दो बार का दावा

मैं राजकुमारी नीलाशा हूँ—मिडलैंड साम्राज्य की पहली शाही राजकुमारी।

एक ऐसा खिताब जो सोने और खून से भारी है, फिर भी मेरे ही महल में सन्नाटे से कम कीमती है।

मुझे दूर नार्थहेल साम्राज्य में शादी के लिए भेजा गया था।

नहीं—बल्कि सौंप दिया गया था।

राजाओं को।

हाँ। राजाओं को।

जुड़वां भाई जिन्होंने चालीस वर्षों से अधिक समय तक शासन किया था, उनका शासन अटूट था, और उनका वंश वारिस न होने के कारण अभिशप्त था।

उन्होंने मुझे मेरे शाही खून के लिए नहीं चुना था, हालाँकि वह शुद्ध था।

मेरे दहेज के लिए नहीं, हालाँकि वह बहुत अधिक था।

मेरे प्रभाव, मेरी शिक्षा, या यहाँ तक कि उस खूबसूरती के लिए भी नहीं, जिसकी चर्चा दबी आवाज़ों में की जाती थी और दिन के उजाले में जिससे ईर्ष्या की जाती थी।

मुझे केवल एक कारण से चुना गया था।

मैं प्रजनन के योग्य थी।

अनुकूल।

एक कोख जिसे उस विरासत को आगे बढ़ाने के लायक समझा गया, जिससे नार्थहेल का सिंहासन वंचित था।

मैंने अपने होने वाले पतियों के चेहरे कभी नहीं देखे थे। उनके नामों को परिचय के रूप में नहीं, बल्कि चेतावनियों की तरह लिया जाता था। कहते थे कि वे बूढ़े हैं।

क्रूर।

विकृत।

ऐसे राजा जो लोहे जैसे मिजाज और जानवरों जैसी प्रवृत्ति के साथ राज करते थे। ऐसे मर्द जिन्हें कोई औरत नहीं चुनती—सिवाय तब, जब उसके पास कोई और विकल्प न हो।

और मेरे पास नहीं था।

मेरे माता-पिता ने बिना आंसू बहाए मेरी विदाई देखी। जब मेरी माँ ने मेरे लबादे का काज बंद किया, तो उनके हाथ नहीं कांपे। जब मेरे पिता ने गठबंधन की घोषणा की, तो उनकी आवाज में कोई नरमी नहीं आई। उनकी आंखों में कोई दुख नहीं था—सिर्फ राहत थी।

राहत कि यह मुसीबत बेटी आखिर चली गई।

राहत कि ताज का असली हीरा, उनकी प्यारी दूसरी राजकुमारी, अब मेरी छाया में नहीं रहेगी।

राजकुमारी कीरा ने भी मेरे जाने पर आंसू नहीं बहाए। वह मुस्कुराई।

क्योंकि जब मुझे उन राक्षसों से शादी करने उत्तर भेजा जा रहा था जिन्हें मैंने कभी नहीं देखा था, वह उस मर्द को पाने के लिए आजाद थी जिससे मेरा रिश्ता तय हुआ था—ड्यूक टाइटस, हाउस लैम्बर्ट के। वह कुलीन वारिस। वह सुंदर इंसान। वह भविष्य जो उसे लगता था कि हमेशा से उसी का होना चाहिए था।

मुझे साम्राज्य के लिए बलि नहीं दिया गया था।

मुझे तो कूड़े की तरह फेंक दिया गया था।

जैसे ही मेरी बग्घी ने मिडलैंड की सीमा पार की, मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। इसलिए नहीं कि दुख नहीं हो रहा था—बल्कि इसलिए क्योंकि मैं उन्हें अपने टूटने का आनंद नहीं देना चाहती थी।

अगर नार्थहेल के राजाओं को अपनी विरासत के लिए मेरा शरीर चाहिए था, तो वे जल्द ही यह सच जान लेंगे:

हो सकता है कि मुझे एक भेंट की तरह भेजा गया हो... लेकिन मैं शिकार बनकर वहां नहीं पहुँचूँगी।

