प्रेस्कॉट वारिस: एक बेनाम रात

Albert Beaumont — ‘Albie’

मैं इस भड़वे बॉलरूम में एक जिद्दी भूत की तरह घूम रहा हूँ, अदृश्य और सब पर नज़र रखे हुए। मैं इन चमकते हुए हरामी लोगों के पास से गुज़र रहा हूँ जो ऐसा दिखावा कर रहे हैं मानो वे इस पूरी कायनात के भगवान हों। यह हाई सोसाइटी का सबसे बेहतरीन रूप है—या मुझे कहना चाहिए, सबसे नकली। ट्रस्ट फंड पर पलने वाले बिगड़ैल बच्चे अपने महंगे टक्सिडो में इठला रहे हैं, सोने की लालची गिद्ध औरतें ऐसी ड्रेस में ठूँसी हुई हैं कि सांस लेना भी मुश्किल है, और रईस खानदान के बड़े-बड़े बेवकूफ जिनकी बदबू पुरानी दौलत और घटिया इत्र से आती है। मैं जहाँ भी देखता हूँ, वही बकवास है: नकली मुस्कान, पीठ पीछे बुराई, और इतनी सतही बातें कि तुम इस गंदगी में डूब जाओ।

जब मैं छोटा था, मुझे लगता था कि यह दुनिया जादुई है। मुझे आज भी अपना पहला गाला याद है, इन्हीं बेवकूफाना झूमरों के नीचे खड़ा, बड़ी-बड़ी आँखों से हैरान होता हुआ। सब कुछ चमक रहा था, और हर कोई महत्वपूर्ण था—या कम से कम वे ऐसा दिखावा तो कर ही रहे थे। मैं अपने पिता के पीछे एक उत्सुक पिल्ले की तरह चलता था, उन्हें अपनी उस तेज-तर्रार और भड़वी मुस्कान के साथ भीड़ को चीरते हुए देखता था। वह सिर्फ लोगों के बीच घुल-मिल नहीं रहे थे; वह पूरी महफिल को एक-एक करके तहस-नहस कर रहे थे, हर हाथ मिलाना एक पावर प्ले था, हर शब्द एक हथियार।

और मैं? मुझे लगा कि मैं भी इसका हिस्सा हूँ। मुझे लगा कि मैं महत्वपूर्ण हूँ। मुझे लगा कि उनके बिज़नेस पार्टनर का सिर हिलाकर सहमति देना, या मेरे साथ बात करते वक्त औरतों का सिर झुकाना, कुछ मायने रखता है। लानत है, मैं कितना भोला था। मैं उन धागों को देख ही नहीं पाया। मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि मैं अपने पिता की शतरंज की बिसात पर सिर्फ एक मोहरा था, जिसे तभी इस्तेमाल किया जाता था जब उन्हें ज़रूरत होती थी।

अब? अब मैं समझ गया हूँ कि यह क्या है: एक पूरा सर्कस। यह ग्लैमर कागज जैसा पतला है, ऐसी घटिया चीज़ जो पास से देखो तो तुरंत उखड़ जाए। किसी ऐसे राजनेता के लिए फंडरेजर, जो घोटालों में गले तक डूबा है। मार्केट शेयर और वेकेशन होम के बारे में वही पुरानी घिसी-पिटी बातें। उन चुटकुलों पर वही खोखली हँसी जो बिल्कुल भी मज़ेदार नहीं होते। यह सब थका देने वाला है।

सबसे बुरा हिस्सा क्या है? मैं अभी भी यह खेल खेल सकता हूँ। मुझे इससे नफरत है, लेकिन अब यह मेरी आदत बन चुका है, जैसे सांस लेना। अगर मैं चाहूँ तो इस कमरे में मौजूद हर शख्स को अपनी बातों से मोहित कर सकता हूँ—सही बातें कहना, सही मुस्कान देना, सबको यह विश्वास दिलाना कि मुझे परवाह है। लेकिन मुझे नहीं है। अब और नहीं। वो रोमांच अब खत्म हो चुका है, और उसकी जगह मेरे पेट में एक भारी, टीस पैदा करने वाली टीस ने ले ली है। शायद यह नफरत है। शायद यह एहसास है कि यह सब—यह ताकत, यह पैसा, यह रसूख—सिर्फ एक बड़ी मशीन है जो लोगों को चबाकर एक ऐसी शक्ल में उगल देती है जिसे पहचानना मुश्किल है।

और फिर भी, मैं यहाँ हूँ। क्यों? क्योंकि मेरे पास कोई विकल्प नहीं है। अब मैं Beaumont परिवार का मुखिया हूँ। इसका मतलब है कि मुझे यहाँ आना पड़ेगा, मुस्कुराना पड़ेगा, और उन लोगों से हाथ मिलाना पड़ेगा जिन पर अगर आग भी लगी हो, तो मैं पेशाब तक न करूँ। ऐसी चीज़ों के चेक लिखने पड़ेंगे जिनमें मेरा यकीन नहीं है। ऐसा दिखावा करना पड़ेगा जैसे मुझे इस विरासत को बचाने में कोई दिलचस्पी है।

विरासत। हे भगवान, कितनी बड़ी बकवास है। यह कोई विरासत नहीं है—यह एक जेल की सज़ा है। मेरे पिता ने इसे मुझे ऐसे सौंपा जैसे कोई बहुत बड़ा सम्मान हो, लेकिन इसने मुझे एक लंगर की तरह डुबो कर रख दिया है। मैं अब एक इंसान नहीं रहा; मैं Beaumont साम्राज्य का बस एक मस्कट बनकर रह गया हूँ। और उम्मीदें? वे कभी खत्म नहीं होतीं। सिर्फ परिवार का बिज़नेस संभालना और उन गिद्धों को दूर रखना ही काफी नहीं है। अरे नहीं, मुझे शादी भी करनी है।

जी हाँ। Beaumont के राजकुमार को एक राजकुमारी चाहिए। लेकिन कोई ऐसी-वैसी राजकुमारी नहीं। नहीं, उसे सही किस्म की औरत होना चाहिए। पुरानी दौलत, बेदाग तमीज, ऐसा खानदानी नाम जो गॉसिप कॉलम में अपनी जगह बना सके। ऐसी पत्नी जो इन मनहूस इवेंट्स में मेरे बगल में खड़ी हो सके और ऐसी लगे जैसे संगमरमर से तराशी गई हो—बिल्कुल परफेक्ट, पवित्र, और पूरी तरह से बेजान।

प्यार? जज्बात? उस बकवास की यहाँ कोई जगह नहीं है। यह रोमांस के बारे में नहीं है; यह बिज़नेस है। सफेद लेस और मोतियों का एक मर्जर। एक ऐसा सौदा जो ताकत और दौलत को जोड़ता है, क्योंकि मायने बस यही रखता है। इससे फर्क नहीं पड़ता कि मैं उसे पसंद करता हूँ या वो मुझे। लानत है, यह तो कुछ ज़्यादा ही उम्मीद करना होगा।

“अल्बर्ट, तुम शादी कब कर रहे हो?” हर भड़वे इवेंट में, वही सवाल, नकली मुस्कान के पीछे फुसफुसाया जाता है या किसी ग्रेनेड की तरह मुझ पर फेंका जाता है। जैसे कि मैं इस परिवार से जंजीरों से बंधा नहीं हूँ, जैसे मैंने अपना नाम बचाने के लिए अपनी आज़ादी का एक-एक कतरा कुर्बान नहीं किया है।

लेकिन असली बात यह है: मैंने इसके बारे में सोचा है। इस बारे में कि किसी ऐसे के पास घर लौटना कैसा होगा जिसे सच में मेरी परवाह हो। मेरे बैंक अकाउंट की नहीं, मेरे नाम की नहीं—मेरी परवाह हो। एक पत्नी का ख्याल, कोई ऐसा जो असली हो, कोई ऐसा जो इस दिखावटी चमक-धमक के आर-पार देख सके और फिर भी साथ रहना चाहे... लानत है, यह बहुत लुभावना लगता है।

लेकिन मुझे वैसी पत्नी नहीं चाहिए जो मुझे मिलनी चाहिए। नहीं, मुझसे उम्मीद की जाती है कि मैं किसी रोबोटिक सोशलिट को चुनूँ जिसे बचपन से ही सिखाया गया हो कि सही वक्त पर कैसे मुस्कुराना है और सही मुद्दों पर कैसे बात करनी है। एक चलती-फिरती प्रेस रिलीज़। सही पोस्चर और डिज़ाइनर कपड़ों वाली एक पुतला। लानत हो उस पर। लानत हो उस औरत पर। मुझे अपनी ज़िंदगी में एक और झूठ बोलने वाली की ज़रूरत नहीं है।

तो मैं यहाँ हूँ, शैंपेन पी रहा हूँ जिसका स्वाद पछतावे जैसा है, एक ऐसी मुस्कान ओढ़े हुए जिसका कोई मतलब नहीं है, और उन मर्दों से हाथ मिला रहा हूँ जिन पर मैं अपने नाले साफ करने के लिए भी भरोसा न करूँ। क्योंकि Beaumont परिवार का मुखिया यही करता है। हम आते हैं। हम झेलते हैं। हम मुस्कुराते हैं।

भले ही इस सब का बोझ हमें मिट्टी में मिला दे।

क्या इन दोनों के बीच कुछ नहीं हो सकता? कोई असली इंसान? जिसे इस बात की परवाह न हो कि मेरे पास कितना पैसा है, बल्कि उसे इस बात की परवाह हो कि मैं कौन हूँ?

क्या इन दोनों के बीच कुछ नहीं हो सकता? कोई असली इंसान? जिसे इस बात की रत्ती भर परवाह न हो कि मेरी औकात क्या है, बल्कि जिसे मेरी असलियत से फर्क पड़ता हो। क्या यह माँगना बहुत बड़ी बात है? कोई जो मुझे देखे और मेरे नाम के आर-पार देख सके, उस पैसे के ढेर और इस बेतुकी विरासत के पीछे देख सके। कोई जिसे सच में परवाह हो कि मैं खुश हूँ, कि मैं थका हुआ हूँ, कि मैंने दिन में दो बार से ज़्यादा कुछ खाया भी है या नहीं। भगवान, मुझे किसी परफेक्ट राजकुमारी या दान-धर्म की ज़रूरत नहीं है—मुझे बस कोई ऐसा चाहिए जो असली हो।

ऐसा नहीं है कि मैं किसी का कोई राजकुमार हूँ। मुझे पता है कि मैं कैसा दिखता हूँ। मैं कमरे में घुसते ही लोगों की तिरछी नज़रें देख लेता हूँ, जब वे मुझे परखते हैं। सच तो यह है, मैं खुद को भी हर बार आईने में देखता हूँ, और यकीन मानिए, नतीजे कुछ खास नहीं हैं।

मेरा शरीर एक लाइनबैकर जैसा है—जो कि, हैरानी की बात नहीं, मैंने कॉलेज में खेला था। ज़रूरी नहीं था; मैं किसी स्कॉलरशिप पर नहीं था। Beaumont लोग स्कॉलरशिप के चक्कर में नहीं पड़ते। मैंने इसलिए खेला क्योंकि मुझे किसी चीज़ को हिट करने का एहसास पसंद था। क्योंकि उस मैदान पर, कुछ घंटों के लिए, मैं महज़ एक अमीर बिगड़ैल बच्चा नहीं था। मैं किसी चीज़ का हिस्सा था। मेरी अहमियत इस बात से थी कि मैं क्या कर सकता था, न कि इस बात से कि मैं क्या मालिक था। लेकिन कॉलेज को गुज़रे बहुत लंबा अरसा हो गया है, और वह लाइनबैकर वाला शरीर जिस पर मुझे गर्व था, अब कुछ और ही बन चुका है। मज़बूत? हाँ। सॉलिड? बिल्कुल। लेकिन बातों को घुमाते नहीं—मेरा पेट अब बाहर निकल आया है, और यह पहले से कुछ ज़्यादा ही दिखता है। Beaumont की विरासत की कुर्सी पर सालों तक बैठने का यही नतीजा होता है। बहुत ज़्यादा देर रात की व्हिस्की, बहुत महंगे डिनर, और हद से ज़्यादा स्ट्रेस।

मैं लंबा, डार्क और हैंडसम नहीं हूँ। मैं कोई तराशा हुआ एडोनिस नहीं हूँ जिसे देखकर औरतें बेहोश हो जाएँ। नहीं, मैं ठिंगना हूँ, गोरा-पीला हूँ, और ऐसा दिखता हूँ जैसे एक पियानो उठा तो सकता हूँ पर एक सीढ़ी चढ़ने में मेरी सांस फूल जाती है। मेरा चेहरा? यह बहुत ही साधारण है। भूरे बाल, कनपटी पर कुछ सफेद बाल। एक जबड़ा जो शायद कभी शार्प रहा होगा, लेकिन अब ढीला पड़ रहा है। मुझमें ऐसी कोई चीज़ नहीं है जो "dreamboat" जैसी लगे, जब तक कि आपका ड्रीमबोट एक टगबोट न हो।

लेकिन मुझे पता है कि मेरी सबसे आकर्षक चीज़ क्या है। यह मेरा चेहरा नहीं है, न ही मेरा आकर्षण—भले ही मैं ज़रूरत पड़ने पर इसे दिखा सकता हूँ। यह मेरी हँसी या मुस्कान या बात करने का तरीका नहीं है। यह मेरा नाम है। बस यही। हर कोई बस यही देखता है। Albert Beaumont। इस भड़वे नाम की कीमत इतनी है कि ज़्यादातर लोग दस जन्मों में भी उतना नहीं देख पाएंगे। और यही मुझे डिज़ायरेबल बनाता है। मैं नहीं। नाम के पीछे का इंसान नहीं। यह तो ताकत, पैसा, रसूख और Beaumont साम्राज्य का भारी बोझ है।

यह थका देने वाला है। यह जानना कि हर नज़र, हर मुस्कान, हर फुसफुसाहट का मुझसे कोई लेना-देना नहीं है, बल्कि इस बात से है कि मैं क्या रिप्रेजेंट करता हूँ। यह जानना कि जब लोग मेरा नाम लेते हैं, तो वे मेरे बारे में नहीं सोच रहे होते—वे सोच रहे होते हैं कि मैं उनके लिए क्या कर सकता हूँ। यह जानना कि जिस भी औरत ने मुझसे फ्लर्ट किया है, उसने पहले ही मन ही मन मेरा नेट वर्थ कैलकुलेट कर लिया है, यह तय करने से पहले कि उसे मेरा चेहरा पसंद है या नहीं।

