परछाई और अल्फा

POV: Kael

काउंसिल चैंबर में हमेशा पुरानी पत्थर की सीलन और ताकत की महक आती थी। दीवारें काले ग्रेनाइट से बनी थीं, जिन पर जादू से चमकते हुए रन (runes) खुदे थे, जो यह याद दिलाते थे कि यहाँ Alphas पर भी नज़र रखी जाती है। मैं इस कमरे में इतनी बार आ चुका था कि गिनना मुश्किल था, लेकिन आज कुछ अलग महसूस हो रहा था। कुछ भारी-भारी सा।

Arthur पहले से ही इंतज़ार कर रहा था। वह Shadows यानी काउंसिल के जासूसों का बेहद शांत चीफ था। वह अपने हाथ बाँधे लंबी मेज़ के सहारे खड़ा था, और उसकी तेज़ नज़रों से कुछ भी नहीं बचता था। उसके बगल में Salazar बैठा था, जो काउंसिल के सबसे चतुर सदस्यों में से एक था। मशाल की रोशनी में उसके चांदी जैसे बाल चमक रहे थे, और जब उसने मुझे देखा, तो वह किसी राज़ को छिपाने वाले आदमी की तरह मुस्कुराया।

“Alpha Draven,” Salazar ने अभिवादन किया। उसकी आवाज़ में एक ठहराव और रौब था। “Ironfang के लीडर को अपने बीच देखकर खुशी हुई।”

मैंने अपना सिर झुकाया और कंधे तान लिए। “Ironfang हमेशा काउंसिल के साथ खड़ा रहेगा। मुझे बताइए कि मुझे यहाँ क्यों बुलाया गया है?”

Arthur ने मुझे गौर से देखा और फिर अंत में कहा, “हमें तुम्हारी सुरक्षा की ज़रूरत है। हमारे एक आदमी के लिए।”

मैंने भौहें सिकोड़ीं। “तुम्हारे आदमी के लिए?”

“एक Shadow के लिए।”

यह शब्द बहुत भारी था। Shadows काउंसिल के सबसे बेहतरीन लड़ाके थे। भेड़िये जिन्हें इंसान नहीं, जीते-जागते हथियार बनाया गया था। उनकी पहचान इतनी गुप्त होती थी कि मेरे जैसे Alphas को भी नहीं पता होती थी। वे अंधेरे में जीते थे और खून बहाते थे ताकि मेरे जैसे पैक्स उजाले में फल-फूल सकें।

“तुम चाहते हो कि मैं एक Shadow की रक्षा करूँ?” मैंने धीरे से पूछा। “मुझे बताओ कि वह कौन है।”

Arthur के होंठ मुड़े, लेकिन यह पूरी तरह से मुस्कुराहट नहीं थी। “वह नहीं, वह एक महिला है।”

उसने मेज़ पर एक फाइल खिसकाई।

मैंने फाइल खोली, तो सबसे पहले मेरी नज़र उसकी तस्वीर पर गई। एक युवती मुझे देख रही थी—मजबूत, एथलेटिक और तेज़ नज़रों वाली। हल्के भूरे बाल एक सैनिक की सटीकता के साथ पीछे बंधे थे। उसका शरीर युद्ध के लिए तराशा गया था, उसकी शारीरिक बनावट में हर तरफ गति, ताकत और मारक क्षमता छिपी थी। सबसे ऊपर उसका नाम लिखा था: Ellara McGregor.

Arthur की आवाज़ ने मेरे विचारों को तोड़ दिया। “Shadows ने अब तक जितनी भी ऑपरेटिव्स को ट्रेन किया है, यह उनमें सबसे बेहतरीन है। उसने Grey Moon में तब घुसपैठ की थी जब कोई और नहीं कर सका। वही थी जिसने उनके भ्रष्टाचार, तस्करी और प्रयोगों का खुलासा किया था। उसके बिना, हम कभी उस पैक को सजा नहीं दिला पाते।”

मुझे याद आया। Grey Moon ने पूरी रियासत को हिला कर रख दिया था। भेड़ियों को चुराया गया, तोड़ा गया और विकृत किया गया। उनकी गंदगी को मिटाने में सालों लग गए थे।

