अल्फा की जीवनसाथी

एक हाथ के सूखी लकड़ी पर जोर से पड़ने की आवाज पूरे कमरे में गूंज उठी। यह दीवारों से टकराई और झुर्रीदार ओक की मेज के चारों ओर बैठे लोगों को खामोश कर गई। Mystic Pack की भावी अल्फा, Sybil Blackwood ने मेज के नीचे अपने हाथों की मुट्ठियाँ कस लीं। अगर यह काउंसिल नहीं होती, तो वह अपने पिता के प्रति इस खुले अपमान को बिल्कुल बर्दाश्त नहीं करती। उसके पिता, Olcan Blackwood की बात करें, तो उन्होंने उसके मुट्ठियों पर अपना हाथ रखा और अपने अंगूठे से उसकी मांसपेशियों का तनाव दूर करने की कोशिश की। वह थोड़ी शांत हो गई और अपने भीतर महसूस हो रहे गुस्से को कम होने दिया। उसकी नजरें ठीक उसके सामने बैठे आदमी पर जा टिकीं। जिस हाथ को उसने मेज पर पटका था, वह अभी भी वहीं था; उसकी उंगलियों के पोर इतने खिंचे हुए थे कि ऐसा लग रहा था मानो वे अभी फट जाएंगे।

उसने फिर से अपनी मुट्ठियाँ कसीं, उसके जबड़े भिंच गए, और जैसे Lucian Nightshade को उसके मन में चल रहे विचारों का अंदाजा हो, उसके होंठों के कोने मुड़ गए। उस व्यंग्यात्मक मुस्कान ने उसे लगभग अपनी जगह से खड़ा कर दिया, लेकिन वह रुकी रही।

“तुम्हारी बेटी इस पैक पर शासन करने के लायक नहीं है। मेरा सुझाव है कि हम किसी सक्षम व्यक्ति को खोजें—कोई ऐसा जो इस पद के योग्य हो,” Pierce ने घोषणा की। Sybil ने Lucian से नजरें हटाकर उसकी ओर देखा। उसने उसे गौर से देखा। वह एक दुबला-पतला आदमी था जिसके पीछे की ओर चिपके काले बालों में जगह-जगह सफेदी झलक रही थी। उसकी त्वचा पीली थी और आँखें फीकी भूरी थीं। Lucian की तरह, वह भी उस पर मुस्कुराया। सालों से, Pierce इस विचार के खिलाफ था कि Sybil अपने पिता के बाद पद संभाले। और उन सालों में, उसने अलग-अलग कारण गढ़े कि वह उसे अयोग्य क्यों मानता था। कभी यह बात उसका दिल तोड़ देती थी, लेकिन अब, उसकी पक्षपाती बातों का उस पर कोई असर नहीं होता था।

“मैं सहमत हूँ,” Aaron ने अपनी बात जोड़ी। Sybil ने Aaron के घमंडी चेहरे की तरफ एक नजर तक नहीं डाली। इसके बजाय, वह अपने अगले विकल्प की योजना बनाने लगी। वह जानती थी कि काउंसिल उसे कभी वह अल्फा नहीं बनने देगी, जिसके रूप में उसने जन्म लिया है। वे हमेशा उसके खिलाफ रहेंगे, और यह बस समय की बात थी कि वे चीजों को किस हद तक ले जाएंगे। उसका कोई mate नहीं था, और यह भी एक बड़ी वजह थी।

उसने अपने पिता की ओर देखा, लेकिन वे अजीब तरह से चुप थे। उन्होंने मेज पर अपने हाथ कसकर बांध रखे थे, उनके जबड़े भिंचे हुए थे, और उनकी भूरी आँखें ऐसी लग रही थीं मानो वे अभी जल उठेंगी, जो संकेत दे रहा था कि उनका भेड़िया (wolf) सतह पर आने को तैयार है। उसने हाथ बढ़ाकर उनके हाथ पर रखा, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने हजारों बार उसके साथ किया था। जब उसका हाथ उनके हाथ से छुआ, तो उन्होंने एक लंबी सांस ली। इसके साथ ही, उन्होंने अपने लंबे भूरे बालों की लटों को एक तरफ किया, गहरी सांस ली और कमरे में मौजूद हर आदमी को अपनी बर्फीली नजरों से देखा। कोई नहीं हिला, और Sybil को हैरानी हुई कि वे लोग अब तक पत्थर के क्यों नहीं बन गए।