और हाँ, शायद मैं वह इंसान हो सकता था जिसे इन सब की परवाह न हो। शायद मैं इसे अपना सकता था, उन अहंकारी लोगों में से एक बन सकता था जो पैसे को कन्फेटी की तरह उड़ाते हैं और औरतों को सिर्फ एक एक्सेसरी समझते हैं। लेकिन लानत है उस सोच पर। मैं ऐसा नहीं हूँ। मैं कभी ऐसा नहीं बनना चाहता था। मुझे कोई ऐसा चाहिए जो मुझे देखे—मुझे—और मुझे डॉलर के निशान न समझे। कोई जिसे मेरे नाम से फर्क न पड़ता हो, जिसे इससे मतलब न हो कि मैं कौन सी कार चलाता हूँ या मेरा खानदानी निशान कैसा दिखता है।

लेकिन इस दुनिया में, यह सिर्फ एक दिवास्वप्न है। मेरे आस-पास की औरतें असली नहीं हैं। वे पॉलिश की हुई, पहले से पैक की हुई और अच्छी तरह से रटी-रटाई हैं, Beaumont की परफेक्ट पत्नी बनने के लिए ऐसे तैयार हैं मानो पूरी ज़िंदगी इसी ऑडिशन के लिए तैयारी की हो। वे कैमरों के लिए मुस्कुराएंगी, उत्तराधिकारी पैदा करेंगी ताकि परिवार में अपनी जगह पक्की कर सकें, और फिर बाकी दिन शॉपिंग करने, महंगी कॉकटेल पीने और यह दिखावा करने में गुज़ार देंगी कि उनका चैरिटी का काम उनके जैसे ही उथले दोस्तों के बीच दिखावा करने के अलावा और कुछ नहीं है।

और मैं? मैं एक ऐसी औरत के साथ फँस जाऊँगा जिसे मेरे बारे में एक भड़वी बात भी नहीं पता होगी। कोई ऐसा जो कभी पूछेगा नहीं, जिसे मेरी उन रातों की फिक्र नहीं होगी जब मैं सो नहीं पाता या जब गुस्सा आने पर मेरा जबड़ा लॉक हो जाता है। कोई जो मुझे विलासिता भरी ज़िंदगी के टिकट से बढ़कर कुछ नहीं समझेगी। मैं अपने दिन उसे महंगे कपड़े पहनकर घूमते हुए देखने में गुज़ार दूँगा और रातें इस ख्वाहिश में कि काश मुझमें छोड़कर चले जाने की हिम्मत होती।

लानत है उस पर।

तो हाँ, मैं किसी ऐसे के साथ रहने से बेहतर अकेले रहना पसंद करूँगा जो धड़कनों के बजाय जीरो गिन रहा हो। कोई ऐसा जो मुझे न देखे, न देखना चाहे, सिवाय इसके कि मैं उन्हें क्या दे सकता हूँ। मुझे और चाहिए। यार, शायद यह मुझे एक बेवकूफ बनाता है। शायद यह मुझे भोला बनाता है, इतने सालों तक इस निर्मम और बेरहम दुनिया में रहने के बाद भी। लेकिन अगर उम्मीद की उस छोटी सी किरण को थामे रखने की कीमत मुझे अपना दिमागी संतुलन खोकर चुकानी पड़े, तो ठीक है। अपनी गरिमा का आखिरी हिस्सा खोने से बेहतर है कि मैं अपना पागलपन ही खो दूँ।

क्योंकि मैंने देखा है कि जब आप गलत कारणों से शादी करते हैं तो क्या होता है। मैंने इस दुनिया में लोगों को अपनी पसंद के बोझ तले घुटते देखा है, अपने ही बनाए हुए सुनहरे पिंजरों में कैद। मैंने वह खामोश दुख देखा है, उनकी आँखों में वह कड़वाहट देखी है जब उन्हें लगता है कि कोई नहीं देख रहा। और मैंने देखा है कि जब प्यार न हो, कोई जुनून न हो, कोई असली कनेक्शन न हो, तो दरारें कितनी जल्दी पड़ जाती हैं। पैसा हो या ताकत, कुछ भी इस तरह की धीमी मौत के बराबर नहीं है।

मुझे एक ड्रिंक चाहिए। मैं भीड़ को चीरते हुए आगे बढ़ता हूँ, हाथ मिलाने वालों और उन बनावटी बातों से बचते हुए जिनसे मेरे दांत पीसने लगते हैं। मैं उन दो सोने की लालची औरतों को दरकिनार करता हूँ जो यह नहीं समझ पा रही हैं कि तीखी नज़र और हल्की सी गर्दन हिलाना कोई दावत नहीं है। मुझे बस शांति का एक पल चाहिए, एक कड़क ड्रिंक, और शायद कुछ सेकंड की राहत ताकि मैं सांस ले सकूँ, बिना यह महसूस किए कि दीवारें मुझ पर गिर रही हैं।

मैं बार के पास पहुँचता हूँ, व्हिस्की ऑर्डर करने ही वाला होता हूँ—इतनी कड़क कि इस रात का दर्द कम हो सके—तभी मेरी नज़र उस पर पड़ती है।

और लानत है, वो बहुत खूबसूरत है।

उस आम, एक ही सांचे में ढली हुई सुंदरता की तरह नहीं, जैसी इस कमरे की बाकी औरतें हैं। उस तरह की नहीं, “मैंने तीन घंटे ग्लैम स्क्वाड के साथ बिताए हैं ताकि ऐसा लगे कि मैं ऐसे ही उठी हूँ।” नहीं, वो उस तरह की खूबसूरत है जो आपसे आपकी सांसें छीन लेती है, इससे पहले कि आपको पता चले कि आप पर क्या गुज़री है। तांबे जैसे बाल जो कम रोशनी में चमक रहे हैं, एक कंधे पर झरने की तरह गिर रहे हैं। एक नीली ड्रेस जो उसके शरीर पर बिल्कुल सही फिट है, पीछे से इतनी खुली कि कोई भी मर्द यह भूल जाए कि सांस कैसे लेनी है। यह ऐसी ड्रेस है जो चिल्ला-चिल्ला कर कह रही है “मुझे देखो”, जो लगभग अटेंशन की मांग कर रही है। यह बोल्ड है, साहसी है, और शायद थोड़ी खतरनाक भी।

और हाँ, पहली नज़र में, वह इस कमरे की बाकी हर लालची औरत जैसी दिखती है। उस किस्म की औरत जो यहाँ अमीर पति ढूँढने आई है, किसी मुझ जैसे इंसान से चिपकने और चेहरे पर मुस्कान लिए उसे पूरी तरह निचोड़ लेने के लिए।

लेकिन तभी मैं उसकी आँखें देखता हूँ।

स्लेटी। तूफानी। सतर्क।

उनमें कुछ ऐसा है जो मुझे वहीं रोक देता है। कुछ ऐसा जो ऐसी महफिल में नहीं होना चाहिए। यह वह आम भूखी, हिसाब लगाती हुई नज़र नहीं है जिसकी मुझे आदत हो गई है, जो कहती है, इसकी क्या औकात है, और मैं कितनी जल्दी इसे अपने शिकंजे में ले सकती हूँ? नहीं, उसकी आँखों में कुछ और है—कुछ असली। एक तरह की गहराई, विद्रोह की एक झलक, जैसे वह किसी को भी उसे कमतर आंकने की चुनौती दे रही हो। जैसे वह किसी ऐसे ब्रह्मांडीय मज़ाक का हिस्सा हो जिसे हम बाकी सब समझने में बहुत बेवकूफ हैं।

और इसी बात ने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया।

क्योंकि मैंने इस दुनिया की हर तरह की औरत को देखा है। मुझे पता है कि वे कैसे चलती हैं, कैसे बात करती हैं, कैसे शिकार करती हैं। लेकिन यह? यह बाकियों की तरह नहीं चलती। उसमें वह शिकारी वाली तेज़ी नहीं है, वह दिखावटी परफेक्शन की परत नहीं है। वो शांत है, हाँ, लेकिन उसमें एक तीखापन है, उसके चाल-ढाल में एक सूक्ष्म तनाव है, जैसे वह तैयार हो कि अगर कोई बहुत करीब आए तो वो वहां से भाग निकलेगी।

मैं बार से टिककर खड़ा हो जाता हूँ, इस बात को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश करते हुए कि मेरी धड़कनें बढ़ गई हैं।

“व्हिस्की नीट,” मैं बारटेंडर से कहता हूँ, मेरी आवाज़ उम्मीद से ज़्यादा भारी थी।

मैं उसकी तरफ नहीं देखता, सीधे नहीं, लेकिन मैं अपने बगल में उसकी मौजूदगी को महसूस कर सकता हूँ, जैसे कोई तूफानी बादल पास आ रहा हो। यह चुंबकीय है, और यह मुझे गुस्सा दिलाता है क्योंकि मैं ऐसा महसूस नहीं करना चाहता। यहाँ नहीं। अभी नहीं। किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में जो शायद इस कभी न खत्म होने वाले नाटक की बस एक और अदाकारा है।

लेकिन वे आँखें।

वे भड़वी आँखें मुसीबत बनने वाली हैं।

मैं उसे नहीं जानता। मैंने उसे ऐसे इवेंट्स में कभी नहीं देखा, और मेरा यकीन करो, मैंने ऐसी बहुत सारी मनहूस महफिलें देखी हैं। जिससे मुझे दो बातें पता चलती हैं: या तो वह खेल में नई है या आज रात वह किसी और सीढ़ी पर चढ़ने की कोशिश कर रही है। शायद उसे लगता है कि वह कुछ कदम ऊपर जा सकती है।

और सच कहूँ तो? वो खोई हुई लग रही है। पूरी तरह से अपनी सीमा से बाहर। यह उसके चेहरे पर साफ लिखा है—जैसे वह घुलने-मिलने की कोशिश तो कर रही है, लेकिन तालमेल नहीं बैठ रहा। वो वहाँ खड़ी है, अपनी ड्रिंक को ऐसे पकड़े हुए जैसे वह जीने का सहारा हो, उसकी आँखें कमरे में ऐसे घूम रही हैं जैसे वह समझ नहीं पा रही कि वो यहाँ क्या कर रही है। वो किसी से बात नहीं कर रही, किसी रईस बेवकूफ के घटिया चुटकुलों पर हँसने का दिखावा तक नहीं कर रही।

लालची औरतों की यही तो बात है—वे यह भड़वा रोल बखूबी निभाना जानती हैं। वे मानो स्क्रिप्ट रटकर ही पैदा होती हैं: आसान मुस्कान, हल्की हँसी, सिर का वो हल्का सा झुकाव जो चिल्ला-चिल्ला कर कहता है, मैं दिलचस्पी रखती हूँ, लेकिन तभी अगर तुम्हारे बैंक अकाउंट में कॉमा है। लेकिन यह? ये खेल नहीं खेल रही है। और यह बात—लानत हो—मेरा ध्यान खींचती है।

मैं अपना सिर झुकाता हूँ, उसे तिरछी नज़रों से देखता हूँ। ऊपरी तौर पर, वह उनमें से एक लग सकती है—बाल, ड्रेस, चलने का तरीका। सब कुछ वही है। लेकिन इसके नीचे कुछ और है। कुछ कच्चा, बिना पॉलिश किया हुआ। वो अपने पैरों पर हिल रही है, उसका पोस्चर अकड़ा हुआ है, उसकी हरकतें अजीब हैं, जैसे वह इंतज़ार कर रही है कि कोई उसे टोके और कहे कि वह यहाँ की नहीं है। यह काफी प्यारा है, एक ऐसा अंदाज़ जो मुझे गुस्सा दिलाता है, क्योंकि अगर वो इतनी साफ़ तौर पर अलग लग रही है तो वो यहाँ क्या कर रही है?

तुम यहाँ क्या कर रही हो? यह सवाल मेरे दिमाग में जल रहा है। वो साफ़ तौर पर हम में से नहीं है, सच में तो नहीं। जो उसे या तो बहुत बहादुर बनाता है या बहुत बड़ी बेवकूफ।

और हाँ, शायद वो बस उनमें से एक और है, कोई जो खेल में नई है और अभी नियम नहीं समझे हैं। लेकिन मैंने यह काम इतनी बार किया है कि मैं बेहतर जानता हूँ। वो जिस तरह खुद को संभालती है, जिस तरह वो इधर-उधर देखती है, यह सब कैलकुलेटेड नहीं है। यह रटा-रटाया नहीं है। अगर वह लालची है, तो वह बहुत ही घटिया है। और किसी मनहूस वजह से, मैं उसे देखना बंद नहीं कर पा रहा।

मैं आगे बढ़ने का फैसला करता हूँ। क्यों नहीं? मैं एक लालची औरत को संभाल सकता हूँ। सच तो यह है, मैंने अपनी पूरी भड़वी ज़िंदगी उन्हें ही संभाला है। अगर वह इतनी भोली है कि उसे लगता है कि वो नियम जाने बिना Beaumont की दुनिया में घुस सकती है, तो यह उसकी समस्या है, मेरी नहीं। शायद मैं उसके साथ थोड़ा खेलूँगा, उसे उलझन में डालूँगा। शायद मैं उसे एक रात के लिए अपने घर ले जाऊँगा, खुजली मिटाऊँगा, और उसे वापस भेज दूँगा इससे पहले कि उसे पता चले कि भड़वा हुआ क्या है।

क्योंकि मैं यही करता हूँ। मैं चीजों को साफ़ ऐसे ही रखता हूँ। कोई बंधन नहीं, कोई ड्रामा नहीं, कोई बकवास नहीं। बस एक क्विक सेक्स, और फिर मैं निकल गया।

