Chapter 1
यह साल बहुत कठिन रहा। माँ के गुज़र जाने के बाद, मैं खुद को संभाल नहीं पाई, और इसीलिए मैंने खुदकुशी की कोशिश की। मैं इसे साधारण तरीके से नहीं बताना चाहती, पर मैं और क्या कहूँ? मैं बहुत बुरे दौर से गुज़र रही थी और बस अपनी ज़िंदगी खत्म करना चाहती थी, समझ रहे हो न?
किस्मत से, मुझे एक अच्छे डॉक्टर मिले। उन्होंने मुझे एहसास दिलाया कि ज़िंदगी इतनी भी बुरी नहीं है। हाँ, मैं अभी भी डिप्रेशन में हूँ, लेकिन मैं इससे लड़ रही हूँ। फिर कुछ ऐसा हुआ जो वाकई पागलपन था।
डॉक्टर ने मेरे पिता, Kyle Cohen को ढूँढ निकाला। हाँ, वही Kyle Cohen। 'Radio Man', 'Conquer of the Tigers' और हाल ही में 'Shade of the Vampire' के स्टार। अपने पिता को ढूंढ पाना ही बहुत अजीब था, लेकिन यह जानना और भी अजीब था कि वे इस वक्त दुनिया के सबसे मशहूर लोगों में से एक हैं।
जाहिर है, शुरुआत में बहुत शक था। आखिरकार, पापा के वकील सामने आए और उन्होंने इसकी पुष्टि की। मैं आधी उम्मीद कर रही थी कि यह सच न हो, लेकिन यह सच था। फिर मैं किसी अजीब, भावुक मिलन की चिंता करने लगी। जैसे फिल्मों में होता है न—पापा कार से उतरेंगे, मुझे देखेंगे, हम गले मिलेंगे और वे मुझे दिलासा देंगे।
लेकिन ऐसा सिर्फ फिल्मों में होता है।
उन्होंने फोन किया। बातचीत काफी अजीब रही। मैं पूरी तरह से उन्हें दोष नहीं दे सकती; मैं एक साइक वार्ड में थी और उन्होंने मुझसे कभी मुलाकात नहीं की थी। मुझे लगता है कि उन्होंने अपने तरीके से मेरी देखभाल की। मैं पक्के तौर पर नहीं कह सकती कि मुझे एक प्राइवेट एकेडमी में भेज देना सबसे अच्छा फैसला था, लेकिन वे और क्या करते? एक पूरी तरह अजनबी को घर लाना और अचानक उनसे प्यार करने लगना?
मुझे लगता है कि इन चीज़ों में समय लगता है और सच कहूँ तो, मैं उन्हें थोड़ी दूरी देने के लिए तैयार थी। मेरा प्लान था कि पढ़ाई पूरी करूँ, नौकरी पाऊं और जब मेरी ज़िंदगी पटरी पर आ जाए, तो मैं पापा से मिलूंगी। तब उन्हें दिखेगा कि मैं पागल नहीं हूँ और फिर हम दोस्त बन सकते हैं।
जब मैं Brentmoor पहुँची, तो मैं दंग रह गई। मैंने इंटरनेट पर इस जगह के बारे में देखा था, लेकिन यह तस्वीरों जैसा बिल्कुल नहीं था। यह बहुत विशाल और पुराना था। बेलों से ढकी दीवारें मुझे साइक वार्ड के बगीचे की याद दिला रही थीं, बस वहाँ भीड़ ज़्यादा थी।
माँ के गुजरने के बाद, वकीलों ने घर बेच दिया ताकि मेडिकल बिल और मेरे खर्च निकल सकें। मेरा सामान स्टोर में रख दिया गया था, साथ ही माँ की कार भी, जो अब मेरी थी। वार्ड से बाहर निकलते ही मैंने लगभग सारा सामान खाली कर दिया और स्कूल के लिए निकल पड़ी।
मैंने कुछ फर्नीचर वहीं छोड़ दिया, क्योंकि वह मेरे किसी काम का नहीं था। मैंने स्टोर वालों से कह दिया कि वे उसे फेंक दें। मैं एक नई ज़िंदगी शुरू कर रही थी।
