Chapter One - A Helping Hand
“सैंडी। मुझे तुम्हारी मदद चाहिए।”
कंप्यूटर रूम की शांति में डैनी की आवाज़ इतनी अचानक आई कि सैंडी, जो कीबोर्ड के ऊपर झुकी हुई थी, उछल पड़ी।
वह तेजी से घूमी, उसकी भूरी आँखें बड़ी हो गई थीं। वह अपने से एक फुट दूर खड़े उस काले बालों वाले व्यक्ति को घूर रही थी, जो गुस्से में उबल रहा था।
डैनी ने अपने ठुड्डी तक लंबे बालों को पीछे हटाया। उस शाम वह काफी तनाव में लग रहा था, जब वह सैंडी की पतली काया के पास वाली कुर्सी पर आकर बैठ गया। इस हरकत से उसकी कमर पर बंधी नौ मिलीमीटर की बंदूक दिख गई, जो सुरक्षित रूप से अपने होल्स्टर में थी, फिर भी वह समझ सकता था कि इससे सैंडी घबरा गई है।
आम तौर पर, उस रात सैंडी दुनिया से कटकर एक खोल में सिमटी हुई लग रही थी। उसने बहुत ही बड़े आकार की स्वेटशर्ट पहनी थी, जिसकी आस्तीनें उसके कोमल हाथों को ढके हुए थीं। उसने उस दिन अपने नरम, पंखुड़ी जैसे गुलाबी सूती दस्ताने, हल्के नीले रंग की लेगिंग्स और अजीब से रोएंदार बैंगनी और गुलाबी मोज़े पहने थे।
उसने झटपट अपने पैडेड वायरलेस हेडफ़ोन नीचे किए और उन्हें अपनी गर्दन के चारों ओर टिका लिया। “ज़रूर, क्या बात है, डैनी?”
सच कहूँ तो, डैनी को समझ नहीं आ रहा था कि इस गुज़ारिश की शुरुआत कैसे करे।
आमतौर पर वह उलझन और तनाव महसूस करता था, लेकिन इस हफ़्ते वह दोगुना परेशान था। “मुझे चाहिए कि तुम मेरे लिए कुछ देखो।”
उसकी आँखों में दर्द जैसी कोई चीज़ तैर गई। “डैनी…”
उसने हताशा में हाथ हवा में लहराया। “सैंडी, बस मेरे लिए इतना कर दो। फादर डोनोवन को घंटा कुछ पता चलने की ज़रूरत नहीं है। रसेल अपनी बकवास अपने पास रखे। सिर्फ तुम ही हो जो मेरी fucking मदद कर सकती हो!”
एक हफ़्ते से डैनी लापता लोगों की तलाश में दुनिया छान रहा था, और इस बार वह व्यक्ति उसका चचेरा भाई स्कॉट था।
वह पहले से ही जानता था कि सैंडी और बाकी सब लोग इसके बारे में क्या सोचेंगे।
सैंडी ज़रूर सोच रही होगी कि उसे किसी ऐसे व्यक्ति की परवाह क्यों है, जो उसका खून हो या न हो, जो हाल ही में उसकी ज़िंदगी में वापस आया है। उसे यकीन था कि सबकी यही राय होगी कि स्कॉट एक ड्रग एडिक्ट है। कि वह कमीनापन करने और गिरफ्तार होने, और शहर से बाहर जाकर नशे में धुत्त रहने के लिए बदनाम है; कि स्कॉट एक जुआरी है, भरोसे के लायक नहीं, और अक्सर मुसीबत में फँसता रहता है, लेकिन इस बार?