यह आमतौर पर मेरा तरीका नहीं है। मैं इस तरह से लोगों का इस्तेमाल करने की आदत नहीं रखता—खैर, अक्सर तो नहीं। लेकिन आज रात? लानत हो। वो इतनी खूबसूरत है कि जोखिम उठाया जा सकता है। वो ऐसी खूबसूरती है जो रात खत्म होने के बाद भी आपके साथ रहती है। ऐसी जो आपकी यादों में जलती रहती है, चाहे आप उसे भुलाने के लिए कितना भी क्यों न पी लें।

फिर भी, मुझे बेहतर पता है। उसके जैसी औरतें—जो इतनी अच्छी दिखती हैं कि सच नहीं लगतीं—वे हमेशा मुसीबत होती हैं। खूबसूरत मुसीबत, जिसके नखरे किसी आदमी को बर्बाद कर सकते हैं अगर वह सावधान न रहे। और शायद आज रात मैं इतना ऊब चुका हूँ कि खुद को थोड़ा बर्बाद होने दे सकता हूँ।

मैं उसके पास धीरे-धीरे जाता हूँ, बिना किसी जल्दबाजी के, क्योंकि उसे अभी डराने की कोई ज़रूरत नहीं है। अगर वह मुश्किल में है, तो मैं उसे तब तक धक्का नहीं देना चाहता जब तक कि मेरा मज़ा न हो जाए। जैसे-जैसे मैं करीब पहुँचता हूँ, मैं उन छोटी चीज़ों को नोटिस करता हूँ जो मेरे संदेह को पक्का करती हैं: वह सहज नहीं है। वह इस कमरे में मंडराने वाले बाकी गिद्धों की तरह सहज होने का नाटक नहीं कर रही है। वह सख्त है, अनिश्चित है, और उतनी ही खोई हुई है जितना मैंने पहले सोचा था।

अच्छा है। यह उसे एक चुनौती बनाता है।

मैं बार के सहारे खड़ा हो जाता हूँ, सीधे उसकी ओर देखे बिना ड्रिंक ऑर्डर करता हूँ। ज्यादा दबाव डालने की ज़रूरत नहीं है। मुझे उम्मीद है कि वह मुझे नज़रअंदाज कर देगी, क्योंकि आमतौर पर ऐसा ही होता है जब तक कि मैं अपना fucking नाम न ले लूँ। जब तक उन्हें पता नहीं चलता कि मैं कौन हूँ, मैं सूट पहने बस एक और आदमी हूँ। लेकिन फिर उसकी नज़रें मुझ पर टिकती हैं, और कसम से, मुझे यह सीधे अपने सीने में एक झटके की तरह महसूस होता है।

वह कुछ नहीं कहती। मुस्कुराती भी नहीं है। मुझे वह विनम्र, बनावटी नज़रिया भी नहीं देती जिसकी मुझे आदत है। नहीं, वह बस... मुझे देखती है। गौर से। जैसे वह सिर्फ अपनी नज़रों से मुझे नंगा करने की कोशिश कर रही हो, और किसी कारण से, यह काम कर रहा है।

वो आँखें। स्लेटी, तूफानी, टूटे हुए कांच जैसी तेज़। वे fucking खतरनाक हैं। उनमें कुछ ऐसा है जिसे मैं समझ नहीं पा रहा, कुछ ऐसा जो उसके तांबे जैसे बालों और लोगों का ध्यान खींचने वाली ड्रेस के साथ मेल नहीं खाता।

लंबे समय में पहली बार, मैं खुद को बेनकाब महसूस कर रहा हूँ। जैसे वह उन सभी परतों को छील रही हो जिन्हें मैंने जीवन भर संवारा है, सूट, नाम और पैसे के परे उस चीज़ को देख रही हो जो मुझे पता भी नहीं था कि अभी भी अंदर है।

मैं अपनी व्हिस्की का एक घूँट लेता हूँ, कूल दिखने की कोशिश कर रहा हूँ, लेकिन कोई फायदा नहीं। उसका घूरना मेरे साथ fucking खेल रहा है, और मैं इसे रोक नहीं पा रहा। मुझे यह पसंद नहीं है, बिल्कुल भी नहीं। मुझे नियंत्रण में होना चाहिए, डोरियाँ मेरे हाथ में होनी चाहिए। लेकिन उसकी नज़रें? यह एक गजब की पावर मूव जैसी लग रही है, और मुझे समझ नहीं आ रहा कि क्या उसे पता भी है कि वह क्या कर रही है।

फिर भी, मैं पीछे नहीं हटता। मैं करीब आता हूँ, अनौपचारिक लेकिन इरादे के साथ, और उसकी आँखें मुझ पर टिकी रहती हैं। वह डरी हुई नहीं है, न ही अपनी पलकें झपकाकर दिखावा करने की कोशिश कर रही है। वह बस देख रही है, परख रही है, जैसे वह यह तय करने की कोशिश कर रही है कि क्या मैं उसके समय के लायक हूँ या बस सूट पहने हुए एक और asshole हूँ।

यह पागल कर देने वाला है। और फिर भी, मैं यहाँ हूँ, झुक रहा हूँ, पहली लाइन बोलने के लिए तैयार।

"यहाँ Jameson Frett के लिए आई हो?" मैं पूछता हूँ, अपनी आवाज़ को हल्का रखते हुए, जैसे मुझे फंडरेज़र या उस घटिया राजनेता की कोई परवाह हो। मुझे नहीं है। मैं बस उससे बात करने का बहाना चाहता हूँ, उसे समझने के लिए।

क्योंकि लंबे समय में पहली बार, किसी ने मुझमें जिज्ञासा जगाई है। और वह? वह खतरनाक है।

"कुछ वैसा ही," वह जवाब देती है, और हे भगवान, उसकी आवाज़ मक्खन जैसी है। यह मखमल की तरह मुझ पर फिसलती है, गर्म और चिकनी, धीमी और सहज। ऐसी आवाज़ जिसे सुनने के लिए आपका मन करता है कि आप और करीब झुकें।

हाँ। कुछ वैसा ही। किसी ऐसे अमीर, बेवकूफ asshole को लूटने का मौका पाना जिसके पास अक्ल से ज्यादा पैसा है, जो मुस्कुराकर कैंडी की तरह कैश दे देगा। मेरे जैसा आदमी। मैंने इसे हजार बार देखा है—उसके जैसी औरतों को नीचे की रेखा (bottom line) के अलावा किसी चीज़ की परवाह नहीं होती।

मैं इसे उसकी नज़रों में महसूस कर सकता हूँ। वह मुझे परख रही है, एक खेल खेल रही है, और मैं शायद बस एक और अमीर bastard हूँ जिसे वह ऊपर तक पहुँचने की सीढ़ी समझ रही है।

Fuck. मुझे यह भी नहीं पता कि मैं इससे नफरत करता हूँ या इसे दयनीय मानता हूँ। लेकिन मैं अब उस तरह की चीज़ों में फंसने के लिए इतना बेवकूफ नहीं हूँ। मैंने यह सब पहले देखा है—ये औरतें, वे मुझे नहीं चाहतीं। वे वह जीवन चाहती हैं जो मैं ऑफर कर सकता हूँ। स्टेटस, शक्ति, पैसा।

और फिर भी, मैं यहाँ हूँ। एक fucking बेवकूफ की तरह इस घटिया छोटे से नाच में शामिल हूँ। खेल न खेलने की बात का तो सत्यानाश हो गया।

"तुम्हारा नाम क्या है?" मैं पूछता हूँ, पूरी तरह से वही उम्मीद करते हुए—एक विस्तृत कहानी कि उसका जीवन कितना रोमांचक है, वह कहाँ-कहाँ गई है, किन लोगों को जानती है। उस तरह का बकवास जो उसे मेरे जैसे लोगों के साथ घुलने-मिलने में मदद करता है।

"Angie," वह कहती है, और बिना किसी हिचकिचाहट के।

"बस Angie?" मैं पूछता हूँ, अपनी एक भौंह ऊपर उठाते हुए, मेरी आवाज़ तीखी है। वह कंधे उचकाती है, अपनी ड्रिंक का एक और घूँट लेती है जैसे उसे कोई परवाह न हो।

"बस Angie. तुम?" वह पूछती है, जैसे वह इस पूरी चीज़ को कैजुअल बनाने की कोशिश कर रही हो।

"तो मैं बस Albert हूँ। Albie, जैसा मेरे दोस्त बुलाते हैं," मैं कहता हूँ, उसकी आँखों में पहचान की झलक का इंतज़ार करते हुए। वह पल जब उसे एहसास होगा कि मैं कौन हूँ—क्योंकि अक्सर यह सब ऐसे ही चलता है।

लेकिन वह कोई प्रतिक्रिया नहीं देती। कोई हैरानी की बात नहीं। वह शायद Albert को Beaumont से नहीं जोड़ पा रही, आखिरकार हाई सोशल सर्कल में बहुत सारे Alberts हैं, उसे शायद परवाह नहीं कि कौन सा वाला है, उसे एक मिल गया है और अब वह किसी अच्छी गोल्ड-डिगर की तरह उसे निचोड़ने की कोशिश करेगी।

उसकी आँखें मेरी आँखों पर टिकी रहती हैं, बिना पलक झपकाए, बिना डरे, जैसे उसे रत्ती भर भी परवाह न हो कि मैं कौन हूँ। Bullshit. मैं इस टाइप को जानता हूँ। वह शायद मासूम बनने का नाटक कर रही है, उस पहचान की चिंगारी को तब तक दबाए हुए है जब तक कि यह उसके लिए अधिक सुविधाजनक न हो—जब तक कि वह इसे अपनी आस्तीन के इक्के की तरह बाहर न निकाल ले। यही तो हमेशा होता है, है ना? आप उन्हें पर्याप्त रस्सी देते हैं, और वे आपको उसी से फांसी पर लटका देते हैं।

"बस Albie," वह दोहराती है, जैसे वह इसे चखने के लिए अपने मुँह में घुमा रही हो। उसके होंठ एक हल्की सी मुस्कान में मुड़ जाते हैं, और कसम से अगर यह मुझे पेट में घूंसे की तरह महसूस न हो। उस तरह की मुस्कान जो आपको सोचने पर मजबूर कर दे कि क्या वह कुछ ऐसा जानती है जो आप नहीं जानते। उस तरह की जो आपको यह चाहने पर मजबूर कर दे कि वह कुछ ऐसा जाने जो आप नहीं जानते।

"बस Angie," मैं दोहराता हूँ, अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए, जितना हो सके रिलैक्स्ड दिखने की कोशिश कर रहा हूँ। मेरे नीचे चमड़ा चरमराता है, और मेरे हाथ में बरबन का गिलास बहुत भारी लगता है, जैसे यह मुझे पृथ्वी से बांध रहा हो जबकि मैं बस तैरना चाहता हूँ। इस सब से दूर तैर जाना। उससे दूर। जिस तरह से उसकी आवाज़ धुएं की तरह मेरे दिमाग के चारों ओर घूम रही है, उससे दूर।

"बस Angie," वह दोहराती है, अपनी ड्रिंक में स्ट्रॉ के साथ खेलते हुए, उसकी उंगलियां नाजुक लेकिन इरादे वाली हैं। उसके बारे में सब कुछ जानबूझकर किया गया है। उसके बाल जिस तरह उसके कंधों पर लहरों की तरह गिरते हैं, उसका ब्लाउज जिस तरह से थोड़ा नीचे गिरता है ताकि मेरा ध्यान बना रहे। वह हेरफेर की एक fucking मास्टरपीस है। और यहाँ मैं, पहली पंक्ति में बैठा हूँ, एक fucking बेवकूफ की तरह।

"तो, तुम क्या करती हो, Angie?" मैं पूछता हूँ, क्योंकि मैं खुद को रोक नहीं सकता। क्योंकि भले ही मुझे पता है कि यह कहाँ जा रहा है—जहाँ यह हमेशा जाता है—मैं इस fucking जगह से दूर नहीं जा पा रहा।

वह कंधे उचकाती है, उसका चेहरा पढ़ना मुश्किल है, और अपनी ड्रिंक का एक और घूँट लेती है। "यह और वो," वह कहती है, उसकी आवाज़ इतनी कैजुअल है कि यह हवा हो सकती थी।

ओह, fuck you, मैडम। "यह और वो" का मतलब है मैं तुम्हें वो बताऊँगी जो तुम सुनना चाहते हो अगर तुम काफी कैश दिखाओ। मैं इस खेल को इतना अच्छी तरह जानता हूँ कि इसमें नहीं फंसूँगा। कम से कम, यही मैं खुद से कहता हूँ।

"अस्पष्ट," मैं कहता हूँ, मेरी आवाज़ में मज़ाक टपक रहा है। "मुझे अंदाज़ा लगाने दो: तुम एक इन्फ्लुएंसर हो। या एक आर्टिस्ट। या, रुको—रुको—तुम एक fucking एंटरप्रेन्योर हो, है ना? किसी तरह की खुद से बनी, दुनिया बदलने वाली विजनरी जो बस अगले बड़े ब्रेक का इंतज़ार कर रही है?"

