तुम्हारी कैद में

बारह साल की शादी एक मंगलवार को खत्म हो गई।

Sloane आपको वो सही पल नहीं बता सकती थी जब सब कुछ खत्म हुआ। क्या वो तब था जब उसने चैट देखी थी? या होटल में ठहरने की रसीद? या वो खामोशी जो उनके बीच सड़न की तरह फैल रही थी?

नहीं। वो तो अल्ट्रासाउंड की फोटो थी।

उसके प्लानर के पन्नों के बीच सलीके से मुड़ी हुई, कुत्ते के खाने की रसीद के पीछे दबी हुई, मानो वो कोई मामूली चीज़ हो। जबकि वो उसके जीवन को तहस-नहस कर देने वाली सबसे भयावह तस्वीर थी। एक धुंधली सी आकृति, जिस पर डिलीवरी की तारीख लिखी थी और उसके नीचे घुमावदार लिखावट में Aubrey नाम दर्ज था।

उसने नहीं पूछा कि Aubrey कौन है।

उसने चीख नहीं निकाली। न ही कुछ तोड़ा-फोड़ा।

उसने उस आदमी की तरफ देखा जिसे उसने पंद्रह सालों तक प्यार किया था और उसे एहसास हुआ कि वो अब उसकी तरफ नहीं देख रहा था।

"मैं तुम्हें बताना चाहता था," उसने धीमी आवाज़ में कहा, जैसे उस झूठ का स्वाद पछतावे जैसा हो। "मुझे बस समझ नहीं आ रहा था कि कैसे बताऊं।"

"तुम पिता बनने वाले हो," उसने फुसफुसाकर कहा।

उसने सिर हिलाया, उसकी आँखों में शर्म तो थी, पर उतनी नहीं जितनी होनी चाहिए थी। "मेरा मतलब ऐसा करने का नहीं था।"

"लेकिन हो तो गया।"

और बस, सब खत्म हो गया।

कोई बड़ा ड्रामा नहीं। कोई गिड़गिड़ाहट नहीं। कोई फ़िल्मी धोखा नहीं। बस एक ऐसी खामोशी जो शोर मचा रही थी।

दो महीने बाद उन्होंने कागज़ों पर दस्तखत कर दिए।

उसने घर उसे ही दे दिया। ये कोई कुर्बानी नहीं थी। ये वही घर था जिसका उन्होंने कॉलेज के दिनों में सपना देखा था, शुरुआती सालों में पैसे जोड़े थे, दीवारों के रंग को लेकर झगड़े किए थे और एक ज़िंदगी बनाई थी। और अब वो वहां किसी और के साथ नई ज़िंदगी बसाने वाला था।

इस मामले में उस बच्चे की कोई गलती नहीं थी, और Sloane वो औरत नहीं बनना चाहती थी जो किसी बच्चे के पहले घर को अपनी कड़वाहट से खराब करे।

उसने अपनी हिस्से की संपत्ति ली और शहर के दूसरी तरफ एक आधुनिक, शांत अपार्टमेंट में जाकर बस गई। लकड़ी का फर्श। सफ़ेद दीवारें। शहर का नज़ारा। ठंडा। सुंदर। बेजान।

वहाँ पहली रात जब वो सोई, तो उसकी नींद उस आदमी को टटोलते हुए खुली जो अब कभी उसके पास नहीं लेटने वाला था।

कुछ दिन वो फूट-फूट कर रोती थी, जैसे वो चीखें उसके गले से नहीं, किसी और की रूह से निकल रही हों।

बाकी दिन, वो Carroway की भीड़भाड़ वाली सड़कों पर घूमती, शोर और चमकती लाइटों के बीच उन लोगों की भीड़ में खो जाती जो उसका नाम तक नहीं जानते थे। ये अफरा-तफरी उसके काम आती थी। ये उसे याद दिलाती थी कि वो बस एक इंसान है। अकेली, हाँ, लेकिन फिर भी खड़ी है।

उसने उनकी साझा प्लेलिस्ट डिलीट कर दी। अपनी आधी अलमारी दान कर दी। शादी की तस्वीरें पैक करके बिना किसी सफाई के अपनी बहन के घर छोड़ आई।

उसने खुद से कहा कि वो ठीक है।

और ज्यादातर वो थी भी।

जब तक कि छोटी-छोटी बातें उसे तोड़ न देतीं:

पार्क में एक पिता का अपनी पत्नी के फूले हुए पेट को चूमना।

किसी अजनबी से उसके आफ्टरशेव की खुशबू आना।

वो मनहूस एलुमनाई मैगज़ीन जिसमें प्रोफेशनल अपडेट्स के नीचे उसकी मुस्कुराती हुई तस्वीर थी।

उससे बचना आसान था। उसे ये शहर नफरत की हद तक नापसंद था, वो हमेशा कहता था कि ये बहुत शोर वाला, बहुत तेज़ और बहुत गंदा है। अब वो Aubrey के साथ उपनगरों में रहता था। Sloane को नहीं पता था कि क्या उन्होंने शादी कर ली है। और वो जानना भी नहीं चाहती थी।

वो शहर के उस इलाके के करीब नहीं गई। न ही साझा दोस्तों को मैसेज किया। उसने हर उस निमंत्रण को ठुकरा दिया जिसमें अटपटी खामोशी और बच्चे की खबर मिलने का डर होता था।

अब उसकी ज़िंदगी ऐसी थी:

सफ़ेद वाइन। ढेर सारी किताबें। Carroway में लंबी सैर। एक नौकरी जिसे वो जैसे-तैसे झेल रही थी। एक क्वीन-साइज़ बेड जो बहुत बड़ा लगता था।

पैंतीस की उम्र में, वो फिर से शुरुआत कर रही थी।

न बच्चे। न कुत्ता। न अंगूठी। कोई अंदाज़ा नहीं कि आगे क्या होगा।

लेकिन हर दिन, वो खामोशी थोड़ी कम चुभती थी।

और भले ही उसे अभी पूरा यकीन नहीं था, उसके मन के किसी कोने ने फुसफुसाया:

ये तुम्हारी कहानी का अंत नहीं है।

बस वो हिस्सा है जहाँ तुम ये ढोंग करना बंद कर देती हो कि तुम्हें और कुछ नहीं चाहिए।