सीईओ की क्रिसमस वाली सीक्रेट बेटी

Noelle

आज की रात बहुत मायने रखती है।

डोनोवन होटल के बॉलरूम में खड़े होकर यही ख्याल बार-बार मेरे दिमाग में आ रहा है। मैं कोशिश कर रही हूँ कि अपने शेपवियर के पेट वाले हिस्से को न खींचूँ, जैसे कि मैं उसे अपने हाथों से ही फाड़ देने वाली हूँ।

कमरा बहुत बड़ा है। क्रिस्टल के झूमर लगे हैं। जो भी चीज़ स्थिर है, उस पर सुनहरी सजावट लिपटी हुई है। एक क्रिसमस ट्री इतना ऊँचा है कि वह लगभग छत की लाइटों में गायब हो रहा है। हर सतह चमक रही है।

और यहाँ मौजूद हर इंसान ऐसा लग रहा है मानो वह इसी जगह का हिस्सा हो।

महिलाएँ ऐसी ड्रेस पहनकर गुज़र रही हैं जिनकी कीमत शायद मेरी कार से भी ज़्यादा होगी। पुरुष अपने फिटिंग वाले सूट में बहुत सहज होकर हँस रहे हैं, जबकि वेटर हाथ में शैंपेन की ट्रे लिए भीड़ के बीच से निकल रहे हैं।

और फिर मैं हूँ, एक पुरानी दुकान से ली हुई नेवी ड्रेस में और उन हील्स में जो अभी से दुखने लगी हैं।

मैं अपने हाथों से कपड़े को फिर से ठीक करती हूँ।

जेसन मुझे ठीक से देखे बिना ही समझ जाता है। "नोएल, छटपटाना बंद करो। तुम इसे सिकोड़ रही हो।"

"मैं घबराई हुई हूँ," मैं स्वीकार करती हूँ। "तुमने कहा था कि तुम्हारे बॉस आज रात यहाँ हो सकते हैं।"

जेसन आखिरकार अपना फोन अपनी जेब में डालता है, एक आह के साथ जैसे मैं किसी ज़रूरी काम में रुकावट डाल रही हूँ। "तुम ठीक रहोगी।"

वह झुककर मेरे गाल पर चूमता है। जल्दी से। यांत्रिक तरीके से। ऐसा किस जो आप तब करते हैं जब आप बस एक रस्म निभा रहे हों।

"तुम बहुत अच्छी लग रही हो," वह कहता है। "बस याद रखना हमने क्या बात की थी।"

मेरे पेट में थोड़ी मरोड़ उठती है। "कौन सी बात?"

"मुस्कुराना। अपनी बात ज़्यादा मत बताना। शैंपेन को अपने दाहिने हाथ में रखना।" उसकी नज़रें जल्दी से मुझ पर पड़ती हैं और फिर वापस कमरे की तरफ मुड़ जाती हैं। "बस लोगों को यह दिखने दो कि तुम स्टेबल हो।"

स्टेबल।

सुंदर नहीं।

होशियार नहीं।

मेरी अपनी नहीं।

स्टेबल।

मेरे सीने में कुछ छोटा और चुभने वाला महसूस होता है, लेकिन मैं उसे दबा देती हूँ क्योंकि आज की रात उसके लिए मायने रखती है, और हाल ही में ऐसा लग रहा है कि यह बात मेरी सुविधा से ज़्यादा ज़रूरी है।

"तुम ही तो चाहते थे कि वे मुझसे मिलें," मैं माहौल को हल्का करने की कोशिश करते हुए कहती हूँ। "तुम्हारी ज़िम्मेदार वयस्क गर्लफ्रेंड।"

"बिल्कुल।" वह आखिरकार मुस्कुरा देता है, अब जब हम वापस उसके करियर के बारे में बात कर रहे हैं तो वह सहज है। "अगर डोनोवन अकाउंट हेड को मैं पसंद आ गया, तो मैं क्लाइंट मैनेजर बन सकता हूँ।"

"डबल कमीशन," मैं अपने आप कह देती हूँ।

"देखा? तुम समझ गई।"

मैं वाकई समझ गई।

ज़्यादा पैसों का मतलब है कि माँ की दवाइयों का खर्च हर महीने एक संकट नहीं बनेगा। ज़्यादा पैसों का मतलब है कि शायद जेसन अब 'जल्दी ही' कहना बंद कर दे, जब भी मैं ऑनलाइन सगाई की अंगूठियां देखती हूँ। ज़्यादा पैसों का मतलब है कि शायद हम ऐसे न जिएं जैसे एक बुरा महीना सब कुछ बिगाड़ सकता है।

इससे पहले कि मैं रोक पाऊँ, मेरी उंगलियाँ मेरे बाएं हाथ की उस खाली जगह को छू लेती हैं।