डैनी इससे ज़्यादा ज़ोर नहीं दे सकता था कि उसे यह सब अलग लग रहा था।
उसका अपार्टमेंट एक हफ़्ते से वैसा ही था, लेकिन उसने साफ़ तौर पर कहीं यात्रा करने की तैयारी में अपना सामान पैक कर लिया था। कोई नोट नहीं छोड़ा, कोई कॉल नहीं, वह अपना फ़ोन भी नहीं उठा रहा था। नाइटशेड ज़िले की पिज़्ज़ेरिया में उसके काम पर उन्होंने ज़ोर देकर कहा था कि उसे पिछले शुक्रवार को वापस आना था।
स्कॉट ने उनसे यही कहा था, और अब सोमवार की शाम हो चुकी थी।
समस्या यह थी कि केवल डैनी को ही यह सब संदिग्ध लग रहा था।
उसने अपनी शर्म को किनारे रखकर चर्च के बाहर के अपने थोड़े खराब संपर्कों से भी पूछना शुरू कर दिया था। उसने सिक्स्थ स्ट्रीट चलाने वाले दो राक्षसों से भी बात की जो उस पर एहसानमंद थे, और स्कॉट के एक “बिज़नेस पार्टनर” मोशिन से भी संपर्क किया, जो बर्क स्ट्रीट पर एक ओर्क सरगना था।
उसे केवल स्कॉट के दोस्त टोबियास से ही कुछ जानकारी मिली थी, जो उसके साथ काम करता था।
टोबियास ने बस इतना कहा था कि स्कॉट यह कहकर निकला था कि वह, उद्धरण में, “एक ऐसे सौदे के पीछे जा रहा है जो उसकी ज़िंदगी बदल देगा।”
सब कुछ बुरी खबर की ओर इशारा कर रहा था, लेकिन उनके कोऑर्डिनेटर और हैंगर के प्रमुख रसेल ने साफ़ कह दिया था कि आम लोगों के लापता होने के मामलों को पुलिस संभालती है। जब तक “अदर” और “फाउल प्ले” जैसे शब्द एक ही वाक्य में न हों, तब तक यह उनके अधिकार क्षेत्र से बाहर है।
फादर डोनोवन सहानुभूति से देख रहे थे, लेकिन उन्होंने डैनी को बहुत कोमलता से याद दिलाया कि स्कॉट अतीत में नशे की लत का शिकार रहा है।
डैनी को वह सब पता था, लेकिन कुछ तो था जिससे उसकी खतरे की घंटी बज रही थी।
स्कॉट बहुत कुछ था, लेकिन वह सुधरने की कोशिश कर रहा था, छह महीने से साफ़ था, और टोबियास के उस रहस्यमयी जवाब ने उसे महसूस कराया कि उसके आखिरी बचे रिश्तेदार के साथ कुछ…भयानक हुआ है।
गहराई में, वह यह भी जानता था कि इसकी असली वजह क्या थी। सीधे शब्दों में कहें तो, वह एक और लापता व्यक्ति का मामला नहीं झेल सकता था। वह अपनी पूरी ज़िंदगी यह जाने बिना नहीं रह सकता था कि पिछले साल उसके साथ क्या हुआ, न केवल उस आदमी के साथ जिसे वह भाई जैसा प्यार करता था, बल्कि अब उसका इकलौता खून का रिश्ता भी गायब हो गया था।
उसका भाई भले ही खून से न हो, लेकिन केडन सगा भाई ही था, और हर दिन वह इस गहरी भावना से उबर नहीं पाता था कि वह कहीं बाहर है। कि वह ज़िंदा है, और उसे यह सोचकर डर लगता था कि वह…डैनी बस उस तक पहुँच नहीं सकता था।
वह इससे आगे बढ़ने की कोशिश कर रहा था, लेकिन एक ही चीज़ का दो बार होना?
