एस्टर वारिसन

Anton Prescott

“मुझे माफ़ करना, एंटन, लेकिन पिप को बुखार है, और मैं उसे आज रात अकेला नहीं छोड़ना चाहती।” मेरी बहन की आवाज़ चिंता से भरी है, और पीछे मुझे मेरे भतीजे के खांसने की दबी हुई और परेशान आवाज़ सुनाई दे रही है।

“बिल्कुल। तुम उसका ख्याल रखो—मैं इवेंट संभाल लूँगा,” मैंने शांति से जवाब दिया, हालाँकि मुझे पहले से ही चिड़चिड़ाहट महसूस होने लगी थी।

सच कहूँ तो, मुझे ये इवेंट्स बेहद घटिया लगते हैं। दिखावटी मुस्कान, झूठी तारीफें और डिज़ाइनर सूट पहने हुए अहंकार से भरे लोग। आमतौर पर ये सब काम एंजी संभालती है—उसी में वो सहज आकर्षण है, वही प्रेस्कॉट नाम का मान बढ़ाती है। और सच तो ये है कि अल्बर्ट ब्यूमोंट, जो खुद द ब्यूमोंट वारिस है, उससे शादी करके वह जितना रुतबा लेकर आती है, उसके सामने मेरी कोई हैसियत नहीं है।

आज की रात भी सिर्फ एक और मनहूस शाम होगी—नपे-तुले शब्दों में बात करना, दूसरों को जज करना और उम्मीदों का कभी न खत्म होने वाला बोझ।

लेकिन मैं चाहे जितना भी नफरत करूँ, मैं कभी अपनी बहन से यह नहीं कहूँगा कि वह अपने बीमार बेटे को छोड़कर इन खोखली महफिलों में आए। एंजी को कुछ ऐसा मिला है जो असली है, जिससे मैं सिर्फ जलन महसूस कर सकता हूँ—एक परिवार, प्यार और एक ऐसी ज़िंदगी जिसे पुराने पैसे के घिनौने बोझ ने खराब नहीं किया है।

और सब कुछ के बावजूद, उसे यह अल्बर्ट ब्यूमोंट में मिला—जो शायद सबसे घमंडी रईस खानदान का वारिस है। अगर पुराने रईसों का कोई भगवान होता, तो अल्बर्ट उनका चहेता होता, जो महंगे सूट पहनकर और पीढ़ी दर पीढ़ी मिली दौलत पर इतराकर, स्कॉच पीते हुए मार्केट ट्रेंड्स पर ऐसे चर्चा करता है जैसे कोई बहुत बड़ी बौद्धिक बात हो। फिर भी न जाने कैसे, उस सारे दिखावे के नीचे, एंजी को उसमें प्यार करने लायक कुछ तो दिखा।

किस्मत वाली है वो।

और सच कहूँ तो, वह बंदा भी उसे लेकर पूरी तरह पागल है। उसके लिए ज़मीन-आसमान एक कर देने वाली भक्ति। शुरू में मुझे उस पर यकीन नहीं था—होता भी कैसे? मैंने ऐसे बहुत से रईस बिगड़े हुए लोगों को देखा है जो अपनी पत्नियों को सिर्फ एक सामान समझते हैं, पार्टियां में साथ घुमाते हैं और पीछे से अपनी सेक्रेटरी के साथ सोते हैं। लेकिन अल्बर्ट? नहीं। वह बंदा एंजी को ऐसे देखता है जैसे वही उसकी पूरी दुनिया हो। अगर वह कह दे, तो वह अपनी खानदानी दौलत तक फूँक दे।

और एंजी और मेरा एक समझौता है। वह मुझ पर भरोसा करती है। मैं उस पर करता हूँ। अगर वह कहती है कि वह खुश है, तो बस वही मायने रखता है।

इसका मतलब यह नहीं कि मुझे वह बंदा पसंद आना चाहिए। लेकिन मैं उसकी इज़्ज़त करता हूँ। और हमारी दुनिया में, इतना काफी है।

और चाहे अच्छा लगे या बुरा, उसने एंजी को मेरा भतीजा दिया है। मेरा पिप।

वह बच्चा—हे भगवान। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं किसी से इतना प्यार कर पाऊँगा। मैं पूरी ज़िंदगी ऐसे लोगों के बीच रहा हूँ जो शार्क की तरह मुस्कुराते हैं, और गले ऐसे मिलते हैं जैसे कोई बिज़नेस डील हो। लेकिन पिप? वह बिल्कुल असली है। न कोई दिखावा, न कोई उम्मीदें, बस एक छोटा सा इंसान जो मुझे ऐसे देखता है जैसे मैंने ही आसमान में तारे टांगे हों। वह बच्चा मुझे बिना किसी शर्त के प्यार करता है, और मैं उसके लिए अपनी जान दे सकता हूँ। अगर उसकी आँखों में एक आँसू भी आया, तो मैं पूरी दुनिया जला सकता हूँ।

तो हाँ, शायद मुझे अल्बर्ट ब्यूमोंट पसंद न हो। लेकिन मैं उससे नफरत भी नहीं कर सकता। कम से कम तब तो नहीं, जब उसने मुझे इस मनहूस दुनिया में वो इंसान दिया है जिसकी वजह से जीना सार्थक लगता है।

पिप अकेला ऐसा है जो मुझे देखता है तो सिर्फ मुझे देखता है, प्रेस्कॉट नाम को नहीं, दौलत को नहीं, और मेरे हर सूट में सलीके से बुनी हुई उम्मीदों को नहीं। उसे इन सब से कोई मतलब नहीं है—वह सिर्फ चाहता है कि मैं उसे वही बेवकूफाना डायनासोर वाली किताब सौवीं बार पढ़कर सुनाऊँ, या वह मेरी छाती पर ऐसे सो जाए जैसे मैं इस दुनिया में सबसे सुरक्षित जगह हूँ। और धत् तेरे की, अगर यह सबसे सुकून देने वाली बात नहीं है, तो और क्या है।

तो पिप के लिए, और एंजी के लिए—जो उस सारी खुशी की हकदार है जो उसे मिली है। और शायद, सिर्फ शायद, उस अल्बर्ट ब्यूमोंट के लिए भी, जो वाकई मेरी बहन से वैसे प्यार करता है जैसी वह हकदार है।

अब मुझे अपनी जान घसीटते हुए इस घटिया इवेंट में जाना ही होगा।

मैं हाथ मिलाऊँगा, सही जगह पर सिर हिलाऊँगा, महँगी स्कॉच पियूँगा और ऐसा दिखावा करूँगा कि मुझे उन लोगों की फालतू की बातों में दिलचस्पी है। मैं यह सब इसलिए करूँगा क्योंकि मेरे नाम की यही कीमत है। और इसलिए, क्योंकि रात के आखिर में, मैं वापस जाकर यह तसल्ली पा सकता हूँ कि मेरी बहन और मेरा भतीजा—जो सच में मायने रखते हैं—वे महफूज़ और खुश हैं, और इस शोर से दूर हैं।