जेसन देख लेता है।

"धैर्य रखो," वह एक तिरछी मुस्कान के साथ कहता है। "बड़ी चीज़ें होने वाली हैं।"

उसने पिछले क्रिसमस पर भी यही कहा था।

मैं फिर भी जबरदस्ती मुस्कुरा देती हूँ। "सही है।"

एक वेटर शैंपेन लिए गुज़रता है। जेसन बिना ध्यान दिए दो गिलास लेता है और एक मुझे थमा देता है, उसकी नज़रें पहले से ही मेरे कंधे के ऊपर से कमरे को देख रही हैं।

"वह रहा," वह बुदबुदाता है।

आदमियों का एक समूह बार के पास खड़ा होकर चारकोल सूट पहने एक चौड़े कंधे वाले व्यक्ति के साथ हँस रहा है। जेसन तुरंत सीधा खड़ा हो जाता है, उसकी ऊर्जा ऐसे बदलती है जैसे किसी ने उसे प्लग में लगा दिया हो।

"मैं जाकर माहौल सेट करता हूँ," वह कहता है।

मैं पलकें झपकाती हूँ। "क्या मुझे तुम्हारे साथ नहीं चलना चाहिए?"

"तुम बोर हो जाओगी।" वह मेरा हाथ अनमने ढंग से दबाता है। "थोड़ा लोगों से मिलो। मैं तुम्हें ले आऊंगा।"

और फिर इससे पहले कि मैं कुछ कहूँ, वह चला जाता है।

मैं वहीं खड़ी रहती हूँ, हाथ में शैंपेन लिए जो मुझे चाहिए भी नहीं, जबकि लोग मेरे चारों ओर महंगी महफिलों में घूमे जा रहे हैं।

शुरुआत में मैं कोशिश करती हूँ।

मैं विनम्रता से मुस्कुराती हूँ जब अजनबी मेरी तरफ देखते हैं। मैं एक क्रैकर का छोटा सा टुकड़ा खाती हूँ जो बहुत ही ज़्यादा रईस स्वाद का है। मैं अपनी माँ को उस पेड़ की तस्वीर भेजती हूँ क्योंकि यह मानने से आसान है कि मैं अभी यहाँ से जाना चाहती हूँ।

यह बहुत सुंदर है। शायद यह साल हमारा हो।

मुझे तुरंत इसे भेजने का पछतावा होता है।

समय गुज़रता जाता है।

जैज़ बैंड की धुन धीमी और मधुर हो जाती है। जोड़े डांस फ्लोर पर उतर आते हैं। वेटर किसी के कहने से पहले ही खाली गिलास हटा देते हैं।

जेसन वापस नहीं आता।

हर बार जब मैं उसे कमरे के दूसरी तरफ देखती हूँ, वह किसी और के साथ हँस रहा होता है। बार के पास आदमियों का झुंड। लाल ड्रेस में कोई महिला। होटल स्टाफ का कोई सदस्य।

बस मैं नहीं।

मेरे पेट में वो अजीब सी बेचैनी और बढ़ जाती है, जितनी देर मैं वहाँ खड़े होकर ये नाटक करती हूँ कि मुझे कुछ पता ही नहीं है।

आखिरकार मैं थोड़ी राहत की सांस लेने के लिए वॉशरूम की तरफ निकल जाती हूँ।

मैं अपनी लिपस्टिक ठीक करती हूँ। आईलाइनर के कोने को टच-अप देती हूँ। हल्की सुनहरी रोशनी में खुद को घूरती हूँ।

"तुम ठीक हो," मैं अपने प्रतिबिंब से बुदबुदाती हूँ।

प्रतिबिंब आश्वस्त नहीं लग रहा है।

जब मैं बाहर वापस आती हूँ, जेसन फिर गायब हो चुका है।

मैं बार के पास इतनी देर रुकती हूँ कि बारटेंडर सहानुभूति दिखाने लगता है, जो किसी तरह और भी बुरा लगता है।

"हे," मैं आखिरकार कहती हूँ। "क्या तुमने डार्क ब्लू सूट पहने हुए एक आदमी को देखा है? लगभग छह फीट का? जिसे लगता है कि वह बहुत आकर्षक है?"