“चाहे तुम पसंद करो या न करो, वह इस पैक पर राज करेगी। यह उसका जन्मसिद्ध अधिकार है। तुम जो भी ढूंढ लो, वह कभी उसकी काबिलियत की बराबरी नहीं कर पाएगा।”

“लेकिन वह फैसला हमारे हाथ में है। अगर हम मना कर देंगे, तो वह कभी अल्फा नहीं बनेगी।” Sybil की आँखें अपने आप बंद हो गईं। अगर इन आदमियों को पता होता कि उसके पास कितनी शक्ति है, तो वे उसका सम्मान करते। अगर वह चाहती, तो उन्हें घुटनों पर ला सकती थी। वह उनकी भावी अल्फा एक कारण से थी, जिसका मतलब था कि वे सभी उससे नीचे थे।

“सिर्फ इसलिए कि वह एक औरत है?” अल्फा ने सवाल किया। Pierce और Aaron ने उत्साह से सिर हिलाया। हालांकि उन्होंने इसे इतने लंबे समय से नकारने की कोशिश की थी, लेकिन सब जानते थे कि उनकी नफरत कहाँ से उपजी थी। उनकी नजरों में, एक औरत उन पर शासन करने के काबिल नहीं थी।

Lucian ने सिर नहीं हिलाया; वह चुप रहा, जैसे कि वह अपने साथियों से असहमत हो। लेकिन वह कैसे हो सकता था जब वह खुद इस सब के बीच में खड़ा था? Sybil ने उसे देखा, उन अनिश्चितता के भावों को देखा जो उसकी शहद जैसी आँखों में तैर रहे थे। क्या ऐसा हो सकता था कि वह इस सब पर विश्वास नहीं करता था और बस दूसरों का अनुसरण कर रहा था? वह ऐसा मानने से इनकार कर रही थी, लेकिन क्या ऐसी उम्मीद करना गलत था?

इसके अलावा, अगर ऐसा था, तो वह उसकी इसी अनिश्चितता का फायदा उठाकर काउंसिल से निपट सकती थी।

वह उसे देखती रही। Pierce ने कुछ कहा जो उसने नहीं सुना। हालांकि उसे सुनना चाहिए था, लेकिन कुछ उसके दिमाग पर छा गया था। जैसे ही उसने Lucian को घूरा, किसी चीज ने उसे उसकी ओर खींच लिया। कुछ शक्तिशाली। एक ऐसी ताकत जिसका वह विरोध नहीं कर सकी। इसने उसे पुकारा, उसे अपनी कुर्सी छोड़ने और उसकी गोद में गिरने के लिए उकसाया। वह गर्म, तीव्र भावना उसकी नसों में दौड़ गई, उसे सिर से पैर तक गर्माहट से भर दिया।

“Sybil,” उसके पिता ने आवाज दी। अपना सिर हिलाते हुए, वह वर्तमान में वापस आ गई।

“क्या सब ठीक है?” उसने सिर हिलाया, और जब उसकी नजरें Lucian से मिलीं, तो वह उसे अजीब तरह से देख रहा था, जैसे उसे पता हो कि इतने समय से उसका ध्यान किस चीज पर था।

