उसकी बेबी गर्ल

मैं अजीब तरीके से अपने बालों को कान के पीछे करती हूँ, जबकि अनजान लोग आकर मुझे सांत्वना दे रहे हैं और मेरे नुकसान पर दुख जता रहे हैं। मैं बस सिर हिलाकर उन्हें विनम्रता से धन्यवाद देती हूँ। अपनी आँखों में आए आँसुओं को रोक पाना मेरे लिए मुश्किल होता जा रहा है। अजनबियों को यह कहते हुए सुनना कि वे मेरे भाई, ईथन, को कैसे जानते थे और वह कितना शानदार इंसान था, मेरे गले में उठ रहे भारीपन को और बढ़ा देता है।

मैं जल्दी से चैपल के सामने वाली खाली बेंच की तरफ बढ़ती हूँ, और साथ ही अपने माता-पिता के यहाँ न होने के ख्याल से दुखी दिल को नजरअंदाज करने की कोशिश करती हूँ। मुझे उम्मीद थी कि पिताजी यहाँ आने लायक ठीक होंगे, लेकिन वे पिछले तीन महीनों से कोमा में होने के कारण अस्पताल के बिस्तर पर बेसुध सो रहे हैं। जहाँ तक मेरी माँ की बात है, मैंने उन्हें तब से नहीं देखा जब वे हम भाई-बहनों को बचपन में छोड़कर चली गई थीं। जिस रात वे गई थीं, उसके बाद पिताजी ने उनके बारे में बात करने से इनकार कर दिया था, इसलिए मुझे उनके बारे में बहुत कम जानकारी है। मुझे जो कुछ भी पता है, वह मेरे भाई ने बताया था, क्योंकि वह मुझसे सात साल बड़ा था और उन्हें मुझसे कहीं बेहतर जानता था। लेकिन वह जानकारी भी बहुत कम है। मुझे यह तक नहीं पता कि वे जिंदा भी हैं या नहीं। मैं उन्हें ईथन के अंतिम संस्कार के बारे में बताना चाहती थी, लेकिन मेरे पास उनसे संपर्क करने का कोई जरिया नहीं था।

मैं अपने आँसुओं को जबरदस्ती रोकने की कोशिश करती हूँ और खाली बेंच पर बैठने जाती हूँ, पर वह बेंच मेरी उम्मीद के विपरीत खाली नहीं है। कोई अनजान व्यक्ति पहले से ही वहाँ बैठा है। वह ताबूत को घूर रहा है और अपने हाथ में मौजूद कार्यक्रम पुस्तिका के साथ खेल रहा है। वह दिखने में ईथन से काफी बड़ा लग रहा है।

मैं उसे गुस्से से घूरती हूँ। पहली बेंच पर केवल मेरे भाई के करीबी परिवार वालों को बैठने की अनुमति है। भले ही परिवार के नाम पर यहाँ सिर्फ मैं हूँ, फिर भी मैं पूरी तैयारी के साथ अकेले बैठने वाली थी, चाहे अकेले बैठना शुरुआत में थोड़ा अजीब ही क्यों न लगे। इस आदमी को यहाँ बैठने का कोई हक नहीं है, और मैं चाहती हूँ कि उसे यह पता चले।

अपनी ड्रेस को ठीक करते हुए, मैं बेंच के उस तरफ जाती हूँ जहाँ वह बैठा है, और देखती हूँ कि वह अभी भी ताबूत को ही घूर रहा है।

‘अह, माफ कीजिए... लेकिन यह बेंच मेरे भाई के परिवार के लिए आरक्षित है,’ मैं तीखे स्वर में कहती हूँ, हालाँकि मैं अपनी आवाज धीमी रखती हूँ क्योंकि हम चैपल के अंदर हैं।

वह आदमी ताबूत से अपना ध्यान हटाकर मेरी तरफ देखता है, और उसकी तीखी हरी आँखों से नजरें मिलते ही मेरी सांसें थम जाती हैं। शिट! वह बहुत आकर्षक है। वह लंबा और चौड़े कंधों वाला है, उसका चेहरा काफी रफ और टफ है, और उसने जो सूट पहना है, भले ही वह सस्ता लग रहा हो, पर उसकी गठीली देह पर बिल्कुल फिट है। उफ़, उसे इतना हॉट होने की क्या जरूरत थी?

मैं देखती हूँ कि उसकी नजरें मेरे सीने से होते हुए मेरी टांगों पर जाती हैं। वह बेशर्मी से मुझे निहार रहा है, और हालांकि ऐसी जगह पर ऐसा करना बिल्कुल सही नहीं लगता, फिर भी मेरे गालों पर हल्की लाली छा जाती है।

‘तुम रोजी होगी,’ वह गहरी आवाज में कहता है, और उसके टेक्सन लहजे से मेरे पेट में गुदगुदी सी होने लगती है। ‘ईथन ने तुम्हारे बारे में काफी कुछ बताया था।’

मैं पलकें झपकाकर उसे देखती हूँ। ‘तुम मेरे भाई को जानते थे?’