सालों तक, मैं प्यार के प्रति जुनूनी रही।

वह प्यार नहीं जैसा कविताएं बताती हैं—बल्कि वह प्यार जिसे पूजा जाता है।

मैं टाइटस को ऐसे देखती थी जैसे कोई ईश्वर को देखता है। मैंने उसके मिजाज को याद कर लिया था, उसकी इच्छाओं का अनुमान लगा लेती थी, और खुद को उस हर सांचे में ढाल लेती थी जिससे वह खुश हो जाए। मैंने बिना मांगे दिया। बिना शिकायत किए सहा। बिना सवाल किए आज्ञा मानी।

मैं उसकी प्रेमिका नहीं थी।

मैं उसकी भक्त थी।

कितनी बार उसने मुझे बिना कारण बताए छोड़ दिया? कितनी शामें मैंने अकेले बिताईं जबकि वह इसलिए भाग गया क्योंकि मेरी बहन ने अपनी उंगली हेयरपिन से चुभा ली थी, या पत्थर से ठोकर खा गई थी, या ऐसे आंसू बहाए थे जिन्हें दुनिया अनदेखा नहीं कर सकती थी?

मैंने खुद से कहा कि यह बहन होने का फर्ज है। मैंने खुद से कहा कि मैं बहुत नेक काम कर रही हूँ।

मैंने खुद से झूठ बोला।

कितनी बार मेरी मासूम छोटी बहन ने कांपते होंठों और घायल आंखों के साथ मुझे फंसाया—सिर्फ इसलिए कि टाइटस मुझे निराशा से देखे और उन अपराधों के लिए माफी मांगे जो मैंने कभी किए ही नहीं थे? मैंने हर बार माफी मांगी। अपना सिर झुकाया। अपने आत्मसम्मान को पूरी तरह निगल लिया।

अगर कीरा मेरी कोई चीज चाहती—कपड़े, गहने, या कोई विशेषाधिकार—तो टाइटस पूछता नहीं था। वह आदेश देता था। और मैंने दिया। मैंने हमेशा दिया।

मुझे लगा कि यही प्यार है।

जब डाकुओं ने मुझ पर हमला किया—जब खुरदरे हाथों ने मेरे कपड़े फाड़े और गंदे मुंहों ने फुसफुसाया कि वे मेरे साथ क्या करेंगे—तो मुझे लगा कि यह किस्मत की क्रूरता है। मुझे लगा कि दुनिया में बुराई बस मौजूद है।

मैं गलत थी।

टाइटस ने उन्हें भेजा था।

एक सजा। एक चेतावनी। मेरी बहन के आंसुओं का बदला—वे आंसू जो उसने बहुत सावधानी से रिहर्सल किए थे। उसने उस पर विश्वास किया जब उसने दावा किया कि मैंने उसे परेशान किया है। उसे नशा दिया है। किसी नौकर को उसके साथ दुष्कर्म करने के लिए भेजा है।

हर शब्द झूठ था।

एक झूठ जो उसने उसे खिलाया था।

और उसने बड़ी बेसब्री से उस पर यकीन कर लिया।

जब सच्चाई आखिरकार सामने आई, तो मैं चिल्लाई नहीं। मैंने गुस्सा नहीं किया। मैं आभारी थी, मैं उस रात उस क्रूर किस्मत से बच गई लेकिन मेरी वफादार दासी नहीं बची।

मैं हंसी।

एक धीमी, टूटी हुई आवाज जो हकीकत को समझने के बाद निकली।

तीन साल।

तीन साल की भक्ति मिट्टी में मिल गई। तीन साल का प्यार एक ऐसे आदमी पर बर्बाद हो गया जिसने मुझे कभी इंसान नहीं समझा—सिर्फ उपयोगी, इस्तेमाल करने योग्य, बदला जा सकने वाला।

उस पल, मैंने टाइटस से कहीं ज्यादा खो दिया।

मैंने प्यार से भरोसा खो दिया।

मैंने अपने माता-पिता से भरोसा खो दिया।

मैंने उस घर से भरोसा खो दिया जिसने मुझे क्रूरता को शालीनता से सहना सिखाया था।

वे कहते हैं कि नार्थहेल के साथ शादी को स्वीकार करना आत्महत्या है।

लेकिन मेरे लिए—

यह उम्मीद है।

शायद ऊंची पर्वत श्रेणियों के क्रूर राज्यों में, जहाँ राजा जानवरों की तरह शासन करते हैं और जीवित रहने के लिए खून बहाना पड़ता है, मैं आखिरकार खुद को ढूंढ पाऊँगी।

