नियमों का अपवाद

- ELLIE -

जैसे ही कमरे के पीछे लगी लाल बत्ती आने वाले लाइव फीड की चेतावनी देने के लिए जलती है, मैं SportsCast स्टूडियो सेट की गेस्ट कुर्सी पर बैठ जाती हूँ। मैं रनर को अपनी नेवी ब्लेज़र पर माइक ठीक करने देती हूँ।

उसके हटते ही मेरे कंधे तक लंबे भूरे बाल बिल्कुल सही जगह पर आ जाते हैं। बिना आवाज़ किए मैं उसे 'थैंक यू' कहती हूँ और फिर अपने हाथों को सामने रखी चमकदार काली मेज़ पर करीने से रख लेती हूँ।

मेरे पीछे की स्क्रीन चमक उठती है, और टीवी दर्शकों के लिए शो का लोगो उस पर दिखाई देने लगता है।

"ठीक है, हम तीन, दो... में लाइव हैं।"

निर्देशक होंठ हिलाकर 'एक' का इशारा करता है और फिर अनुभवी स्पोर्ट्सकास्टर, लैरी ब्रेनरमैन की ओर देखता है, जो एंकर की कुर्सी पर बैठे हैं। नीले रंग का स्ट्राइप वाला सूट पहने, सफ़ेद चमकते बाल और चेहरे पर एक सधी हुई मुस्कान के साथ वह सीधे कैमरा 1 की लेंस में देखते हैं और अपने चिर-परिचित अंदाज़ में अभिवादन करते हैं।

"नमस्कार स्पोर्ट्स प्रेमियों, और आज के शो में आपका स्वागत है — 100% फुटबॉल, 100% गारंटी!"

वह हमारे लगभग एक करोड़ नियमित दर्शकों की ओर देखकर आँख मारते हैं, फिर पीछे झुककर परिचय की ओर बढ़ते हैं।

"आज रात मेरे साथ न्यूयॉर्क के पसंदीदा बेटों में से एक, और निश्चित रूप से, हॉल ऑफ फेम क्वार्टरबैक — रैंडी एलन मौजूद हैं।"

"हे, लैरी," रैंडी जवाब देते हैं, उनका भारी-भरकम शरीर, भड़कीला सूट और काले बाल एकदम सलीके से बने हैं—भले ही उन्होंने नौजवानों वाला टॉप-नॉट स्टाइल बना रखा हो।

लैरी सिर हिलाकर आगे बढ़ते हैं। "और एक बार फिर अपनी जगह लेते हुए, हमारे साथ हैं शीर्ष स्पोर्ट्स पत्रकार और कमेंटेटर — ऐली टेलर।"

हमेशा की तरह, जब कैमरा 2 क्लोज़-अप के लिए मेरी ओर घूमता है, तो मुझे काफी शांति महसूस होती है और मैं अपनी जानी-पहचानी मुस्कान बिखेर देती हूँ।

"यहाँ आकर अच्छा लगा, लैरी।"

वह भी जवाब में सिर हिलाते हैं, और परिचय पूरा होने के बाद, लैरी सीधे शो की शुरुआत करते हैं।

और सबसे महत्वपूर्ण बात... फुटबॉल।

"तो दोस्तों, नया NFL सीज़न बस आने ही वाला है," लैरी कैमरे की तरफ देखकर कहते हैं, फिर मेरी ओर मुड़ते हैं। "ऐली, इस साल मस्टैंग्स के साथ आपके पिता की सफलता की संभावनाओं के बारे में आप क्या सोचती हैं?"

बेशक — सीधा मस्टैंग्स पर आ गए।

मैं अपनी आँखें घुमाने की इच्छा को दबा लेती हूँ क्योंकि यह तो पहले से ही तय था। हर कोई जानता है कि मेरे पिता फुटबॉल हॉल ऑफ फेम के हीरो, हैंक टेलर हैं, जो अब न्यूयॉर्क मस्टैंग्स के लिए NFL कोच हैं।

इसलिए, हालाँकि मैं आजीविका के लिए हर तरह के खेल कवर करती हूँ, और विशेष रूप से फुटबॉल, मुझसे हमेशा डैड की टीम के बारे में ही पूछा जाता है।