‘शायद उतना ही जितना तुम जानती हो,’ वह जवाब देता है। ‘मैं उसके साथ एयर फोर्स में था।’

मेरी आँखें हैरानी से फैल जाती हैं। ‘तुम मैक्स हो?’ मैं अविश्वास के साथ पूछती हूँ।

‘वही, और कोई नहीं,’ वह एक शरारती मुस्कान के साथ कहता है। धत्! वह सेक्सी मुस्कान किसी भी लड़की को अपना दीवाना बना सकती है। ‘तो, मुझे लगता है कि मुझे यहाँ बैठने का पूरा हक है, है ना?’ उसकी आवाज में अब एक अधिकार सा आ गया है, और उसके लहजे से मेरी रीढ़ की हड्डी में जो हल्की सिहरन दौड़ती है, उसके कारण मैं अपना निचला होंठ दबा लेती हूँ। उफ़, वह तो कमाल का है।

‘खैर... मुझे लगता है,’ मैं बुदबुदाती हूँ और उस असुविधाजनक लकड़ी की सीट पर बैठ जाती हूँ, इस बात का ध्यान रखते हुए कि हमारे बीच थोड़ा खाली गैप रहे।

ईथन ने मुझे अपने और मैक्स के बारे में बस कुछ ही किस्से सुनाए थे, ज्यादातर तब के जब वे एयर फोर्स में साथ थे और पहली बार मिले थे। लेकिन मुझे याद है कि उसने बताया था कि वे हथियारबंद भाई जैसे थे, और जब ईथन ने शुरुआत की थी तो मैक्स उसके मेंटोर जैसा था। ईथन से दस साल बड़े होने के नाते, मैक्स कई सालों से उड़ान भर रहा था, और जाहिर है उसने ईथन को वह सब सिखाया जो वह जानता था।

मुझे अचानक उस पर चिल्लाने के लिए शर्मिंदगी महसूस होती है। उसे मेरे साथ यहाँ बैठने का पूरा अधिकार है, खासकर इसलिए क्योंकि उसने यहाँ आकर सम्मान देने की कोशिश की है, निश्चित रूप से सोशल मीडिया पर मेरी पोस्ट देखने के बाद। मैंने सोचा था कि अंतिम संस्कार की तारीख, जगह और समय ऑनलाइन डालना अच्छा विचार होगा ताकि ईथन के अन्य दोस्त जो मुझे नहीं जानते, वे भी शामिल हो सकें। चैपल को लोगों से भरा देखकर मुझे खुशी तो हो रही है, लेकिन साथ ही काश यह इतना भरा न होता। मैं भीड़ के सामने बोलने में कभी अच्छी नहीं रही, और जैसे ही मैं अपना शोक संदेश (eulogy) सबके सामने पढ़ने के बारे में सोचती हूँ, मेरा पेट घबराहट से भर जाता है।

मैं अपनी गोद में रखे मुड़े हुए कागज को देखती हूँ, तभी सर्विस शुरू हो जाती है। मैं प्रार्थना करती हूँ कि मैं इतनी बड़ी भीड़ के सामने रोए बिना इसे पूरा कर सकूँ। मैं जानती हूँ कि मुझसे यही उम्मीद की जा रही है, और अगर मैं रो भी पड़ी तो कोई मुझे गलत नहीं समझेगा, लेकिन फिर भी मुझे शर्मिंदगी महसूस होगी। और मुझे इतने लोगों के सामने शर्मिंदा होना बिल्कुल पसंद नहीं है।

भले ही मैं अपना ध्यान सर्विस पर लगाने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मैं बार-बार अपने बगल में बैठे उस प्रभावशाली व्यक्ति को देखने से खुद को रोक नहीं पाती जो ताबूत को घूर रहा है और अभी भी कार्यक्रम पुस्तिका से खेल रहा है। मैं कितनी भी कोशिश कर लूँ, मेरी नजरें उस पर से हट ही नहीं रही हैं। ईथन ने भले ही उसके बारे में कुछ कहानियाँ सुनाई हों, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह इतना फकिंग गॉर्जियस होगा। मुझे हमेशा से उम्र में बड़े पुरुष पसंद रहे हैं, और उसके मुझसे सत्रह साल बड़े होने की बात मेरे आकर्षण को और बढ़ा देती है।