लेकिन पहले, मुझे इसे झेलना होगा—यह कोई भी ढोंग भरा इवेंट जिसके लिए मैं यहाँ आया हूँ।

जैसे ही मैं गाड़ी से बाहर निकलता हूँ, फ्लैश की चमक आँखों को चुंधिया देती है। पपराज़ी गिद्धों की तरह टूट पड़ते हैं, कैमरों के लेंस झूमर की आर्टिफिशियल लाइट में चमक रहे हैं। हवा में दौलत की बदबू घुली है—महँगी परफ्यूम, सिगार का धुआँ, पुरानी बॉर्बन। भीड़ में कहीं कोई मेरा नाम पुकारता है, शायद कोई अखबारी कीड़ा जो कल के टैब्लॉयड के लिए कुछ मसाला ढूँढ रहा है।

यह एक गाला है। कोई चैरिटी का इवेंट। शायद बच्चों के लिए, या दुनिया की भूख मिटाने के लिए, या व्हेल को बचाने के लिए। हालांकि यहाँ किसी को कोई परवाह नहीं है। यह बस महँगे कपड़े दिखाने, ऐसी शैम्पेन पीने का बहाना है जिसकी कीमत किसी के किराए से ज़्यादा है, और नेक होने का नाटक करने का है, जबकि उनके अकाउंटेंट टैक्स चोरी के नए तरीके ढूँढ रहे होते हैं।

भीड़ हमेशा की तरह वही है—ऐसी औरतें जिनके चेहरे इतने खिंचे हुए हैं कि वे शायद पलकें भी नहीं झपका सकतीं, उनके गाउन चिल्ला-चिल्लाकर कह रहे हैं मैं रईस से ब्याही हूँ, मुझे देखो। बूढ़े आदमी जो बुढ़ापा स्वीकारने को तैयार नहीं, भेड़ियों की तरह दाँत निकाल रहे हैं, उनकी दूसरी या तीसरी पत्नियाँ उनके हाथों से ऐसे चिपकी हैं जैसे कोई एक्सेसरी हों। बिगड़े हुए रईसजादे जो आधे नशे में धुत्त हैं, और ऐसे जोक्स पर ज़ोर-ज़ोर से हँस रहे हैं जो बिल्कुल भी मज़ेदार नहीं हैं। और बेशक, पावर प्लेयर्स—वो पुराने रईस, जो सच में इस शहर को अपने पेंटहाउस से चलाते हैं, जबकि हम उनकी धुन पर नाचते हैं।

वही पुरानी घटिया बात। बस जगह महँगी है।

मैं एक लंबी साँस लेता हूँ, कंधे झटकता हूँ और अपनी टाई ठीक करता हूँ। अब इस बला को खत्म करने का समय है।

मैं हाथ में बॉर्बन लिए भीड़ में घूमता हूँ, बीच-बीच में सिर हिलाता हूँ, वही पुरानी मुस्कान और बनावटी बातें। वही बेमतलब की चर्चाएँ मेरे चारों ओर तैर रही हैं—शेयर बाज़ार, किसने नापा में वाइनयार्ड खरीदा, किसका दुर्भाग्यपूर्ण तलाक चर्चा में है। यह सब इतना अनुमानित है कि मैं उनके साथ-साथ शब्द बोल सकता हूँ।

मैं बोरियत से मर रहा था तभी कुछ ऐसा सुनाई दिया जिसने मेरा ध्यान खींच लिया—एक चर्चा जो वाकई में दिलचस्प थी।

“तो, कैसी रही? एस्टर वाली लड़की?” उनमें से एक ने पूछा, उसकी आवाज़ में वही घमंडी अंदाज़ था जो सिर्फ रईसजादों में होता है।

“अरे भाई, बहुत ही घटिया,” दूसरे ने आह भरी। “वह लड़की पूरी तरह से घोड़ों के पीछे पागल है। मुझे परवाह नहीं कि वह कितनी अमीर है या मेरे डैड क्या चाहते थे।”

एस्टर, है ना? यह नाम मैंने बहुत समय से नहीं सुना था।

किसी ज़माने में, वे घोड़ों वाले रईस हुआ करते थे। पुरानी दुनिया के, मेरे-दादाजी-यूरोपीय-राजपरिवार-के-लिए-रेस-के-घोड़े-पालते-थे वाले रईस। फिर, बाकी लोगों की तरह, एक नालायक पीढ़ी ने सब बर्बाद कर दिया—खराब निवेश, प्राइवेट जेट, शायद नशाखोरी। क्या हुआ, वह पता नहीं, लेकिन वे समाज के मुख्य घेरे से बाहर हो गए।

लेकिन वे फिर यहाँ हैं, वापस अपनी जगह बनाने की कोशिश में।

“अरे छोड़ो, इतनी भी बुरी नहीं होगी,” उस बेवकूफों में से एक ने उकसाया, जो अपने ड्रिंक को ऐसे हिला रहा था जैसे उसके दिमाग में एक भी अपना विचार हो। “क्या वह वही नहीं है जो फिर से पैसे कमा रही है?”

“मुझे परवाह नहीं,” दूसरा चिल्लाया। “उस लड़की ने मुझे एक बार देखा और कहा, ‘तुम राइडर नहीं हो? क्या हैरानी की बात है।’”

मैं अपनी बॉर्बन के साथ लगभग घुट गया।

यह तो लाजवाब था।

यह एस्टर लड़की जो भी है, मुझे वह पहले से ही पसंद आ गई। क्योंकि मैं जानता हूँ कि वह किस तरह के लड़के से बात कर रही थी—कोई रीढ़विहीन रईसजादा जिसने ज़िंदगी में कभी मेहनत नहीं की, जो सिर्फ अपने सरनेम और डैड के कनेक्शन पर पल रहा है। वो ऐसा लड़का जिसे लगा होगा कि वह उसके साथ बाहर जाकर उस पर कोई एहसान कर रहा है, और बदले में एक ही वाक्य ने उसका अहंकार चकनाचूर कर दिया।

बेमिसाल।

मैं बॉर्बन के गिलास के पीछे मुस्कुराया, हँसी दबाते हुए। राइडर नहीं हो? क्या हैरानी की बात है। हे भगवान। यह बहुत क्रूर था।

और बिल्कुल सटीक।

मुझे मुड़कर देखने की भी ज़रूरत नहीं कि वह किस तरह का बंदा था—कोई नाजुक हाथों वाला रईसज़ादा, जिसे लगता है कि “मेहनत” का मतलब उन बोर्ड्स पर बैठना है जहाँ उसके बाप ने उसके लिए कुर्सी खरीदी है। जिसे लगता है कि “घुड़सवारी का अनुभव” का मतलब वीआईपी बॉक्स से डर्बी पर दांव लगाना है।

“तुम्हें उसका चेहरा देखना चाहिए था, यार,” उसने आह भरते हुए कहा। “जैसे कि मैंने उसके वजूद का अपमान कर दिया हो। कसम से, मुझे नहीं पता क्या बुरा है—यह कि वह बिज़नेस चलाना जानती है या ये कि वह घोड़ों के पीछे पागल है।”