और मुझे यकीन है कि यह मेरा पक्षपात जाँचने का तरीका है।

और हालाँकि वे मेरी टीम हैं, और वे एक अच्छी टीम हैं, लेकिन कोई भी इस हकीकत से इनकार नहीं कर सकता कि उनमें किसी चीज़ की कमी है।

"खैर, लैरी, मुझे नहीं लगता कि मैंने अपनी राय छुपाकर रखी है," मैं उनसे कहती हूँ, और कंधे उचकाते हुए आह भरती हूँ। "हाँ, उन्होंने अपना लंबे समय का क्वार्टरबैक खो दिया है, और उनकी कमी खलेगी। लेकिन उन्हें इसे चीज़ों को बदलने के एक अवसर के रूप में देखना चाहिए। आखिरकार, वे एक प्रतिभाशाली टीम हैं, उन्हें बस मैदान पर कुछ रोमांचक नए नेतृत्व की ज़रूरत है और मुझे लगता है कि हम उन्हें प्लेऑफ़ में जाते हुए देख सकते हैं।"

लैरी मेरी बात से सहमत होते हुए सिर हिलाते हैं, फिर रुककर मुस्कुराते हैं।

"आपका मतलब है, किसी ऐसे व्यक्ति को लाना... जैसे टायलर सीज़मोर?"

धत् तेरे की।

मेरी कोशिशों के बावजूद, मैं जानती हूँ कि मैं यह सुनकर लाल हो रही हूँ, और मेरे बगल में बैठे ये दोनों बड़े लोग भी यह जानते हैं। क्योंकि टायलर एक पोस्टर बॉय क्वार्टरबैक है, या संक्षेप में 'QB'। वो एकदम परफेक्ट ऑल-अमेरिकन लड़का जो अपनी मीठी दक्षिणी लहजे और मासूम चेहरे से हर किसी को अपना दीवाना बना लेता है।

और दुनिया जानती है कि वह अपनी प्रतिभा के हिसाब से किसी ज़्यादा सफल फ्रेंचाइजी में जाने की कोशिश कर रहा है, इसलिए ऐसी कई अफवाहें हैं कि मस्टैंग्स उसे ले लेंगे।

और ऐसी अफवाहें भी कम नहीं हैं कि उसे मुझसे थोड़ा सा... प्यार है।

लेकिन मैं खिलाड़ियों को डेट नहीं करती, कभी नहीं। और मैं अपनी शालीनता का मुखौटा कभी नहीं उतरने देती।

इसलिए, मैं बस मुस्कुरा देती हूँ। "खैर, हाँ, लैरी। टायलर एक साबित खिलाड़ी है और स्पष्ट पसंद है।"

"मस्टैंग्स के लिए, या फिर..." लैरी चिढ़ाते हैं, और मैं बिना प्रभावित हुए अपना सिर एक तरफ झुका लेती हूँ।

"विषय पर रहिए, लैरी," मैं उन्हें टोकती हूँ, हालांकि हल्के मुस्कुराते हुए। क्योंकि यहाँ किसी भी बात को ज़्यादा भावुकता से लेने की जगह नहीं है।

"हा - ठीक है!" वह हंसते हैं, और बात खत्म होती है, जैसे ही वह आगे झुककर अपना नोट कार्ड देखते हैं। "ठीक है, तो चलिए चेस एलन की स्थिति पर चलते हैं। एक और साल बीत गया, और एक और निराशाजनक सीज़न आपके बेटे के लिए, यह तो कहना ही होगा, रैंडी?"

मैं देखती हूँ कि रैंडी अपनी जगह बदलते हैं, अब उनकी बारी है असहज विषय पर बात करने की। "खैर, हाँ, यह और बेहतर हो सकता था। और यह कोई रहस्य नहीं है कि मैं चाहता हूँ कि मेरा बेटा बुलडॉग्स में मेरी जर्सी ले। मुझे लगता है कि वह वहाँ बेहतर फिट होगा, और वे तलाश भी रहे हैं, तो..."

जैसे ही रैंडी की आवाज़ धीमी होती है, लैरी विचारमग्न होकर सिर हिलाते हैं। "हम्म..." फिर मेरी ओर मुड़ते हैं। "ऐली, चेस के बारे में आपके क्या विचार हैं?"