मुझे खुशी है कि सर्विस के दौरान बोलने वाली मैं पहली व्यक्ति हूँ, इसका मतलब है कि मुझे बैठकर यह चिंता नहीं करनी पड़ेगी कि शोक संदेश पढ़ते समय मेरी भावनाएँ मुझ पर हावी हो जाएँगी। जब मैं भारी आवाज में ईथन की अच्छाइयों के बारे में बताती हूँ, तो मैं खुद को मजबूर करती हूँ कि मैं अपने बगल में रखे ताबूत की तरफ न देखूँ। उसे देखकर मैं पहले ही कई बार रो चुकी हूँ। उस ताबूत ने मुझे एहसास दिलाया कि यह सब सच है, और वह वाकई ड्यूटी के दौरान मारा गया है। जब मुझे यह खबर मिली थी, तो यह मुमकिन नहीं लग रहा था। मुझे यकीन ही नहीं हुआ था। ऐसा हो ही नहीं सकता था कि मेरा भाई मर चुका हो।

लेकिन अंतिम संस्कार की तैयारियों के दौरान धीरे-धीरे यह सच्चाई मन में उतर गई, और कल रात जब मुझे एहसास हुआ कि मैं उसे कभी दोबारा नहीं देख पाऊँगी, तो मैं अपने कमरे में फूट-फूटकर रो पड़ी थी।

बोलते समय मेरी आवाज लड़खड़ा जाती है क्योंकि मेरा ध्यान बार-बार ताबूत की ओर जा रहा है। तभी मैक्स की नजरें मुझसे मिलती हैं, और जब मैं उसे पहली बेंच पर बैठे हुए देखती हूँ, तो वह मुझे एक दृढ़ता भरी सहमति में सिर हिलाता है। ऐसा लगता है जैसे वह मुझे बोलते रहने के लिए प्रेरित कर रहा है और मुझे वह हिम्मत दे रहा है जिसकी मुझे जरूरत है।

इसलिए, मैं अपना ध्यान सामने मौजूद भीड़ के बजाय उस पर केंद्रित रखती हूँ, और जब मैं अपनी बात खत्म करती हूँ, तो वह मुझे एक आश्वस्त करने वाली मुस्कान देता है। मैं डगमगाते पैरों के साथ वापस अपनी जगह पर जाती हूँ। यह उस मुस्कान से बहुत अलग थी जो मैंने पहले देखी थी, और जब मैं उसके बगल में बैठती हूँ, तो वह मेरे कान में फुसफुसाता है।

‘तुमने बहुत अच्छा किया। ईथन को तुम पर गर्व होता,’ वह मुझसे कहता है। हालाँकि मैं उसकी बातों को सुनने की कोशिश करती हूँ, लेकिन उसकी त्वचा से आती हुई गर्म सांसें मेरा ध्यान भटका रही हैं। और जब वह धीरे से मेरे नंगे घुटने को सहलाने लगता है, तो मुझे अपनी जांघों को मजबूती से सिकोड़ना पड़ता है, ताकि मेरी सेक्स की तलब को बढ़ने से रोक सकूँ।

जैसे ही सर्विस खत्म होती है और ताबूत धीरे-धीरे उस चैंबर में गायब हो जाता है जहाँ उसे जलाया जाना है, मैं अनमने ढंग से अपने गले में पहनी हुई ईथन की डॉग टैग्स को छूती हूँ, जिसे मैं पिछले डेढ़ महीने से पहन रही हूँ। भारी मन से मैं उसे धीरे से अलविदा कहती हूँ।

‘तुम एक महान इंसान थे, ईथन,’ मैंने मैक्स को धीरे से बुदबुदाते हुए सुना, जो ताबूत को गायब होते देख रहा था। ‘और एक बेहतरीन पायलट। तुम्हारे साथ उड़ना मेरे लिए सम्मान की बात थी, भाई।’ जैसे ही ताबूत गायब होता है, मैं उसे एक छोटा और अजीब सा सैल्यूट करते देखती हूँ। इससे पहले कि वह मुझे देख ले, मैं देखती हूँ कि वह जल्दी से अपनी आँखों से आँसू पोंछ लेता है।

‘रोने में कोई हर्ज नहीं है,’ मैं धीरे से उससे कहती हूँ और अपने आँसू पोंछती हूँ, जबकि बाकी लोग बाहर निकलना शुरू कर देते हैं।

‘मैं कभी नहीं रोता,’ वह मजबूती से कहता है।

‘सच में? क्योंकि मुझे यकीन है कि मैंने सर्विस के दौरान तुम्हें आँसू बहाते देखा है।’

‘यह सिर्फ एलर्जी है,’ वह उठते हुए बुदबुदाता है। ‘बाहर पराग (पollen) बहुत ज्यादा है...’