कार में अपनी पूरी दुनिया समेटकर मैं कैंपस में दाखिल हुई। मैं एडमिशन ऑफिस गई। पापा (या शायद उनके वकीलों में से किसी ने) सब कुछ देख लिया था। मुझे कमरा मिल गया था, खाने का प्लान था और यहाँ तक कि किताबों और ज़रूरी स्कूल के सामान के लिए बजट भी था। यह थोड़ा अजीब लगा कि सब पैसों से खरीद लिया गया है, लेकिन मुझे इससे कोई दिक्कत नहीं थी। मुझे ढलने के लिए समय चाहिए था।
मुझे चाबी मिली और मैं अपने डॉर्म की ओर बढ़ गई। कमरे तक जाते हुए, मैंने उस विशाल इमारत को देखा जो हमारा डॉर्म था। यह कभी Jebidiah Brentmoor की हवेली हुआ करती थी, हालाँकि शायद वह उस हिस्से में नहीं रहते थे। मैंने पढ़ा था कि डॉर्म के कमरे अजीब ढंग से बने होते हैं क्योंकि उन्हें पहले से बने कमरों के अंदर दीवारें खड़ी करनी पड़ती थीं। थोड़ा चलने के बाद, मुझे अपना कमरा मिल गया, मैंने चाबी लगाई और अंदर चली गई।
अंदर, एक सांवली लड़की बेड पर लेटकर फोन चला रही थी। उसके लंबे, भूरे, घुंघराले बाल, बड़ी आँखें और लंबे नाखून थे। उसने स्कूल यूनिफॉर्म पहनी थी लेकिन स्कर्ट थोड़ी ऊपर चढ़ी हुई थी। उसने फोन से ऊपर देखा।
"हाय, मैं Ivy हूँ," मैंने अभिवादन किया। "मुझे लगता है यह मेरा कमरा है।"
"हाँ! हे! मैं Victoria Westbrook हूँ, लेकिन तुम मुझे Tori कह सकती हो," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "गले लग जाओ, रूममेट!"
"शुक्रिया," मैं मुस्कुराई।
"बैठो, बात करते हैं," उसने मुझे अपने बेड की तरफ ले जाते हुए कहा। "एक-दूसरे को जानते हैं।"
"उम, ठीक है," मैं सहमत हो गई।
"मेरा परिवार मूल रूप से नॉर्थ कैरोलिना का है। मेरे पापा नेवी में एडमिरल हैं," उसने समझाया। "मेरा जन्म चार्लोट के पास वेडिंगटन में हुआ था, लेकिन मैं यहीं बड़ी हुई हूँ। तुम्हारे बारे में क्या?"
"ओह, अ, मैं पिट्सबर्ग के बाहर बड़ी हुई और... बस इतना ही," मैंने थोड़ा शर्माते हुए जवाब दिया।
"तुम्हारे परिवार के बारे में?" उसने एक मीठी मुस्कान के साथ पूछा।
"वहाँ सिर्फ मैं और मेरी माँ थे, लेकिन पिछले साल कैंसर की वजह से मैंने उन्हें खो दिया," मैंने नज़रें झुकाते हुए कहा।
"ओह माय गॉड, मुझे बहुत खेद है, मुझे बिल्कुल नहीं पता था," उसने सहानुभूति जताई।
"हाँ, यह कठिन था, लेकिन कुछ अच्छा भी हुआ," मैंने समझाया। "उन्होंने मेरे पिता को ढूँढ लिया और वे मुझे यहाँ भेजने में सक्षम रहे।"
"रुको, तो तुम्हें नहीं पता था कि तुम्हारे पिता कौन हैं?" उसने पूछा।
"नहीं, वह... माँ प्रेग्नेंट हुई थीं और उन्होंने मुझे अकेले पाला," मैंने उसे बताया। "लेकिन अब जब मुझे पता चला कि Kyle Cohen मेरे पापा हैं तो मैं..."
"रुको, वही Kyle Cohen? वो फिल्म स्टार?!" वह चिल्लाई, अचानक उसकी बात का अंदाज़ बदल गया। "ओह माय गॉड, मैं उनसे बहुत प्यार करती हूँ! तुम तो बहुत एक्साइटेड होगी!"
