ड्रैगन शिफ्टर की बागी संगिनी

"Omega Bitch, घुटनों पर आ जाओ।" ब्लैक वुड पैक के डार्क आईड अल्फा बायरन ने गुर्राते हुए कहा। 

"Fuck you." जेज़ेबेल ने थूकते हुए कहा, जबकि बर्फ उसके कांपते शरीर के चारों ओर घूम रही थी।

"In subordinate cunt." अल्फा बायरन ने जेज़ेबेल के चेहरे पर थप्पड़ मारा, और उसे अपनी हथेली पर एक झनझनाहट महसूस हुई। उसने उसके बंधे हुए पैरों पर लात मारी। जेज़ेबेल के घुटने ज़ोर से जमी हुई ज़मीन पर जा लगे। उसके गले से एक गुर्राहट निकली और उसके भेड़िया रूप ने दाँत निकाल लिए। अल्फा बायरन ने अपना हाथ उठाया।

"क्या मैं आपको याद दिला दूं, अल्फा बायरन, कि वह हमारा ट्रिब्यूट है।" ड्रैगन-शिफ्टर्स में से एक ने कहा, जो पैक की सीमा से सब देख रहे थे।

"मैं भूला नहीं हूं, बीटा गैज़।" बायरन गुर्राया और अपना हाथ नीचे कर लिया। उसके चेहरे पर एक शैतानी मुस्कान थी। जेज़ेबेल ने खुद को तैयार किया, उसे पता था कि अब क्या होने वाला है और उसने उसके मूर्ख चेहरे की ओर घूर कर देखा। "मैं, अल्फा बायरन ब्लैकवुड, ब्लैक वुड पैक का, तुम्हें, ओमेगा जेज़ेबेल वेंडी फ़्लिक को, अपनी मेट के रूप में रिजेक्ट करता हूं।" वहां मौजूद सभी लोग हक्के-बक्के रह गए। वे इस घटना की उम्मीद नहीं कर रहे थे।

जेज़ेबेल की छाती में दर्द की एक लहर दौड़ गई, ऐसा लगा जैसे किसी ने उसके बालों को खींचकर ज़ोर से झटका दिया हो।

"मैं स्वीकार करती हूं।" उसके सूजे हुए होंठों के कारण शब्द थोड़े लड़खड़ाए। मेट बॉन्ड के टूटते ही उसके भीतर कोहराम मच गया। उसने चिल्लाने की कोशिश की, लेकिन खुद पर काबू रखते हुए उसने दर्द को दबा लिया।

इस पूरे समय अल्फा बायरन नीचे की ओर देख रहा था, उसके होंठों पर संतुष्टि और घृणा की मुस्कान थी। उसे अपनी अयोग्य मेट को दर्द में देखना अच्छा लग रहा था।

तैयार रहना, जेज़ेबेल ने अपने भेड़िये से कहा, अब वक्त आ गया है।

अल्फा बायरन ने एक मिनट और इंतज़ार किया, ओमेगा को मेट बॉन्ड टूटने के पूरे अहसास का 'मज़ा' लेने दिया।

"मैं, अल्फा बायरन ब्लैकवुड, ब्लैक वुड पैक का, तुम्हें, ओमेगा जेज़ेबेल वेंडी फ़्लिक को देश निकाला देता हूं…।"

जेज़ेबेल बाकी बातें नहीं सुन पाई, दर्द बहुत ज़्यादा था। देश निकाला ऐसी चीज़ नहीं है जिसे आप स्वीकार करते हैं, यह आप पर थोपा जाता है। इसने उसकी रूह को जला दिया, जिससे उसे बर्फ पर उल्टी हो गई। खून और पित्त का मिश्रण। पैक माइंड का बोझ हट गया, और वह आज़ाद हो गई।

अब, जेज़ेबेल ने दर्द के बीच अपने भेड़िये से कहा। भेड़िया दहाड़ उठा, खाल और हड्डियों को चीरते हुए बाहर आ गया। आखिरकार हम उसकी आज्ञा से मुक्त हो गए। उससे मुक्त। हम रॉग हो चुके थे और हमारी ज़िंदगी अब हमारी थी।