बारटेंडर धीरे से हंसता है और एक साइड कॉरिडोर की तरफ इशारा करता है। "उसे डोनोवन टीम के कुछ लोगों के साथ उस तरफ जाते देखा था।"

"शुक्रिया।"

जैसे-जैसे मैं कॉरिडोर में चलती हूँ, मेरी हील्स की आवाज़ संगमरमर पर गूँजती है।

मैं जितना आगे बढ़ती हूँ, उतनी ही शांति होती जाती है। बॉलरूम का संगीत मेरे पीछे कम होता जाता है, जब तक कि मुझे सिर्फ होटल की धीमी गूँज सुनाई नहीं देती। गर्म लाइटों के नीचे दोनों दीवारों पर बंद ऑफिस के दरवाज़े हैं।

मैं खुद से कहती हूँ कि मैं सिर्फ शक कर रही हूँ।

जेसन शायद कहीं बिज़नेस की बात कर रहा होगा।

तभी मुझे हँसी सुनाई देती है।

एक महिला की आवाज़।

और चूमने की स्पष्ट आवाज़।

इससे पहले कि मेरा दिमाग कुछ समझे, मेरे कदम रुक जाते हैं।

"जेसन," एक महिला खिलखिलाती है। "कोई देख सकता है।"

उसकी हँसी तुरंत उसके बाद सुनाई देती है।

सुकून।

जाना-पहचाना।

"सब नशे में हैं," वह कहता है। "और मेरी गर्लफ्रेंड अब तक शायद अपना तीसरा शैंपेन खत्म कर रही होगी।"

मेरा सीना ठंडा पड़ जाता है।

"वह कोई खतरा नहीं है।"

एक पल के लिए मैं बस वहां खड़ी ऑफिस के लगभग बंद दरवाज़े को घूरती रहती हूँ, जबकि मेरा दिमाग मुझे वहाँ से चले जाने के लिए चिल्ला रहा होता है।

इसके बजाय, मैं धक्का देकर दरवाज़ा खोल देती हूँ।

जेसन लाल ड्रेस वाली उस गोरी लड़की से इतनी तेज़ी से पीछे हटता है कि उसकी लिपस्टिक उसके मुँह पर फैल जाती है।

"नोएल," वह शुरू करता है।

उसके बाद मेरे दिमाग में कमरा अजीब तरह से शांत हो जाता है।

चीखने वाली खामोशी नहीं।

उससे भी बदतर।

वह गोरी लड़की घबराकर एक आवाज़ निकालती है और अपनी ड्रेस ठीक करते हुए मेरे पास से निकल जाती है, जबकि जेसन अपने बालों में हाथ फेरता है।

"कितने समय से?" मैं पूछती हूँ।

वह तुरंत ऐसी सांस छोड़ता है जैसे मैं उसे पहले ही थका रही हूँ। "नोएल, शुरू मत हो।"

"कितने समय से?"

"कुछ महीने।" वह सिकोड़ता है। "यह गंभीर नहीं है।"

मैं एक बार हंसती हूँ क्योंकि वरना शायद मैं उस पर कुछ फेंक देती।

"ओह, सिर्फ कुछ महीने। यह तो बहुत सुकून देने वाली बात है।"

वह सावधानी से मेरी तरफ एक कदम बढ़ाता है। "तुम जानती हो कि मैं आजकल कितना तनाव में रहा हूँ।"

आ गया वह।

स्पष्टीकरण।

सफाई।

वह हिस्सा जहाँ किसी तरह यह सब मेरी ही गलती बन जाती है।

"तुम कभी-कभी बहुत सीरियस हो जाती हो," वह कहता है। "भविष्य की बातें। दबाव। हर समय की चिंता।"

मेरा गला सूख रहा है।

"माफ़ करना," मैं धीरे से कहती हूँ। "क्या मैं तुम्हारे बिल भरने में मदद करते हुए बहुत ज़्यादा चिंतित थी?"

"मेरा वह मतलब नहीं था।"

"नहीं?" मैं ऑफिस के चारों ओर देखती हूँ। "क्योंकि मुझे तो ऐसा ही लग रहा है कि तुम्हारा वही मतलब था।"

उसका चेहरा थोड़ा सख्त हो जाता है। "तुम ड्रामा कर रही हो।"

मेरे अंदर कुछ स्थिर हो जाता है।

टूटा हुआ नहीं।

बस खत्म।

"पता है?" मैं कहती हूँ। "मुझे लगता है कि मैं असल में काफी कम ड्रामा कर रही हूँ।"

जेसन पलकें झपकाता है।

"मेरा हो गया," मैं उसे बताती हूँ।

उसके चेहरे के भाव चिड़चिड़ेपन से बदलकर पूरी तरह हैरान हो जाते हैं। "क्या?"

"इससे। तुमसे।" मेरी आवाज़ फिर भी कांपती है। "इस इंतज़ार से कि तुम कब फैसला करोगे कि मैं शादी करने लायक हो गई हूँ।"

"नोएल, सीरियस बनो।"

"मैं सीरियस ही हूँ।"

इससे पहले कि वह कुछ और कहे, मैं मुड़कर बाहर निकल जाती हूँ।

वह गलियारे में मेरा पीछा करता है। "क्या तुम वाकई पांच साल एक छोटी सी गलती के लिए फेंक दोगी?"

