लाल ड्रैगन

सूरज उसकी त्वचा पर नरम था, बिना किसी तपिश के गुनगुना। अनाथालय के आँगन के ऊपर आसमान एक बेहतरीन, आलसी नीले रंग में फैला हुआ था। सफेद रुई जैसे बादल सिर के ऊपर से धीरे-धीरे और बिना किसी मंज़िल के गुजर रहे थे, जैसे उन्हें कहीं जल्दी न हो। Kai घास पर पीठ के बल लेटा था, उसके हाथ सिर के पीछे थे और एक घुटना मुड़ा हुआ था।

उसने आलस में एक हाथ ऊपर उठाया और अपनी उंगली से एक बादल की रूपरेखा बनाते हुए उसे बदलते और फैलते हुए देखा। हवा धीमी और चंचल थी, जो उसके चेहरे को छूते हुए पास के छोटे पेड़ की पत्तियों को सरसरा रही थी। उसके बाईं ओर कहीं, एक मधुमक्खी खरपतवार के ढेर पर भिनभिना रही थी।

बच्चों के खेलने की आवाज़ों से हवा भरी हुई थी—धीमी हँसी, जूतों की थप-थप। यह सब आपस में मिल गया था, हल्का और दूर, जैसे किसी दूसरे कमरे से संगीत आ रहा हो। वह उनमें शामिल नहीं हुआ, लेकिन उसे उन्हें सुनने में कोई परेशानी नहीं थी।

उसके ऊपर, एक हवाई जहाज आसमान को चीरता हुआ चमक रहा था, छोटा और चांदी जैसा, जो सूरज की रोशनी में ठीक से चमक रहा था। Kai ने उसे एक बादल से गुज़रते और फिर नीले आसमान में गायब होते देखा।

छोटे-छोटे क़दमों की आवाज़ उसकी ओर आई, अनिश्चित और बेताब, जो घास और भूली-बिसरी पत्थरों से टकराते हुए आ रहे थे। "Kai!"

उसने अपना सिर घुमाया, तभी एक छोटी सी परछाईं उसके चेहरे पर पड़ी। ऊपर Violet खड़ी थी—उसके घुटने गंदे थे, एक पिंडली पर ताज़ा खरोंच थी, और हवा से उसके सुनहरे बाल उलझे हुए थे। उसकी नीली आँखें बड़ी और चमकदार थीं, जैसे उन्हें खुद आसमान से तराशा गया हो। वह दौड़ने की वजह से थोड़ी हाँफ रही थी, उसने उसे देखकर मुस्कुराते हुए खुद को इतना झुकाया कि उसका चेहरा लगभग उसके चेहरे से टकरा गया।

उसने एक अस्त-व्यस्त गुलदस्ता उसकी नाक के पास कर दिया, जिसकी पंखुड़ियाँ उसके गालों को छू गईं और वह हँसते हुए थोड़ा पीछे हट गया। "मैंने ये तुम्हारे लिए तोड़े हैं!" उसने गर्व से और थोड़ी हाँफती हुई आवाज़ में कहा। "पहली बार के फूल! ये बहुत खास हैं।"

Kai मुस्कुराते हुए उठकर बैठ गया और उसके कोमल हाथों से छोटा सा गुच्छा ले लिया। वे फूल आधे खरपतवार थे और आधे जंगली—लेकिन उसके लिए, वे बिल्कुल सही थे। "शुक्रिया, Violet," उसने धीमी लेकिन गर्मजोशी भरी आवाज़ में कहा।

अपनी मेहनत से मिली खुशी के कारण उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। उसने गुच्छे के बीच से एक छोटा नीला फूल निकाला—नाज़ुक और टेढ़ा-मेढ़ा—और धीरे से उसे उसके कान के पीछे खोंस दिया, उसे उसके उलझे हुए सुनहरे बालों की लहरों में दबाते हुए।

"परफेक्ट," उसने कहा। और उसका मतलब वाक़ई वही था।

वह खिलखिलाकर हँसी और उसके बगल में गिर गई, उसका सिर बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी गोद में आ गया, जैसे वह वहीं के लिए बनी हो। उसने अपने छोटे हाथों से उसके घने काले बालों को उसकी आँखों से हटाया, उसका स्पर्श हल्का, सामान्य—जाना-पहचाना था।

