अनकही गाँठ: एक अजनबी हमसफर

अंगूठी और हैंगओवर

एलारा थॉर्न एक जोरदार झटके के साथ जागी, मानो उसके शरीर ने किसी डरावनी फिल्म के 'जंप स्केयर' सीन के लिए खुद को तैयार किया हो।

उसकी सांसें गले में अटक गईं, और दिल ऐसे धड़क रहा था जैसे वह उसकी इजाज़त के बिना मैराथन दौड़ने की कोशिश कर रहा हो।

उसके हाथ-पैर एक-दो बार फड़फड़ाए, और फिर ऐसे गिर गए जैसे वह कोई खराब हो चुकी कठपुतली हो।

उसकी पलकें मुश्किल से खुलीं, जो थकान से चिपकी हुई थीं और सच कहें तो, पछतावे से भरी थीं।

उसके ऊपर की छत पहले धुंधली थी, फिर धीरे-धीरे साफ दिखने लगी।

यह उसका साधारण सा एक बेडरूम वाला अपार्टमेंट नहीं था, जहाँ का रेडिएटर हर रात 90 साल के दमा के मरीज़ की तरह घरघराता रहता था।

यह वह तंग कमरा भी नहीं था जहाँ उसने कपड़ों के ढेर और रात की बची हुई नूडल्स के बीच चलने की कला में महारत हासिल की थी।

यह क्लोई का वह खराब सा एक्स्ट्रा कमरा भी नहीं था, जहाँ का सोफा किसी मध्यकालीन यातना यंत्र जैसा था, और जहाँ एलारा पार्टी के बाद अक्सर गिर पड़ती थी।

नहीं, यह तो... शानो-शौकत थी।

पन्ना (emerald) रंग के रेशमी पर्दे दीवारों पर झरने की तरह लटके हुए थे।

लकड़ी का फर्नीचर इतना चमक रहा था कि मानो कह रहा हो, मुझे तब तक मत छूना जब तक तुमने दस्ताने न पहने हों।

और वह बिस्तर... हे भगवान, वह बिस्तर।

वह बिस्तर नहीं था।

वह एक साम्राज्य था।

इतना विशाल, किंग-साइज़ का दानव कि उसमें पूरा राजपरिवार, उनके कुत्ते, रिश्तेदार और शायद एक पूरा IKEA शोरूम भी आ जाए।

एक ऐसा बिस्तर, उसने डर के साथ महसूस किया, जिसमें इस वक्त वह खुद सोई हुई थी।

और उससे भी बुरा... वहाँ कुछ ऐसा था जिसमें कस्तूरी जैसी महक थी।

महंगी महक।

पूरी तरह से मर्दाना।

उसकी आखिरी याद अपनी बैचलर पार्टी का एक धुंधला सा सपना थी: इतनी तेज नियॉन लाइटें कि उनमें अंडा तला जा सकता था, गले से उतरती टकीला की जलन, और “Single Ladies” गाना गाते हुए उसकी वो पागलपन भरी हरकतें, जबकि उसे माइक के पास भी नहीं होना चाहिए था।

उसे अजनबियों के साथ डांस करने की हल्की याद थी।

उसे क्लोई की वो शैतानी मुस्कान याद थी।

उसे याद था कि उसने तय किया था कि शायद कन्फेटी तोप इंसानी ईजाद का सबसे बेहतरीन नमूना है।

और फिर?

सब कुछ कट गया।

बस अंधेरा।

जैसे किसी ने उसके दिमाग का प्लग निकाल दिया हो और सीटी बजाते हुए चला गया हो।

अब, उसका सिर ऐसे धड़क रहा था जैसे कैफीन के नशे में धुत्त गोरिल्ले ढोल बजा रहे हों।

हर धड़कन इतनी जोर से गूंज रही थी कि उसे लग रहा था मानो उसकी खोपड़ी किसी बैंड में पर्कशन (percussion) बजाने का ऑडिशन दे रही हो।

और उसका मुँह?

सहारा रेगिस्तान।

नहीं, ग्लोबल वार्मिंग के बाद का सहारा, धूल भरी आंधी और ड्रैगन जैसी सांस के साथ।

उसकी जीभ ऐसी लग रही थी जैसे किसी ने उसे कारपेट के टुकड़े से बदल दिया हो।

हर घूंट ऐसी थी जैसे उसने गलती से सैंडपेपर वाली पॉप्सिकल चाट ली हो।

और फिर, मुसीबत की जड़, सूरज की रोशनी।

मखमली पर्दों से एक तीखी किरण चाकू की तरह सीधे उसके चेहरे पर पड़ी, जैसे कायनात ने खास तौर पर उसके हैंगओवर का मज़ाक उड़ाने के लिए उसे भेजा हो।

लेकिन इनमें से कुछ भी उस नज़ारे की तुलना में कुछ नहीं था जिसने उसके खून को जमा दिया।

उसका बायां हाथ।

उसकी अनामिका उंगली।

सोने की वो चमक, जिसे नकारा नहीं जा सकता था।

एक शादी की अंगूठी।

एक हीरा जो उसे ऐसे देख रहा था जैसे उसे उसके राज़ पता हों, जैसे वह सदियों से उसकी बर्बादी की साज़िश रच रहा हो और आखिरकार जीत गया हो।

