A spare spot
*Charlie*
कैफ़े में बातचीत और हंसी-मजाक का शोर गूंज रहा है। यह शोर एक ऐसी गर्माहट पैदा कर रहा है जो मुझे एक आरामदायक कंबल की तरह लपेट लेता है। मैं अपने दोस्तों को ढूंढने के लिए इधर-उधर देखती हूँ। मुझे पता है कि उन्हें यहीं होना चाहिए, क्योंकि मुझे आने में देर हो गई है। लेकिन मैं यहाँ पहुँच गई हूँ, मैंने खुद को याद दिलाया। आखिरकार मैं आ ही गई, अपने सबसे अच्छे दोस्तों के साथ लंच करने के लिए तैयार।
नीया ने मुझे सबसे पहले देखा। भीड़ के बीच उसकी चमकती मुस्कान किसी लाइटहाउस की तरह चमक रही थी। वह वाकई में सबकी नज़रें अपनी ओर खींचने वाली लड़की है। लंबी और बेहद खूबसूरत, जिसकी सांवली त्वचा कैफ़े की मद्धम रोशनी में भी चमक रही थी। आज उसने एक ऐसी सैंड्रेस पहनी है जो उसके शरीर के हर कर्व पर बिल्कुल फिट बैठती है। उसे देखकर लगता है मानो कुदरत ने उसे बहुत फुरसत से बनाया है। "चार्ली!" उसने मुझे हाथ हिलाकर बुलाया। मैं भी मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी, भले ही मेरे मन में खुद को लेकर वो जानी-पहचानी हिचकिचाहट फिर से जाग गई थी।
इसके बाद टेसा की बारी थी। उसके सुनहरे बाल हल्की लहरों में नीचे गिर रहे थे, जो उसके चेहरे को घेरे हुए थे, जिस पर हमेशा शरारत झलकती रहती है। वह ग्रुप की सबसे चुलबुली लड़की है, जो आपको उदास दिनों में भी हंसा सकती है। "आखिरकार! हम तुम्हारे बिना ही फ्राइज़ का दूसरा राउंड ऑर्डर करने वाले थे!" उसने शरारत भरी आंखों से मुझे आंख मारी।
और फिर है अराबैला, जिसे मैं हमेशा ग्रुप की बिगड़ी हुई राजकुमारी मानती हूँ। अपने घने काले बालों और तीखी हरी आंखों के साथ, वह साक्षात खूबसूरती की मिसाल है। आज उसने ऐसे डिज़ाइनर कपड़े पहने हैं जिनकी कीमत शायद मेरे पूरे वॉर्डरोब से ज्यादा होगी। "तुम… काफी साधारण लग रही हो, चार्ली," उसने तंज कसा, लेकिन उसकी बातों में एक चुभन थी। हम इतने लंबे समय से दोस्त हैं कि मुझे लगता है हम सभी ने उसकी इन बातों के साथ जीना सीख लिया है।
जब हम मेज के चारों ओर व्यवस्थित हुए, तो बातचीत उनके उस ट्रिप की ओर मुड़ गई जो एक अजीब से द्वीपीय साम्राज्य की थी, जिसका नाम भी मैं ठीक से नहीं ले पा रही थी। वे जिस तरह से उसके बारे में बता रही थीं, ऐसा लग रहा था मानो किसी बड़े रोमांच का पर्दा उठाया जा रहा हो। "यह बिल्कुल किसी रियलिटी डेटिंग शो जैसा होगा।" नीया की आंखें उत्साह से भरी हुई थीं, और मैं साफ देख पा रही थी कि वह ख्यालों की दुनिया में खो गई है। "ढेर सारे अमीर और कुंवारे लड़के।"
"क्या तुमने उन दो राजकुमारों के बारे में सुना?" टेसा ने अपनी बात जोड़ी, उसकी आवाज में जिज्ञासा थी। "वे पत्नियां ढूंढ रहे हैं! सोचो तो सही? हम किसी रोमांटिक कॉमेडी फिल्म की स्टार जैसी लगेंगी!"
मैं अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई, यह सोचकर कि मैं नहीं जा रही हूँ और यह अच्छी बात है। वहां जाने का ख्याल ही मुझे घबराहट से भर देता है। मुझे पार्टियों में कोई दिलचस्पी नहीं है, और मैं तो बिल्कुल नहीं चाहती कि मुझे अमीर लोगों के सामने किसी नुमाइश की तरह पेश किया जाए। साथ ही, मैं वैसी नहीं हूँ जैसी उन राजकुमारों को तलाश होगी। मेरा मतलब है, मैं बस एक साधारण सी चार्ली हूँ। साधारण भूरे बाल, साधारण भूरे रंग की आंखें और थोड़ा भारी शरीर। मैं ऐसी नहीं हूँ कि किसी की नज़र मुझ पर पड़े, खासकर तब जब मेरी दोस्त मेरे साथ हों।
अराबैला का फोन बजता है, और उसकी बातचीत से मुझे पता चलता है कि यह किकी है, हमारी ग्रुप की आखिरी सदस्य। वह एक साल पहले ही कहीं और शिफ्ट हो गई थी।
"कोई बात नहीं," अराबैला कहती है। "हां, बिल्कुल भी दिक्कत नहीं है।"
जब वह फोन रखती है, तो हम सब उत्सुकता से उसे देखते हैं, और नीया पूछती है, "क्या हुआ था?"