“तुम बाल-बाल बच गए, भाई,” उसके दोस्त ने सिर हिलाते हुए कहा। “घोड़ों के पीछे पागल लड़की के साथ रहने के लिए दुनिया की कोई भी दौलत कम है।”

मैंने अपनी आँखें इतनी बुरी तरह घुमाईं कि शायद खिंचाव आ जाए।

हमेशा की तरह। ये कमीने असली औरत को पहचान भी नहीं पाएंगे अगर वह उनके थप्पड़ मार दे। वे उन लड़कियों के आदी हैं जो इसी काम के लिए पली-बढ़ी हैं—पॉलिश की हुई, आज्ञाकारी, जिन्हें बचपन से ही परफेक्ट ट्रॉफी वाइफ बनने की ट्रेनिंग दी गई है। उन्हें पता ही नहीं कि ऐसी औरत के साथ क्या करना है जिसकी अपनी रीढ़ हो।

और सुनने में तो यही लग रहा है, मिस एस्टर? उसकी रीढ़ बहुत मजबूत है।

मैंने मन में नाम याद रखने की कोशिश की। अगर वह सच में पैसा कमा रही है, तो वह कुछ सही कर रही है। और अगर वह ऐसी औरत है जो एक झटके में ऐसे जाहिल को चुप करा सकती है?

तो फिर।

वह नज़र रखने लायक है।

गाला खिंचता चला गया, बिना किसी सरप्राइज़ के खत्म हो गया। महँगी शराब, नकली हँसी और वही लोग अपनी पीठ थपथपाते रहे कि वे ज़िंदा हैं। मैं घर गया, खुद के लिए एक ड्रिंक ली, और अपनी ज़िंदगी में व्यस्त हो गया।

फिर, करीब एक महीने बाद, मैंने वह नाम दोबारा सुना।

एस्टर का सत्ता की ओर बढ़ना!

कैथरीन एस्टर पर नज़र रखें: ओल्ड मनी की वापसी के पीछे का दिमाग!

मैंने पहले हेडलाइन्स को नज़रअंदाज़ किया, यह सोचकर कि यह किसी रईस बच्चे का फिर से चर्चा में आने का ढोंग होगा। लेकिन फिर मैं उसे लगातार देखने लगा। आर्थिक अखबारों में, बिज़नेस कॉलम्स में, यहाँ तक कि घोड़ों के ब्लॉग्स में भी।

तो, मैंने छानबीन शुरू की।

मैं घोड़ों का एक्सपर्ट नहीं हूँ—सिवाय यह जानने के कि जो लोग लाखों रुपये उन पर पानी की तरह बहाते हैं, वे कैसे होते हैं। लेकिन जितना मैंने पढ़ा, मुझे मानना पड़ा—यह कैथरीन एस्टर सिर्फ वापसी नहीं कर रही है। वह एक तरह का तख्तापलट कर रही है।

उसके दादाजी ने खानदानी दौलत को मिट्टी में मिला दिया था, जैसे ये रईसजादे अक्सर करते हैं—गलत निवेश, ज़्यादा लक्ज़री प्रॉपर्टी, शायद गलत लोगों पर भरोसा। लेकिन वह? वह पूरा खेल ही पलट रही है।

ब्लडलाइन्स को नया रूप दे रही है। ज़मीनें वापस खरीद रही है। उन नामी लोगों के साथ स्पॉन्सरशिप डील्स पक्की कर रही है जो किसी पर भी पैसे नहीं लुटाते। और आँकड़े? वे झूठ नहीं बोलते।

कैथरीन एस्टर सिर्फ पुनर्निर्माण की कोशिश नहीं कर रही है।

वह पहले से ही यह कर रही है।

और फिर भी—सारी हेडलाइन्स, अटकलों और शोर के बावजूद—उस औरत के बारे में कुछ भी ठोस नहीं है।

न कोई फोटो। न कोई पपराज़ी शॉट। न ही कोई सोशलाइट वाली अपीयरेंस, न कोई चैरिटी गाला, न ही वो देखो-मैं-वर्साय-में-शैम्पेन-पी-रही-हूँ वाला दिखावा। वह इंटरव्यू नहीं देती, न ही कोई बयान देती है, न ही इस खेल का हिस्सा बनती है। वह एक साये की तरह है। एक नाम जो पर्दे के पीछे से खेल खेल रहा है, जबकि बाकी का उच्च समाज यह समझने की कोशिश कर रहा है कि आख़िर वह बला है कौन।

जिसका मतलब है कि एक महीने पहले वाला वह रईसजादा या तो दुनिया का सबसे खुशकिस्मत इंसान है, या इतना बड़ा बेवकूफ कि उसे अहसास ही नहीं हुआ कि वह किसके सामने खड़ा था।

क्योंकि अगर उसे किसी तरह कैथरीन एस्टर से आमने-सामने बात करने का मौका मिला, और उसने सिर्फ अपना अहंकार ही चोटिल कराया क्योंकि वह “राइडर” नहीं था?

तो फिर वह उतनी ही होशियार है जितना मैंने सोचा था।

और अगर मुझे जिज्ञासा न हो, तो मैं लानत है मुझ पर।

क्योंकि ऐसा होता नहीं है। उसके जैसे लोग छिपकर नहीं रहते। हमारी दुनिया में नहीं। ओल्ड मनी तो चमक-धमक पर फलती-फूलती है—शैम्पेन के साथ बने गठबंधनों पर, चैरिटी लंच के दौरान फिक्स की गई शादियों पर। यहाँ तक कि जो लोग स्पॉटलाइट से नफरत करने का दावा करते हैं, वे भी तब सामने आते हैं जब मौका ज़रूरी हो।

लेकिन Katherine Astor?

कुछ भी नहीं।

डेब्यूंटेंट की कोई तस्वीरें नहीं। उसके किशोरावस्था की Town & Country में कोई फीचर नहीं। यहाँ तक कि एक घटिया LinkedIn प्रोफाइल तक नहीं। ऐसा लगता है जैसे वह एक दिन बस अचानक कहीं से टपक पड़ी। वह पहले से ही काम में जुटी थी, और इससे पहले कि कोई समझ पाता कि वह एक खतरा है, उसने अपनी चालें चलनी शुरू कर दी थीं।

और यह? यह तो बहुत ही खतरनाक है।

क्योंकि इस दुनिया में, अगर लोग आपको देख नहीं सकते, तो वे आपके बारे में कुछ भी अंदाज़ा नहीं लगा सकते। वे आपसे आगे नहीं निकल सकते। वे आपको नियंत्रित नहीं कर सकते।

जिसका मतलब है कि यह औरत—वह जो कोई भी है—अच्छी तरह जानती है कि वह क्या कर रही है।

और मुझे इसके बारे में और जानना होगा।

इसलिए मैं वही करता हूँ जो कोई भी समझदार व्यक्ति किसी रहस्य का सामना करते हुए करेगा।

मैं कुछ फोन कॉल्स करता हूँ।

और यकीन मानिए—Katherine Astor के बारे में जानकारी निकालना ऐसा है जैसे पत्थर से खून निकालने की कोशिश करना।

मैं हमेशा के जरियों से शुरुआत करता हूँ—सोसाइटी गपशप, वित्तीय विश्लेषक, और पुराने रईस जो इतने पुराने हैं कि उन्हें याद है कि कब Astor परिवार की कोई अहमियत हुआ करती थी। उनमें से ज्यादातर मुझे वही घिसे-पिटे बकवास जवाब देते हैं।

“ओह, हाँ, Astors। उनका पतन तो दुखद था।”

“क्या पोती घोड़ों के साथ कुछ काम नहीं कर रही है?”