"तुम हमेशा इतने गंभीर क्यों दिखते हो?" उसने ऊपर देखते हुए पूछा।

उसके होंठ एक हल्की मुस्कान में मुड़ गए, वैसी मुस्कान जो किसी और को देखने को नहीं मिलती थी।

"क्या तुम मेरे साथ खेलोगे?" उसने उम्मीद के साथ पूछा, जैसे उसे जवाब पता था फिर भी वह उसके मुँह से सुनना चाहती थी।

Kai ने ऊपर बहते बादलों को देखा, फिर उसकी ओर—यह छोटी सी लड़की, जो किसी तरह सब कुछ शांत और पूर्ण बना देती थी। उसने सिर हिलाया।

"हाँ," उसने कहा। "मैं खेलूँगा।"

Violet छह साल की उम्र में Osaka के इस छोटे से अनाथालय में आई थी। देखभाल करने वालों के बीच यह चर्चा थी कि वह घर की चौखट पर अकेले मिली थी, चुपचाप, परी कथाओं की एक पुरानी किताब को ऐसे पकड़े हुए जैसे वह उसके दिल का हिस्सा हो। वह उसकी एकमात्र संपत्ति थी।

वह छोटी थी—बहुत ही छोटी। बहुत कोमल। सबसे अलग। दूसरे बच्चे उस अंतर को ऐसे सूंघ लेते थे जैसे पानी में खून। वे उसकी आवाज़, उसके धीरे बोलने के अंदाज़ और उस किताब को पकड़ने के तरीके का मज़ाक उड़ाते थे, जैसे वह उसे बचा सकती हो। वह उनका विरोध नहीं करती थी। अपनी मुट्ठियाँ नहीं उठाती थी। वह टूटे हुए तनों की कतार में सूरजमुखी की तरह दिखती थी—चमकदार और अनचाही।

Kai अंधेरे का आदी हो चुका था। वह अपनी उम्र के हिसाब से लंबा, चौड़े कंधों वाला और चुप रहने वाला था, जिसके जबड़े सख्त थे और आँखों में परछाइयाँ थीं। उसे इस जगह की ठंडी दीवारों ने पाला था—बहुत पहले ही छोड़ दिया गया था। बाकी बच्चों ने एक बार उसे परखने की कोशिश की थी। फिर उन्होंने दोबारा ऐसा नहीं किया। उन्होंने जल्दी ही सीख लिया कि वह डरता नहीं था, झिझकता नहीं था, और उसके घूंसे इतने तेज़ होते थे कि चोट के निशान जल्दी नहीं मिटते थे।

वह दूसरों के साथ नहीं खेलता था। जब तक ज़रूरत न हो वह बोलता नहीं था। वह अपने गुस्से को दूसरी खाल की तरह अपनी हड्डियों पर लपेटे रहता था, और यही उसे किसी की पहुँच से दूर रखता था।

लेकिन वह उसे देखता था।

कोनों से। दरवाजों से। परछाइयों से।

वह गौर करता था कि पढ़ते समय उसके सुनहरे बाल कैसे उसकी आँखों में गिरते थे, कैसे उसके घुटने फटे हुए रास्ते पर नंगे पैर चलने से हमेशा छिले रहते थे, कैसे उसकी नीली आँखें तब भी ऊपर देखती थीं, जब कोई भी उसके प्रति दयालु नहीं था। उसमें कुछ असहनीय रूप से नाज़ुक था। कुछ ऐसा कोमल जिसे वह समझ नहीं पाता था। यह उसे चिढ़ाता भी था। और उसे अपनी ओर खींचता भी था।

फिर एक दिन—उसने उसे ढूंढ लिया।

वह डाइनिंग हॉल में एक बेंच पर अकेला बैठा था, उसके पास बेस्वाद खाने की थाली बिना छुए रखी थी। और वह आ गई। शांत, लेकिन दृढ़। उसके हाथ में उसकी खुद की थाली थी। दूसरे बच्चे खामोश हो गए, खून की उम्मीद में लकड़बग्घों की तरह देख रहे थे। यह Kai था। आँगन का राक्षस। जिसे दोस्त नहीं चाहिए थे।