"खैर, देखो, ये मिला-जुला अहसास है," मैंने समझाने की कोशिश की। "मैं उन्हें वाकई नहीं जानती, तो--- वैसे मेरी एक सौतेली बहन भी यहाँ पढ़ती है। Heather Cohen. क्या तुम उसे जानती हो?"
"मज़ाक कर रही हो?" उसने हैरान होकर कहा। "तुम्हारी सौतेली बहन Heather है? यह बहुत अजीब है। हम बेस्ट फ्रेंड्स हैं।"
"ओह!"
"खैर, हम हुआ करती थीं।"
"ओह।"
"हाँ, यह अजीब है," Tori ने स्वीकार किया।
"तुम लोग अब बेस्ट फ्रेंड्स क्यों नहीं हो?" मैंने पूछा।
"यह थोड़ी लंबी कहानी है," उसने दूसरी तरफ देखते हुए कहा। "लेकिन हमें तुम्हें सेटल करना चाहिए। चलो मैं सामान खोलने में मदद करती हूँ।"
Tori मेरे लाए हुए बक्से के पास गई और ढक्कन खोला। इसमें मेरे कुछ पुराने कपड़े थे।
"क्या ये तुम्हारे कपड़े हैं?" उसने पूछा।
"हाँ, उनमें से कुछ।"
"लड़की, हमें तुम्हें स्टोर ले जाना होगा," उसने ज़ोर दिया। "तुम्हें मेकओवर की ज़रूरत है और मुझे मेकओवर देने का शौक है।"
"मेरे पास उस तरह की चीज़ों के लिए ज़्यादा पैसे नहीं हैं," मैंने मान लिया।
"यह Brentmoor है," वह हंसी। "पैसे की कोई कमी नहीं। मैं खर्चा उठाऊंगी। और मेरे पापा के क्रेडिट कार्ड की कोई सीमा नहीं है। और मेरी भी नहीं!"
"ओह, रहने दो," मैंने बात टालते हुए कहा। "मैं तुम्हें इसके लिए नहीं कह सकती।"
"ओह नहीं, क्या मैंने तुम्हें शर्मिंदा कर दिया?" उसने वाकई चिंतित होकर पूछा। "मुझे बहुत बुरा लग रहा है।"
"नहीं-नहीं, ठीक है," मैंने कहा। "बस माँ के बिना ये पिछला साल बहुत मुश्किल रहा है।"
"क्या तुमने किसी थेरेपिस्ट को दिखाया? मैं कभी-कभी जाती हूँ," उसने माना। "ज़िंदगी कठिन हो सकती है। अगर मेरे माता-पिता में से कोई मर जाता तो मैं पक्का ऐसा करती।"
"मैंने किया था," मैंने कबूल किया, मैं ज़्यादा डिटेल में नहीं जाना चाहती थी। "मैं काफी समय तक एक थेरेपिस्ट के पास गई, सच में। उन्होंने वाकई मेरी बहुत मदद की।"
"यह अच्छा है," उसने थोड़ा अजीब महसूस करते हुए कहा। "अगर मैं बहुत ज़्यादा बोल रही हूँ, तो मुझे बता देना।"
"नहीं, मैं ही अजीब हूँ," मैंने ज़ोर दिया। "मैं लोगों के बीच नहीं रही हूँ। मेरा मतलब है, मेरे सोशल स्किल्स थोड़े खत्म हो गए हैं।"
"तो तुम किस्मत वाली हो क्योंकि लोगों से मिलना-जुलना तो मेरा मेन सब्जेक्ट है," वह मुस्कुराई। "मैं कैंपस के सारे लोगों को जानती हूँ। तुम्हारी सौतेली बहन, उदाहरण के लिए।"
"ओह, सच?" मैंने दिलचस्पी से पूछा।
"बस तुम्हारी जानकारी के लिए, उसे संभालना थोड़ा मुश्किल है," Tori ने कहा। "ऐसा नहीं है कि मैं उसकी बुराई कर रही हूँ।"
"मैं तो उसे जानती भी नहीं, तो..."