तीव्र दर्द के बावजूद वे दौड़े। उसका भेड़िया ताकतवर था, देवी ने उन्हें एक शक्तिशाली भेड़िया दिया था, जिसे लूना बनना था, लेकिन जेज़ेबेल खुद को रोक नहीं पाई और देवी को कोसने लगी क्योंकि उसका मेट बहुत क्रूर था।

भागते रहो, जेज़ेबेल ने उससे चिल्लाकर कहा। उनके पीछे पंखों के फड़फड़ाने की भारी आवाज़ आ रही थी; ड्रैगन-शिफ्टर्स पीछा कर रहे थे। खैर, कम से कम उनमें से एक तो कर ही रहा था। उनके लिए शिफ्ट करना या दौड़ना मुमकिन नहीं होना चाहिए था - दोहरे रिजेक्शन ने उन्हें मार ही दिया होता। लेकिन किसी तरह जेज़ेबेल और उसका भेड़िया जीवित थे, आज़ाद थे और भाग रहे थे। जेज़ेबेल ने दर्द को समेट लिया, ताकि उसका भेड़िया दौड़ने पर ध्यान लगा सके। उनकी सूंघने की शक्ति कमज़ोर पड़ गई थी, नाक से बहते खून ने उसे रोक रखा था। यह जानना मुश्किल था कि क्या आगे कोई भेड़िया है या ड्रैगन उनके कितना करीब है। जेज़ेबेल पीछे मुड़कर नहीं देखना चाहती थी। बिल्कुल नहीं। उसे सही रास्ते पर रहना था, आगे देखना था और न्यूट्रल सीमा पर दौड़ना था। दोनों ओर की सीमाओं को जो जादू घेरे हुए था, वह एक गाइड की तरह काम कर रहा था। हमें और तेज़ भागना होगा।

पंखों की आवाज़, जो भेड़िये के बर्फ पर दौड़ते पंजों की हड़बड़ाहट से मिल रही थी, नज़दीक आ रही थी। वह करीब आ रहा था।

धत् तेरे की, भागो! हम उसे हमें पकड़ने नहीं दे सकते। हम उनकी ब्रीडर बिच नहीं बनेंगे। अगली सीमा दूर नहीं थी। अगर वे उस पैकलैंड तक पहुँच गए तो आराम कर सकते थे। ड्रैगन्स और उसके पुराने पैक को वहां आने की अनुमति मिलने में समय लगेगा। उसके बाद वह सीमा के साथ-साथ यात्रा कर सकती थी, एक रॉग की तरह।

जेज़ेबेल के पीछे हवा के बदलते रुख ने उसे बता दिया कि खेल खत्म हो चुका है। भेड़िया रुक गया, और ड्रैगन का सामना करने के लिए मुड़ गया। लड़ने के लिए। हार मानना विकल्प नहीं था। आज़ादी या मौत, इसके अलावा कोई रास्ता नहीं था।

वह विशाल था, हरा था और वे उससे डर नहीं रहे थे। वे उसे लहूलुहान कर देंगे। जेज़ेबेल और उसके भेड़िये ने अपने दाँत पीसे और उस पर झपटे, जब उसने उन्हें पकड़ने के लिए अपने पंजे बढ़ाए। उसकी हथेली पर पहुँचकर उन्होंने उसे बुरी तरह नोचा और काटा। जहां भी संभव था, उसके तराजू (scales) उखाड़ दिए। ड्रैगन ने उन्हें पकड़ने की कोशिश की लेकिन वह धीमा था और उससे बचना आसान था। यह उसकी गलती थी।

भेड़िये ने उसकी बांह पर पंजे मारे, उसे खून से लाल कर दिया और और भी scales खींच लिए। फिर भी वह उन्हें सावधानी से पकड़ने की कोशिश कर रहा था। उसके पंजे के नीचे ड्रैगन का खून फिसलन भरा था और वह फिसलकर नीचे गिरने लगी। जानवर ने भेड़िये को अपने दूसरे हाथ से पकड़ लिया और उसने उसे भी नोच डाला।