"हे भगवान, किकी ट्रिप पर नहीं आ रही है," अराबैला ने अपनी आंखें घुमाते हुए कहा।
"क्यों नहीं?" टेसा पूछती है। "क्या वह ठीक तो है?"
अराबैला अपने फोन में कुछ देख रही है। "उम क्या? ठीक? ओह, हां, वह ठीक है। उसकी मम्मी बीमार हैं या ऐसा ही कुछ है।"
मैंने मन ही मन सोचा कि घर पहुँचकर मुझे किकी को फोन करना चाहिए ताकि उसकी मम्मी के बारे में पता कर सकूँ। मैं उम्मीद करती हूँ कि कोई गंभीर बात न हो।
"चार्ली, तुम आ रही हो ना?" अराबैला की नज़रें मुझ पर टिकी थीं, और हालांकि उसका लहजा सामान्य था, लेकिन उसकी बातों में एक दबाव था। उसने साफ कर दिया था कि उसने ट्रिप के लिए पैसे दे दिए हैं, और किकी के न आने की निराशा हवा में किसी भारी धुंध की तरह छाई हुई थी।
"उम, मुझे नहीं लगता," मैंने धीरे से कहा, अपनी आवाज को स्थिर रखने की कोशिश करते हुए। "मेरा मतलब है, यह सुनने में तो... मजेदार है, लेकिन मैं खुद को ऐसी किसी ट्रिप पर नहीं देख पा रही हूँ।"
अराबैला ने धीरे से पलकें झपकाई, "चलो भी, प्लीज। मैंने पैसे दिए हैं और किकी ने भी मुझे बीच मंझधार में छोड़ दिया है... यह एक फ्री की छुट्टी है।"
"हां, चलो ना!" नीया बीच में कूद पड़ी, उसका उत्साह संक्रामक था। "तुम्हें किसी को डेट करने की जरूरत नहीं है! बस कल्पना करो कि हाथ में कॉकटेल लिए समुद्र किनारे लेटी हो, साफ नीले पानी में तैर रही हो, और..."
"मुफ्त का खाना!" टेसा ने अपनी बात जोड़ी, उसकी आंखें क्रिसमस की सुबह किसी बच्चे की तरह चमक रही थीं। "और हम वहां होंगे ही। चार्ली, तुम बस आराम करना। तुम इसकी हकदार हो।"
तीन हफ़्तों तक धूप और पानी के पास रहने का ख्याल कुछ लुभावना लग रहा था। मुझे महसूस हुआ कि यह विचार मेरे मन में घर कर रहा है। नीया सही कह रही है, मुझे किसी को डेट करने की जरूरत नहीं है। "लेकिन अगर मैं वहां फिट नहीं बैठी तो?" मैंने आधे-अधूरे मन से विरोध किया, जबकि मुझे पता था कि यह एक कमजोर तर्क है।
"मेरा यकीन करो, तुम वहां बिल्कुल फिट बैठोगी। वहां हर तरह की लड़कियां होंगी," बेला ने भरोसा दिलाया, उसका आत्मविश्वास अटूट था। "सब कुछ प्यार ढूंढने के बारे में नहीं है। बस उन तस्वीरों के बारे में सोचो जो हम लेंगे! जो यादें हम बनाएंगे!"
वे सब मुझे देख रही थीं, उनकी आंखों में उत्साह और मिन्नत का मिला-जुला भाव था। मुझे लगा कि मेरा संकल्प टूटने लगा है।
"ठीक है," मैंने आखिरकार हार मानते हुए कहा, और मेरे चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। "लेकिन मैं किसी को डेट नहीं करने वाली।"
नीया ने खुशी से अपने हाथ ताली बजाई। "यही तो बात है! तुम्हें यह बहुत पसंद आएगा। बस वादा करो कि तुम खुलकर जीओगी और इस बार ज़िंदगी का लुत्फ उठाओगी।"
जैसे ही बातचीत वापस ट्रिप के विवरण पर मुड़ी, मैं थोड़ी खो गई। मेरा एक हिस्सा अभी भी इस सब को लेकर अनिश्चित था... राजकुमारों और अमीर लोगों के साथ एक द्वीप पर तीन हफ्ते? और ढेर सारी लड़कियां जो लड़कों की तलाश में हैं। मेरा मतलब है, यह सब क्या है?
लेकिन जब मैं अपनी दोस्तों के उत्साह को देखती हूँ, तो मुझे लगता है कि शायद अपने कम्फर्ट ज़ोन से बाहर निकलना कोई बुरी बात नहीं है। आखिर कौन जानता है? हो सकता है कि यह ट्रिप वह बदलाव हो जिसकी मुझे ज़रूरत थी... और वह ब्रेक जो मैं जानती हूँ कि मुझे चाहिए।
और जैसे ही मैंने अपने गुनगुने सोडे का एक घूंट भरा, मैंने सोचा कि शायद, बस शायद, साधारण होना इतना भी बुरा नहीं है। आखिरकार इसका मतलब है कि वहां कोई मुझे परेशान नहीं करेगा। शायद अब समय आ गया है कि मैं अपनी सीमाओं को तोड़ूं, भले ही कुछ समय के लिए ही सही।