“मैंने सुना है कि वह वापस रईसों के बीच शादी करने की कोशिश कर रही है—होशियार लड़की है वो।”

बेकार।

वित्तीय जगत के लोग थोड़ा और जानते हैं—कि कैसे वह अपनी पारिवारिक संपत्ति को पुनर्गठित कर रही है, और कैसे वह एक Wall Street शार्क की तरह खून और ब्रीडिंग लाइन्स का इस्तेमाल कर रही है। उसके नाम के पीछे असली पैसा है, लेकिन लगता है कोई भी उसे जानता ही नहीं।

कोई दिखावा नहीं। कोई सोशल मीडिया नहीं। कोई लीक नहीं।

मैं एक पत्रकार से भी संपर्क करता हूँ जिसे मैं जानता हूँ—जो हमारे रईसों की अलमारियों से कंकाल बाहर निकालने का काम करता है। वह दो दिन बाद मुझे वापस फोन करता है, और उसकी आवाज़ में हैरानी भी है और झुंझलाहट भी।

“या तो यह औरत किसी भूत की तरह है, या इसके पास मेरी देखी हुई सबसे बेहतरीन PR टीम है,” वह मुझसे कहता है। “मुझे कुछ भी नहीं मिला, Prescott। न कोई घोटाला, न कोई एक्स-लवर जिसे पैसे चाहिए, न ही कोकीन से भरी Monte Carlo की पार्टियाँ। वह जो भी है, या तो वह बिल्कुल पाक-साफ है या फिर लोगों का मुँह बंद रखने में बहुत माहिर है।”

दिलचस्प।

क्योंकि बात यह है—हमारी दुनिया में कोई भी पाक-साफ नहीं है। हर किसी के पास गंदगी होती है, चाहे वह सार्वजनिक हो या NDA के नीचे दबी हुई।

तो या तो Katherine Astor कोई अजीब सी पहेली है...

या फिर वह अपने निशान मुझसे भी बेहतर तरीके से मिटा रही है।

और ये दोनों ही संभावनाएँ मुझे उससे मिलने के लिए और भी उकसा रही हैं।

लेकिन Katherine Astor जैसे लोग मेरे जैसे लोगों से यूँ ही नहीं मिलते। वह किसी गाला में नहीं दिखेगी, जहाँ शैंपेन पीते हुए कोई अरबपति वारिस उसे अपने ऑफशोर खातों से प्रभावित करने की कोशिश करे। वह एक अलग खेल खेल रही है—एक ऐसा खेल जहाँ चालें नपी-तुली हैं, दांव ऊंचे हैं, और हर कदम सावधानी से उठाई गई शक्ति की एक और परत है।

इसलिए मैं खुद से कहता हूँ कि इसे छोड़ दो।

और मैं लगभग छोड़ भी देता हूँ।

फिर, जैसे ही मैं सब कुछ खत्म करने वाला होता हूँ, मेरी मेज पर एक और निमंत्रण आता है।

शायद दर्जनों में से एक। वही पुरानी बकवास—चैरिटी डिनर, फंडराइज़र, किसी ऐसे जोड़े की सगाई की पार्टी जो शायद एक-दूसरे से नफरत करते हैं। आमतौर पर, मैं ये सब Angie को थमा देता हूँ और उसे संभालने के लिए कह देता हूँ।

लेकिन तभी मेरी नज़र उस पर पड़ती है।

मोटे, सुनहरे अक्षरों में उभरा हुआ, जैसे इसका सच में कोई मतलब हो।

ASTOR’S WINNING STUD PRESENTATION – 2025

एक घुड़सवारी का इवेंट।

और जाहिर है, यह वह इवेंट है।

यहीं असली खिलाड़ी आते हैं। पुराने रईस घुड़सवार, निवेशक, अंतरराष्ट्रीय खरीदार जिनके पास अपने प्राइवेट जेट हैं और असीमता पैसा है। वो लोग जो मिलियन-डॉलर के स्टैलियन (नर घोड़ों) को स्टॉक ऑप्शन की तरह देखते हैं, जो ऐसी व्हिस्की पर सौदे करते हैं जो ज्यादातर लोगों की सैलरी से महंगी होती है। यह कोई चकाचौंध वाली सोसाइटी पार्टी नहीं है जहाँ लोग सिर्फ दिखने के लिए आते हैं—यह बिजनेस है।

और इस निमंत्रण के अनुसार, यह Astor का शो है।

उसकी चाल। उसका खेल।

मैं अपनी कुर्सी पर पीछे झुकता हूँ, कार्ड को अपनी मेज पर थपथपाते हुए उस विचार को मन में घुमाता हूँ।

Katherine Astor एक भूत की तरह रही है—अछूती, जिसे ट्रैक नहीं किया जा सकता, बस एक नाम जो एक बढ़ते हुए साम्राज्य से जुड़ा है। लेकिन यह? यह अलग है।

उसे आना ही होगा। आना ही होगा।

यह कोई चैरिटी गाला नहीं है जिसे वह छोड़ सके, या कोई प्रेस इवेंट नहीं जिसे वह किसी और पर डाल सके। नहीं, यह उसकी अपनी दुनिया है, वह साम्राज्य जिसे वह कब्र से खोदकर वापस ला रही है। अगर उसे शक्ति चाहिए, अगर वह इस स्तर पर खेलना चाहती है, तो उसे खुद मैदान में उतरना होगा और अपनी धाक जमानी होगी।

जिसका मतलब है कि पहली बार, वह मेरे ठीक सामने होगी।

मैं निमंत्रण को पलटता हूँ, सोच में डूबा हुआ। मुझे घोड़ों से कोई लेना-देना नहीं है, लेकिन मुझे शक्ति से मतलब है। और अभी, Katherine Astor के पास बहुत शक्ति है। इतनी जितनी किसी ने उम्मीद नहीं की थी। इतनी जितनी उस उपनाम वाले व्यक्ति के लिए मुमकिन नहीं थी जिसे कुछ साल पहले ही खत्म मान लिया गया था।

तो असली सवाल यह है—कैसे?

उसने यह सब कैसे कर लिया? और इससे भी महत्वपूर्ण—वह आगे क्या करने की योजना बना रही है?