और यह महिला… वही थी जिसकी वजह से उनका पतन हुआ था।

Salazar थोड़ा आगे झुका और उसकी तीखी नज़रों ने मुझे जकड़ लिया। “तुम्हारे पास इस रियासत के सबसे मजबूत पैक्स में से एक है। अगर उसे कहीं सुरक्षित रखा जा सकता है, तो वह Ironfang ही है। Alpha Draven, तुमने अपना मेट (mate) खोया है—तुम जानते हो कि तबाही के बाद फिर से खड़ा होना क्या होता है। उसे अभी इसी ताकत की ज़रूरत है।”

Aurora का ज़िक्र मेरे सीने में एक खंजर की तरह चुभा। Grey Moon के साथ हुए युद्ध ने उसे मुझसे छीन लिया था—मेरी मेट, मेरा दिल, जो उस लड़ाई की अफरातफरी में मारी गई थी। उस लड़ाई ने Ironfang के हर भेड़िये पर ज़ख्म छोड़े थे। और अब, यहाँ Ellara McGregor थी, वह महिला जिसने Grey Moon के काले सच को सामने लाया था। मुझे इस बात से नफरत थी कि मैं उसका कितना शुक्रगुज़ार महसूस कर रहा था, फिर भी मैं इसे नज़रअंदाज़ नहीं कर पाया।

सालों के बाद भी Aurora को खोने का दर्द कम नहीं हुआ था; हर खामोश पल में उसका नाम एक भूत की तरह गूंजता था। और अब, उस महिला को देखकर जिसने उन्हीं राक्षसों का सामना किया था और बच निकली थी… मुझे दर्द भी हो रहा था और साथ ही उसे बचाने की एक बेचैनी भी महसूस हो रही थी।

लेकिन जैसे-जैसे मैंने पन्ने पलटे, तस्वीरें बदलती गईं। रिपोर्ट्स, रिकवरी नोट्स और मेडिकल फाइल्स। तस्वीर वाली योद्धा अब बदल चुकी थी—उसका शरीर पतला हो गया था, मांसपेशियां कमज़ोर थीं और उसकी त्वचा पर ज़ख्म ऐसे थे जैसे किसी ने ब्रांडिंग की हो। Grey Moon के पंजों में दस महीने। प्रताड़ना। इस्तेमाल। फिर भी किसी तरह वह पूरी तरह नष्ट नहीं हुई थी।

मैंने फाइल बंद की और कहा, “उसे मेरे सामने लाओ।”

Arthur ने सिर हिलाया और चैंबर के बगल का एक दरवाज़ा खुल गया।

वह अंदर आई।

Ellara McGregor.

उसकी फाइल ने मुझे हकीकत के लिए तैयार नहीं किया था।

उसने काउंसिल की काली वर्दी पहनी थी, लेकिन वह उस पर सही से नहीं आ रही थी। वह उसके शरीर पर ढीली लटक रही थी, जो उसे खोई हुई हर चीज़ की याद दिला रही थी।

हल्के भूरे बालों ने उसके चेहरे को घेरा हुआ था, लेकिन अब वे घने नहीं थे, न ही वह मोटी चोटी थी जो मैंने उसकी तस्वीर में देखी थी। लेकिन उसकी आँखें—वे आँखें—तेज़ और अडिग हरी आँखें, भले ही उनमें परछाइयाँ छिपी थीं। वह मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा कमज़ोर थी, उसके शरीर पर भुखमरी के निशान थे, और वर्दी की आस्तीनों के नीचे से ज़ख्म झांक रहे थे। लेकिन उसके चलने के तरीके में कुछ ऐसा था जो उसे अटूट बनाता था; ठुड्डी ऊपर, और कंधे अदृश्य बोझ के खिलाफ तनकर खड़े थे।

वह नाजुक भी थी और खूंखार भी। एक विरोधाभास जिसने मेरे सीने में कुछ कस दिया।

काउंसिल उसके शरीर को तो जख्मी कर सकती थी, लेकिन वे उसकी हिम्मत नहीं तोड़ पाए थे।

उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं। आंक रही थीं। चुनौती दे रही थीं।

“तो,” उसने कहा। उसकी आवाज़ स्थिर थी लेकिन उसमें लोहे जैसी धार थी, “तुम वही Alpha हो जिसके सिर पर मुझे डाल दिया गया है।”

Arthur ने अपना गला साफ किया, लेकिन मैंने उसे चुप रहने का इशारा किया। मेरी आँखें उसी पर टिकी थीं। “मैं वह Alpha हूँ जिसने तुम्हें स्वीकार किया है। दोनों में बहुत फर्क है।”