मैं उसे तिरछी नजरों से देखती हूँ, तो वह मुझे देखकर भौहें सिकोड़ लेता है।

‘मैं सीरियस हूँ,’ वह तीखेपन से कहता है। ‘यह सिर्फ एलर्जी है।’

‘ठीक है,’ मैं हार मानते हुए कहती हूँ। तभी मैं देखती हूँ कि चैपल लगभग खाली हो चुका है, और अचानक छाई शांति काफी चुभने वाली है। बस मैं और मैक्स बचे हैं, और जैसे ही वह क्लासिकल संगीत बंद होता है, मैं अपनी भावनाओं को और अधिक नहीं रोक पाती और रोने लगती हूँ।

शिट! मैंने खुद से वादा किया था कि मैं खुद को इस तरह शर्मिंदा नहीं होने दूँगी। मैंने खुद से कहा था कि दिल के दर्द के बावजूद मुझे अपने भाई के लिए हिम्मत दिखानी होगी। लेकिन इस अहसास को नजरअंदाज करना बहुत दर्दनाक है कि अब मैं दुनिया में बिल्कुल अकेली हूँ।

मुझे लगता है कि मेरे घुटने जवाब दे रहे हैं, लेकिन इससे पहले कि मैं फर्श पर गिरूँ, मुझे मजबूत हाथों का सहारा मिलता है। मुझे एहसास होता है कि मैक्स मुझे अपनी बाहों में थामे हुए है और मैं उसके सीने में मुँह छिपाकर रो रही हूँ। वह एक शब्द भी नहीं कहता, लेकिन वह धीरे-धीरे मेरी पीठ थपथपाता है, और तब तक नहीं रुकता जब तक कि मेरी सिसकियाँ शांत नहीं हो जातीं।

जब मैं उससे दूर हटती हूँ और अपने गीले गालों को साफ करती हूँ, तो देखती हूँ कि वह अपनी ग्रे शर्ट की ओर देख रहा है जो मेरे आँसुओं से थोड़ी गीली हो गई है।

’मुझे माफ कर दो,’ मैं बुदबुदाती हूँ जब मैं उसका नाखुश चेहरा देखती हूँ।

‘कोई बात नहीं,’ वह बेबाकी से कहता है। ‘वैसे भी यह सस्ती शर्ट है।’

अपनी ड्रेस को फिर से ठीक करते हुए, जो मेरे शरीर पर बहुत टाइट है, मैं उससे पूछती हूँ कि क्या वह 'वेक' (अंतिम संस्कार के बाद की सभा) के लिए बार में जा रहा है।

‘बिल्कुल,’ वह जवाब देता है। ‘मुझे भी अपना एक शोक संदेश पढ़ना है।’

‘तो क्या हम साथ चलें?’ मैं प्रस्ताव देती हूँ।

‘यही सबसे अच्छा विचार है,’ वह उसी बेबाक लहजे में सहमत होता है।

वहाँ ईथन के केवल कुछ करीबी दोस्त ही मौजूद हैं, क्योंकि मुझे याद है उसने एक बार कहा था कि वह इसे जितना संभव हो सके निजी रखना चाहता है। वे सब बारी-बारी से उसके बारे में कुछ शब्द कहते हैं।

जब मैं वाइन के गिलास की हल्की चुस्की लेती हूँ और उनकी बातें सुनती हूँ कि वह कितना अद्भुत इंसान था और जरूरत के समय वह कैसे हमेशा मदद के लिए खड़ा रहता था, तो मैं अपने गले में उठ रहे भारीपन को नजरअंदाज करने की कोशिश करती हूँ। मुझे अंदाजा नहीं था कि मेरा भाई इतने लोगों के लिए इतना मायने रखता था। और जब मैक्स ईथन की बड़ी तस्वीर के पास अपनी जगह लेता है और एयर फोर्स के उनके साझा जीवन के बारे में बात करता है, तो मैं देखती हूँ कि उसकी नजरें दूसरों के बजाय मुझ पर टिकी हैं। वह कागज के एक छोटे टुकड़े से पढ़ रहा है, और जैसे ही वह अपने संदेश के अंत तक पहुँचता है, मैं देखती हूँ कि उसके हाथ थोड़े काँप रहे हैं, हालाँकि उसका चेहरा शांत है। फिर वह ईथन की तस्वीर की ओर अपना गिलास उठाता है। जैसे ही वह उसे आखिरी विदाई देता है और बाकी सब भी अपने गिलास उठाते हैं, मैं देखती हूँ कि उसकी आँखें नम हैं, और वह एक ही बार में व्हिस्की खत्म करके जल्दी से पीछे के दरवाजे से बाहर निकल जाता है।