मैं एक गहरी साँस छोड़ता हूँ, मेरी मुस्कान और तेज हो जाती है।

लगता है मुझे आखिरकार रास्ता मिल ही गया।

और मैं इसे हाथ से जाने नहीं दूँगा।

इवेंट का दिन आ जाता है।

रविवार। सुबह। ऐसी सुबह जिसकी खुशबू ही पैसों जैसी होती है—ताजी कटी घास, चमड़ा, महंगी इत्र, और इतनी महंगी शैंपेन कि वह तरल सोने जैसी लगती है।

यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मैंने सोचा था।

क्रिस्टल ग्लास में मिमोसा, बड़ी हैट जो पुराने रईसों के सपने जैसी लगती है, और इतना सारा Ralph Lauren कि पूरी जगह किसी विज्ञापन जैसी लग रही है। स्कार्फ बहुत करीने से बंधे हुए, डिजाइनर बूट्स जिन्होंने सालों से मिट्टी नहीं देखी।

और लोग?

ये केवल घोड़े के शौकीन या बोर हो चुके रईस नहीं हैं जो सज-धज कर आए हैं। नहीं, यह भीड़ गंभीर है। घुड़सवारी के दिग्गज, अंतरराष्ट्रीय निवेशक, पुराने रईस परिवार जिनकी विरासत कुछ देशों से भी पुरानी है। यहाँ तक कि शाही लोग भी हैं—यूरोपीय अभिजात वर्ग जिन्होंने इतने लंबे समय से यह खेल खेला है कि उनके पास उपनाम नहीं, सिर्फ खिताब हैं।

वे यहाँ सिर्फ देखने नहीं आए हैं।

वे यहाँ विश्लेषण करने आए हैं।

हर विवरण, हर हरकत, हर सौदे को परखने के लिए। यह तय करने के लिए कि क्या Katherine Astor एक असली खिलाड़ी है या सिर्फ एक और हताश वारिस जो ऐसी विरासत को पकड़कर बैठी है जिसे पीढ़ियां पहले खत्म हो जाना चाहिए था।

और मैं?

मैं उसे देखने आया हूँ।

नाम के पीछे का चेहरा देखने के लिए। यह समझने के लिए कि कैसी औरत एक मृत साम्राज्य को कब्र से बाहर निकाल सकती है और पूरी दुनिया को अपनी ओर ध्यान देने पर मजबूर कर सकती है।

मैं अपनी ड्रिंक का एक घूंट लेता हूँ, मैदान को देखते हुए इंतज़ार करता हूँ।

दिखाओ क्या दम है तुममें, Miss Astor।

शो शुरू होता है, और यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मैंने सोचा था—टेलर किए हुए ब्लेज़र में मर्द और बेहतरीन राइडिंग बूट्स में औरतें एक-दूसरे से कानाफूसी कर रहे हैं, नज़रें तेज और हिसाब लगाती हुई। यह सिर्फ एक घुड़सवारी का शो नहीं है। यह शतरंज की बिसात है।

खून, ब्रीडिंग, प्रदर्शन, निवेश।

अनाउंसर वंशावली, चैंपियनशिप और दूसरी घुड़सवारी की बकवास के बारे में बोलता रहता है जिसे मैं पूरी तरह समझ नहीं पा रहा। आधा तो ऐसा लगता है जैसे कोई शाही परिवार का पेड़ पढ़ रहा हो, और बाकी आधा स्टॉक रिपोर्ट जैसा। लोग सिर हिलाते हैं, फुसफुसाते हैं, अपनी ड्रिंक पीते हैं। कुछ नोट्स लिखते हैं, तो कुछ ऐसे झुक जाते हैं मानो एक छोटी सी गलती भी लाखों डॉलर का फैसला बदल देगी।

फिर, एक युग बीत जाने जैसा लगने के बाद, अनाउंसर की आवाज़ बदलती है।

“और अब, हम Miss Katherine Astor को Astor के सबसे कीमती स्टैलियन में से एक, Thunder की तेज सवारी पेश करते देखेंगे।”

भीड़ में हलचल होती है। दिलचस्पी की एक लहर, जो बहुत हल्की है पर मौजूद है।

और बस, यहाँ बैठा हर एक बंदा उसकी तरफ ध्यान दे रहा है।

मैं भी।

मैं सीधा बैठता हूँ, ग्लास को अपनी उंगलियों के बीच घुमाते हुए, अपनी नज़रें प्रेजेंटेशन रिंग पर टिका देता हूँ। गेट खुलते हैं, और पहली बार, वह सबके सामने आती है।

Katherine Astor।

वह भूत। वह पहेली। वह औरत जिसने एक मृत साम्राज्य को मिट्टी से बाहर निकाला और उसे फिर से महत्वपूर्ण बना दिया।

और कसम से, वह जानती है कि एंट्री कैसे मारनी है।

वह ऐसे सवारी करती है मानो काठी पर ही पैदा हुई हो—मानो घोड़ा सिर्फ एक कीमती निवेश नहीं बल्कि उसका अपना ही एक हिस्सा हो। उसकी सवारी में एक ग्रेस है, कुछ ऐसा जो बिना किसी कोशिश के लगता है, कुछ ऐसा जो उस रफ्तार पर मुमकिन नहीं होना चाहिए। Thunder अपने नाम की तरह दौड़ता है—तेज, शक्तिशाली, बिजली जैसा—लेकिन वह? वह स्थिर और सटीक है। वह सिर्फ टिकी नहीं है, बल्कि कंट्रोल में है।

और हे भगवान, वह कितनी खूबसूरत है।

लंबे सुनहरे बाल, करीने से गूंथे हुए लेकिन इतनी तेज सवारी के कारण किनारों से खुल रहे हैं। घुड़सवारी वाली पैंट जो उसके लंबे, दुबले पैरों पर फिट है, पॉलिश किए हुए राइडिंग बूट्स जो बस थोड़े से घिसे हुए दिखते हैं ताकि वे काम के लगें, सजावट के नहीं। एक सफेद ब्लाउज, जो हवा और रफ्तार के बावजूद अभी भी बेदाग है, मानो धूल और पसीना उसे छूने की हिम्मत भी नहीं कर सकते।

वह सब कुछ है जो एक रईस घुड़सवार वारिस को होना चाहिए। वह ऐसी औरत है जो विरासत को सिर्फ पहनती नहीं—वह उसे जीती है। वह उसकी मालिक है।

और जैसे वह सवारी करती है, मैं भीड़ में उस पूरे सन्नाटे को महसूस कर सकता हूँ।

सिर्फ तारीफ नहीं। सिर्फ विश्लेषण नहीं।

सम्मान।

यहाँ कोई यह सवाल नहीं उठा रहा कि क्या वह यहाँ की हकदार है। कोई Astor के पतन के बारे में नहीं फुसफुसा रहा। कोई भी खोए हुए पैसों या पिछली पीढ़ियों की नाकामी के बारे में नहीं सोच रहा।