वह उस पर मुस्कुराती है, उसके होंठों का एक छोटा, सुस्त मोड़ जो इतना विनाशकारी नहीं होना चाहिए जितना वह है। "मैं उतनी दिलचस्प नहीं हूँ," वह कहती है, उसकी आवाज़ सपाट है लेकिन किसी तरह तीखी है।

Jesus Christ, मैं उससे नफरत करता हूँ। मैं नफरत करता हूँ कि वह कैसे डरती नहीं है, कैसे वह मुझे परेशान होने की संतुष्टि नहीं देती। मैं नफरत करता हूँ कि वह मुझे कैसा महसूस कराती है कि मैं यहाँ प्रदर्शन कर रहा हूँ, जैसे मैं उसका ध्यान खींचने के लिए ऑडिशन दे रहा हूँ।

"खैर, खुद को कम मत समझो," मैं कहता हूँ, अपने गिलास में बरबन घुमाते हुए। "तुम महत्वाकांक्षी टाइप की लगती हो। वह 'योजना के साथ रहस्यमयी महिला' वाली बात है।"

वह आगे झुकती है, बस इतना कि मुझे उसके कॉलरबोन की रेखा, उसकी गर्दन का सूक्ष्म मोड़ दिखाई दे। Fuck. "और तुम उस तरह के आदमी लगते हो जिसे लगता है कि उसने सब कुछ समझ लिया है," वह कहती है, उसकी आवाज़ अभी भी वही मक्खन वाला मखमल है, जो रेशम में लिपटे हुए रेज़र की तरह मेरी त्वचा के नीचे फिसल रही है।

मैं हंसता हूँ, तीखा और कड़वा। "ओह, मैं समझ चुका हूँ। मुझ पर भरोसा करो, स्वीटहार्ट, मैंने यह फिल्म पहले देखी है। मुझे ठीक से पता है कि यह कैसे खत्म होती है।"

वह अपना सिर झुकाती है, मुझे ऐसे देख रही है जैसे मैं कोई पहेली हूँ जिसे वह सुलझाने की कोशिश कर रही है। या शायद जैसे वह जवाब पहले से ही जानती है और बस मेरे पकड़ने का इंतज़ार कर रही है। "क्या तुम सच में?" वह पूछती है, उसकी आवाज़ धीमी लेकिन तीखी चीज़ों से भरी हुई है। एक चुनौती।

Fuck. Fuck. Fuck. उसके जैसी औरतों के साथ यही समस्या है—उन्हें तुम्हें बर्बाद करने के लिए कड़ी मेहनत करने की ज़रूरत नहीं है। उन्हें बस मौजूद रहना है, वहाँ बैठकर वैसे दिखना और वैसी बातें करना है, और अचानक, तुम खुद को संभालने से पहले ही बिखर जाते हो।

"मैं जानता हूँ," मैं कहता हूँ, मेरी आवाज़ अब सख्त है, अधिक नियंत्रित। मैं अपनी बरबन का बाकी हिस्सा एक घूँट में पी जाता हूँ, जलन मुझे ज़मीन पर लाती है, अगर एक सेकंड के लिए भी। "लेकिन हे, मुझे सस्पेंस बर्बाद न करने दो। चलो देखते हैं कि यह छोटा सा नाच हमें कहाँ ले जाता है।"

वह फिर से मुस्कुराती है, धीमी और जानबूझकर, जैसे वह इस हर सेकंड का आनंद ले रही हो। "चलो," वह कहती है, और एक पल के लिए, मुझे समझ नहीं आता कि वह मेरा मज़ाक उड़ा रही है या मुझसे सहमत है। शायद दोनों। शायद दोनों ही।

और बस इतना ही, मैं वापस fucking खेल में हूँ।

बारटेंडर मेरे सामने एक और ड्रिंक रखता है, बिना पूछे लेकिन स्वागत योग्य, और मैं इसे एक पल के लिए वहाँ रहने देता हूँ। एम्बर तरल मंद रोशनी को पकड़ लेता है, मेरे सीने में जम रहे ठंडे भारीपन के खिलाफ एक गर्म चमक। मैं fucking क्या कर रहा हूँ?

वह मुझे कोई कहानी बेचने की कोशिश भी नहीं कर रही है, जो किसी तरह इसे और बुरा बना देता है। अगर वह आर्ट स्कूल के संघर्ष या वह अभी "चीजों के बीच में" है, जैसी कोई बकवास कर रही होती, तो मैं उसे नजरअंदाज कर सकता था। बाद में उस पर हंस सकता था। लेकिन वह मुझे कुछ नहीं दे रही है, और वह खाली कैनवास किसी भी दुखद कहानी से बदतर है। ऐसा लगता है जैसे वह मुझे खाली जगह भरने की चुनौती दे रही है, अपनी सारी बकवास उस पर प्रोजेक्ट करने के लिए।

"ठीक है," मैं कहता हूँ, आगे झुकते हुए, अपनी कोहनियां टेबल पर टिकाकर। मैं उसकी आँखों को मूवमेंट को ट्रैक करते हुए देखता हूँ, और एक पल के लिए, मुझे लगता है कि मैं कुछ चमकते हुए देखता हूँ। दिलचस्पी? गणना? Fuck अगर मुझे पता हो। "तो तुम क्या करती हो, इसके बारे में बात नहीं करना चाहती। ठीक है। चलो बात करते हैं कि तुम क्या चाहती हो।"

उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठती हैं। "जो मैं चाहती हूँ?" वह दोहराती है, जैसे शब्द उसके लिए विदेशी हों। उसके होंठ फड़कते हैं, जैसे वह हंसी रोक रही हो, और भगवान, मुझे नफरत है कि वह मुस्कान मुझे कैसा महसूस कराती है कि मैं ही वो हूँ जो गहराई में नहीं हूँ।

"हाँ," मैं कहता हूँ, कंधे उचकाते हुए जैसे कोई बड़ी बात न हो। जैसे यह बातचीत मुझे अंदर से नोच न रही हो। "हर कोई कुछ न कुछ चाहता है। खासकर जब वे बार में बैठे हों, अकेले पी रहे हों, और अजनबियों से बात कर रहे हों। तो, Angie, तुम्हारा एंगल क्या है?"

वह तुरंत जवाब नहीं देती। इसके बजाय, वह अपनी ड्रिंक उठाती है और उसे अपने हाथ में घुमाती है, बर्फ धीरे-धीरे गिलास के खिलाफ खनक रही है। उसके नाखून गहरे लाल रंग के रंगे हुए हैं—कोई चिप नहीं, कोई खामी नहीं। एक और जानबूझकर की गई डिटेल। पहेली का एक और टुकड़ा जिसे मैं वास्तव में हल नहीं करना चाहता लेकिन जिसे घूरना बंद नहीं कर पा रहा।

आखिरकार, वह मुझे देखती है, उसकी नज़र स्थिर और अटूट है। "तुम्हें क्या लगता है कि मेरा कोई एंगल है?" वह पूछती है, उसकी आवाज़ हल्की लेकिन आँखें तेज़ हैं।

ओह, come the fuck on. मैं हंसता हूँ, अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए और अपने बालों में हाथ फेरता हूँ। "क्योंकि हर किसी का एक एंगल होता है। खासकर यहाँ।"

"ओह मैं जानती हूँ Albie," वह मेरे करीब फुसफुसाती है, उसकी खुशबू मेरे दिमाग में लापरवाह हरकतें कर रही है। "लेकिन क्या होगा अगर मैं एंगल नहीं खेलना चाहती? क्या होगा अगर मैं बस आखिरी नाम खोना चाहती हूँ? बस आज रात के लिए?"

उसके शब्द हमारे बीच हवा में लटकते हैं, भारी और बिजली जैसे। "आखिरी नाम खोना," उसने कहा, जैसे यह दुनिया की सबसे सरल fucking बात हो। जैसे विशेषाधिकार और अपेक्षाओं के बोझ को उतारना रात के अंत में हील्स की एक जोड़ी को उतारने जितना आसान हो। Bullshit। कोई भी बस खेल से दूर नहीं जाता, यहाँ नहीं। इस जैसी जगह में तो नहीं।

लेकिन कसम से अगर जिस तरह से वह इसे कहती है, वह मेरी रीढ़ में एक रोमांच न पैदा कर दे। यह एक झूठ है—बेशक, यह एक झूठ है—लेकिन यह एक अच्छा है। उस तरह का झूठ जिस पर आप विश्वास करना चाहते हैं, तब भी जब आप बेहतर जानते हैं।

"आखिरी नाम खोना, है ना?" मैं फुसफुसाता हूँ, बस इतना आगे झुकते हुए कि हमारे बीच की हवा सख्त हो जाए। उसकी खुशबू, कुछ गर्म और हल्की मीठी, मुझे फांसी के फंदे की तरह घेर लेती है, जिससे सीधे सोचना मुश्किल हो जाता है। वह करीब है, बहुत करीब, और मेरे सिर में हर खतरे की घंटी बज रही है, मुझे दूर हटने के लिए चिल्ला रही है। लेकिन मैं नहीं हटता।

"बस आज रात," वह दोहराती है, उसकी आवाज़ अब धीमी है, लगभग एक फुसफुसाहट। उसके होंठ एक ऐसे तरीके से मुड़े हुए हैं जो पूरी तरह से मुस्कान नहीं है, और उसकी आँखें… Jesus, उसकी आँखें खतरनाक हैं। वे स्थिर और तेज़ हैं, जैसे वह मुझे किसी ऐसी चीज़ के लिए माप रही हो जिसे मैंने अभी तक नोटिस भी नहीं किया है कि मैं खोने वाला हूँ।

Fuck me.

"ठीक है," मैं कहता हूँ, मेरी आवाज़ धीमी है, साथ खेल रहा हूँ क्योंकि और क्या करना है? "चलो नाटक करते हैं कि हम बस Angie और Albie हैं। कोई एंगल नहीं, कोई बकवास नहीं। बस एक ही कमरे में फँसे दो लोग, जो एक और रात से गुज़रने की कोशिश कर रहे हैं…" मैं कमरे के चारों ओर अस्पष्ट रूप से इशारा करता हूँ, मेरा हाथ मेरे गिलास से टकराता है। "…यह fucking तमाशा।"

उसकी नाक से निकलने वाली आवाज़ मुझे हैरान कर देती है। यह नाजुक या विनम्र नहीं है—नहीं, यह कच्ची है और इस जगह के लिए थोड़ी तेज़ है, और किसी कारण से, यह ईमानदारी महसूस होती है जिस तरह से यहाँ कुछ और नहीं है।

"भगवान, नहीं," वह अपना सिर हिलाते हुए कहती है जैसे मैंने अभी उससे पूछा हो कि क्या उसे बस से टकराना पसंद है। उसके बाल हिलते हुए रोशनी पकड़ते हैं, किसी fucking शैम्पू कमर्शियल की तरह उसके कंधे पर गिरते हैं। "मुझे इस तरह के इवेंट्स से नफरत है। नकली मुस्कान, चापलूसी, लगातार शोर। मैं कसम खाती हूँ, ऐसा लगता है जैसे लोगों को पता ही नहीं कि कैसे चुप रहना है जब तक कि वे आपकी जान न चूस लें।"

उसके शब्द कठोर हैं, लगभग बहुत तीखे, लेकिन वह जिस तरह से उन्हें कहती है? ऐसा लगता है जैसे वह मुझे किसी रहस्य में शामिल कर रही है, जैसे वह अपने कवच की एक परत को बस इतना हटा रही है कि मैं नीचे की दरारें देख सकूँ।

"और फिर भी," मैं कहता हूँ, अपना सिर झुकाते हुए और अपने होंठों पर एक मुस्कान लाने देते हुए, "तुम यहाँ हो।"

वह डरती नहीं है। अगर कुछ भी हो, तो उसका चेहरा एक अंश और सख्त हो जाता है, जैसे उसे उस हमले की उम्मीद थी। "खैर, मैं यहाँ कंपनी के लिए नहीं हूँ," वह कहती है, अपना गिलास उठाते हुए और एक धीमा घूँट लेते हुए।

"ओह, मैं बता सकता हूँ," मैं पलटकर कहता हूँ, अपने खुद के गिलास के रिम के ऊपर से उसे देखते हुए। "तुम ऐसी दिखती हो जैसे तुम कहीं और होना चाहोगी।"

उसके होंठ फिर से मुड़ते हैं, लेकिन इस बार उसकी मुस्कान में कुछ अलग है—कुछ ज्यादा जंगली, ज्यादा गहरा। Fuck। यह एक लोडेड बंदूक को घूरने जैसा है।

"मैं अच्छी कंपनी में होना चाहूँगी," वह कहती है, उसकी आवाज़ इतनी धीमी हो गई कि मेरा ब्लड प्रेशर बढ़ गया।

वो रहा। लाइन। चारा। और एक fucking बेवकूफ की तरह, मैं काट लेता हूँ।

"अच्छी कंपनी में," मैं दोहराता हूँ, अपने गिलास में बरबन घुमाते हुए, मेरी आँखें उसकी आँखों पर टिकी हैं। "तो, क्या? तुम कह रही हो कि मैं वास्तव में योग्य हो सकता हूँ?"

उसकी हंसी धीमी है, लगभग चिढ़ाने वाली, और यह स्टेटिक बिजली की तरह मेरी त्वचा के नीचे रेंगती है। "मुझे अभी नहीं पता," वह कहती है, अपना सिर हिलाते हुए जैसे वह मुझे इंस्पेक्ट कर रही हो। "तुम क्या सोचते हो, Albie? तुम्हें क्या लगता है तुम्हारे पास वो है?"

Jesus Christ. वह जिस तरह से मेरा नाम लेती है वह एक fucking हथियार है, जो मेरे डिफेंस को ऐसे काटता है जैसे वे कागज़ के बने हों। मैं आगे झुकता हूँ, हमारे बीच की दूरी को कम करता हूँ, और अपनी आवाज़ को उसकी आवाज़ से मिलाने के लिए बस इतना धीमा करता हूँ।

"मुझे लगता है कि तुम्हें खेल खेलना पसंद है," मैं कहता हूँ, मेरे शब्द जानबूझकर कहे गए हैं, हर एक एक चुनौती के वजन के साथ उतर रहा है। "और मुझे लगता है कि तुम जीतने की आदी हो।"

उसकी मुस्कान चौड़ी हो जाती है, धीमी और शिकारी, और एक सेकंड के लिए, मैं कसम खाता हूँ कि हमारे आसपास पूरा कमरा धुंधला हो जाता है। "शायद मैं हूँ," वह कहती है, उसकी आवाज़ हल्की है लेकिन आँखें जल रही हैं। "लेकिन यहाँ बात है, Albie—मैं वो खेल नहीं खेलती जो मैं जीत नहीं सकती।"

Fuck me.

सबसे बुरा हिस्सा? वह झूठ नहीं बोल रही है। मैं इसे देख सकता हूँ कि वह खुद को कैसे रखती है, जिस तरह से उसकी नज़र एक सेकंड के लिए भी नहीं डगमगाती। उसके पास उस तरह का आत्मविश्वास है जो आप नहीं सीखते—आप इसके साथ पैदा होते हैं, या आप इसे दुनिया से खूनी हाथों से खुरच कर बाहर निकालते हैं।

लेकिन उसकी आँखों में कुछ और है, कुछ ऐसा जो मुझे रोकने पर मजबूर करता है। यह सिर्फ आत्मविश्वास नहीं है। यह भूख है। और मैंने उस तरह की भूख पहले देखी है।

"मैं तुम्हें क्रेडिट दूंगा," मैं कहता हूँ, अपनी बरबन का आखिरी हिस्सा पीते हुए और गिलास को एक संतोषजनक 'थंक' के साथ नीचे रखते हुए। "तुम अच्छी हो। वास्तव में fucking अच्छी हो। लेकिन मैं उस तरह का आदमी नहीं हूँ जो चबाए जाने और थूके जाने की तलाश में हो।"

उसकी आँखें मेरे खाली गिलास की ओर जाती हैं, फिर वापस मेरी ओर, और वह एक भौंह ऊपर उठाती है, जैसे वह मुझे दूर जाने की चुनौती दे रही हो। "शायद तुम नहीं हो," वह कहती है, उसकी आवाज़ उतनी ही चिकनी है जितनी मेरे गले में अभी भी जल रही बरबन। "लेकिन शायद तुम हो। कैसा रहेगा अगर हम पता लगाएं?"