जानवर ने गुस्से में भरे भेड़िये को ज़मीन पर उतारा और तुरंत ही अपने पूरी तरह से कपड़े पहने हुए मानव रूप में आ गया। दिखावा करने वाला घमंडी। वे उसे पीछे छोड़ने के लिए बहुत थक चुके थे, इसलिए उन्होंने लड़ने का फैसला किया। वह अभी भी भेड़िये से बहुत बड़ा था, लेकिन इस रूप में उसे मारना आसान था।

"प्लीज़, शांत हो जाओ जेज़ेबेल और, उम्म, मुझे माफ़ करना मुझे तुम्हारे भेड़िये का नाम नहीं पता।" उसने अपने हाथ ऊपर कर रखे थे, सरेंडर करने की विनती कर रहा था। "हम तुम्हें चोट नहीं पहुँचाना चाहते।"

भेड़िये ने गुर्राते हुए उसे बता दिया कि उनकी भावनाएं ऐसी नहीं हैं।

"क्या हम कम से कम बात कर सकते हैं?"

जवाब में भेड़िया उसके हाथ पर झपटा और उसे जकड़ लिया। उसके दाँतों के नीचे हड्डियाँ टूट गईं। एक संतोषजनक आवाज़। जो कम संतोषजनक था, वह था ड्रैगन-शिफ्टर की प्रतिक्रिया - या उसकी कमी।

"प्लीज़, जेज़ेबेल।" उसने विनती की, जबकि भेड़िया हाथ को नोच रहा था। "ठीक है, तो मुश्किल रास्ता ही सही।" ड्रैगन-शिफ्टर सीख रहा था; मुश्किल रास्ता ही एकमात्र रास्ता था। उनके लिए कभी कुछ और नहीं था। उसने सफ़ेद भेड़िये को अपनी ओर खींचा और अपनी बांह उसके गले के चारों ओर लपेट ली। उसने उसके चेहरे पर झपट्टा मारा, और अपने नुकीले दाँतों से उसकी कोमल त्वचा को घायल कर दिया। भेड़िया अपनी पूरी ताकत से लड़ता रहा, उसकी मज़बूत पकड़ से बचने की कोशिश की, जब तक कि वह बेहोश नहीं हो गया, जिससे जेज़ेबेल को वापस अपने रूप में आना पड़ा। उसने उसका गला घोंटना जारी नहीं रखा। इसके बजाय उसे छोड़ दिया।

जेज़ेबेल लड़खड़ाई और जमी हुई ज़मीन पर गिर पड़ी। कमज़ोर, निहत्थी और नग्न, उसने खुद को खड़ा होने के लिए मजबूर किया। ज़मीन से उठाया हुआ एक पत्थर ही उसका हथियार बन गया। उसकी आवाज़ से वह जान गई थी कि वह बीटा नहीं था, यानी या तो वह अल्फा किंग था या गामा। जो भी हो, जेज़ेबेल को यकीन था कि उनमें से कोई एक इस लड़ाई से ज़िंदा वापस नहीं जाने वाला था।

"जेज़ेबेल, प्लीज..."

चिल्लाते हुए, ओमेगा उसकी ओर लपकी। उसने आसानी से उसका हाथ पकड़ लिया और हमला रोक दिया। पत्थर उसके हाथ से छूट गया और उनके स्पर्श से बिजली की एक सनसनी दौड़ गई।

"क्या अब तुम समझीं?" उसने छोड़ दिया। दुनिया घूमने लगी। जेज़ेबेल ने अपनी पलकें तेज़ी से झपकाईं और घुटनों के बल गिर गई, आखिरकार उसकी हिम्मत जवाब दे गई थी। बर्फ पर फिर से उसके खून की उल्टी हो गई।

वह उसका दूसरा मेट (Second chance mate) था। बेहोश होने से ठीक पहले जेज़ेबेल के दिमाग में यह अहसास बिजली की तरह कौंध गया।