क्योंकि इस वक्त, वे सब बस उसे देख रहे हैं।

और इस दुनिया में, यही असली ताकत है।

मैं अपनी ड्रिंक का एक घूंट लेता हूँ, खुद ही मुस्कुराते हुए।

तो यह है Katherine Astor।

और फिर वह मुड़ती है।

वह Thunder की रफ्तार को धीमी करती है, उस विशाल घोड़े को ऐसे मोड़ती है मानो यह दुनिया का सबसे आसान काम हो। उसकी पीठ एकदम सीधी है, हरकतें बिना किसी कोशिश के। वह भीड़ के लिए एक चक्कर लगाती है, और तभी मुझे उसे सही से देखने का मौका मिलता है।

और कसम से, मैं इसके लिए तैयार नहीं था।

हरी आँखें—सिर्फ हरी नहीं, बल्कि वो दुर्लभ, गहरा पन्ना रंग जो रोशनी को पकड़ लेता है और आपके आर-पार देख लेता है। कोई मेकअप नहीं, छुपाने के लिए कोई बनावटी परत नहीं, बस मुलायम, साफ़ त्वचा जिसे इस भीड़ की आधी सोशलिट्स की तरह फिलर्स या अत्यधिक टैनिंग ने बर्बाद नहीं किया है। वह दुबली है, मांसपेशियों और प्राकृतिक ग्रेस से भरी हुई, एक ऐसा शरीर जो सालों की सवारी, अनुशासन और कंट्रोल से बना है।

वह छोटी कद-काठी की है, ठीक है, लेकिन वह नाजुक बिल्कुल नहीं है। वह एक चीनी मिट्टी की गुड़िया जैसी दिखती है जब तक कि आप उसकी आँखों में नहीं देखते—तेज, अटूट, इतनी जीवंत कि आप अपना संतुलन खो बैठें। उन आँखों के पीछे कुछ है, कुछ हिसाब लगाती हुई, कुछ ऐसा जो लोगों को सिर्फ देखती नहीं, बल्कि पढ़ लेती है।

भीड़ उसे प्रशंसा के साथ देखती है। सम्मान के साथ। शायद थोड़े से डर के साथ भी।

मैं उसे पूरी तरह अलग नज़रों से देखता हूँ।

क्योंकि अब मुझे उससे मिलना होगा।

सिर्फ इसलिए नहीं कि वह खूबसूरत है—हालाँकि, वह बहुत है। लेकिन उसके जैसी औरतें? जो ऐसी दुनिया में कदम रखती हैं जिसे उन्हें गिरते हुए देखने के लिए बनाया गया है और उसे झुकने पर मजबूर कर देती हैं?

यह सिर्फ खूबसूरती नहीं है। यह शक्ति है।

और ऐसी शक्ति?

इसे पाने की कोशिश हमेशा जायज है।

शोकेस के बाद, मैं देखता हूँ कि वह भीड़ की ओर बढ़ रही है।

अभी भी घुड़सवारी के गियर में—राइडिंग बूट्स धूल उड़ा रहे हैं, दस्ताने हाथ में दबे हैं, ब्लाउज अभी भी बेदाग है—वह बिना किसी कोशिश के कमरे का केंद्र बन गई है। लोग उसकी तरफ पतंगों की तरह खिंचे चले आ रहे हैं, उत्सुक, भूखे। वे उसे देखना चाहते हैं, उस औरत को महसूस करना चाहते हैं जिसने अभी-अभी इस पूरे इवेंट को अपनी उंगलियों पर नचाया है।

और एक बात बहुत साफ हो जाती है:

Katherine Astor बकवास बर्दाश्त नहीं करती।

वह बहुत विनम्र है—इतनी विनम्र कि यह लगभग एक हथियार जैसा लगता है। एक सधी हुई मुस्कान, सिर का एक हल्का इशारा, एक नपा-तुला, धन्यवाद, मैं इसकी सराहना करती हूँ, और फिर वह बातचीत को वहीं खत्म कर देती है। कोई फालतू की बातें नहीं, समाज की कोई खोखली गपशप नहीं, और न ही अपने आस-पास मँडराते उन परजीवियों को कोई भाव देना जो उसकी उस विरासत का हिस्सा झपटने की ताक में हैं जिसे वह मौत के मुँह से खींचकर वापस लाई है।

वे कुरेदते हैं—क्योंकि ज़ाहिर है, उन्हें तो यही करना है। वे परिवार के बारे में पूछते हैं, उसकी योजनाओं के बारे में, वह किसके साथ है इस बारे में। वही घिसे-पिटे, घटिया सवाल जो वे हमेशा उसकी स्थिति वाली महिलाओं से पूछते हैं।

लेकिन वह उन्हें कोई मौका नहीं देती।

वह बहुत चालाकी से बात को घुमा देती है और उसे सीधे काम की बात पर ले आती है। घोड़ों पर। उन चीज़ों पर जो वास्तव में मायने रखती हैं।

और यह कसम से बहुत प्रभावशाली है।

क्योंकि ये लोग? ये लोग अनसुने किए जाने के आदी नहीं हैं। खासकर किसी ऐसे व्यक्ति से जिससे वे कुछ चाहते हों। लेकिन वह इसे इतनी सहजता और ग्रेस के साथ करती है कि किसी के लिए भी बुरा मान पाना असंभव हो जाता है।

वह नियंत्रण में है। पूरी बातचीत के। पूरे कमरे के। हर उस व्यक्ति के जो उसे समझने की कोशिश कर रहा है।

और इसमें मैं भी शामिल हूँ।

इसलिए मैं किनारे खड़ा होकर सब देख रहा हूँ।

वह भीड़ को ऐसे संभाल रही है जैसे कोई मंझा हुआ खिलाड़ी हो, और वैसे नहीं जैसे बाकी रईसजादे करते हैं—नकली हँसी और खोखले दिखावे के साथ—बल्कि एक मकसद के साथ। वे हॉर्स मोगुल? वे पूरी तरह से प्रभावित हैं। आप देख सकते हैं कि वे उसकी तरफ कैसे झुक रहे हैं, कैसे वे सम्मान में अपना सिर हिला रहे हैं। यह कोई ऐसी वारिस नहीं है जो सिर्फ नाम के सहारे जी रही हो—यह एक ऐसी महिला है जिसे सब पता है।

वह मीटिंग्स तय करती है, अपने रैंच के दौरों का शेड्यूल बनाती है, सही लोगों को सही समय पर आमंत्रित करती है। न हताश, न ज़रूरत से ज़्यादा उत्साहित—बस अपनी ताकत का एक सधा हुआ, गणनात्मक विस्तार, एक-एक करके।

और मैं अब इसे साफ-साफ देख सकता हूँ।

यह महिला मेहनत कर रही है—लगातार, शायद बरसों से, पर्दे के पीछे रहकर, जबकि दुनिया ने उसे एक और बर्बाद हो चुके पुराने रईस परिवार की सदस्य समझकर छोड़ दिया था। लेकिन उसके जैसे लोगों की यही खूबी होती है। वे लोग जो सब कुछ खोकर भी फिर से ऊपर उठना जानते हैं।