डैनी इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता था।
सैंडी ही उसकी आखिरी उम्मीद थी।
“देखो।” डैनी ने आह भरी और स्कॉट की एक अंगूठी निकाली। उसने कल रात ही उसे स्कॉट के अपार्टमेंट से चुराया था। “ऑफ द बुक्स। बस मुझे बता दो कि कहाँ जाना है, सैंडी। मैं किसी को नहीं बताऊंगा कि मुझे यह तुमसे पता चला है।”
सैंडी ने अंगूठी को थोड़े डर के साथ देखा और फिर डैनी की उस भीख माँगती हुई काली आँखों की ओर देखा।
“मैं तुम्हारी मदद करना चाहती हूँ।” उसने धीमी आवाज़ में कहा और खाली लाइब्रेरी के चारों ओर देखा। “मैं करना चाहती हूँ, लेकिन तुम जानते हो कि मैं सिर्फ…” उसने घूँट भरी और सावधानी से अंगूठी को देखा। “तुम जानते हो कि मैं ऐसी किसी चीज़ को हाथ नहीं लगाती जिसे ऊपरी अधिकारियों से मंज़ूरी न मिली हो।”
डैनी ने उसे एक लंबे, बहुत लंबे पल तक घूरा। वह इतना घबराया हुआ था कि वह अंगूठी को उनके बीच ऐसे पकड़े हुए था जैसे शादी के लिए प्रपोज़ कर रहा हो; वह दबाव में टूट ही जाता।
सच कहूँ तो, वह दो दिनों से सोया नहीं था, न के बराबर खाया था, और बस…यह सब उसे अंदर ही अंदर खा रहा था।
सैंडी ने आह भरी, उसके उस मूर्ख पर सुंदर चेहरे को देखा, और समझ गई कि वह कितना तड़प रहा है। उसे लगा कि वह समझती है।
634 के उनके साझा हैंगर स्पेस में, डैनी ही इकलौता था जिसके पास अब भी कोई परिवार था। वे सभी अलग-अलग कारणों से अनाथ थे, और जबकि स्कॉट एक आवारा था, वह सच में डैनी का इकलौता खून का रिश्ता था जिसे वह जानता था।
उसे सोचना पड़ा कि अगर उसका भी कोई चचेरा भाई होता, कोई भी रिश्तेदार बचा होता, तो वह भी इतनी ही बेताब होती।
एक पल के बाद, उसने सिर हिलाया और अपने हाथों को अंदर खींच लिया, फिर दस्ताना उतारने लगी, जो सचमुच थोड़ा कांप रहा था। यह नियमों के बहुत खिलाफ था, लेकिन उससे भी बड़ी बात, एक कारण था कि उसे अनधिकृत वस्तुओं को छूने से मना किया गया था। यह उसकी अपनी पसंद भी थी, और खुद की सुरक्षा के लिए भी।
वह स्कॉट की व्यक्तिगत चीज़ों को नहीं छूना चाहती थी, लेकिन डैनी के लिए?
“ठीक है। मैं तुम्हारे लिए यह करूँगी, डैनी।” उसने फुसफुसाकर कहा, और उसके चेहरे से दुःख का जो बोझ हटा, वह आने वाले किसी भी बुरे सपने से ज़्यादा कीमती था।
कम से कम उसे यही उम्मीद थी।
“मुझे माफ़ करना, सैंडी। मैं जानता हूँ कि यह तुम्हारे लिए क्या मायने रखता है, मैं—” डैनी ने हिचकिचाते हुए घूँट भरी। “मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं और क्या करूँ।”
उसने सिर हिलाया, लेकिन पेशकश स्वीकार करने से पहले, उसने ऊपर देखा और उसकी थकी हुई नज़रों से मिली। “मैं तुम्हारे लिए यह करूँगी, लेकिन क्या पहले तुम मुझसे एक वादा करोगे?”
वह थोड़ा परेशान दिखा पर सिर हिलाया। “ज़रूर। तुम्हें क्या चाहिए?”