“चलिए जारी रखते हैं,” Pierce ने कहा। जब वह उसे और उसके पिता को बहस करते सुन रही थी। वह भावना उसकी त्वचा के नीचे गुनगुना रही थी, एक ऐसी बेचैनी बन गई थी जिसे वह मिटा नहीं पा रही थी। जब वह बेकार की मीटिंग खत्म हुई, तो वह कमरे से बाहर भागी और ठंडी सुबह की हवा को अंदर खींच लिया। उसे उम्मीद थी कि यह उसके दिमाग और शरीर से उस अजीब एहसास को साफ कर देगी, लेकिन ऐसा नहीं हुआ।

Lucian, Pierce और Aaron के साथ पैक के रिहायशी इलाके की ओर बने पथरीले रास्ते पर चलने लगा। लोग मैदान के आसपास घूम रहे थे। जहाँ भी उसकी नजर गई, मुस्कुराहट और खुशी के शोर ने उसका स्वागत किया। आसमान में सुबह का सूरज उस पर चमक रहा था, हालांकि हवा में अभी भी ठंडक थी। दूर पहाड़ और पेड़ खड़े थे, जिसने उस नज़ारे को किसी सपने जैसा बना दिया था।

हालाँकि उसके आसपास हर कोई खुश था, लेकिन वह उनकी खुशी में शामिल नहीं हो पा रहा था। उसे याद भी नहीं था कि उसने आखिरी बार कब खुशी महसूस की थी।

“मुझे उस चुड़ैल (bitch) का दिमाग समझ नहीं आता,” Pierce ने बात शुरू की। उसके शब्दों से Lucian रुक गया। तीन साल से जब से वह उसे जानता था, उसने कभी उसे Sybil के लिए इस शब्द का इस्तेमाल करते नहीं सुना था। हाँ, वे उसके अगले अल्फा बनने के खिलाफ थे। सबकी नजरों में, उनका मकसद एक ही था। हकीकत में, हालांकि, उसके इरादे अलग थे। Pierce के इरादे केवल महिलाओं के प्रति उसकी गहरी नफरत से उपजे थे। Lucian जानता था कि Pierce औरतों से नफरत करता है; उसने कभी कारण नहीं पूछा था, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वह उसके सामने उसका अपमान करेगा।

“चुड़ैल? तुम वास्तव में किसके बारे में बात कर रहे हो?” वह जानता था; वह बस यह जानना चाहता था कि उसका कथित दोस्त इसे किस हद तक ले जाएगा।

“तुम जानते हो हम किसके बारे में बात कर रहे हैं। वह खुद को समझती क्या है?”

“मुझे तुम्हें ये बताने दो…” उसने वाक्य को हवा में ही छोड़ दिया। Pierce उससे पीछे हट गया। शायद यह उसके स्वर में छिपी धमकी थी, या उसकी आँखों में कुछ और। वह कभी नहीं जान पाएगा, क्योंकि उसने पूछने का इरादा नहीं किया था। “अगर तुमने कभी उसे दोबारा उस नाम से बुलाया, तो मैं तुम्हें वहीं खत्म कर दूँगा जहाँ तुम खड़े हो। हम यहाँ सिर्फ एक वजह से हैं। उससे भटको मत।”

उसने अपनी बात मनवाने के लिए उस दुबले-पतले आदमी को एक पल तक घूरा, और फिर वहां से चला गया।

गुस्सा उसकी खाल के नीचे सुलग रहा था। कोई नुकसान पहुँचाने से पहले उनसे दूर चले जाना ही सही था। इस तरह उसका बचाव करना उनके दिमाग में खतरे की घंटी बजा सकता था, लेकिन जब कोई उसकी mate का अपमान करे, तो वह चुप नहीं रह सकता था।

मेरी mate, Lucian ने सोचा। उस विचार मात्र से ही उसके मुंह में कड़वाहट आ गई। उसे यह पसंद नहीं था। जब से वह छोटा था, उसे उन खेलों से नफरत थी जो किस्मत उसके जीवन के साथ खेल रही थी। इतने क्रूर खेल कि वह सोचता था कि वे कब खत्म होंगे।