वे सिर्फ फिर से खड़ा नहीं होना चाहते।

वे जीतना चाहते हैं।

और यही तो हो रहा है। यह सिर्फ पुराने रईस खानदान के नाम को जिंदा करना नहीं है। यह कोई शौक या समाज में वापस घुसने की आधी-अधूरी कोशिश नहीं है।

यह उसकी आखिरी चाल है।

वह पल जहाँ सब कुछ अपनी सही जगह पर फिट हो जाता है।

उसने इस खेल को बखूबी खेला है—पहले असली ताकतवर लोगों को संभाला, पक्के सौदे किए, यह सुनिश्चित किया कि जो लोग मायने रखते हैं, वे उसे एक बड़ी ताकत के रूप में देखें, न कि कोई नई बात समझकर। और अब, जब यह हो गया है, तभी वह अपना ध्यान दूसरों की ओर मोड़ रही है।

जिसमें दुर्भाग्य से, मैं भी शामिल हूँ।

पुराने रईसों की भीड़ जो घोड़ों के खेल से तो नहीं जुड़ी है, पर ऐसी महफिलों में जगह घेरे रहती है। वे लोग जिनकी मौजूदगी के मायने हैं, भले ही हम घोड़ों के लिए चेक न काट रहे हों। हम अलग तरह से वजन रखते हैं—विरासत, प्रभाव, वह सोशल करेंसी जो आज भी बहुत मायने रखती है, चाहे कोई इसे माने या न माने।

और मैं इसे इतनी स्पष्टता से देख सकता हूँ—कि कैसे उसका पूरा नज़रिया बदल जाता है।

उसकी मुस्कान थोड़ी और खिंच जाती है। उसके बैठने के तरीके में एक ऐसी सहजता आ जाती है जो दिखावटी है, बस यह जताने के लिए कि उसे परवाह नहीं है। वह अच्छा बनने का नाटक कर रही है, पर यह? यह सिर्फ औपचारिकता है।

उसे हमारी ज़रूरत नहीं है।

उसे बस हमें झेलना है।

और कसम से, यह जानकर मुझे वह और भी अच्छी लगने लगी है।

क्योंकि मैं यह खेल जानता हूँ। मैंने इसे हज़ारों बार खेला है—हाथ मिलाना, बकवास बातचीत को झेलना, यह पक्का करना कि सही लोग आपको सही जगह देखें। यह सब एक परफॉरमेंस है, जिससे हम दोनों बखूबी वाकिफ हैं।

लेकिन फर्क सिर्फ इतना है—मैं वह हाथ नहीं बनना चाहता जिसे वह वहाँ से निकलते ही भूल जाए।

इसलिए जब वह कमरे के मेरे कोने की तरफ आती है, तो मैं अपना ड्रिंक नीचे रखता हूँ, अपनी टाई ठीक करता हूँ, और एक तिरछी मुस्कान देता हूँ।

देखते हैं क्या इस बार मैं उसका ध्यान खींच सकता हूँ।

"मिस्टर प्रेस्कॉट," वह स्मूथ आवाज़ में कहती है जब वह मेरे सामने आकर खड़ी होती है, और धत् तेरी की, उसकी आवाज़।

यह वैसी नहीं थी जैसी मैंने उम्मीद की थी। भारी, दबी हुई। एक ऐसी मिठास जो बनावटी नहीं थी। जैसे व्हिस्की और शहद, जैसे कोई ऐसी चीज़ जो आपके जाने के बाद भी आपके ज़ेहन में रह जाए।

"मुझे खुशी है कि आप इस कार्यक्रम में आ सके," वह आगे कहती है, उसकी नज़रें स्थिर और अनपढ़नी हैं। "आपकी बहन कैसी हैं?"

और बस उसी पल, मुझे पता चल गया कि मैं किस तरह की महिला से बात कर रहा हूँ।

क्योंकि उस एक लाइन में बहुत कुछ छिपा हुआ था।

वह जानती है कि मैं आमतौर पर इस तरह की बकवास में नहीं आता। कि एंजी है जो ये सब संभालती है, जो प्रेस्कॉट नाम को शान से ओढ़ती है, जो यह खेल खेलती है ताकि मुझे न खेलना पड़े।

वह जानती है कि मैं परिवार का चेहरा नहीं हूँ, कि मुझे उच्च समाज की राजनीति से कोई लेना-देना नहीं है, कि यहाँ मेरी मौजूदगी कोई इत्तेफाक नहीं है।

और जब वह यह कहती है, जब वह मुझे उन तीखी हरी आँखों से देखती है, तो वहाँ कुछ तो है—कुछ तो है।

जिज्ञासा की एक चमक। गणना। और शायद, बस शायद… थोड़ी सी जलन।

क्योंकि मुझे यह सब करने की ज़रूरत नहीं है।

क्योंकि मेरा सरनेम ही काफी वजन रखता है कि मैं इन महफिलों से जब चाहूँ गायब हो सकता हूँ। क्योंकि मुझे उस तरह से मेहनत करके अपनी जगह साबित नहीं करनी पड़ती जैसे उसे करनी पड़ी है।

और मुझे लगता है कि वह इस बात से नफरत करती है।

बस थोड़ी सी।

अच्छा है।

क्योंकि मैं देखना चाहता हूँ कि तब क्या होता है जब उसके जैसी महिला—तेज, जुनूनी, कभी न हार मानने वाली—कुछ ऐसा चाहती है जो उसे लगता है कि वह हासिल नहीं कर सकती।

मैं थोड़ा आगे झुकता हूँ, अपनी आवाज़ को धीमा करके, बस यह देखने के लिए कि क्या मैं उसकी आँखों की उस चमक को थोड़ा और भड़का सकता हूँ।

"वह ठीक हैं," मैं उसे गौर से देखते हुए कहता हूँ। "लेकिन मुझे मानना पड़ेगा, मैं थोड़ा हैरान हूँ कि आप मेरे बारे में इतना जानती हैं, मिस एस्टर।"

उसके होंठ थोड़े से मुड़ते हैं, बस इतना बताने के लिए कि वह बिल्कुल भी हैरान नहीं है।

"मेरा काम ही यही है कि मैं जानूँ कि कौन जानने लायक है, मिस्टर प्रेस्कॉट।"

हे भगवान।

यह जितना हॉट है, उतना नहीं होना चाहिए था।

उसकी आवाज़ में कोई बनावटीपन नहीं है, कोई फ्लर्टिंग का छिपा अर्थ नहीं है, उसके शब्दों के वजन को हल्का करने के लिए कोई पलकें नहीं झपक रही हैं। वह इसे एक सीधी हकीकत की तरह कहती है, जैसे मुझे पहले ही तौला और मापा जा चुका है और उसे लगा है कि मैं उसकी नज़र में आने लायक हूँ।

और फिर भी... वहाँ कुछ और भी है। उन तीखी हरी आँखों के पीछे कुछ ऐसा है, कुछ सोचा-समझा, कुछ जो चाहता है।