"खैर, जो भी हो, मैं परिवार की बुराई नहीं करती। मेरे पापा के अनुसार परिवार ही सब कुछ है।"
"तुम मेरी तरह फ्रेशमैन हो, तो तुम लोगों को कैसे जानती हो?" मैंने पूछा।
"ओरिएंटेशन वीक हुआ था," उसने ज़िक्र किया। "लगता है तुम उसे मिस कर गई। बहुत मज़ा आया था! प्लस, हम में से बहुत से लोग पुराने जानकार हैं। एक ही स्कूल में पढ़े हैं और सब।"
काफी देर सन्नाटा रहा। काश मैं लोगों से बात करने में बेहतर होती।
"मुझे कार से अपना बाकी सामान ले आना चाहिए," मैंने सुझाव दिया। "फिर हम और बात करेंगे।"
"हाँ," वह मान गई। "मैं इन्हें छाँटकर मदद करती हूँ।"
Tori मेरे कपड़े छाँटने लगी, लेकिन मुझे साफ लगा कि वह सिर्फ यह देख रही थी कि किन कपड़ों को फेंकना है। मुझे नए कपड़ों से दिक्कत नहीं थी, लेकिन साइक वार्ड में रहने के बाद मैं थोड़ी मोटी महसूस कर रही थी। वहाँ कसरत करने का कोई मौका नहीं था और मैं इतनी बोर हो गई थी कि बस खाती रही।
वापस कार के पास जाते हुए, मैंने देखा कि कोई दूसरा छात्र उसे देख रहा था।
"उस कबाड़ को देखो," उसने बुदबुदाया। "लगता है कोई सफाई कर्मचारी भूल गया कि कहाँ गाड़ी खड़ी करनी है।"
मैंने कुछ सेकंड इंतज़ार किया और वह चला गया। हे भगवान, ये बच्चे वाकई बहुत बिगड़े हुए थे। Tori अच्छी लग रही थी, हालांकि थोड़ी नासमझ थी। मुझे लगता है जब आप ऐशो-आराम में पलते हैं, तो आपको अंदाज़ा नहीं होता कि बाकी दुनिया कैसे जीती है।
कुछ और बक्से उठाकर, मैं कमरे की तरफ बढ़ी। Tori इंतज़ार कर रही थी, उसने पहले बक्से के सारे कपड़े करीने से तह करके रखे थे। सारा भारी काम मैं ही कर रही थी—बक्से उठाना। मुझे लगता है उसे मदद करने का ख्याल ही नहीं आया कि वो खुद भी कुछ उठा ले, बजाय इसके कि कमरे में मेरे वापस आने का इंतज़ार करे।
फिर भी, यह एक प्यारा इशारा था। वह अच्छी बनने की कोशिश कर रही थी और मुझे इस वक्त अपनी ज़िंदगी में और अच्छे लोगों की ज़रूरत थी। हमारी रूममेट रिलेशनशिप की शुरुआत में ही इस बात का बतंगड़ बनाना ठीक नहीं था।
दो और चक्कर लगाने के बाद, मैं कुछ दूध की क्रेट्स ले आई। मुझे लगा कि वे सामान रखने के काम आएंगी और मैंने सुना था कि एकेडमी के सभी छात्र यही इस्तेमाल करते हैं। मैंने उन्हें कचरे के डिब्बे से निकाला और साफ किया था, लेकिन वे ग्रे और थोड़ी पुरानी थीं।
"ये क्या हैं?" Tori ने पूछा।
"दूध की क्रेट्स," मैंने कहा। "मुझे नहीं पता। मैंने सोचा, तुम जानती हो, सामान रखने के लिए।"
"हम्म," उसने जवाब दिया, विचार को अपनाने की कोशिश करते हुए। "तुम्हें पता है, मेरे पास कुछ बंदाना हैं। अगर मैं उन्हें ऊपर से ढक दूँ, तो शायद वे साइड टेबल की तरह अच्छी लगें। क्या तुम्हें बुरा लगेगा अगर मैं उनके साथ थोड़ा प्रयोग करूँ?"
"नहीं, मुझे नहीं लगता," मैंने कंधा उचकाया। "अगर तुम्हें पसंद न आए तो मैं इन्हें हटा सकती हूँ..."