अपना सिर झटकते हुए, वह उस पथरीले रास्ते पर चल पड़ा जो उसके लकड़ी के घर तक जाता था। उसका घर उसी डिजाइन के अन्य घरों की कतार के बीच में दबा हुआ था। उसने उसे घूरा। कभी-कभी लगता था कि यह उस पर ढह जाएगा।

अच्छा है कि यह मुझे मार नहीं पाएगा, उसने सोचते हुए कहा और घर की तरफ बढ़ने लगा। उसने अपनी जेब से चाबियाँ निकालीं, उन्हें ताले में डाला और घुमाया। दरवाजा धकेले जाने पर चरमराया। सड़क पर एक और बार नजर डालते हुए, वह अंदर चला गया। सब कुछ इतना अंधेरा था मानो आधी रात हो। पर्दे बंद थे, जिससे रोशनी अंदर आने का कोई रास्ता नहीं था।

उसने हवा में हाथ लहराया, और कुछ मोमबत्तियाँ जल उठीं, जिससे छोटा सा लिविंग रूम नारंगी, गर्म चमक से भर गया। Lucian ने अपने हाथों को अपनी आँखों के सामने लाया। उसने उन्हें घूरा, यह सोचते हुए कि अगर वह अपनी पूरी शक्ति का उपयोग करे तो वे कितनी तबाही मचा सकते हैं।

विनाश ही एकमात्र चीज नहीं थी जिसके वे सक्षम थे; वे चीजों को ठीक भी कर सकते थे, लेकिन वह कभी ऐसा नहीं करना चाहता था। जब जीवन ने आपको एक क्रूर हाथ दिया हो, तो आप बस उसे नष्ट करना चाहते हैं।

केवल एक चीज जो उसे नियंत्रित रख रही थी, वह थी वह—उसकी mate। वह महिला जो उसके लिए बनी थी, लेकिन जिसे वह कभी अपना नहीं सकता था।

यह बात उसे बहुत गुस्सा दिलाती थी।

अपने हाथों को जेब में डालते हुए, वह कमरे की एकमात्र छोटी कुर्सी की ओर बढ़ा। खिड़की के पास किताबों की एक शेल्फ थी, और कमरे में बस इतना ही था। वह कुर्सी पर गिर पड़ा, और उसकी आँखें अपने आप बंद हो गईं।

ऐसे समय में, जब वह अकेला होता था, उसके सिर की आवाजें बहुत तेज हो जाती थीं। वह 25 साल पहले हुई हर बात को ऐसे सुन सकता था मानो वह अभी उसी पल को जी रहा हो।

वह अपनी जुबान पर अपने लोगों का डर महसूस कर सकता था। युद्ध के मैदान में कूदते हुए उसके पिता की ललकार—वही लड़ाई जिसने उनकी जान ले ली थी। वह अपनी छोटी बहन की अंतिम दर्दनाक घबराहट सुन सकता था जब उसकी जान निकल रही थी। सबसे बुरा, वह अपनी माँ की आखिरी दर्दनाक चीख सुन सकता था जब उन्होंने अपनी जान बचाने के लिए अपनी अंतिम शक्ति का उपयोग किया था।

Lucian सिर्फ 8 साल का था जब उसने अपने परिवार का नरसंहार देखा था। जिस आदमी को Sybil पिता कहती थी, उसी ने वह वार किया था।

वह उससे नफरत करता था। नहीं, वह Olcan Blackwood को जी भर के कोसता था।

जब वह यहाँ आया, तो वह सिर्फ बदला लेना चाहता था। उसकी मौसी Lorraine ने उसे चेतावनी दी थी कि क्या होगा। उसने एहतियाती उपाय किए थे, लेकिन जैसे ही उसने उसे देखा, सब बिखर गया।

उसका प्रतिशोध का रास्ता रुक गया था। इसलिए, उसने धीरे-धीरे पैक में घुसपैठ की; अब, वह वहाँ था जहाँ उसे होना चाहिए था। Olcan Blackwood ने उसे जितना दर्द दिया था, वह उसे दस गुना ज्यादा महसूस कराने वाला था।