वह एक फीकी हंसी हंसी। “मुझे स्वीकार किया है, जैसे मैं कोई टूटी हुई चीज़ हूँ जिसे तुम जोड़ने वाले हो। मेहनत मत करो, Alpha। मैं बीमार नहीं हूँ। मुझे लाड-प्यार की ज़रूरत नहीं है।” वह और करीब आई, उसकी आवाज़ की गंभीरता साफ थी। “मुझे बिना किसी मकसद के सुरक्षा नहीं चाहिए। अगर मैं Ironfang की ज़मीन पर रह रही हूँ, तो मैं काम करूँगी। मैं ट्रेनिंग करूँगी। मैं तुम्हारे योद्धाओं में से एक बनकर तुम्हारे लिए लड़ूँगी।”

साली, उसके दाँत बहुत तेज़ थे। अभी भी, कमज़ोर शरीर के साथ, उसकी रूह आग की तरह भड़क रही थी।

मैं और करीब बढ़ा, उसकी महक को खुद तक आने दिया—मिट्टी और लोहे जैसी महक, जिसके नीचे धुएँ और दर्द की हल्की बू थी। मेरा अंदरूनी भेड़िया बेचैन और सुरक्षात्मक हो उठा।

“तुम्हें लाड-प्यार नहीं चाहिए?” मैंने शांति से उसकी आँखों में देखते हुए कहा। “अच्छी बात है। Ironfang लाड-प्यार नहीं करता। लेकिन सुरक्षा को तरस (pity) मत समझना। अगर तुम मेरे पैक में रहोगी, तो तुम्हें सुरक्षा भी मिलेगी और काम भी।”

पहली बार, उसके सख्त चेहरे पर एक पल के लिए झुकाव आया। शुक्रगुज़ारी, जिसे उसने जल्दी ही अपने कवच के नीचे छिपा लिया।

उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया। “तो… शुक्रिया। मुझे स्वीकार करने के लिए।”

उसके शब्द विनम्र थे, लेकिन उसके लहजे में चेतावनी थी: वह मुझे खुद पर हावी नहीं होने देगी, और किसी को भी खुद को नाजुक कांच की तरह नहीं देखने देगी।

और मैं इस बात की बहुत कद्र करता था।

फिर भी, जब मैंने उसे देखा, मेरे अंदर के भेड़िये ने एक कड़वे सच के साथ गुर्राहट की: वह चाहे जो भी कहे, उसकी ताकत उन ज़ख्मों और यादों के नीचे कहीं दबी थी। वह टूटी हुई थी, चाहे वह इसे स्वीकार करे या नहीं।

और भगवान मेरी मदद करे, मैं पहले से ही वह व्यक्ति बनना चाहता था जो उसके टूटे हुए हिस्सों को फिर से जोड़ सके।

Ironfang वापस जाने का रास्ता शुरू में खामोश रहा, गाड़ी की गूँज हमारे बीच हवा को भर रही थी। Ellara मेरे सामने गाड़ी में बैठी थी, उसकी थकान के बावजूद उसकी पीठ सीधी थी। साये उससे लिपटे हुए थे, लेकिन उसकी आँखें—वे तीखी हरी आँखें—कभी नहीं डगमगाईं।

मैंने उससे कुछ पूछने से पहले थोड़ी देर उसे परखा, “क्या तुम मुझे जानती हो? मेरे पैक को?”

उसने अपना सिर घुमाया और उसकी नज़रें मेरी नज़रों से टकराईं। “मैं एक Shadow हूँ,” उसने सादगी से कहा। “मुझे सब कुछ जानना होता है।”

उसके लहजे में कोई अहंकार नहीं था, सिर्फ सच्चाई थी। और जब उसने दोबारा बोला, तो उसके शब्द किसी सटीक रिपोर्ट की तरह निकले, छोटे और स्पष्ट।

“Ironfang को हमेशा से इस रियासत के सबसे प्रभावशाली पैक्स में से एक माना गया है—अमीर, अनुशासित और सम्मानित। लेकिन तुम्हारी लीडरशिप में, इसमें बड़ा बदलाव आया। तुमने अपने पिता की विरासत को आगे बढ़ाया। तुमने व्यापार को आधुनिक बनाया। सिर्फ पिछले एक दशक में, तुमने Ironfang की आर्थिक पहुंच को तीन गुना कर दिया है। तुम्हारा पैक अब रियासत में सबसे बेहतरीन हथियार बनाता है। तुमने एक शाही पैक को एक महाशक्ति में बदल दिया है।”

मेरी भौहें तन गईं। “तुमने ये सब पढ़ाई की है… इस पल के लिए?”