“हे भगवान,” वह फटी आवाज़ में बुदबुदाई। “नहीं। प्लीज, नहीं। ये सब नहीं।”

वह इतनी तेजी से उठी कि उसका सिर उस बड़े से हेडबोर्ड से टकराते-टकराते बचा।

चादरें नीचे गिर गईं, जो उस अजनबी की महक से भरी थीं, और वे उसकी कमर से ऐसे लिपटीं जैसे उसे अपने साथ शामिल रखना चाहती हों।

और तभी उसने खुद को देखा।

उसकी शादी की ड्रेस।

वह जिसे उसने कल बेन के साथ पहनने की कसम खाई थी, उसका सीधा-साधा, भरोसेमंद, ठीक-ठाक मंगेतर।

अब वह ऐसी लग रही थी जैसे किसी बार की लड़ाई में इस्तेमाल हुई हो, किसी वेस्पा के नीचे कुचली गई हो, और फिर ड्रामे के लिए कीचड़ में छोड़ दी गई हो।

लेस फटी हुई थी, साटन मुड़ा हुआ था, और “मजे के लिए” घेरे पर एक कीचड़ का दाग लगा था, मानो वह कोई नया फैशन ट्रेंड शुरू कर रही हो।

उसकी घूंघट?

गायब।

उसके जूते?

शायद अब तक वेगास के रास्ते में कहीं होंगे, किसी और दुखी स्टिलेटोस के साथ आजादी की तलाश में।

एलारा ने अपने बालों में हाथ डाला तो वह इतना उलझा हुआ था कि शायद खुद को नागरिकता के लिए रजिस्टर कर ले।

उसके मस्कारे ने ग्लैमर का ढोंग छोड़ दिया था और वह पूरी तरह से रैकून जैसा दिखने लगा था।

वह कमरा कोई सुकून नहीं दे रहा था।

सिर्फ नई मुसीबतें थीं।

नाईटस्टैंड पर: गुलाब का एक मुरझाया हुआ गुलदस्ता, जैसे उसने ज़िंदगी से हार मान ली हो।

आराम कुर्सी पर: एक आदमी की काली लेदर जैकेट।

गहरी।

दमदार।

निश्चित रूप से बेन की नहीं, जब तक कि बेन का व्यक्तित्व रात भर में बदल न गया हो और वह बाइकर न बन गया हो।

जी मिचलाने लगा, तीखा और दर्दनाक।

उसका पेट ऐसे हिल रहा था जैसे वह उसके पूरे पाचन तंत्र के खिलाफ शिकायत दर्ज कराने वाला हो।

और फिर, हे भगवान... हंसी।

बाथरूम से।

एक आदमी की हंसी।

जोरदार, बेपरवाह, मार्बल की टाइलों पर ऐसे गूंज रही थी जैसे उसी की हो।

एलारा जम गई।

उसके शरीर की हर कोशिका चिल्ला रही थी: भागो, लड़ो या कालीन पर बेहोश हो जाओ।

उसका दिल धड़कनों की ताल खो चुके किसी बेताब ड्रमर की तरह उसके सीने से टकरा रहा था।

उसकी हथेलियां पसीने से गीली हो गईं, गला सूख गया, और उसके दिमाग ने बड़ी मदद करते हुए कहा:

लो, ऐसे मरोगी तुम। बधाई हो। तुम क्राइम शो का एक अच्छा एपिसोड बनोगी।

उसने हिम्मत जुटाई, बाथरूम के दरवाजे पर आंखें टिकाईं, और खुद से बुदबुदाई, “ठीक है, एलारा। या तो तुमने कल रात किसी हैंडसम आदमी का कत्ल किया है या... उससे शादी कर ली है। सच में? पता नहीं क्या बुरा है।”

बाथरूम के दरवाजे का हैंडल खड़खड़ाया।

घूमा।

क्लिक हुई।

एलारा की रूह उसके शरीर से निकलकर पूरे पेंटहाउस के तीन चक्कर लगा आई, और फिर वापस आकर कोने में गिर गई।

उसने चादर को अपनी छाती पर और जोर से लपेट लिया, उसका हर एक नस ऐसे कांप रही थी जैसे वह कयामत के दिन का सामना करने वाली हो।

हवा भारी हो गई, महंगे परफ्यूम और आने वाली तबाही के बोझ से।

उसका दिमाग तरह-तरह की बेकार की सोच से भर गया:

शायद यह बेन हो।

नहीं, बेन ओल्ड स्पाइस लगाता है और मानता है कि 'अच्छे कपड़े' का मतलब है ऐसी पैंट जो उसे ठीक से फिट भी नहीं होती।

शायद यह क्लोई हो।

मुश्किल है।

क्लोई की हंसी किसी लकड़बग्घे जैसी होती है, और यह वाली हंसी गहरे और मखमली नशे जैसी थी।

शायद कोई चोर हो।

ऐसा चोर जो नहाता भी हो?

काफी हिम्मत वाला है।

शायद तुम अभी भी नशे में हो और भ्रम देख रही हो।

यह भी मुमकिन है, पर नामुमकिन नहीं।

हैंडल फिर से घूमा।

दरवाजा चरमराया।

और एलारा, होने वाली मिसेज समथिंग, ने खुद को उस आदमी, उस रहस्य, उस... एक्सीडेंटल पति से मिलने के लिए तैयार किया।