मैं रुक जाती हूँ।

ओह, मेरे पास चेस एलन के बारे में बहुत कुछ है कहने को...

क्योंकि अगर टायलर सीज़मोर मिस्टर परफेक्ट हैं, तो चेस एलन मिस्टर वाइल्ड हैं, और कॉलेज में मेरा दिल तोड़ने के बाद, वह मुख्य कारण भी हैं कि अभी भी मेरा 'स्पोर्ट्स वालों को डेट नहीं करना' का नियम बरकरार है। हालाँकि, कोई नहीं जानता कि मेरे और चेस के बीच का इतिहास क्या है, क्योंकि हमने इसे गुप्त रखने का फैसला किया था।

और इसलिए, इसे ध्यान में रखते हुए, मैं अपनी व्यक्तिगत भावनाओं को एक तरफ रखती हूँ और पेशेवर बनी रहती हूँ।

"मैं अपनी पिछली टिप्पणियों पर कायम हूँ, लैरी," मैं कम से कम भावनाओं के साथ कहती हूँ, भले ही मेरा दिल धड़क रहा हो और उसका नाम सुनते ही भावनाएं उभर आती हैं। "चेस के पास स्पष्ट प्राकृतिक प्रतिभा है, और वह महान खिलाड़ियों में से एक बन सकता था, लेकिन वह मैदान के बाहर की गतिविधियों से बहुत आसानी से विचलित हो जाता है।"

मैं देखती हूँ कि रैंडी अपनी बड़ी काया को हिला रहे हैं, लेकिन मैं अभी रुकी नहीं हूँ।

"और वह अब कोई नौसिखिया नहीं रहा।" मैं सिर हिलाती हूँ। "बिल्कुल नहीं। मुझे लगता है कि उसने अपने मौके को अलविदा कह दिया है... और सुनने में तो यह भी आया है कि ज़्यादातर Pussycat Dolls को भी।"

मैं रैंडी को ज़ोर से कराहते हुए सुनती हूँ। "अरे, शांत हो जाओ, पवित्रता की मूरत!" वह मुझे घूरते हुए चिल्लाते हैं, फिर कंधे उचकाते हैं। "तो क्या हुआ अगर वह मौज-मस्ती करना पसंद करता है? तो क्या? तुम्हें भी कभी कोशिश करनी चाहिए।" वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर गर्व से मुस्कुराते हैं। "मुझे पता है कि मैं करता हूँ।"

और मैं कटाक्ष किए बिना नहीं रह पाती। "हाँ, लेकिन... तुम आजकल Pussycat Dolls से ज़्यादा Golden Girls जैसे हो, है ना रैंडी?"

"अरे, भाड़ में जाओ, टेलर!"

"खैर... चलिए आगे बढ़ते हैं, क्या हम?" लैरी बीच में ही टोक देते हैं, जैसे कि जब हम साथ होते हैं तो उन्हें हमेशा शांति दूत बनना पड़ता है, क्योंकि रैंडी मेरे सरनेम को ऐसे घृणा से लेते हैं जैसे वह कोई गाली हो।

लेकिन मैं मुस्कुराए बिना नहीं रह पाती, क्योंकि रैंडी मेरे सामने ऐसे बैठे हैं जैसे कोई बुलडॉग ततैया चबा रहा हो।

और उन्हें भड़काना बहुत आसान है।

क्योंकि रैंडी नाम से भी और स्वभाव से भी, वह हमेशा पुराने स्कूल फुटबॉल का बैड बॉय रहा है। और यह जगजाहिर है कि वह और मेरे डैड कभी पक्के दोस्त हुआ करते थे जब वे मस्टैंग्स में साथ खेलते थे — रैंडी क्वार्टरबैक के रूप में, और डैड डिफेंसिव एंड के रूप में — लेकिन उनके बीच की खटास शायद इससे भी ज़्यादा मशहूर है, और वे कड़वे प्रतिद्वंद्वी बन गए, जो न्यूयॉर्क की विरोधी टीमों के लिए खेलते थे।

मेरे डैड मस्टैंग्स के साथ रहे, और रैंडी बुलडॉग्स में चले गए, और दोनों ने सफलता हासिल की, लेकिन—

"ओह... एक पल रुकिए," लैरी हवा में उंगली उठाते हैं, जबकि उनका दूसरा हाथ उनके इयरपीस पर है, और रैंडी और मैं एक-दूसरे को घूरना छोड़ अपने होस्ट पर ध्यान केंद्रित करते हैं जो अब हंस रहे हैं और सिर हिला रहे हैं। "ठीक है दोस्तों, ब्रेकिंग न्यूज़ आई है कि टायलर सीज़मोर की पुष्टि अब... बुलडॉग्स के लिए नए क्वार्टरबैक के रूप में हो गई है!"