और बस इतना ही, मुझे पता है कि मैं fucked हूँ।

यह आम मामलों जैसा नहीं है। यह उस तरह का 'फक्ड' मामला नहीं है जहाँ मुझे सब दांव-पेच पता हों—जहाँ कोई सोने की लालची औरत अपनी सबसे अच्छी बनावटी मुस्कान बिखेरे, किसी डिज़्नी राजकुमारी की तरह पलकें झपकाए और ऐसे नाटक करे मानो वह पूरी ज़िंदगी मेरे जैसे आदमी को ढूंढने का इंतज़ार कर रही थी। नहीं, यह उससे कहीं बुरा है। यह एक अनजान इलाका है, उस तरह का खतरनाक एहसास जैसे आप नंगे पैर कांच के टुकड़ों पर चल रहे हों, बस यह देखने के लिए कि आप लहूलुहान होते हैं या नहीं।

वह बाकी औरतों जैसी नहीं है। न कोई मनचली हंसी, न बनावटी तारीफें, न कोई चालाकी भरा नाटक कि मैं उसे यकीन दिलाऊं कि मैं इस धरती पर भगवान का भेजा हुआ तोहफा हूं। वह कच्ची है। वह एकदम असली है। और यह बात? यह मुझे उसे उकसाने के लिए मजबूर कर देती है। ज़ोर से। यह देखने के लिए कि उसकी सहनशक्ति की हद क्या है—या अगर उसकी कोई हद है भी या नहीं।

और शायद इसीलिए मैं थोड़ा झुकता हूं, मेरी आवाज़ धीमी और नपी-तुली हो जाती है, इतनी तेज़ कि जैसे किसी को चीर दे। "मेरे पास ऊपर एक कमरा है," मैं कहता हूँ, और हर शब्द में एक चुनौती छिपी है।

मैं उसे किसी बाज़ की तरह देख रहा हूं, उसके सामान्य संकेतों को तलाशते हुए। उसकी आँखों में लालच की चमक, वह चालाक मुस्कान, या उसके बैठने के तरीके में वह हल्का सा बदलाव जो बताए कि वह अपना अगला कदम सोच रही है। लेकिन कुछ नहीं होता। उसके गाल बस हल्के से लाल होते हैं—गुलाबी रंग की वह धुंधली, कसम से लाजवाब झलक जो उसकी त्वचा पर ऐसे फैलती है जैसे बर्फ में दरार का पहला निशान हो।

"वहां यहाँ से ज्यादा शांति होगी," मैं अपनी आवाज़ को स्थिर रखते हुए कहता हूं, जैसे कोई हकीकत बयां कर रहा हूं। न कोई गुज़ारिश, न कोई भीख। बस अपनी बात रख रहा हूं, यह देखने के लिए कि वह इसके साथ क्या करती है।

और वह कसम से कुछ नहीं करती। वह बस वहां खड़ी रहती है, उसकी आँखें मेरी आँखों पर टिकी हैं, अडिग और रहस्यमयी। यह पागल कर देने वाला है, उसका बिना किसी प्रतिक्रिया के खड़े रहना। न कोई नखरे वाली हंसी, न कोई कटाक्ष, न कोई 'शायद करूँ, शायद न करूँ' वाली बकवास। वह बस मुझे देख रही है। जैसे वह मुझे अंदर से बाहर तक चीर-फाड़ कर रही हो, यह तय करने के लिए कि क्या मैं परेशानी उठाने लायक हूं या सिर्फ एक और अमीर लंड, जो खेल खेल रहा है।

और सबसे घिनौनी बात यह है: मैं चाहता हूं कि वह 'हाँ' कह दे। मैं देखना चाहता हूं कि वह इस खेल को कितनी दूर तक ले जाएगी, कितनी गहराई तक जाएगी, मुझे कितना उलझाएगी इससे पहले कि वह मेरे पैरों तले से ज़मीन खींच ले।

लेकिन साथ ही, मुझे यकीन नहीं है कि मैं उसके जवाब के लिए तैयार हूं भी या नहीं।

"तुम मुझे मुश्किल से ही जानते हो," आखिरकार वह कहती है, उसकी आवाज़ धीमी है, इस पल की गंभीरता के लिए शायद ज़रूरत से ज़्यादा धीमी। यह कोई सवाल नहीं है—यह एक बयान है, एक चेतावनी, मानो वह मुझे चुनौती दे रही हो कि चीज़ें हाथ से निकलने से पहले पीछे हट जाओ।

मैं अपनी नज़रें उस पर डालता हूं, धीमी और जानबूझकर, उन जगहों पर एक सेकंड ज़्यादा देर ठहरते हुए जहाँ मुझे नहीं ठहरना चाहिए। मैं चाहता हूं कि वह महसूस करे, कि उसे पता चले कि मैं खेल नहीं रहा हूं। दिखावे की अब कोई ज़रूरत नहीं।

"मुझे जितना पता है, उतना पसंद है," मैं जवाब देता हूं, मेरी आवाज़ शांत और नियंत्रित है, हर शब्द में उस आत्मविश्वास का असर है जो मुझे अंदर से पूरा महसूस नहीं हो रहा।

और वह मिल गया। वह दरार जिसका मुझे इंतज़ार था। वह बुरी तरह से शरमा जाती है, उसके होंठ एक तीखी, अनैच्छिक आह के साथ खुल जाते हैं मानो मैंने अभी-अभी उसके पैरों तले से ज़मीन खींच ली हो। यह पूरी रात में उसकी पहली असली प्रतिक्रिया है, और एक पल के लिए—बस एक सेकंड के लिए—मुझे लगता है कि मैं जीत गया हूं।

लेकिन फिर वह खुद को संभाल लेती है, मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा तेज़ी से, और उसका मुखौटा वापस अपनी जगह आ जाता है। उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ जाती हैं, जैसे वह खुद पर नाराज़ हो कि उसने मुझे वह कमज़ोर पल देख लेने दिया। जैसे वह *मुझ* पर नाराज़ हो कि मैंने उसे नोटिस किया।

"तुम आग से खेल रहे हो, Albie," वह कहती है, उसकी आवाज़ स्थिर है, लेकिन अब उसमें एक उस्तरे जैसी धार है। रेशम में लिपटी हुई, हाँ, लेकिन मौत की तरह खतरनाक।

परफेक्ट।

"तो फिर जलते हैं, Angie," मैं फुसफुसाता हूं, मेरी आवाज़ धीमी और जानबूझकर है, उसे यह देखने के लिए चुनौती देते हुए कि यह सिलसिला कहाँ तक जाता है। यह एक डायलॉग है, एक ताना, और शायद रात भर में सबसे ईमानदार बात जो मैंने कही है।

लेकिन बात यह है—वह बस एक और सोने की लालची औरत है। कम से कम, मैं खुद को यही बताता रहता हूं। एक दिलचस्प है, बेशक, लेकिन है वही पुरानी बकवास। जीतने के लिए एक खेल। सुलझाने के लिए एक पहेली। एक और वाइल्ड कार्ड। ऐसा कुछ नहीं जिसे होटल के कमरे में एक ज़ोरदार सेक्स ठीक न कर सके—उसकी चमक फीकी कर दो, उसे बाकी ढेर में छोड़ दो। मेरी अपनी दुनिया में वापस, जहाँ सब कुछ साफ-सुथरा, पॉलिश किया हुआ है और उतना ही संतोषजनक है जितना कि पानी मिलाई हुई व्हिस्की पीना।

अगर उसे लगता है कि वह इस 'नो नेम्स' रूटीन के साथ चालाकी कर रही है, तो यह उसकी समस्या है। मैंने यह खेल सौ बार खेला है, और मैं हमेशा जीतता आया हूं। यह? यह कुछ अलग नहीं होने वाला।

कम से कम, यह वह झूठ है जो मैं खुद से बोल रहा हूं।

क्योंकि सच तो यह है, उसने मुझे गले से दबोच लिया है, और उसे तो पता भी नहीं है। वह जिस तरह वहाँ खड़ी है, अपनी जगह पर टिकी हुई, Beaumont नाम का टुकड़ा पाने के लिए बेताब नहीं—यह नशा कर देने वाला है। खतरनाक। उस तरह का खतरनाक जिसने मुझे किनारे पर ला खड़ा किया है, बस यह देखने के लिए कि गिरने से पहले मैं कितना नीचे जा सकता हूं।

"चलो जलते हैं, Albie," वह वापस कहती है, उसकी आवाज़ धीमी है, लगभग शर्मीली, मानो उसे अंदाज़ा ही नहीं है कि वह मेरे साथ क्या कर रही है।

और बस उसी पल, मैं खत्म हो गया।

पूरी तरह खत्म।

मैं इसके बारे में सोचता भी नहीं हूँ। जैसे ही उसके शब्द उसके होठों से निकलते हैं, मेरे अंदर कुछ टूट जाता है, जैसे बहुत कसकर खींचा हुआ धागा। अचानक, कुछ भी मायने नहीं रखता—यह पार्टी, यह ढोंग, यह पूरी सोने की दुनिया जो मैंने अपने चारों ओर बनाई है। मैं अपना हाथ बढ़ाता हूँ और उसका हाथ पकड़ लेता हूँ। छोटा। गर्म। असली। बहुत ही असली। यह वह स्पर्श है जो बाकी की दुनिया को एक स्नो ग्लोब जैसा बना देता है—परफेक्ट और अचूक, लेकिन अंदर से बिल्कुल खाली।

इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाऊं, मैं उसे अपने साथ खींच रहा हूं, भीड़ के बीच से ऐसे निकल रहा हूं जैसे कोई मिशन पर निकला हो। वो नकली मुस्कान, शैंपेन के नशे में डूबी हंसी, गिलासों की खनक—सब धुंधला पड़ जाता है। शोर बन जाता है। भुला देने वाला। क्योंकि मैं सिर्फ *उसके* बारे में सोच पा रहा हूं। मेरा हाथ उसके हाथ में, पॉलिश किए हुए फर्श पर उसकी हील्स की आवाज़, और वह जिस तरह बिना पूछे मेरे साथ आ रही है।

भाड़ में जाए सब। वह यहाँ अकेली ऐसी चीज़ है जो असली लगती है, और अगर मैं इसे हाथ से जाने दूँ तो धिक्कार है मुझ पर।

लिफ्ट के दरवाज़े एक हल्की आवाज़ के साथ बंद हो जाते हैं, हमें बाहर की दुनिया से अलग कर देते हैं। हवा बदल जाती है, बिजली जैसी, भारी, उन अनकही बातों से लदी हुई जिन्हें कहने की ज़रूरत नहीं है। मैं उसे देखता हूं, और वह भी मुझे देख रही है, उसका सीना ऐसे ऊपर-नीचे हो रहा है मानो उसने अभी-अभी कोई मैराथन दौड़ ली हो। और शायद उसने दौड़ ली है—शायद हम दोनों ने, उस रात से दूर भागते हुए जो पता नहीं क्या होने वाली थी।

मैं इंतज़ार भी नहीं करता। जैसे ही दरवाज़े बंद होते हैं, मैं उस पर टूट पड़ता हूं। मेरे हाथ उसकी कमर को पकड़ते हैं, उसे अपनी ओर खींचते हैं, और मैं अपने होंठों को उसके होंठों पर ऐसे दे मारता हूं जैसे सांस लेने का यही एकमात्र तरीका हो। कसम से। उसका स्वाद व्हिस्की और किसी गहरी, लापरवाह चीज़ जैसा है, कुछ ऐसा जिसके बारे में मैं जानता हूं कि वह मुझे पूरी तरह बर्बाद कर देगा।

उसकी बाहें झटके से मेरी गर्दन के चारों ओर लिपट जाती हैं, मुझे और करीब खींचती हैं जैसे वह इसी का इंतज़ार कर रही थी, और कसम से यह मुझे पागल कर रहा है। मैं उसे लिफ्ट की दीवार पर धकेलता हूं, उसे वहीं जकड़ लेता हूं, मेरा शरीर उसके शरीर पर ऐसे दबा हुआ है मानो मैं और करीब नहीं आ सकता। उसके पीछे की ठंडी धातु उसकी गर्माहट को और भी असहनीय बना देती है, और एक सेकंड के लिए, मैं कसम खाता हूं कि मेरा होश खो जाता है।

उसके नाखून मेरी गर्दन के पीछे खरोंचते हैं, इतने तेज़ कि चुभ जाएं, और यह मेरी रीढ़ में गर्मी की लहर दौड़ा देता है। मैं उसके मुंह के पास कराहाता हूं, मेरे हाथ नीचे फिसलते हैं, उसकी कमर को जकड़ते हैं, उसे अपनी ओर और खींचते हैं।

"Albie," वह हांफती है, किस को बस एक सेकंड के लिए तोड़ते हुए, उसकी आवाज़ बेदम और लड़खड़ाती हुई है। और ईसा मसीह, जिस तरह वह मेरा नाम लेती है—जैसे यह सिर्फ एक नाम न होकर कोई वादा हो—मेरे घुटने कांपने लगते हैं।

"यह मत कहो," मैं गुर्राता हूं, बोलते समय मेरे होंठ उसके होंठों को छू रहे हैं। "इसे जटिल मत बनाओ।"

उसकी हंसी धीमी है, लगभग फुसफुसाहट, लेकिन उसमें कुछ भी कोमल नहीं है। यह तीखी है, चुभने वाली, जैसे उसे पता हो कि वह मेरे साथ क्या कर रही है। "क्या हो अगर मैं इसे जटिल बनाना चाहूं?" वह बड़बड़ाती है, उसके होंठ एक मुस्कान में मुड़ जाते हैं जिसे मैं अपने होंठों पर महसूस कर सकता हूं।

हे भगवान। वह मुझे बर्बाद कर देगी।

लिफ्ट 'डिंग' करती है, दरवाज़े खुलते हैं और मेरे कमरे का गलियारा दिखता है, लेकिन मैं हिलता नहीं। अभी नहीं। मैं उसके होठों के अहसास को याद करने में बहुत व्यस्त हूं, जिस तरह उसके हाथ मेरी शर्ट को मुट्ठी में जकड़े हुए हैं जैसे वह मुझे छोड़ना नहीं चाहती।

आखिरकार, मैं थोड़ा पीछे हटता हूं, बस उसे देखने के लिए, और कसम से, वह बहुत खूबसूरत है। उसके बाल थोड़े बिखरे हुए हैं, उसके होंठ लाल और सूजे हुए हैं, उसकी आँखें पांच मिनट पहले की तुलना में और गहरी हो गई हैं। वह तबाही जैसी दिख रही है, और मैं इसमें सिर के बल कूदना चाहता हूं।

"चलो," मैं कहता हूं, मेरी आवाज़ रूखी है, और जवाब का इंतज़ार किए बिना, मैं उसका हाथ फिर से पकड़ता हूं और उसे गलियारे में ले जाता हूं।

मुझे नहीं पता कि यह सब कहाँ जा रहा है। मुझे नहीं पता कि मैं क्या कर रहा हूं। मैं बस इतना जानता हूं कि मैं बहुत गहराई में जा चुका हूं, और इससे बिना बर्बाद हुए बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं है।

और सबसे बुरी बात?