सैंडी के होंठ सहानुभूति से मुड़ गए। “मैं चाहती हूँ कि तुम वादा करो कि जब तुम यहाँ से निकलोगे, तो सीधे अपने कमरे में जाओगे, और कहीं भी जाने से पहले थोड़ी नींद लोगे, ठीक है? शायद कुछ खा भी लेना, और नहा भी लेना।”
डैनी ने पलकें झपकाईं और एक तीखी हंसी हंसा, उसकी आँखें भावनाओं से भर गईं जब उसने उसके लिए इतनी कोमल शर्तें रखीं। उसने जल्दी से सिर हिलाया और थूक निगला। “हाँ। मैं करूँगा। मेरा वादा है।”
उसने उसे देखा और जानती थी कि डैनी स्मिथ जैसा जिद्दी कोई नहीं है। वह जितना शांत और धीमा था, वह एक लचीला टेरियर था, और द न्यू मिशन चर्च के सबसे अच्छे हत्यारों में से एक था।
उसने कई लोगों की जान बचाई थी, लेकिन सैंडी डैनी के बारे में बहुत सी ऐसी बातें जानती थी जो वह नहीं चाहता था कि उसे या किसी और को पता चले।
उसने गलती से एक दिन अपनी कलाई से उसका कॉफी मग छूकर उसके शीशे के पीछे झाँक लिया था।
यानी, वह लगभग हर तरह से बेहद अस्थिर था। वह बहुत आंतरिक दर्द में था। बहुत उथल-पुथल में, और बहुत इनकार में। वह इनकार जो उसने खुद पर थोपा था क्योंकि वह साफ़ तौर पर अपनी सच्चाई जानता था।
डैनी इस बात से नाराज़ था कि उसने केडन को खो दिया था, एक दिन पहले जब उन्हें साथ में शिकार पर जाना था। वह इसे कफन की तरह ढो रहा था, खासकर इसलिए क्योंकि उसी रात केडन ने उससे पूछा था कि क्या उसे उस रात उसके शिकार में मदद चाहिए। डैनी ने मना कर दिया था ताकि उसके भाई को एक रात की छुट्टी मिल सके, लेकिन उसी रात?
केडन न्यू हडसन के खराब हिस्सों में खून के निशान के अलावा कुछ भी नहीं छोड़ा था। कोई लाश नहीं। कोई सुराग नहीं। बस गायब।
वह भ्रमित था क्योंकि उसे उसके बाद चर्च पर बहुत संदेह हो रहा था। न्यू मिशन ने एक हफ्ते से भी कम समय में केडन को भुला दिया था, उसे मृत घोषित कर दिया था और वे बस मिशन के साथ आगे बढ़ गए थे और बाकी लोगों से भी यही उम्मीद कर रहे थे।
उसके परिवार के लिए कोई शोक सभा नहीं, न ही छुट्टी लेने का प्रस्ताव। कोई विचार नहीं कि वे सभी बर्बाद हो गए थे। ऊपर किसी को एक और मरे हुए हंटर की परवाह नहीं थी, और इसने उन सभी के लिए बहुत कुछ स्पष्ट कर दिया था, लेकिन इसने डैनी को अंदर तक चीर दिया था।
अंत में, वह इनकार में था क्योंकि वह अपनी उभयलिंगी प्रवृत्ति को दबाने की कोशिश कर रहा था और इसमें बहुत सफल नहीं हो रहा था।
उसका एक हिस्सा चर्च को लेकर पागलपन भरा था, एक हिस्सा अपने साथियों के पता चलने के डर से था, चाहे वे व्यक्तिगत रूप से कुछ भी सोचें। वह कलंक नहीं चाहता था, और वह उन नज़रों को नहीं देखना चाहता था जब वह बड़े समूहों के साथ फील्ड में जाता था जो शायद इस वजह से उसके साथ अलग व्यवहार करते।
इसके अलावा, वह जानती थी कि वहाँ कुछ और था। यह एक एहसास था कि कोई ऐसी चीज़ थी जिसने उसे डरा दिया था और सब कुछ छिपाने के लिए मजबूर किया था, और वह थोड़ी आभारी थी कि उसने वह नहीं देखा था कि वह क्या था।
‘बाधाएँ’ डैनी के आंतरिक काम के लिए एक अच्छा वर्णन था, और हर कोई उस आदमी के बारे में इतना तो जानता ही था।
तो इतनी सारी चीज़ें उसके साथ चल रही थीं, साथ ही उसकी शराब पीने की बुरी आदत भी, सैंडी ने कल्पना की कि डैनी टूटने की कगार के उतना करीब था जितना किसी आदमी के लिए होना मुमकिन है।
अगर वह उसकी मदद कर सकती थी, तो बेहतर सवाल यह था कि वह क्यों नहीं करेगी?