कैमरे के आगे या पीछे कोई भी रैंडी के चेहरे पर उस खबर के बाद निराशा को देखने से नहीं चूक सकता था।

क्योंकि अगर टायलर बुलडॉग्स में जा रहा है, तो इसका मतलब है कि चेस नहीं जा रहा है। और हालाँकि मैंने चेस के बारे में अपनी टिप्पणी से रैंडी को चिढ़ाने की कोशिश की थी कि उसने फ्रेंचाइजी-लीडिंग क्वार्टरबैक बनने का मौका गंवा दिया है... सच तो यह है कि रैंडी की महान स्थिति और वहाँ के संपर्कों के साथ, बुलडॉग्स ही उसका आखिरी मौका था, बल्कि दूसरा, नहीं, तीसरा मौका था खुद को साबित करने का।

और भले ही उसने मुझे कॉलेज में दुख पहुँचाया हो, जब उसने अपने सपने को पूरा करने के लिए मुझे पीछे छोड़ दिया था, तब भी मुझे आज यह जानकर दुख हो रहा है। क्योंकि दूसरी सच्चाई यह है, चाहे इसे स्वीकार करना कितना भी कष्टदायक हो, कि मैं फुटबॉल को जानती हूँ। मुझे फुटबॉल के साथ जीने, सांस लेने और प्यार करने के लिए पाला गया था। और चेस उस तरह का खिलाड़ी था जो जीवन में एक बार मिलता है।

प्राकृतिक सहज ज्ञान, एक जबरदस्त हाथ, एक निडर धावक, और एक प्राकृतिक लीडर—जब वह अपना ध्यान लगाता था—और यह सब इस तथ्य के साथ मिलकर कि वह काले बालों वाला, पन्ना जैसी आँखों वाला, बाइबिल के स्तर का डेमी-गॉड लगता था, इसका मतलब है कि वह वास्तव में सब कुछ पा सकता था... अगर केवल वह ध्यान केंद्रित कर पाता।

"खैर, यह तो काफी आश्चर्यजनक है," लैरी ज़ोर से सोचते हैं, और मुझे वापस कमरे की स्थिति में ले आते हैं। "रैंडी, आपके विचार—" लैरी अचानक अपनी बात काटते हैं, उनका हाथ तेजी से अपने इयरपीस की ओर जाता है। "रुकिए, और ब्रेकिंग न्यूज़ है दोस्तों।"

रैंडी और मैं एक-दूसरे की ओर देखते हैं।

और इस बार, इयरपीस में आ रही जानकारी को बताने से पहले, लैरी भौंहें सिकोड़ते हैं, और कान में आई आवाज़ को दोहराने के लिए कहते हैं — उन्हें यकीन है कि उन्होंने गलत सुना है।

उन्होंने गलत नहीं सुना।

"वाह, ठीक है, अपनी सीटों की पेटी बांध लीजिए दोस्तों," वह अविश्वास भरी हंसी के साथ घोषणा करते हैं, "क्योंकि आपने यहाँ सबसे पहले सुना कि मस्टैंग्स ने भी अभी अपने नए क्वार्टरबैक की पुष्टि की है... और वह चेस एलन है।"

"क्या?!"

"क्याआआ?!"

रैंडी और मैं एक साथ बोल पड़े। और पहली बार, हम मेरे बिना कहे विचारों पर पूरी तरह से सहमत थे...

मेरे डैड क्या सोच रहे हैं?!

रैंडी के सेट से चले जाने के बाद, मैंने खुद को संभाला और एक प्रोफेशनल पत्रकार और स्पोर्ट्स कमेंटेटर की तरह अकेले ही शो पूरा किया।

और जैसे ही कैमरा बंद हुआ, मैं बिजली की रफ़्तार से गाड़ी चलाकर हैम्पटन में अपने माता-पिता के घर पहुँच गई।

मैं हाउसकीपर के पास से गुज़री और गुस्से में तमतमाते चेहरे के साथ लिविंग रूम में दाखिल हुई।

"पा, क्या तुम मुझे एक goddamn इशारा भी नहीं दे सकते थे?"