मैं रुककर पीछे मुड़कर उसे देखती हूँ।

"एक गलती?" मैं दोहराती हूँ।

उसका जबड़ा तुरंत कस जाता है।

मुझे मेरा जवाब मिल गया।

मैं चलती रहती हूँ।

जब तक मैं लॉबी में पहुँचती हूँ, मेरी नज़रों के सामने धुंधलापन इतना बढ़ जाता है कि विशाल क्रिसमस ट्री सुनहरी रोशनी में सिमटा हुआ दिखता है।

मैं अपने कोट के लिए नहीं रुकती।

मैं अपने पर्स के लिए नहीं रुकती।

मैं घूमते दरवाज़ों से बाहर निकलती हूँ और जमा देने वाली हवा में आती हूँ, और कोट न होने पर मुझे तुरंत पछतावा होता है क्योंकि ठंड किसी थप्पड़ की तरह लगती है।

स्ट्रीटलाइट के नीचे बर्फ गिर रही है।

मेरी हील बर्फ पर फिसलती है।

दुनिया पूरी तरह हिल जाती है।

तभी ज़मीन पर गिरने से पहले एक हाथ मेरी बांह पकड़ लेता है।

मजबूत उंगलियां मेरी कोहनी के चारों ओर कस जाती हैं, और मुझे खींचकर महंगे ऊनी कपड़े और मज़बूत शरीर के सहारे सीधा खड़ा कर देती हैं।

"आराम से," एक गहरी आवाज़ कहती है।

मैं ऊपर देखती हूँ।

तूफानी-स्लेटी आंखें मेरी तरफ घूर रही हैं।

काले बाल जिन पर बर्फ जमी है। तीखा जबड़ा। काले रंग का सूट। ऐसा चेहरा जो उन घड़ियों के विज्ञापनों में होना चाहिए जिन्हें तीस से कम उम्र का कोई भी खरीद नहीं सकता।

वह मुझे सावधानी से सहारा देता है, और जब मेरा टखना लड़खड़ाता है तो वह जल्दी से हाथ नहीं हटाता।

"ठीक हो?"

मैं बेदम होकर हंसती हूँ क्योंकि इसके अलावा दूसरा रास्ता किसी अजनबी के सामने रोना ही था। "सच कहूँ तो? नहीं।"

उसके होंठों का एक कोना हल्का सा उठता है।

उसकी नज़र मेरे फैले हुए मस्कारा, खाली बाहों और कांपते हाथों पर जाती है। जब उसकी आंखें वापस मेरी आंखों से मिलती हैं, तो उसके चेहरे के भाव बदल जाते हैं।

एकाग्रता।

शायद फिक्र।

"तुम जम रही हो," वह कहता है।

"मेरी रात काफी खराब चल रही है।"

"मुझे भी यही लगा।"

मैं अनजाने में होटल की खिड़कियों से पीछे देखती हूँ।

अंदर, बॉलरूम सुनहरी रोशनी से गर्म और पहुंच से दूर दिख रहा है।

जेसन भीड़ के बीच ऐसे घूम रहा है जैसे कुछ हुआ ही न हो।

जैसे मैं वहाँ कभी थी ही नहीं।

वह अजनबी मेरी नज़र का पीछा करता है। "क्या तुम वापस अंदर जाना चाहती हो?"

"नहीं।"

जवाब बहुत जल्दी आता है।

उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठती हैं।

मैं अपनी हथेलियों से अपनी एक आंख पोंछती हूँ। "माफ करना। यह काफी गंभीर लग रहा था।"

"यह फौरन होने वाला लगा।"

खुद को रोकने के बावजूद, एक हल्की हंसी मेरे होंठों से निकल जाती है।

वह इसे भी नोटिस करता है।

"फिर भी अंदर चलो," वह एक पल के बाद कहता है। "कम से कम उतनी देर तक जब तक कांपना बंद न हो जाए।"

मुझे ना कहना चाहिए।

होटल के लिए।

अजनबी के लिए।

उस किसी भी गलत फैसले के लिए जिसमें मेरी रात बदल रही है।

लेकिन ठंड मेरी त्वचा के अंदर घुस रही है, और जेसन अभी भी अंदर हंस रहा है जैसे उसने एक ऑफिस के कोने में मेरी ज़िंदगी के पांच साल बर्बाद न किए हों।

इसलिए जब अजनबी दरवाज़ा खोलता है और गर्माहट हमारे ऊपर पड़ती है, तो मैं उसके पीछे हो लेती हूँ।

सिर्फ एक ड्रिंक।

बस इतना ही होना है।