को मजबूत करता है, क्योंकि ऐसा लगता है कि एक और युद्ध होने वाला है।

मुझे पक्का नहीं पता कि क्या हो रहा है, लेकिन मैंने कुछ सुना था कि किसी का बेटा ऊपर उठ रहा है, या लड़ रहा है, या… छी, मुझे नहीं पता, मुझे कुछ समझ नहीं आया क्योंकि Ezra-ऑक्टोपस मुझे छूने की कोशिश कर रहा था।

"सिर ऊपर करो," मेरी सौतेली माँ ने झिड़क कर कहा। मैंने गहरी सांस ली और जैसा कहा गया वैसा किया, ताकि वो मेरे बालों में स्प्रे कर सकें। मैं आईने में खुद को देख रही थी। और हमेशा की तरह, जब मुझे इस परिवार में ज़िंदा रहना होता है, मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर की और अंधेरे में कुछ उम्मीद ढूंढने की कोशिश की।

कम से कम Grimaldi और Falcone के बीच की लड़ाई का फायदा ये हुआ कि मेरे पिता ने मुझे और मेरे भाई को बचपन में ही अमेरिका में रहने के लिए भेज दिया था।

भले ही पिता ने मुझे बार-बार कहा है, और इस सगाई के बाद तो और भी ज़्यादा, कि उन्होंने ऐसा सिर्फ इसलिए किया था ताकि हम बाद में उनके काम आ सकें—इसका प्यार से कोई लेना-देना नहीं था—पर कम से कम Tomaso और मुझे कुछ हद तक 'सामान्य' ज़िंदगी जीने को मिली... इससे पहले।

"क्या वो तैयार है?" गार्ड ने गरज कर पूछा।

मेरी सौतेली माँ ने हेयरस्प्रे रखा और सम्मानपूर्वक सिर हिलाया। "Sì, signore।"

गार्ड की नज़रें मुझ पर ही थीं, वो अपने इयरपीस पर धीरे-धीरे कुछ जानकारी दे रहा था।

इंतज़ार किया।

और फिर, उसने मेरी आँखों में जमा आंसुओं को अनदेखा कर दिया जब उसे निर्देश मिले। "तुम्हारे पास पांच मिनट हैं।"

गार्ड के कमरे से बाहर जाने से पहले उन्होंने फिर सिर हिलाया, और मैंने खुद को शांत करने के लिए एक लंबी सांस ली। लेकिन जैसे ही मैं खड़ी हुई, मैं दर्द से दोहरी हो गई और अपनी कमर पकड़ ली, क्योंकि वहाँ लगा घाव अभी भर रहा था।

"अरे, सीधे खड़ी हो, लड़की—झुकना बंद कर!" मेरी सौतेली माँ ने शिकायत की।

"मैं कोशिश कर रही हूँ, पर—"

मेरे बोलने से पहले उन्होंने मेरे गालों को ज़ोर से पकड़ा और मुझे सीधा खड़ा किया ताकि वो मेरे चेहरे के करीब आकर दहाड़ सकें। "तो ज़ोर लगाओ, क्योंकि तुम खुशकिस्मत थी कि तुम बच गई।"

उनकी नज़रे मेरी कमर पर गईं, जहाँ उन्होंने एक घंटे पहले ही पट्टी बदली थी—उनके होंठ नफरत में मुड़ गए। "अगर मेरी चलती, तो तुम्हारे पिता ने तुम्हें भागते हुए पकड़े जाने पर सिर्फ थोड़ा सा घाव ही नहीं दिया होता। Vittorio और मैंने बहुत मेहनत की है और बहुत जोखिम उठाया है, तुम्हें सब कुछ बर्बाद करते हुए नहीं देख सकते। इसलिए, बिना किसी शिकायत के अपना फर्ज निभाओ, वरना कसम खाती हूँ, Mia—मैं तुम्हें खुद मार डालूँगी।"

उन्होंने मेरे गालों को और ज़ोर से दबाया और फिर मुझे इतनी ज़ोर से पीछे धकेला कि मैं लड़खड़ा गई और मुझे पीछे रखी ड्रेसिंग टेबल को पकड़ना पड़ा—जिससे इत्र और क्रीम की बोतलें खड़खड़ाईं। लेकिन Chanel का पूरा जहाज़ भी इस दिन की बदबू को नहीं छुपा सकता था।

यह पूरा अरेंजमेंट।

यह पूरा… परिवार।

और इसलिए, जितनी गरिमा मैं जुटा सकती थी, मैंने गले में उठ रही घबराहट को निगला और अपनी ठुड्डी ऊपर करने की कोशिश की।

तभी मुझे दरवाज़े पर ज़ोर की दस्तक सुनाई दी, जो संकेत दे रही थी कि हमारा समय—मेरा समय—खत्म हो गया है। मेरी सौतेली माँ गुर्राईं और उन्होंने सफ़ेद लिली के फूलों का गुलदस्ता उठाया, जो मेरे सबसे नापसंद फूल हैं, और उन्हें मेरी छाती पर ठूँस दिया। "चलो।"