मेरी तीखी न्यूयॉर्क वाली आवाज़ और अंदाज़, मेरे टीवी वाले शांत और सधे हुए लहज़े और कैमरे के सामने वाली मुस्कान से बिल्कुल अलग थे।

तीन बड़े भाइयों और एक शरारती जुड़वां बहन के साथ बड़ी होने के कारण, मुझे पता है कि अपनी बात पर कैसे टिके रहना है—खासकर इस घर में, अपने परिवार के साथ।

"हेईईई, ज़बान संभाल के!" पापा ने विरोध किया। वे सोफे पर बैठे अखबार पढ़ रहे थे। उनका गंजा सिर बाहर पूल से आ रही रोशनी में चमक रहा था। "अगर तुम्हारी माँ ने तुम्हें ऐसे बात करते सुना, तो वो तुम्हारे मुँह में साबुन की टिकिया ऐसे घुसा देंगी जैसे किसी वेश्या (hooker) के साथ हर्पीज़ का पक्का रिश्ता हो।"

मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं, हाथ कमर पर रखे और उन्हें बात बदलने नहीं दिया। मैंने उन्हें चेतावनी दी, "पा..."

"देखो," उन्होंने आह भरी, चश्मा उतारा और खड़े हो गए, "मुझे कसम दिलाई गई थी कि मैं कुछ नहीं बताऊंगा, और आज दोपहर तक कुछ तय भी नहीं हुआ था।"

मैंने सिर हिलाया और उलझन में कहा, "लेकिन फैसला तो आपको ही लेना था, पा। आपने टायलर को क्यों नहीं लिया? वो इस टीम के लिए एकदम सही फिट है।"

उन्होंने एक पल सोचा और कंधे उचकाए। "मेरे दिल ने कहा नहीं।"

"आपका दिल?!" मैंने अविश्वास में फिर सिर हिलाया। "पा, मैंने सारे आंकड़े, खेल और हालात देख लिए हैं, कोई भी टायलर से बेहतर नहीं है। टायलर हर कसौटी पर खरा उतरता है।"

"बिल्कुल," उन्होंने लापरवाही से जवाब दिया। "वो 'प्रेडिक्टेबल' है। वो 'सेफ' है। और दस साल तक हारून के नेतृत्व में वही खेल खेलते रहने के बाद, हमारे पास दिखाने के लिए कुछ नहीं है। हमें कुछ बदलना होगा।"

मैं जानती थी कि वो सही कह रहे हैं। मैंने भी तो ऑन-एयर यही कहा था। फिर भी...

"लेकिन Chase Allen, पा... सच में?" मैंने दुखी होकर कंधे लटकाए और अविश्वास में हाथ हवा में लहराया। "मेरा मतलब है, वो एक एसेट से ज़्यादा एक 'लायबिलिटी' है, और वो हर उस चीज़ का प्रतीक है जिसे आप नापसंद करते हैं।"

जैसे-जैसे मेरा गुस्सा बढ़ा, मेरी आवाज़ तेज़ होती गई। पापा ने आह भरी। "एली—"

"नहीं पा, यार," मैंने बात काटी, "वो एक गैर-ज़िम्मेदार शो-ऑफ है जो टीम के साथ मिलकर नहीं खेलता। और सच कहें तो, उसकी लाइफस्टाइल को देखते हुए, वो वैसे भी अपना बेस्ट दौर पार कर चुका है।"

"हम्म।"

मेरे पीछे से गला साफ करने की आवाज़ आई तो मैं रुक गई। मेरी आँखें पापा से हटकर कहीं और जा टिकीं। उस आवाज़ के पीछे एक धीमी, सुरीली आवाज़ आई।

"प्लीज़, एली, प्रेस कॉन्फ्रेंस के लिए भी कुछ बचाकर रखो।"

मुझे पीछे मुड़ने की ज़रूरत नहीं थी यह जानने के लिए कि वो कौन है। क्योंकि मुझे 'एली' सिर्फ वही बुलाता था।