मुझे परवाह भी नहीं है।

हम दरवाज़े के अंदर मुश्किल से पहुँचते हैं कि उसके हाथ मेरे बालों में होते हैं, उसका मुंह मेरे मुंह पर, और ईसा मसीह, ऐसा लग रहा है जैसे वह मुझे पूरा निगल जाना चाहती है। मैं बिना देखे पीछे से दरवाज़ा बंद करता हूं, ताला लगाने के लिए टटोलता हूं क्योंकि मुझे पार्टी से किसी भी लंड को अंदर आकर यह सब खराब करते हुए नहीं देखना।

उसके होंठ हर जगह हैं—मेरा मुंह, मेरा जबड़ा, मेरी गर्दन का हिस्सा—और जब वह मेरे कान के निचले हिस्से को काटती है, तो मैं आपा खो देता हूं। मेरे रोकने से पहले ही एक धीमी, गले से निकलने वाली आवाज़ मेरे मुंह से निकल जाती है, और मैं उसकी मुस्कान को अपनी त्वचा पर महसूस करता हूं जैसे उसे पता हो कि वह मुझे कितना उकसा रही है।

"तुम्हें लगता है कि तुम यहाँ कंट्रोल में हो, है ना?" मैं गुर्राता हूं, उसकी कमर पकड़कर उसे घुमाता हूं और उसे दीवार के खिलाफ धकेलता हूं। मेरे हाथ उसे वहीं जकड़ लेते हैं, मेरा शरीर उसके शरीर पर दबाव डालता है, और कसम से, जिस तरह वह मेरे शरीर में फिट बैठती है, वह लगभग बहुत ज्यादा अच्छा है।

उसकी सांसें रुक जाती हैं, लेकिन वह पीछे नहीं हटती। उसके नाखून मेरे कंधों में गड़ जाते हैं, तेज़ और बेमिसाल, और वह मुझे करीब खींचती है, मानो मुझे टुकड़े-टुकड़े कर देना चाहती हो। "क्या हो अगर मैं हूँ?" वह फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ धीमी और सांस से भरी हुई है, और धत्, वह मेरा मज़ाक उड़ा रही है।

मैं हँसता हूँ, कठोर और कड़वा, अपना मुंह उसकी गर्दन की वक्रता पर ले जाते हुए, चूमते हुए जो उसे छटपटाने पर मजबूर कर देता है। "डार्लिंग," मैं उसकी त्वचा के खिलाफ फुसफुसाता हूं, मेरी आवाज़ गर्मी से भारी और रूखी है, "तुम्हें कोई अंदाजा नहीं है कि तुम किससे उलझ रही हो।"

उसकी हंसी धीमी, खतरनाक है, और यह मुझे अंदर से बाहर तक रोशन कर देती है। "तो मुझे दिखाओ," वह कहती है, उसके शब्द मेरे कान को छूते हैं, और बस उसी तरह, मैं खत्म हो गया।

मैं उसे ऊपर उठाता हूं, उसकी टांगें मेरी कमर के चारों ओर लिपट जाती हैं जैसे यह दुनिया की सबसे स्वाभाविक बात हो, और उसे बिस्तर की ओर ले जाने लगता हूं। वह मेरे निचले होंठ को काट रही है, बस इतना ज़ोर से कि मेरा सिर घूमने लगे, और मेरे हाथ हर जगह हैं—उसकी जांघें, उसकी पीठ, उसकी नितंबों की बनावट। मुझे वह पूरी चाहिए।

उसकी उंगलियां मेरे बालों में कस जाती हैं, बस चुभने के लिए खींचती हैं, और ऐसा लगता है जैसे उसे पता है कि मेरे बटन कैसे दबाने हैं। जब मैं उसे बिस्तर पर फेंकता हूं, तो वह मुझे अपने साथ नीचे खींच लेती है, उसकी टांगें मेरी टांगों में उलझ जाती हैं, उसके होंठ मेरे जबड़े को छूते हैं और वह एक ऐसी बेदम हंसी छोड़ती है जो मेरे खून को खौला देती है।

"क्या तुम हमेशा इतने हुक्म चलाने वाले होते हो?" वह छेड़ती है, उसकी आवाज़ लड़खड़ाती और बेदम है, जैसे वह उस सख्त दिखने वाले अभिनय को बनाए रखने की कोशिश कर रही हो लेकिन थोड़ा सा फिसल रही हो ताकि मुझे दिख सके कि अंदर क्या है।

"सिर्फ तब जब मुझे पता हो कि मुझे क्या चाहिए," मैं गुर्राता हूं, मेरे हाथ पहले से ही उसकी साइड से नीचे फिसल रहे हैं, उसके कूल्हों की चिकनी बनावट पर खींच रहे हैं क्योंकि मैं उसकी ड्रेस का किनारा पकड़ता हूं और उसे ऊपर खींचना शुरू करता हूं।

कपड़ा ऊपर उठता जाता है, मलाईदार जांघें दिखाता है जो इतनी नरम दिखती हैं कि वे मुझे जान से मार सकती हैं, चौड़े कूल्हे जो किसी भी आदमी का ध्यान भटकाने के लिए बने हैं, और नितंब जो पाप से कम नहीं हैं। गोल, सख्त, बड़े और बस मेरे हाथों, मेरे दांतों, मेरी हर चीज़ के लिए तरस रहे हैं।

मैं ड्रेस को इंच-दर-इंच ऊपर धकेलता रहता हूं, मेरी सांसें और भारी होती जा रही हैं जैसे-जैसे वह और ज्यादा उजागर होती जा रही है, और हे भगवान, ऐसा लग रहा है जैसे वह हर आदमी की सबसे गहरी कल्पनाओं से तराश कर बनाई गई हो। मेरा स्पर्श पाकर उसका सपाट पेट तन जाता है, और इससे पहले कि मैं उस ड्रेस को पूरी तरह उतार पाऊं, वह अपनी बाहें ऊपर उठाती है, उसे खींचकर अपने सिर के ऊपर से उतारने में मेरी मदद करती है जैसे वह इससे और तेज़ बाहर नहीं निकल सकती थी।

और फिर—हे भगवान। दो परफेक्ट उभार बाहर आ जाते हैं, गोल और भरे हुए, निप्पल इतने गुलाबी कि वे ऐसे दिखते हैं जैसे वे अब तक मेरे लिए ही शर्मा रहे थे, बस मेरे मुंह, मेरी ज़ुबान और मेरे दांतों का इंतज़ार कर रहे थे।

"भाड़ में जाए," मैं बड़बड़ाता हूं, मेरी आवाज़ रूखी है, लगभग गले से आती हुई, जैसे मैं उसे पी रहा हूं। वह अब बिस्तर पर बिखरी हुई है, उसके बाल सिर के चारों ओर एक जंगली उलझन में हैं, उसका सीना ऊपर-नीचे हो रहा है, और उसका शरीर सिर्फ एक रेशमी काली पैंटी में लिपटी हुई है जो इतनी नाजुक है कि मैं उसे एक हाथ से फाड़ सकता हूं।

और मैं शायद ऐसा कर भी दूं।

धत्। एक सेकंड के लिए, मैं बस घूरता रहता हूं, उसे देखता हूं, जिस तरह उसका शरीर बिस्तर पर फैला हुआ है, उसकी त्वचा लाल है, उसकी आँखें अंधेरी और आधी बंद हैं जैसे वह मुझे देख रही हो। जिस तरह वह मेरे लिए लेटी है, उसमें कोई शर्म नहीं है, कोई हिचकिचाहट नहीं है, और यह मेरे फेफड़ों से हवा निकालने के लिए काफी है।

मैं उसकी जांघों को पकड़ता हूं, उन्हें थोड़ा और फैलाता हूं, और अपने हाथों को उसके कर्व्स पर घुमाता हूं, मेरी हथेलियाँ उसके कूल्हों और नितंबों के नरम मांस को मल रही हैं। उसके शरीर की गर्मी मेरी त्वचा में रिस रही है, और मैं उसकी मांसपेशियों में तनाव को महसूस कर सकता हूं, जिस तरह वह मेरे स्पर्श के नीचे थोड़ी कांप रही है।

जब मैं नीचे झुकता हूं तो उसकी सांसें रुक जाती हैं, अपनी ज़ुबान उसकी गर्दन की वक्रता पर फेरते हुए, उसकी त्वचा का स्वाद लेते हुए। वह गर्म और मीठी है, थोड़ी सी नमक की मिठास के साथ, और उसका हर इंच मेरे होंठों के नीचे आग जैसा लगता है। मैं जारी रखता हूं, नीचे और नीचे, उसकी कॉलरबोन, उसके सीने पर गर्मी के निशान छोड़ते हुए, जब तक कि मैं उन परफेक्ट निप्पल में से एक को अपने मुंह में नहीं ले लेता।

वह मेरे नीचे धनुष की तरह मुड़ जाती है, उसके हाथ मेरे कंधों को जकड़ लेते हैं, उसके नाखून मेरी पीठ पर इतना तेज़ खरोंचते हैं कि चुभ जाएं। वह जो आवाज़ निकालती है—यह तीखी, बेदम आह—मेरे अंदर से सीधे गुज़रती है, और मैं उसे कसकर पकड़ लेता हूं, उसके कूल्हों को अपने साथ खींचता हूं जैसे मुझे अभी के अभी उसके हर हिस्से को महसूस करने की ज़रूरत है।

बिस्तर अब तेज़ आवाज़ कर रहा है, हमारे हलचल के वजन तले, उस बुखार जैसी स्थिति में जिस तरह उसका शरीर वाइस की तरह मेरे चारों ओर लिपटा है। उसकी टांगें मेरी कमर पर कस जाती हैं, मुझे जगह पर लॉक कर देती हैं, और कसम से मुझे यही चाहिए। मेरे हाथ और नीचे फिसलते हैं, लालची और रूखे, उसके नितंबों को इतना ज़ोर से पकड़ते हैं कि वह हांफने लगती है, उसे करीब खींचते हैं जैसे मैं हमें एक कर देना चाहता हूं।

उसका हर हिस्सा आग है। मेरा मुंह उसके शरीर पर नीचे जा रहा है, उसकी त्वचा का स्वाद ले रहा है, उसके वक्रों पर गर्मी का रास्ता छोड़ रहा है—उसका सीना, उसकी पसलियां, उसके पेट का कोमल हिस्सा। वह एक मास्टरपीस है, और वह इसे जानती है। जिस तरह वह मेरे स्पर्श के नीचे कांपती है, जिस तरह उसकी सांस हर बार जब मैं नीचे जाता हूं तो रुक जाती है—ऐसा लगता है जैसे वह मुझे अपने लिए पागल होने की चुनौती दे रही हो।

और धत्, मैं पहले ही हो चुका हूं।

उसकी त्वचा मलाईदार है, परफेक्ट है, इतनी बेदाग कि यह जायज नहीं लगता। सभी सही जगहों पर नरम, उसके कर्व्स ऐसे लगते हैं कि वे मेरे जैसे पुरुषों को बर्बाद करने के लिए ही बने हैं। हर किस, हर काट, मेरे दांतों की हर खरोंच उसके होठों से एक और आवाज़ निकालती है, ये धीमी, बेदम आहें जो मुझे और अधिक पागल कर देती हैं, मुझे और अधिक लालची बना देती हैं।

हमारे बीच की आग सिर्फ जल नहीं रही—यह मिटा रही है। यह मुझे तोड़ रही है और एक साथ वापस जोड़ रही है, और मैं रुक नहीं सकता। मेरे हाथ उसके कूल्हों पर चिपकी रेशम की नाजुक पट्टी को ढूंढ लेते हैं—उसकी आखिरी बाधा, एकमात्र चीज़ जो हमारे बीच खड़ी है—और मैं संकोच नहीं करता। मेरी उंगलियां इसमें फंस जाती हैं, उसकी जांघों से नीचे पैंटी खींचती हैं, उन्हें ऐसे फेंकते हुए जैसे वे कुछ भी न हों।

और फिर मैं इसे देखता हूं।

हे भगवान।

लाल बालों का एक नरम, पूरी तरह से ट्रिम किया हुआ पैच, उसके सिर के बालों जैसे ही तांबे के रंग का, सबसे चिकनी और परफेक्ट योनि के ऊपर बैठा है जिसे मैंने आज तक देखा है। धत्। वह प्राकृतिक रूप से लाल बालों वाली है। एक कल्पना सच हो गई, मेरे बिस्तर पर फैली हुई जैसे कोई सपना जो मैंने तब से देखा है जब मैं समझने की उम्र से बहुत छोटा था।

गुलाबी। लाल। परफेक्ट।

उसकी मलाईदार त्वचा धीमी रोशनी में चमकती है, जैसे उसे गर्मी से रंगा गया हो, उसकी जांघें बस इतनी फैल रही हैं कि मेरे मुंह में पानी आ जाए। वह गीली है, चमक रही है, और यह इतना अश्लील है कि मैं मुश्किल से ही सीधा सोच पा रहा हूं।

"कसम से," मैं अपनी सांस में बड़बड़ाता हूं, मेरी आवाज़ रूखी है, जैसे गला छिल गया हो। मेरे हाथ उसकी जांघों पर ऊपर फिसलते हैं, उसे और फैलाते हैं, और हे भगवान, वह परफेक्ट है। मैं इसे नियंत्रित करने की कोशिश भी नहीं करता। मैं सोचने से पहले ही अपने मुंह से उस पर टूट पड़ता हूं, उसका स्वाद लेता हूं, उसे निगल लेता हूं, उसकी मिठास में डूब जाता हूं।

वह चिल्लाती है, उसके हाथ मेरे बालों पर जाते हैं, ज़ोर से खींचते हैं, लेकिन यह मुझे और प्रेरित करता है। वह नशे की तरह है। वह जो भी आवाज़ निकालती है, उसकी जांघों में जो भी कंपन होता है, उसकी पीठ का हर मोड़—यह मेरे अंदर पहले से ही धधक रही आग में पेट्रोल की तरह है।

और अब पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं है।

"Albie..." वह कराहाती है, उसकी ग्रे आँखें मुझ पर टिकी हैं, कोहनियों पर टिकी हुई ताकि वह मुझे देख सके। "धत्, तुम मुझे बहुत अच्छी तरह चूस रहे हो। क्या तुम्हें यह पसंद है?"