मैंने एक बार खो दिया था कि मैं कौन थी।

और अब—

मैं उसे वापस हासिल करूंगी।

भले ही ऐसा करने के लिए मुझे खुद को बहुत कठोर बनाना पड़े।

नार्थहेल साम्राज्य अपार रूप से विशाल और तर्क से परे शक्तिशाली था—एक ऐसा राज्य जिसके बारे में दबी आवाज़ों और अधूरे वाक्यों में बात की जाती थी। यहाँ तक कि पड़ोसी राज्य भी, जो अपनी सेनाओं और प्राचीन ताज के लिए गर्व महसूस करते थे, इससे डरते थे।

इसलिए नहीं कि नार्थहेल युद्ध छेड़ता था।

बल्कि इसलिए कि उसे कभी युद्ध की जरूरत ही नहीं पड़ी।

मेरे होने वाले पति केवल राजा नहीं थे।

वे राजाओं के राजा थे।

ऐसे शासक जिनका अधिकार उनकी सीमाओं पर खत्म नहीं होता था। ऐसे सम्राट जिनके नाम ही परिषदों को शांत करने और सिंहासन को हिला देने के लिए काफी थे। वे झुकते नहीं थे, सौदा नहीं करते थे, सफाई नहीं देते थे।

और उनके साम्राज्य में प्रवेश करना कोई आसान काम नहीं था।

कोई भी दूत बिना किसी उद्देश्य के उसके द्वार से नहीं गुजरा। कोई भी संधि बिना खून, शपथ या अंजाम के पूरी नहीं हुई। उत्तर की ओर जाने वाले रास्ते कहानियों से कहीं कम थे—और हर कहानी पिछली कहानी से अलग थी।

कुछ का दावा था कि नार्थहेल बर्फ और पत्थर से बना है, जिसके पहाड़ हड्डियों का ताज पहनने वाले जानवरों से भरे हुए हैं। अन्य लोगों ने कसम खाई कि राजा अब पूरी तरह से इंसान नहीं रहे—कि वे दिन में इंसानों की तरह और रात में राक्षसों की तरह शासन करते हैं। किसी भी कहानी की पुष्टि नहीं की जा सकी।

क्योंकि जो कोई भी अंदर गया, वह लौटने पर खुलकर नहीं बोल पाया।

जब नार्थहेल का दूत आखिरकार मिडलैंड के दरबार में पहुँचा, तो महल में सन्नाटा छा गया।

उसने घुटने नहीं टेके।

उसने चापलूसी नहीं की।

वह मुस्कुराया नहीं।

वह मेरे पिता के सामने ऐसे खड़ा था जैसे कोई बराबरी वाले या किसी छोटे के सामने खड़ा हो—और उसने अपना संदेश ठंडी स्पष्टता के साथ दिया।

एक गठबंधन।

कोई अनुरोध नहीं।

एक मांग।

मेरे पिता का लालच तुरंत भड़क उठा, जो बहुत तेज और अंधा करने वाला था। उनकी आंखों में सावधानी नहीं, बल्कि गणना चमक रही थी। हर साम्राज्य ने दशकों से नार्थहेल की कृपा पाने की कोशिश की थी। हर शासक उसकी सुरक्षा, उसके व्यापारिक मार्गों और उसके दबदबे को पाने का सपना देखता था।

और नार्थहेल ने उन सभी को ठुकरा दिया था।

उन्हें सहयोगियों की जरूरत नहीं थी।

उन्हें आश्वासन की जरूरत नहीं थी।

उन्हें किसी की जरूरत नहीं थी।

जिसने उनकी अचानक दिलचस्पी को डरावना बना दिया था।

और अनूठा भी।

इसके बाद कोई परिषद की बहस नहीं हुई। कोई झिझक नहीं बची। मेरे पिता ने यह नहीं पूछा कि नार्थहेल बदले में क्या चाहता है।

क्योंकि वह पहले से ही जानते थे।

एक साम्राज्य जिसने कभी कुछ नहीं मांगा था, उसने आखिरकार अपना चुनाव कर लिया था।

और उसकी कीमत—मैं थी।