वह उसके बगल में बैठ गई।

उसने उसकी तरफ नहीं देखा। बस सीधे देखता रहा।

सब इंतजार कर रहे थे। उन्हें हिंसा की उम्मीद थी। शायद धक्का। शायद उससे भी बुरा। वे आगे झुक गए, लगभग उत्सुकता से कांप रहे थे।

लेकिन कुछ नहीं हुआ।

बजाय इसके, उसने गर्मी महसूस की।

उसका छोटा शरीर उसकी बगल में ऐसे दबा हुआ था, जैसे वह वहीं की रहने वाली हो। जैसे उसे डर न हो।

"मैं Violet हूँ," उसने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी पर कोमल थी। "क्या तुम मेरे दोस्त बनोगे?"

उसने आखिरकार नीचे उसकी ओर देखा, उसकी नज़रों की सीधेपन से हैरान होकर। वह डरी नहीं। उसके चेहरे पर चिपके उदासी और गुस्से से उसने नज़रें नहीं हटाईं। उसने उसे देखा—और फिर भी, वह मुस्कुराई।

कुछ टूट गया।

और वह भी मुस्कुरा दिया। छोटी। अजीब। नई।

"मैं Kai हूँ," उसने कहा। "हम दोस्त बन सकते हैं।"

वह खिलखिलाकर हँसी जैसे उसे कोई खज़ाना मिल गया हो, और और भी करीब खिसक गई, उसका शरीर उससे वेलक्रो की तरह चिपक गया। दूसरे बच्चे दंग रह गए। लेकिन किसी की कुछ भी कहने की हिम्मत नहीं हुई।

उस दिन के बाद से, Kai उसका हो गया।

Kai को कोमल बातें कहना नहीं आता था। उसके हाथ नरम नहीं थे, और उसकी आवाज़ को सुकून देना नहीं आता था। लेकिन उसने सीख लिया।

उसने सबसे पहले छोटी चीज़ों पर ध्यान दिया—कि कैसे Violet के बाल ज़िद भरे गांठों में उलझ जाते थे, खेलते समय पत्तियों और धूल को पकड़ लेते थे, और उस हवा की तरह जंगली थे जो हमेशा उसके पीछे चलती थी। इसलिए बाद में, आँगन के एक शांत कोने में, वह Violet के पीछे बैठ गया और खुद उसे ठीक करने की कोशिश की। उसके हाथ शुरू में अनाड़ी थे, बहुत जोर से खींच रहे थे, लेकिन उसने शिकायत नहीं की। वह बस शांत बैठी रही और गुनगुनाती रही, उसका भरोसा उसके चारों ओर एक कंबल की तरह लिपटा था। आखिरकार, उसने चोटी बनाना सीख लिया—तंग और साफ-सुथरी, जिससे दौड़ते समय उसके बाल चेहरे पर न आएं।

वह हर सुबह उसके जूतों के फीते बाँधता था। डबल गांठ। दो बार जाँचता था। लेकिन फिर भी वह गिर जाती थी—अपने पैरों में फंसकर, असमान ईंटों पर, बिना किसी वजह के। वह एक चीख के साथ गिरती, हँसते हुए खुद को उठाती, घुटने छिली हुई और हथेलियाँ धूल भरी। Kai अपना सिर हिलाता, चिढ़ने का नाटक करता, लेकिन उसकी आस्तीन से धूल झाड़ने के लिए उसके हाथ हमेशा तैयार रहते।

जब उसे भूख लगती—और अक्सर लगती थी—तो वह उसे अपना आधा खाना दे देता। भले ही इसका मतलब यह हो कि वह खुद भूखा रहे। भले ही इसका मतलब यह हो कि उसे यह नाटक करना पड़े कि उसे भूख ही नहीं है।