धत तेरी की, यह लड़की तो गंदी बातें करने वाली निकली।

जैसे ही उसके शब्द मेरे कानों में पड़े, मानो मेरी रूह में बिजली सी दौड़ गई। क्या मुझे यह पसंद है? भाड़ में जाए, उसे अंदाजा भी नहीं है। मेरी जीभ उसके बदन पर ऐसे चल रही है जैसे वह आखिरी चीज़ हो जिसे मैं चखूँगा, और शायद यह सच भी है क्योंकि कुछ भी—कुछ भी—इस एहसास की बराबरी नहीं कर सकता। वह मेरे नीचे बिछी हुई साक्षात पाप जैसी है, कांप रही है और पूरी तरह से गीली हो चुकी है। उसकी आवाज़, जो कराहों और गंदी बातों का एक नशा है, मुझे उसे पूरी तरह बर्बाद कर देने के लिए उकसा रही है।

“क्या मुझे यह पसंद है?” मैं उसके करीब जाकर गुर्राता हूँ। मेरी आवाज़ उसके गर्म और भीगे हुए हिस्से में दबी हुई है। मेरे होंठ उसके शरीर पर ऐसे रगड़ रहे हैं कि उसका पूरा बदन सिहर उठता है। मैं उसे जवाब देने का मौका नहीं देता क्योंकि यह कोई सवाल नहीं—यह एक हकीकत है। मैं पागल हो चुका हूँ। मुझे लत लग गई है। वह किसी नशे जैसी है, और मैं पहले ही ओवरडोज ले चुका हूँ।

उसकी जांघें मेरे चेहरे के दोनों तरफ कस जाती हैं, वह ऐसे कांप रही है जैसे जान बचाने के लिए मुझे पकड़े हुए हो, और मैं और ज़ोर से उस पर टूट पड़ता हूँ, किसी जंगली जानवर की तरह उसके बदन पर कराहते हुए। मेरे हाथ उसकी कमर को इतनी मजबूती से जकड़े हुए हैं कि निशान पड़ जाएं, क्योंकि मैं चाहता हूँ कि वह इसे कई दिनों तक महसूस करे। हफ़्तों तक। शायद, हमेशा के लिए।

जब वह फिर से चिल्लाती है तो उसकी आवाज़ फट जाती है, उसका सिर पीछे की ओर झुक जाता है। उसके लाल बाल मेरे तकियों पर किसी जंगली प्रभामंडल की तरह बिखरे हैं, और उसके स्तन तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहे हैं। वह बला की खूबसूरत है, उसका हर एक इंच—हर मोड़, हर कराह, उसकी हर एक सांस—मुझे मेरे ही किसी ऐसे अंधेरे और आदिम हिस्से में खींच रही है जिसके बारे में मुझे पता भी नहीं था।

“Albie,” वह हांफते हुए कहती है, और कसम से, मेरे नाम का उसके मुंह से इस तरह निकलना मुझे ऐसी हालत में डाल देता है जिसे मैं शब्दों में बयां नहीं कर सकता। उसकी उंगलियां मेरे बालों में उलझकर मुझे ज़ोर से खींचती हैं, जिससे दर्द होता है, पर मुझे परवाह नहीं। मुझे यह बेहद पसंद है। अगर उसे इसी से मज़ा आता है तो मैं चाहता हूँ कि वह मुझे नोच ले।

“हाँ, बेबी?” मैं भारी आवाज़ में कहता हूँ, और उसकी भीगी हुई क्लिट पर अपनी जीभ फेरते हुए उसे अपने मुंह में भर लेता हूँ, बस यह देखने के लिए कि वह अपना होश कैसे खोती है। वह चिल्ला उठती है, उसकी कमर धनुष की तरह मुड़ जाती है, और मैं उसे कसकर पकड़े रहता हूँ। “मुझे बताओ। फिर से कहो। बताओ मुझे कि तुम्हें यह कितना पसंद है।”

उसकी सांसें अटकने लगती हैं, वह हांफ रही है, उसकी जांघें कांप रही हैं। उसके सीने का रंग गुलाबी हो गया है जो उसकी गर्दन और गालों तक फैल रहा है। उसकी ग्रे आँखें मेरी आँखों में टिकी हैं, और वे एकदम बेकाबू और हताश दिख रही हैं, जैसे वह खुद को खोने के कगार पर हो।

“मुझे यह बहुत पसंद है,” वह सिसकते हुए कहती है, उसकी आवाज़ एक धीमी चीख में बदल जाती है, और कसम खुदा की, मुझे लगता है मैं बस उसके इतना कह देने से ही चरम पर पहुँच जाऊँगा। “मुझे यह बहुत पसंद है। प्लीज़—फक—रुकना मत।”

उसकी यह गुज़ारिश मुझ पर जादू कर देती है। मैं और भी बेकाबू होकर अपने दांतों को हल्के से उसकी क्लिट पर रगड़ता हूँ ताकि उसे टूटते हुए देख सकूँ। और वह टूट जाती है। पूरी तरह से। उसका शरीर एकदम सख्त हो जाता है, उसकी हर मांसपेशी तन जाती है, और फिर वह चरम पर पहुँच जाती है। उसके गले से निकली चीख इतनी कच्ची और असली है कि मुझे खुद पर गर्व महसूस होता है।

“गुड गर्ल,” मैं उसके पास गुर्राता हूँ, उसे रुकने नहीं देता, उसे शांत होने का मौका नहीं देता क्योंकि मैं अपने मुंह से उसे लगातार संतुष्ट कर रहा हूँ। वह अब सिसक रही है, उसके हाथ मेरे कंधों को और मेरे बालों को नोच रहे हैं, जो भी उसके हाथ लग रहा है, मैं उसे चूस रहा हूँ—शाब्दिक और रूपक रूप से भी। हर आवाज़, हर हरकत, उसके बिखरने का हर पल मेरे अंदर जल रही आग को और भड़का रहा है।

“Albie,” वह फिर से सिसकती है, मुश्किल से शब्द बोल पा रही है, उसका बदन अभी भी झटके खा रहा है। और भाड़ में जाए अगर यह मुझे और भी ज़्यादा पाने के लिए उकसा न रहा हो। मैं पीछे हटता हूँ, अपने होंठ चाटते हुए, उसका स्वाद महसूस करता हूँ और उसके लाल, मदहोश चेहरे को देखता हूँ।

“क्या मुझे यह पसंद है?” मैं दोहराता हूँ, मेरी आवाज़ में शरारत और भूखापन है। मैं उसके ऊपर चढ़ता हूँ, उसे अपने वजन का पूरा एहसास दिलाते हुए। मेरे होंठ उसके कान को छूते हैं और मैं अपनी मुस्कान नहीं रोक पाता। “बेबी, मुझे बहुत भूख लगी है। और तुम तो अभी उसके लिए तैयार भी नहीं हो जो मैं आगे करने वाला हूँ।”

“हाँ?” वह हांफते हुए कहती है, उसकी टांगें अभी भी चौड़ी फैली हुई हैं। उसका चेहरा मदहोश है। उसके लाल बाल उसके चारों तरफ किसी आग की तरह फैले हैं, और उसके होंठ—सूजे हुए, खुले हुए—एक हल्की सी मुस्कान में बदल जाते हैं। वह मुस्कान खतरनाक है। यह एक हथियार है, और यह मेरे बचे-खुचे आत्म-नियंत्रण पर सीधा निशाना है।

“क्या तुम मुझे अपना cock दिखाओगे, बेबी?” वह चिढ़ाती है, उसकी आवाज़ में एक पाप जैसा नशा है, और कसम से, अब मेरी बर्दाश्त की हद खत्म हो गई है।

मेरे हाथ पहले ही मेरी बेल्ट पर हैं, किसी पागल की तरह हाथ मार रहा हूँ। “तुम मेरा cock देखना चाहती हो?” मैं भारी आवाज़ में कहता हूँ। चमड़े की बेल्ट को एक झटके से खोलकर फर्श पर फेंक देता हूँ। मेरी ज़िप खुलती है, कमरे की सन्नाटे में उसकी आवाज़ गूंजती है। “तुम सिर्फ इसे देखने से कहीं ज़्यादा कुछ करने वाली हो।”

उसकी नज़रें तुरंत नीचे झुक जाती हैं, जो मेरे बॉक्सर्स के अंदर उभर रहे उभार पर टिकी हैं, और उसकी जीभ बाहर निकलकर उसके निचले होंठ को गीला करती है। कसम से, वह मुझे जिंदा निगल जाना चाहती है। सिर्फ इस ख्याल से ही मेरा cock फड़क उठता है, और जब उसकी नज़रें वापस मेरी आँखों पर पड़ती हैं, तो उसकी ग्रे आँखों में एक शैतानी चमक है। उसे पता है कि वह मेरे साथ क्या कर रही है।

“दिखाओ मुझे,” वह फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ भारी और चुनौती से भरी है। मैं बिना एक पल की देरी किए, अपनी पैंट नीचे खिसकाता हूँ, उन्हें लात मारकर दूर करता हूँ और बॉक्सर्स भी उतार देता हूँ।

उसकी एक गहरी सांस मेरे अंदर धधक रही आग में पेट्रोल की तरह है। उसकी आँखें चौड़ी हो जाती हैं, होंठ खुल जाते हैं, और सन्नाटा इतना लंबा खिंच जाता है कि मैं अपना आपा खोने लगता हूँ।

“जीसस क्राइस्ट,” वह आखिर में फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ एक धीमी फुसफुसाहट से ज़्यादा नहीं है, उसके गाल और भी लाल हो गए हैं। “तुम बहुत बड़े हो, Albie. जैसे... फक।”

मेरे होंठों पर एक शैतानी मुस्कान आ जाती है जैसे ही मैं बेड के करीब आता हूँ, उसे सब कुछ साफ़ दिखाने के लिए। “क्या तुम्हें लगता है कि तुम इसे संभाल लोगी, बेबी?” मैं उसे चिढ़ाता हूँ, मेरी आवाज़ नीची और रफ है। “क्योंकि एक बार जब मैं तुम्हारे अंदर चला गया, तो मैं तब तक नहीं रुकूँगा जब तक मैं तुम्हारे लिए बाकी हर cock की याद मिटा न दूं। तुम पूरी तरह मेरी होकर रह जाओगी।”

उसकी टांगें झटके खाती हैं, और वह उन्हें और चौड़ा कर लेती है। उसका तेज़ी से ऊपर-नीचे होता सीना बता रहा है कि वह भी उतनी ही बेहाल है जितनी कि मैं। “कोशिश करके देख लो,” वह ललकारती है, उसकी आवाज़ में हवस है, और वही शैतानी मुस्कान वापस आ गई है। मुझे उकसा रही है। मुझे बर्बाद कर रही है।

“तुम आग से खेल रही हो,” मैं गुर्राता हूँ, बेड पर चढ़कर उसके ऊपर छा जाता हूँ। मैं उसकी कलाइयों को पकड़कर सिर के ऊपर पिन कर देता हूँ। मेरा cock उसके पेट को छूता है, मेरी नमी उसकी त्वचा पर लग जाती है, और उसके मुंह से निकली गहरी सांस मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा कर देती है। “क्या तुम पक्का ये करना चाहती हो, Red? क्योंकि एक बार जब मैं अंदर आ गया, तो मैं पीछे नहीं हटने वाला।”

उसकी सांसें रुक जाती हैं, उसकी जांघें मेरी कमर के इर्द-गिर्द और कस जाती हैं। उसका पूरा शरीर मेरे खिलाफ मुड़ रहा है जैसे वह मेरे हर हिस्से को महसूस करने के लिए बेताब हो। “मैं तुम्हें पहले पल से ही चाहती थी,” वह फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ कांप रही है, भूख और चुनौती का एक मेल है। उसकी ग्रे आँखें मेरी आँखों में पिंगले हुए स्टील की तरह जल रही हैं, मुझे चुनौती दे रही हैं कि मैं उसे अपना सब कुछ दे दूं। “अब फालतू बातें बंद करो और मुझे दिखाओ कि तुम्हारा cock क्या कर सकता है।”

बस। यही वो इशारा था जिसका मुझे इंतज़ार था।

मेरे सीने से एक गुर्राहट निकलती है। मैं नीचे हाथ बढ़ाता हूँ, मेरा cock उसकी गीली गर्मी के खिलाफ धड़क रहा है। उसे तुरंत अपने अंदर लेने की बेताबी हद से ज़्यादा है, लेकिन मैं मूर्ख नहीं हूँ। भले ही वह मेरे नीचे कितनी भी मदहोश, भीगी हुई और बेताब क्यों न दिख रही हो, मुझे पता है कि उसके जैसी लड़कियों का कोई न कोई मकसद ज़रूर होता है। इतनी खूबसूरत रेडहेड जिसके होंठों पर पाप और बदन पर गज़ब का आकर्षण हो? बेवकूफी होगी अगर मैं इसे समझदारी से न खेलूँ।

मैं बेडसाइड दराज की ओर हाथ बढ़ाकर कंडोम निकालता हूँ, उसे अपने दांतों से फाड़ता हूँ, अपनी नज़रें उस पर ही टिकी रखता हूँ। वह एक बेबस सिसकारी लेती है, उसकी कमर ऊपर की ओर उठती है, लेकिन मैं बस मुस्कुराता हूँ। उसकी बेचैनी कितनी स्वादिष्ट है।

“तुम बहुत बड़े कमीने हो,” वह फुफकारती है, उसके हाथ मेरे कंधों को मजबूती से पकड़े हुए हैं, उसके नाखून मेरी त्वचा में धंस रहे हैं।

मैं बड़ी आसानी से कंडोम पहन लेता हूँ और उसकी ओर देखता हूँ। “धैर्य रखो, बेबी,” मैं धीमी और रफ आवाज़ में कहता हूँ। “अगर तुम चाहती हो कि मैं तुम्हें बर्बाद कर दूं, तो यह मेरे तरीके से होगा।”

उसकी ग्रे आँखें सिकुड़ जाती हैं, उसके होंठों पर एक चालाक, खतरनाक मुस्कान आती है जो मेरे खून में उबाल ला देती है। “तुम्हारे तरीके से, हं?” वह चिढ़ाती है, उसकी आवाज़ में एक बिल्ली जैसी कशिश है। उसके नाखून मेरी छाती पर नीचे की ओर खिंचते हैं, हल्की लाल लकीरें छोड़ते हुए। “तुम्हें लगता है कि तुम यहाँ सब कुछ संभाल रहे हो?”