"नहीं-नहीं-नहीं, बिल्कुल नहीं!" उसने ज़ोर दिया। "ये--- ये बहुत अच्छी लगेंगी।"
"पता है," मैंने कमरे में वापस आते हुए और दरवाज़ा बंद करते हुए कहा। "मुझे तुम्हारे साथ ज़्यादा ईमानदार होना चाहिए। हमें दोनों को होना चाहिए।"
"क्या? तुम्हारा क्या मतलब है?"
"मैं गरीब हूँ क्योंकि मेरी माँ की कैंसर से मौत हो गई--- उसने हमारी सारी बचत खत्म कर दी और मैंने उनका घर खो दिया--- इसने मुझे तोड़ दिया--- भावनात्मक रूप से। मुझे ब्रेकडाउन हुआ था। मैंने पिछले नौ महीने थेरेपी में बिताए हैं," मैंने कबूल किया। "मैं बस सब कुछ साफ-साफ बता देना चाहती थी क्योंकि--- खैर, मेरा अभी कोई दोस्त नहीं है। मैं चाहती हूँ कि हम दोस्त बनें और मैं ईमानदारी चाहती हूँ।"
"वाओ, ठीक है," वह थोड़ा लड़खड़ाते हुए बोली। "ठीक है। मुझे ये दूध की क्रेट्स बिल्कुल पसंद नहीं हैं। मैं इस कमरे को बहुत बढ़िया तरीके से सजाना चाहती हूँ क्योंकि मैं तुम्हारी सौतेली बहन की बेस्ट फ्रेंड थी और अब, हम नहीं हैं। मैं उसे मुझे क्रिटिसाइज़ करने का कोई मौका नहीं देना चाहती। या तुम्हें। क्या यह असुरक्षित लगता है?"
"थोड़ा, लेकिन यह ईमानदार है," मैंने आह भरी। "मुझे बेहतर महसूस हो रहा है।"
"क्या हमने अभी दोस्ती का रिश्ता बनाया?" वह हंसी।
"हाँ, मुझे लगता है हमने बनाया!" मैंने उसे गले लगाते हुए कहा।
तनाव और अजीबपन अचानक गायब हो गया। मुझे उसी पल पता चल गया कि Tori और मैं अच्छी दोस्त बनेंगी। शायद बेस्ट फ्रेंड्स।
मेरे थेरेपिस्ट सही थे। मैंने खुद को आगे रखा था। मैंने रिस्क लिया और रिस्क का बड़ा इनाम मिला। मुझे एक नई दोस्त मिली, एक नई रूममेट, और मैं पल-पल खुद के साथ ज़्यादा सहज महसूस कर रही थी। तो क्या हुआ अगर मेरे पास कुछ पुराने कपड़े थे? मैं गरीब थी। मुझे बस इसे स्वीकार करना था। यह ज़िंदगी का बस एक पल था और आगे और भी अच्छी चीज़ें थीं।
कार के चौथे चक्कर पर, मैं वापस आई तो देखा कि मेरे ज़्यादातर कपड़े एक बड़े, करीने के ढेर में थे।
"वह कौन सा ढेर है?" मैंने पूछा।
"वह वो ढेर है जिसे मुझे लगता है हमें गुडविल को दान कर देना चाहिए," Tori ने घोषणा की। "जैसे ही मैं तुम्हें किसी स्टोर में ले जाऊंगी।"
"अरे, चलो भी, क्या यह इतना बुरा है?" मैंने पूछा। "मुझे वह स्वेटशर्ट पसंद है।"
"वह सिर्फ कमरे में पहनने के लिए है।"
"यह कुछ वैसा ही है जो मेरी माँ कहती थीं," मैंने मज़ाक किया।
"ओह, मैं तुम्हारी माँ जैसी हूँ," Tori ने भावुक होकर कहा। "लेकिन सब कुछ बुरा नहीं है। मुझे यह टॉप और ये जींस पसंद हैं।"
मैं कमरे से बाहर निकली और कार के पास वापस गई। इस बार, मैंने एक साथ तीन बक्से उठाने की कोशिश की। ठीक से दिखाई न देने के कारण, मैंने सोचा कि ज़्यादातर लोग मेरे रास्ते से हट जाएंगे या कोई मेरे लिए दरवाज़ा खोल देगा। उम्मीद ही नहीं थी। कैंपस में हर कोई अपने फोन में इतना डूबा था कि वे देख नहीं रहे थे कि कहाँ जा रहे हैं। तभी मैं Sebastian से टकरा गई।