ज़रूरी नहीं कि मैं। अभी नहीं।

लेकिन कुछ तो है।

वह मुझे पढ़ रही है। आंकलन कर रही है। यह समझने की कोशिश कर रही है कि मैं यहाँ क्यों आया हूँ जबकि इस कमरे में हर कोई जानता है कि मुझे घोड़ों में रत्ती भर भी दिलचस्पी नहीं है।

इसलिए मैं उसे सोचने के लिए कुछ देता हूँ।

"अच्छा," मैं बुदबुदाता हूँ, अपना सिर हल्का सा झुकाते हुए। "तो आप पहले से जानती हैं कि मैं अपना वक्त उन चीज़ों पर बर्बाद नहीं करता जिनमें मेरी दिलचस्पी नहीं है।"

उसके होंठों पर थोड़ी सी मुस्कान आती है, पर वह मुझे पूरी मुस्कान नहीं देती। अभी नहीं।

"और फिर भी, आप यहाँ हैं।"

उसका लहज़ा स्मूथ, हल्का है, पर उसके नीचे, मैं उस चुनौती को सुन सकता हूँ।

क्योंकि वह जानती है। वह जानती है।

मैं यहाँ घोड़ों के लिए नहीं हूँ।

मैं यहाँ बिजनेस डील्स, नेटवर्किंग, अरबपतियों और रईसों के बीच की उस अंतहीन प्रतियोगिता के लिए नहीं आया हूँ।

मैं यहाँ उसके लिए हूँ।

और वह जानना चाहती है कि क्यों।

इसलिए मैं अपनी ड्रिंक का एक धीरे से घूँट लेता हूँ, उस पल को थोड़ा खिंचने देता हूँ, यह देखते हुए कि वह कैसे मुझे देख रही है।

"क्या कहूँ, मिस एस्टर? आपने चीज़ों को... दिलचस्प बना दिया है।"

वह धीरे से साँस छोड़ती है, एक ऐसी आह जो हँसी हो सकती थी अगर वह उसे होने देती।

"मेरा प्रभाव अक्सर ऐसा ही होता है।"

ओह, कसम से, वह कमाल की है।

वह जानती है कि वह क्या कर रही है, कितना दिखाना है, कब पीछे हटना है। यह एक पावर गेम है, रेशम में लिपटा हुआ, एक परफेक्ट मुस्कान के पीछे छिपा हुआ और एक ऐसी आवाज़ जो तीखी और मीठी एक साथ है।

और अगर उसे लगता है कि इससे मेरा संतुलन बिगड़ जाएगा—

खैर।

वह मुझे अभी नहीं जानती।

इसलिए मैं मुस्कुराता हूँ, थोड़ा आगे झुकता हूँ ताकि अपनी आवाज़ धीमी कर सकूँ।

"तो फिर, मिस एस्टर—" मैं उसकी आँखों में देखता हूँ, अडिग, स्थिर। "मेरी दिलचस्पी बनाए रखें।"

वह पलकें नहीं झपकती। डगमगाती नहीं।

लेकिन उसके होंठ?

उसके होंठ इस बार एक असली मुस्कान में बदल जाते हैं। वह नहीं जो उसने पूरी रात बनाई हुई थी। वह नहीं जो लोगों को दूरी पर रखती है। नहीं—यह कुछ अलग है।

ज़्यादा तीखी। मज़ाकिया। थोड़ी खतरनाक।

और कसम से, मुझे यह पसंद है।

वह अपना सिर थोड़ा झुकाती है, मुझे परखते हुए, विचार करते हुए। जैसे वह तय कर रही हो कि क्या मैं मेहनत के लायक हूँ, क्या मुझे एंटरटेन करना उसके कीमती वक्त का सही इस्तेमाल है।

मैं उसकी नज़रें मिलाए रखता हूँ, धैर्यवान, बेपरवाह, उसे वह खेल खेलने देता हूँ जो उसे लगता है कि वह खेल रही है। क्योंकि बात यह है—वह किसी ऐसे रईसजादे से नहीं निपट रही जो सिर्फ उसकी खूबसूरती और कामयाबी देखकर उस पर लट्टू हो जाएगा।

वह मुझसे निपट रही है।

"बताइए, मिस्टर प्रेस्कॉट," वह थोड़ी देर बाद कहती है, आवाज़ रेशम जैसी स्मूथ है। "क्या आप रेस का घोड़ा खरीदने आए हैं, या सिर्फ यहाँ सुंदर दिखने और मेरी शैंपेन पीने आए हैं?"

हे भगवान।

मैं धीमी और मज़ाकिया हँसी के साथ अपनी बॉर्बन का घूँट लेता हूँ। वह साहसी है। उन लापरवाह, ध्यान आकर्षित करने वाली महिलाओं की तरह नहीं जो आमतौर पर ऐसी महफिलों में होती हैं—नहीं, कैथरीन एस्टर अपने आत्मविश्वास को एक सर्जिकल ब्लेड की तरह इस्तेमाल करती है, तीखा और सटीक।

"मुझे तो लगा था कि सुंदर दिखना और शैंपेन पीना ही इन जगहों पर आधा काम होता है," मैं मुस्कुराते हुए कहता हूँ। "लेकिन नहीं, मिस एस्टर, मैं रेस का घोड़ा खरीदने नहीं आया हूँ।"

वह एक धीमी आवाज़ निकालती है, जैसे यह जवाब सुनकर उसे बिल्कुल भी हैरानी न हुई हो।

"तो फिर आप क्या खरीदने आए हैं?"

आह। आ गया सवाल।

असली सवाल। वो जिसके इर्द-गिर्द वह उस पल से घूम रही है जब वह मेरे पास आई थी।

मैं उसके साथ खेल सकता था, बात को लंबा खींच सकता था, उसे मेहनत करवा सकता था। लेकिन मुझे लगता है कि वह ऐसी बकवास को तुरंत पकड़ लेगी। और वैसे भी—मुझे हम दोनों का वक्त बर्बाद करने में कोई दिलचस्पी नहीं है।

इसलिए मैं उसकी आँखों में देखता हूँ, स्थिर, और उसे सच बता देता हूँ।

"अभी? सिर्फ आपको।"

उसके चेहरे पर एक झलक है। एक बदलाव। छोटा सा, पर गौर करने लायक।

और आज रात पहली बार, मैं उसे देख रहा हूँ—बिजनेसवुमन नहीं, घोड़े की दुनिया की खिलाड़ी नहीं, बल्कि वह अडिग एस्टर वारिस नहीं।

सिर्फ कैथरीन।

और मुझे लगता है, बस एक पल के लिए—उसे वह जवाब पसंद आया।

लेकिन वह इसे ज़्यादा देर ज़ाहिर नहीं होने देती।

"अच्छा तो, मिस्टर प्रेस्कॉट," वह बुदबुदाती है, सिर झुकाते हुए, आँखों में ऐसी चमक लिए जिसे मैं अभी तक समझ नहीं पाया हूँ। "देखते हैं कि क्या आप मेरे साथ चल पाते हैं।"

ओह, डियर।

तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है।