फिर भी, मैं मुड़ी... और वो वहीं था।

Chase Allen, साक्षात मेरे सामने।

बेहद हसीन जिस्म के साथ।

वो दरवाजे के फ्रेम से टिक कर खड़ा था, पैर एक-दूसरे पर चढ़ाए हुए और उसकी मज़बूत बाहें उसके चौड़े सीने पर बंधी हुई थीं। जब हमारी नज़रें मिलीं, तो उसकी वह कुख्यात और मोहक मुस्कान और चौड़ी हो गई।

चार साल पहले जब हमारा ब्रेकअप हुआ और वो टेक्सास चला गया, तब से मैंने उसे नहीं देखा था। और अब वो मेरे घर में खड़ा था, उसी नज़र के साथ जो आज भी मेरे दिल की धड़कनें बढ़ा देती थी — भले ही उसने ही मेरा दिल तोड़ा था।

उस बात को ध्यान में रखते हुए, मैंने चेस को कोई जवाब देने के बजाय पापा की ओर मुड़कर कहा।

"पा, आज आप बड़े खामोश हैं। आपने मुझे क्यों नहीं बताया कि वो यहाँ है?"

"मुझे पता था कि वो आने वाला है, लेकिन मुझे नहीं पता था कि उसे सीधे यहाँ अंदर भेज दिया जाएगा," उन्होंने हल्का सा हंसकर कहा और फिर मुझे अनदेखा करते हुए बोले, "वापस देखकर अच्छा लगा, चेस।"

"आपको भी, सर।"

उसकी मखमली आवाज़ आज भी मेरे दिल को छू गई, जो इस वक्त सबसे बुरी बात थी। मैंने उसे अनदेखा करने की कोशिश की और देखा कि पापा ने अपना हाथ चेस की तरफ बढ़ाया—चेस ने उसे थामा, मिलाया, और फिर मेरी तरफ देखा।

"और तुम अच्छी लग रही हो, एली," उसने कहा। उसकी वह जानी-मानी मुस्कान थोड़ी कोमल हो गई थी, जैसे वो मुझे पूरी तरह देख रहा हो। ऐसा लगा जैसे हमारे बीच का पुराना रिश्ता, जिसे उसने छोड़ दिया था, कभी खत्म ही नहीं हुआ था। "तुम सच में बहुत अच्छी— आउच!"

चेस की चीख सुनकर मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं। मुझे समझ आया कि पापा ने अपने भालू जैसे हाथ से चेस का हाथ जकड़ लिया है। पापा को 'बिग बियर टेलर' यूँ ही नहीं कहते थे। वो देखने में भले ही नरम लगते हों, पर आप उन्हें गुस्सा दिलाने की गलती नहीं करना चाहते थे।

"अब, एक बात साफ कर लेते हैं, बेटा," पापा ने पूरी गंभीरता से कहा। "तुम अपनी पिछली जॉब में बहुत सी बदतमीज़ियां कर चुके होगे, लेकिन यहाँ मेरे साथ नहीं चलेगा। मैदान के अंदर और बाहर, तुम्हें अपनी ज़िंदगी में अब तक की सबसे ज़्यादा मेहनत करनी होगी। मुझे तुमसे पूरी कमिटमेंट चाहिए। कोई ध्यान भटकना नहीं चाहिए। ठीक है?"

चेस के चेहरे पर दर्द की एक लहर दिखी। उसने पापा की पकड़ में दबे हुए धीमे से जवाब दिया, "जी, कोच।"

पापा मुस्कुराए और सिर हिलाया। "अच्छे।"

लेकिन चेस राहत की सांस ले पाता, उससे पहले ही पापा ने उसका हाथ और ज़ोर से दबाया और उसे करीब खींचकर उसके कान में गुर्राए।

"क्योंकि अगर मैंने तुम्हें दोबारा मेरी बेटी को उस नज़र से देखते हुए देखा, तो मैं तुम्हें इतना बुरा सबक सिखाऊंगा कि तुम ज़िंदगी भर याद रखोगे। क्या हम साफ हैं?"

"हम... साफ हैं, कोच," चेस ने दाँत पीसते हुए कहा। मुझे तो उसके उस करोड़ों डॉलर के हाथ की चिंता हो रही थी।

एक पल गुज़रा और पापा ने अचानक उसे छोड़ दिया, पीछे हटे और ऐसे मुस्कुराए जैसे कुछ हुआ ही न हो।

"बहुत बढ़िया। क्या हम दफ्तर चलें?"