उससे टकराकर, बक्से और उनका सामान हर दिशा में बिखर गया। Sebastian लंबा, गठीला था और उसने स्कूल यूनिफॉर्म पहनी थी। उस यूनिफॉर्म में कुछ तो था जो हर किसी को अच्छा दिखाता था। उसके काले बाल और परफेक्ट चेहरे ने उन चमकदार भूरी आँखों से मेरी तरफ देखा।
तुरंत, मैं उस पर मोहित हो गई। कौन नहीं होगा? मेरा मतलब है, मेरे पापा एक विश्व प्रसिद्ध अभिनेता थे और Sebastian कम से कम उतने ही अच्छे थे--- नहीं, उससे दोगुने अच्छे दिख रहे थे।
मैं अपने हाथों के बल पीछे गिर गई, मूर्खतापूर्ण तरीके से उसे देखती रही। कुछ सेकंड के लिए, उसे समझ ही नहीं आया कि क्या हुआ। उसने बस फुटपाथ और घास पर बिखरे सामान को देखा, शायद सोच रहा था कि कोई इतना सारा कबाड़ लेकर क्यों घूमता है।
फिर वह बोला और उसकी आवाज़ गहरी बैरिटोन थी। उस आवाज़ की गूंज मेरे अंदर तक उतर गई और मुझे झकझोर गई। मुझे अभी तक उसका नाम नहीं पता था, लेकिन मैं जानना चाहती थी। मैं उसके बारे में सब कुछ जानना चाहती थी।
"स-स-सॉरी," मैं हकलाते हुए बोली। "मैं बहुत सारा सामान ले जा रही थी। मेरी कार से। मैं अपनी कार खाली कर रही थी।"
अच्छी शुरुआत, Ivy. हे भगवान।
"कोई बात नहीं," वह मुस्कुराया, हाथ बढ़ाते हुए। "मैं Sebastian Lattimore हूँ और तुम कौन हो सकती हो?"
"Ivy Jones," मैंने कहा, उसका हाथ थामकर और उसे मुझे खींचने दिया।
मुझे उसके शरीर में ताकत महसूस हो रही थी जैसे उसने मुझे सीधा किया। उसकी ताकत और आत्मविश्वास बहुत आकर्षक थे। उसके चेहरे को निहारते हुए, मैं कुछ पल के लिए उसकी आँखों में खो गई।
"खैर, तुमसे मिलकर अच्छा लगा, Ivy," वह मुस्कुराया। "प्लीज़, मुझे इन सबमें तुम्हारी मदद करने दो। तुम Kyle Cohen की बेटी हो, है न?"
"उम, हाँ, मैं हूँ," मैंने थोड़ा अजीब महसूस करते हुए कहा। "कैसे--- मैं अभी तो आई हूँ। तुम्हें कैसे पता?"
"मेरे दोस्त और मैं खुद को अपने क्लासमेट्स के बारे में सब कुछ जानने की ज़िम्मेदारी देते हैं," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "मैंने तुम्हारे बारे में काफी रिसर्च की है और बेशक, हर कोई Kyle Cohen का नाम जानता है।"
मैंने देखा कि लोग घूरना शुरू कर रहे थे और मुझे साफ लग रहा था कि यह बातचीत किसी और दिशा में जा रही है। पहले मुझे लगा कि वह मुझसे फ्लर्ट कर रहा है, लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि वह मेरा आकलन कर रहा है। वह मेरा सामान उठा रहा था और बक्से में वापस डाल रहा था, लेकिन उन्हें घृणा से देख रहा था।
"हम सब जानते हैं कि तुम कौन हो, Ms. Jones," उसने हल्के से खतरनाक अंदाज़ में कहा।