डैनी संभल गया जब सैंडी ने झिझकते हुए वह छोटा सोने का बैंड लिया, और अगर वह गिरती या भगवान न करे उसका सिर मेज से टकराता, तो उसे पकड़ने के लिए तैयार था।
हालाँकि, सैंडी को हाल ही में अपनी शक्तियों पर अधिक नियंत्रण मिल रहा था, और वह मान लेगा कि उसकी सुंदर, बादामी आँखों का धुंधला होना थोड़ा डरावना था।
वे एक चमकती हुई सफेद रोशनी से भर गईं और फिर वह स्थिर हो गई, अपनी नंगी हथेली में उस वस्तु को घूर रही थी।
वहाँ मौजूद हर किसी में से, डैनी सैंडी की प्रतिभा से बिल्कुल भी ईर्ष्या नहीं करता था।
उसकी आवाज़ नरम और स्वप्निल थी जब उसने अंततः अपना मुँह खोला।
“वह उत्तर की ओर गया—” उसने अपना सिर थोड़ा बाईं ओर झुकाया। “केंटकी की तरफ—” उसने अचानक अपना मुँह बंद कर लिया, उसकी आँखें तेज़ झटकों से कांप रही थीं जबकि भगवान ही जानता था कि उसकी आंतरिक दृष्टि में क्या चल रहा था। “मैं ज़मीन में एक छोटा सा…शायद एक प्रवेश द्वार देखती हूँ, पिच जैसा काला। बाएँ, बाएँ, दाएँ, और फिर कुछ नहीं।” उसकी पलकें दर्द से फड़फड़ाईं जैसे वह सिहर रही हो। “वहाँ जहाँ वह है बहुत गर्मी है लेकिन मुझे कुछ सुनाई नहीं दे रहा। ऐसा लग रहा है जैसे वह बहरा, अंधा और चुप हो गया है…”
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, और वह जो कुछ भी कह रही थी उससे डैनी को घबराहट के अलावा कुछ महसूस नहीं हुआ।
“मुझे शहर का नाम चाहिए। कुछ तो, सैंडी।”
वह लंबे समय तक शांत रही, उसके होंठ बिना आवाज़ के चल रहे थे, फिर उसकी भौहें फड़कीं। “वह कंबरलैंड पर्वत में सीमा पर स्थित ग्रिज़ली पॉइंट नामक शहर से पाँच मील बाहर है।”
डैनी उस महिला को चूम सकता था।
ज़रूर, वह आशावादी नहीं महसूस कर रहा था, लेकिन कम से कम उसके पास जाने के लिए एक दिशा, खोजने के लिए एक जगह थी, और बाकी?
ज़मीन के नीचे? गर्मी?
उसका दिमाग तुरंत राक्षसी चीज़ों की ओर मुड़ गया।
यह सोचते ही डैनी की चिंता बढ़ गई। दुनिया में दो तरह के राक्षस घूमते थे: शरीर वाले और बिना शरीर वाले, लेकिन किसी भी तरह, राक्षसों से लड़ना मज़ेदार नहीं था। अपने दम पर आमना-सामना करना और भी कम मज़ेदार था, लेकिन चूंकि वह केवल यह बता सकता था कि यह स्थान उसे कहाँ से पता चला है, अगर वह सैंडी का नाम ले लेता, तो बैकअप के लिए पूछना एक दिवास्वप्न जैसा होगा।
इतनी सारी मुसीबतों के बाद, वह उसे ऐसा धोखा नहीं देगा, और पहले भी नहीं दिया होता। उन्हें और लोगों की ज़रूरत नहीं थी जो उन्हें बेकाबू, खतरनाक या अप्रत्याशित समझें…जो वे थे, लेकिन हालांकि वे सेना का हिस्सा नहीं थे, उन्हें निजी ठेकेदार माना जाता था।
तो, डैनी ने सोचा कि वह इसे अपने दम पर ही ले जाएगा।
Fuck it.