चेस ने पलकें झपकाईं और थोड़ा लड़खड़ाते हुए बोला।

"अह... ज़रूर... आप चलिए।"

पापा मेरे माथे को प्यार से चूमकर आगे बढ़ गए। चेस धीरे से मेरी तरफ मुड़ा... और अपना दुखता हुआ हाथ झाड़ते हुए, दर्द भरे चेहरे के साथ होंठों से इशारा किया।

"ओह!"

खुद को रोकने के बावजूद, मैं मुस्कुरा दी। मैंने अपनी हंसी दबाने के लिए होंठ काटे। मुझे याद आ गया कि वो कैसे भी हालात हों, मुझे हमेशा हंसा सकता था।

कितना बेवकूफ है ये...

नहीं!

बस कर एली। ये कमीना (asshole) है। वो एक नंबर का asshole है...

"जहाँ वो मुझे ले जा रहे हैं, उस 'भालू की गुफा' में कैमरे तो लगे होंगे, है ना?" चेस ने पूछा। "मतलब, भगवान, आपके पापा तो हाथ मिलाने के गलत अंदाज़ से ही किसी को मार सकते हैं।"

हंसना मत। बिल्कुल भी हंसना मत।

मैं खुद को रोकने की पूरी कोशिश कर रही थी। चेस ने मुझे देखा और उसकी वो अकड़ वाली मुस्कान की जगह एक सच्ची, थोड़ी शर्मीली मुस्कान आ गई।

"तुमसे मिलकर वाकई बहुत अच्छा लगा, एली।"

काश मैं भी कह पाती कि तुमसे मिलकर भी अच्छा लगा...

मैंने सोचा तो, पर बोला नहीं। मेरी हिम्मत नहीं हुई। मैंने बस एक फीकी सी मुस्कान दी। हम दोनों एक-दूसरे को देख रहे थे, पुरानी यादों में खोए हुए...

"चेस?! गधे। ऑफिस। अभी!"

'भालू की गुफा' से आई उस दहाड़ ने मुझे चौंका दिया। चेस झिझकते हुए पीछे मुड़ा, अपना गला साफ किया और गर्दन रगड़ने लगा।

"मुझे... अह, तुम्हारे पापा के पास जाना होगा।"

उसने पीछे इशारा किया, और मैंने सिर हिलाया।

"हम्म।"

"मतलब, उसने अभी मेरा हाथ तोड़ने ही वाला था—मुझे डर है कि अगर उसने मुझे दोबारा तुम्हें देखते हुए पकड़ लिया, तो वो मेरा क्या निचोड़ेगा।"

"हा-हा!"

मेरी हंसी छूट गई।

धत् तेरे की।

जैसे-जैसे वो पीछे हटते हुए गया, उसके चेहरे पर वही शरारती मुस्कान थी। मैंने अपने चेहरे को फिर से सख्त करने की कोशिश की...

...और उसके जाते ही मैं सोफे पर गिर गई।

उफ़, भगवान, वो कितना हैंडसम लग रहा था।

लेकिन वो हमेशा से ऐसा ही था।

मैं ये इसलिए जानती हूँ क्योंकि हम बचपन में पड़ोसी थे, और हमारे पापा बाड़ के पास एक-दूसरे से लड़ते रहते थे।

वो दोनों खिलाड़ी थे जिन्होंने तब दोस्ती के चलते साथ-साथ हैम्पटन में घर खरीदे थे—और फिर एक रहस्यमय झगड़े के बाद दोनों ने वहां से जाने से मना कर दिया।

तो, बरसों से वहां तनाव बना हुआ था।

और जबकि चेस स्कूल से भागने वाला था, मैं एक अच्छी लड़की थी।

क्लास प्रेसिडेंट, टॉपर और एक आदर्श छात्रा। मुझे पड़ोसी के उस 'बैड बॉय' से दूर रहने की सीख दी गई थी, और मैं हमेशा वैसा ही करती आई थी।

वो तो तब तक था, जब तक हम एक साथ कॉलेज नहीं गए... और सब कुछ बदल गया।