उसके होंठ मुड़े, हल्के और बिना हंसी के। “अपनी ज़िंदगी के लिए। अपने फर्ज के लिए। मैंने सबके बारे में पढ़ाई की है, Alpha. Shadows यही करते हैं।”

मेरे सीने में कुछ मरोड़ उठा। उसने अपना पूरा अस्तित्व सेवा और बलिदान में गुज़ार दिया था। और वह अभी भी यहाँ बैठी थी, पीठ सीधी रखकर, Grey Moon के सब कुछ छीन लेने के बाद भी।

उसका लहजा हल्का सा नरम हुआ। “तुम्हारी Luna, Aurora थी, है ना? वह एक योद्धा थी। वह Grey Moon के साथ युद्ध के दौरान मारी गई थी।”

हवा में दम घुटने लगा। एक पल के लिए, मुझे लगा कि मैं फिर से उस युद्ध के मैदान में हूँ—खून और धुएँ की बदबू, और वह एहसास कि Aurora का शरीर मेरी बाहों में बेजान हो गया था। मेरा सीना कस गया, लेकिन मैंने अपनी आवाज़ को स्थिर रखा।

“हाँ।” एक ठहराव के बाद। “उन्होंने गंदी चालें चलीं। और मैंने उसे खो दिया।”

उसकी आँखें मेरी आँखों में टिकी रहीं, स्थिर और सम्मानजनक। “मुझे सुनकर दुख हुआ।”

मैंने एक लंबी सांस ली। “और मुझे तुम्हारे लिए बुरा लग रहा है। Grey Moon ने बहुत कुछ तबाह कर दिया। लेकिन तुमने उन्हें गिराया, Ellara. तुमने उनका पर्दाफाश किया। तुम्हारी वजह से, वे खत्म हो गए। उसके लिए… मैं तुम्हारा आभारी हूँ।”

अपने योगदान के ज़िक्र पर वह थोड़ा झिझकी, उसके चेहरे पर एक पल की हलचल हुई, जिसे उसने फौरन छिपा लिया। “मैं अपना काम कर रही थी।”

एक ऐसा काम जिसने लगभग सब कुछ छीन लिया था।

मैं थोड़ा आगे झुका। “सिर्फ तीन लोगों को पता होगा कि तुम कौन हो। मैं, मेरा बेटा (Beta) Magnus, और डॉ. वर्नोन, जो इन्फर्मरी देखते हैं। बाकी सबके लिए, तुम एक योद्धा हो जो युद्ध से वापस आई है और रिकवर कर रही है। यही सच है जिसके साथ तुम जियोगी, जब तक तुम खुद कुछ और तय न करो।”

उसके होंठ खुले, विरोध का संकेत, लेकिन मैंने बोलना जारी रखा।

“मैं चाहूँगा कि तुम फिलहाल एक मरीज़ के रूप में ही रहो। तलवार उठाने से पहले अपने शरीर को ठीक होने दो। Ironfang अपने योद्धाओं को बर्बाद नहीं करता। जब तुम तैयार हो जाओगी—अगर तुम चाहो तो—तुम फिर से लड़ोगी।”

उसकी आँखें सिकोड़ गईं, लेकिन प्रतिरोध के नीचे कुछ और भी था। शायद सुकून। या यह अहसास कि मैं उसकी ताकत को कम नहीं समझ रहा था, बल्कि उसे वापस आने तक बचा कर रख रहा था।

फिर भी, उसका जवाब पक्का था। “मैं तुम्हारे दरबार में काँच बनकर नहीं रहना चाहती, Alpha. मैं ठीक हो जाऊंगी। और फिर मैं लड़ूँगी।”

मैंने उसकी आँखों में देखा, उसकी आँखों की आग मेरे सीने में पहले से उठ रही सुरक्षात्मक तपिश के खिलाफ भड़क रही थी।

“मुझे इससे कम की उम्मीद भी नहीं थी।”

यह शब्द हमारे बीच ठहर गए, भारी और ऊर्जा से भरे हुए।

और जैसे ही गाड़ी रुकी, मुझे एहसास हुआ कि मैं कुछ ऐसा महसूस कर रहा था जो मैंने सालों से नहीं किया था। Aurora के बाद से कभी नहीं।

कुछ नया शुरू होने की चिंगारी।