और बदले में, उसने उसे वह दिया जो किसी और ने नहीं दिया था: शांति।

उसकी परछाईं में, वह सुरक्षित थी—लेकिन उससे भी बढ़कर, वह आज़ाद थी। वह उसकी खामोशी के किनारों पर नाचती, बेतुके गाने गाती, सूरज की रोशनी में ऐसे घूमती जैसे वह भूल गई हो कि वे कहाँ हैं। वह और अधिक मुस्कुराने लगी। और अधिक हँसने लगी। खिल उठी।

और उसकी रोशनी में, उसके अंदर का कुछ नरम पड़ गया। दुनिया को दिखाने के लिए काफी नहीं। लेकिन उसके महसूस करने के लिए काफी था।

वह उसके लिए चीज़ें लाती—प्यारे पत्थर, रोएँदार पीठ वाली इल्लियां, दिल के आकार के पत्ते। वह अपनी किताब के बारे में बात करती, उसके अंदर की कहानियों के बारे में, कि कैसे एक दिन, वह ऐसे घर में रहेगी जहाँ कोई चिल्लाएगा नहीं और जहाँ हमेशा कुकीज़ होंगी और उसके पास एक बिल्ली होगी।

"मुझे अपनी पसंदीदा कहानी सुनाओ।" वह कहता।

यह हमेशा वही होती थी।

वह अपने पुराने स्वेटर की बड़ी जेब में हाथ डालती और अपनी किताब निकालती, उसे बड़ी सावधानी से खोलते हुए जैसे वह कोई पवित्र चीज़ हो।

"यह वाली," वह धीरे से कहती। "उड़ना सीखने वाली राजकुमारी।"

वह शांत जुनून के साथ पढ़ती। राजकुमारी, जो अजीब होने के कारण कैद कर दी गई थी, जिसे अपने पंखों के लिए शर्मिंदा किया गया था। अजगर, उसकी मीनार के नीचे गुफाओं में जंजीरों से बंधा हुआ। जिस पल वे आज़ाद हुए—साथ में—और उस दुनिया के ऊपर उड़े जिसने उन्हें कैद करने की कोशिश की थी।

पढ़ते समय Violet की नीली आँखें चमक उठतीं, उसकी आवाज़ कहानी की लय के साथ ऊपर-नीचे होती। उसकी उंगलियाँ पन्नों को ऐसे जकड़े रहतीं जैसे वे उसकी जीवनरेखा हों।

लेकिन Kai को कहानी से कोई मतलब नहीं था। उसे तो उसकी परवाह थी। वह तरीका जिससे राजकुमारी के भागने पर उसके चेहरे पर चमक आ जाती थी। वह अंदाज़ जिससे उसकी आवाज़ अजगर की वफादारी के बारे में पढ़ते समय नरम हो जाती थी।

उसे उस कहानी पर यकीन था।

"तुम राजकुमारी बन सकती हो," उसने एक दिन उससे कहा, उसकी आवाज़ सामान्य से अधिक नरम थी। "Violet राजकुमारी।"

वह उसे देखकर हैरान रह गई।

"और मैं अजगर बनूँगा," उसने कहा।

"अजगर?" उसने मुस्कुराते हुए चिढ़ाया।

"लाल अजगर। सबसे खूंखार," उसने कहा। "ऐसा जो किसी को भी डरा दे जो तुम्हें चोट पहुँचाने की कोशिश करे। मैं तुम्हारी मीनार की रक्षा करूँगा। तुम्हारे राज्य की। हर चीज़ की।"

वह खिलखिलाकर हँसी, चमकदार और मधुर, जिसने उसके दिल में धूल की तरह जमे हुए उदासी को भगा दिया।

"लाल अजगर और Violet राजकुमारी," उसने घोषणा की, जैसे यह उस कहानी का शीर्षक हो जिसे वे पहले से जी रहे थे।

और उस दिन से, यह सिर्फ उसका कहानी पढ़ना नहीं रह गया—वे इसे साथ मिलकर करते थे। साथ में, उन्हें भुलाया नहीं गया था। वे कुछ और बड़े थे—एक कहानी जो बन रही थी।

एक वादा।

कि एक दिन, वह आज़ाद उड़ान भरेगी।

और वह वहाँ मौजूद रहेगा, उसके हर क़दम की रक्षा करते हुए।