मैं अपने cock के सिर को उसके प्रवेश द्वार पर दबाता हूँ, बस थोड़ा सा अंदर धकेलता हूँ, और उसका पूरा शरीर झटके खाता है, उसके होंठों से एक गहरी सांस निकलती है। “यह तो छोटा है,” मैं गुर्राता हूँ, मेरी आवाज़ में अहंकार है। मैं उसके साथ रगड़ता हूँ, उसे अपने आकार का एहसास दिलाता हूँ, उसकी नमी में खुद को भिगोते हुए। “तुम नाटक कर सकती हो, लेकिन हम दोनों जानते हैं कि असली कमांड किसके हाथ में है।”

उसकी सांसें तेज़ और बेकाबू हो गई हैं, वह मेरे नीचे तड़प रही है, उसका बदन और अधिक की मांग कर रहा है जबकि उसके होंठों पर अभी भी वह मुस्कान है। “फालतू की बकवास बंद करो,” वह चिढ़कर कहती है, उसकी आवाज़ तीखी और बेताब है। “तुम मुझे पागल कर रहे हो, Albie. बस अब मुझे fuck करो।”

“तब तक नहीं जब तक तुम भीख न मांगो,” मैं गुर्राता हूँ। मैं उसकी कमर को कसकर पकड़ लेता हूँ, धीमी और सधी हुई हरकतों से उसे चिढ़ाता हूँ, जिससे वह सिसकने और मरोड़ने लगती है। “अगर तुम्हें यह cock चाहिए, तो तुम्हें इसके लिए मेहनत करनी पड़ेगी, Red.”

उसका सिर तकियों पर गिर जाता है, उसके होंठों से एक हताश गुर्राहट निकलती है। “तुम सच में एक कमीने हो,” वह बड़बड़ाती है, उसकी आवाज़ कांप रही है, लेकिन जब वह मेरी ओर देखती है तो उसकी आँखों की गर्मी छिप नहीं पाती।

“और तुम्हें यह बहुत पसंद है,” मैं चिढ़ाता हूँ। मैं थोड़ा अंदर धकेलता हूँ ताकि वह पूरी तरह खिंच जाए और फिर पीछे हट जाता हूँ, उसकी निराशा भरी कराह पर मुस्कुराते हुए। “अब कहो। मुझसे भीख मांगो कि मैं तुम्हें fuck करूँ। मुझसे कहो कि मैं तुम्हें अपना बना लूं।”

वह मेरी ओर देखती है, उसकी ग्रे आँखें बेकाबू हैं, उसके होंठ कांप रहे हैं। “प्लीज़,” वह आखिर में फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ फट रही है, उसके नाखून मेरी पीठ पर आग की लकीरें छोड़ रहे हैं। “प्लीज़, Albie. मुझे fuck करो। मुझे तुम्हारी ज़रूरत है। मुझे तुम्हारे cock की ज़रूरत है। प्लीज़।”

“गुड गर्ल,” मैं गुर्राता हूँ, और बिना एक सेकंड की देरी के, मैं उसे एक झटके में पूरा अंदर धकेल देता हूँ।

उसकी चीख कमरे में गूंज उठती है, उसका पूरा शरीर मुझे जकड़ लेता है। “भाड़ में जाए,” मैं फुसफुसाता हूँ, मेरा सिर उसके कंधे पर झुक जाता है, मैं उसके अंदर गहराई से रगड़ता हूँ। “तुम बहुत टाइट हो, Red. बिल्कुल परफेक्ट। तुम जन्नत जैसी महसूस हो रही हो।”

“फक,” वह सिसकती है, उसकी आवाज़ कांप रही है, उसकी टांगें मेरी कमर के चारों ओर लिपटी हैं। “तुम बहुत बड़े हो, Albie. तुम बहुत बड़े हो। मैं तुम्हें महसूस कर सकती हूँ—ओह गॉड, मैं तुम्हें हर जगह महसूस कर सकती हूँ।”

“हाँ?” मैं भारी आवाज़ में कहता हूँ, पीछे हटकर फिर से उसे ज़ोर से हिट करता हूँ। “क्या तुम्हें यह पसंद है, बेबी? क्या तुम्हें पसंद है कि मैं तुम्हें कैसे भर देता हूँ? क्या तुम्हें पसंद है कि यह cock तुम्हें कैसे खींचकर बड़ा कर रहा है?”

“हाँ,” वह चीखती है, उसके नाखून मेरी पीठ में धंस रहे हैं। “हाँ, फक, मुझे यह बहुत पसंद है। रुको मत। रुकने की सोचना भी मत।”

मैं गति तेज कर देता हूँ, किसी दीवाने की तरह उसमें धंसते हुए। उसकी कराहें और हमारे शरीर के टकराने की आवाज़ मेरे सीने में जल रही आग को और हवा दे रही है। वह मेरे नीचे एकदम परफेक्ट है, नरम, गर्म और कांपती हुई। वह जिस तरह मुझे जकड़े हुए है—इतनी तंग, गीली और परफेक्ट—मुझे लगता है मैं अपना होश खो बैठा हूँ।

“तुम मेरी हो,” मैं गुर्राता हूँ, मेरी आवाज़ नीची और रफ है। “यह pussy मेरी है। कहो, Red. कहो कि तुम मेरी हो।”

“मैं तुम्हारी हूँ,” वह हांफती है, उसकी आवाज़ टूट रही है, उसका सिर तकियों पर पीछे गिरा हुआ है, उसके लाल बाल बिखरे हुए हैं। “मैं तुम्हारी हूँ, Albie. मैं तुम्हारी हूँ।”

“गुड गर्ल,” मैं गुर्राता हूँ, उसे और तेज़ी से हिट करते हुए। “अब मेरे लिए चरम पर पहुँचो। मेरे cock पर ऐसे चिल्लाओ जैसे तुम मेरी छोटी सी गंदी slut हो।”

और जब वह चरम पर पहुँचती है—उसकी चीख कमरे में गूंजती है, उसका शरीर मेरे चारों ओर मरोड़ खाता है—मुझे पता चल जाता है कि मैं जीत गया हूँ।

उसकी pussy मेरे cock को इतनी मजबूती से जकड़ लेती है कि यह लगभग असहनीय है, उसकी नमी मेरी जांघों पर टपक रही है। मैं उसे लगातार हिट करता रहता हूँ, बेदर्दी से, एक जानवर की तरह, उससे खुशी की हर आखिरी बूंद निचोड़ने के लिए। वह पूरी तरह बर्बाद हो चुकी है—और जिस तरह वह मेरा नाम ले रही है, उससे साफ़ है कि उसे इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता कि मैं यहाँ का सबसे अच्छा इंसान नहीं हूँ।

मेरे पेट पर हर बार झटका लगता है, जो मेरी उस शराब और बाहर के खाने की याद दिलाता है जो मेरी इस साधारण सी जिंदगी का हिस्सा है। पर क्या उसे परवाह है? बिल्कुल नहीं। वह बहुत दूर जा चुकी है, मेरे नीचे कराह रही है, अपनी टांगें मेरी कमर के इर्द-गिर्द लपेटे हुए, जैसे वह नहीं चाहती कि मैं रुकूं।

पर यही तो उसकी फितरत है, है ना? उसे परवाह नहीं कि उसे कौन fuck कर रहा है, बस उसे मज़ा आना चाहिए। मैं अब सब कुछ साफ़ देख पा रहा हूँ। वह यहाँ इसलिए नहीं है क्योंकि वह मुझे पसंद करती है। वह यहाँ इसलिए है क्योंकि उसे लगता है कि मैं उसके लिए एक 'पे-डे' (कमाई) हूँ। एक बड़ा टिकट। और सुबह जब सब कुछ खत्म होगा, जब नशा उतर जाएगा, तो वह वहां लेटी होगी, इतनी घमंडी कि उसे लगेगा उसने क्या सोना जीत लिया है।

यह सोचकर मैं उसे और ज़ोर से हिट करता हूँ, मेरी उंगलियां उसकी कमर में इतनी जोर से धंसती हैं कि निशान पड़ जाएं। “इसे लो,” मैं दांत पीसते हुए कहता हूँ। “हर एक इंच लो। तुम यही चाहती थी ना? अब तुम्हें यह मिल रहा है।”

उसका सिर पीछे की ओर झुक जाता है, गले से एक कराह निकलती है। “फक, हाँ,” वह चिल्लाती है। “रुको मत, Albie. रुकने की सोचना भी मत।”

उसके शब्द मेरे अहंकार को बढ़ावा देते हैं, एक ऐसा नशा जो मुझे राजा जैसा महसूस कराता है। लेकिन यहाँ तक कि जब मैं उसे वो सब दे रहा हूँ जिसके लिए वह भीख मांग रही है—इतनी ज़ोर से कि बेड की आवाज़ दीवारों से टकरा रही है—मैं अपने दिमाग की आवाज़ को बंद नहीं कर पा रहा। उसे तुम्हारी परवाह नहीं है। यही तो सच है, है ना? उसे उस आदमी की परवाह नहीं है जो उसके अंदर है, जो पसीना बहा रहा है, जो उसे उसकी जिंदगी का सबसे बेहतरीन अनुभव दे रहा है। उसे बस इस बात से मतलब है कि वह क्या ले सकती है।

इस एहसास से मैं रुकता नहीं हूँ। अगर कुछ है, तो मैं और तेज़ी से करता हूँ। अगर वह यहाँ कुछ पाने आई है, तो मैं उससे यह हासिल करवा कर रहूँगा।

“क्या तुम्हें पसंद है, Red?” मैं गुर्राता हूँ, मेरी आवाज़ कान के पास गर्म है। “तुम्हें पसंद है ऐसे fuck होना? तुम्हें पसंद है इस्तेमाल किया जाना?”

उसकी कराहें बढ़ जाती हैं, वह मेरी ओर झुकती है, “हाँ, Albie, फक—हाँ। मेरा इस्तेमाल करो। मेरा इस्तेमाल करो।”

जीसस क्राइस्ट, उसे यह पसंद है। ज़ाहिर है उसे पसंद है। उसके जैसी लड़कियां—उन्हें यह गंदा चाहिए। उन्हें यह रफ चाहिए। उन्हें महसूस करना है कि उन्हें बर्बाद किया जा रहा है, कि वे इसमें खुद को खो रही हैं। और शायद यही सब कुछ है—एक लेन-देन जहाँ मुझे उसका शरीर मिलता है और उसे… जो भी वह पाना चाहती है।

पर भाड़ में जाए। अगर यही खेल है, तो मैं जीतने के लिए खेलूँगा।

मैं उसकी जांघों को पकड़कर पीछे की ओर ढकेलता हूँ, उसे आधा मोड़ देता हूँ और और गहरा हिट करता हूँ, जिससे वह चिल्ला उठती है। “तुम अभी मेरी हो,” मैं गुर्राता हूँ। “समझ आया? यह pussy मेरी है। तुम इसे अपने पास नहीं रख सकती, लेकिन अभी के लिए, तुम मुझे अपना सब कुछ दोगी।”

“हाँ!” वह चिल्लाती है, उसका शरीर कांप रहा है। उसकी pussy मुझे इतनी मजबूती से जकड़ लेती है कि ऐसा लगता है वह मुझे अपने अंदर खींच रही है। उसका सिर पीछे झुक जाता है, उसके लाल बाल बिखरे हुए हैं, उसकी ग्रे आँखें बंद हो रही हैं।

और एक पल के लिए—एक छोटे से पल के लिए—मैं लगभग यकीन कर लेता हूँ। मैं लगभग मान लेता हूँ कि वह कराह, वह चीख, वह कांपता हुआ बदन असली है। कि वह यहाँ मेरे लिए है। लेकिन फिर वही ख्याल वापस आता है, ठंडा और चुभने वाला: उसे तुम नहीं चाहिए। उसे वो चाहिए जो तुम उसे दे सकते हो।

इससे मुझे फर्क नहीं पड़ता। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। अगर वह मेरा इस्तेमाल करना चाहती है, तो मैं उसका इस्तेमाल करूँगा। यही हमारा समझौता है, चाहे उसे समझ आए या न आए। उसे उसका सोना मिलेगा, और मुझे उसकी रूह मिलेगी।