उसने चर्च के लिए अकेले इससे भी बुरे काम किए थे। राक्षस, प्रेत और आध्यात्मिक चीज़ें आखिरकार उसकी विशेषज्ञता थी।
उसने धीरे से उसके स्थिर हाथ से अंगूठी ली, और लगभग तुरंत ही उसकी दृष्टि साफ़ हो गई। सैंडी एक गहरी आह भरकर ढीली पड़ गई और तेज़ी से अपनी आँखें झपकाने लगी जब वह उस धुंध से बाहर आई जिसमें वह उन कमज़ोर पलों में होती थी।
तुरंत, वह सिहर गई और अपने दस्ताने के लिए हाथ बढ़ाया, चेहरे पर लाली थी और वह सिर हिला रही थी। “डैनी, मुझे पता है कि तुम मुझे यह कहते नहीं सुनना चाहते…” उसने उसे भीख माँगती नज़रों से देखा जब वह खड़ा हुआ और अंगूठी को जेब में डाल लिया।
उसकी भौहें तन गईं और उसने उसे बीच में ही टोक दिया। “तो मत कहो। मैं उसे वहाँ नहीं छोड़ने वाला जहाँ भी वह है, सैंडी।” वह दरवाज़े की ओर मुड़ा और सुना कि वह उसके पीछे आ रही है जबकि वह मंज़िल की ओर तेज़ी से बढ़ा।
“डैनी, मैं *देख* नहीं सकती कि वह कहाँ है, क्या तुम्हें समझ आ रहा है?” उसका स्वर तनावपूर्ण था जब वह गलियारे में उसके पीछे दौड़ी, आवाज़ तीखी हो गई। “केवल एक ही चीज़ जो मेरी दृष्टि को इतना रोकती है, वह सामान्य से अधिक शक्तिशाली है, क्या तुम्हें यह समझ आ रहा है?” जब उसने कुछ नहीं कहा, तो उसने उसका हाथ पकड़कर उसे वापस रोक लिया। “डैनी!”
वह झटके से मुड़ा, उसका चेहरा इतना परेशान था कि उसने जल्दी से उसका हाथ छोड़ दिया और बस अपने सिर पर हाथ रख लिए। “तुमने मुझसे वादा किया था। कम से कम इस पर सोचो। अगर यह कोई राक्षस या कुछ और है, तो तुम्हें कम से कम फादर डोनोवन से बात करनी चाहिए। तुम्हें पवित्र गोलियों की ज़रूरत होगी, तुम्हें पवित्र जल और एक आशीर्वाद चाहिए—”
“मैं जानता हूँ कि अपना काम कैसे करना है!” डैनी ने कॉरिडोर की शांति में लगभग चिल्लाते हुए कहा और दर्द से सिकोड़ लिया जब सैंडी ने उसके कठोर स्वर के नीचे खुद को समेटते हुए नीचे देखा।
हालाँकि, वह अपनी जगह डटी रही, उसकी आँखें चिंता से भर गईं।
उसने अपने चेहरे को रगड़ा, अपनी आँखें मलीं, और बुरा महसूस किया। Fuck, लेकिन यह सैंडी की गलती नहीं थी कि वह इस स्थिति में थोड़ा फँसा हुआ महसूस कर रहा था। “मैं बस…मैं इस पर सोचूँगा। मैं सोचूँगा।” उसने आखिरी में आश्वासन दिया जब उसने उसे संदेहास्पद नज़रों से देखा।
डैनी इतना तो जानता ही था कि वह बिना अपनी आँखें खुली रखे ऐसी स्थिति में नहीं जा सकता। हालाँकि हाँ, वह चिंतित था और उसकी नज़रें इस नए लक्ष्य पर थीं, वह इतना प्रशिक्षित भी था कि वह जान सके कि वह अपनी वर्तमान स्थिति में केंटकी तक नहीं पहुँच सकता, बिना इस डर के कि कहीं गाड़ी चलाते समय उसे नींद न आ जाए।
तो…वह बात थी।
सैंडी ने सिर हिलाया और उसके हाव-भाव को परखा। “फादर डोनोवन से बात करो। उन्हें भी अपना काम करने दो। मैं जानती हूँ तुम रसेल से बात नहीं करोगे, लेकिन शायद,” उसने हॉल में हाथ हिलाया। “शायद जेरेड या सेज तुम्हारे साथ जाएंगे? उन्हें भी नर्क के जीवों के साथ बहुत अनुभव है।”
डैनी जानता था कि यह एक समझदारी भरा कदम होता, लेकिन उसने सिर हिलाया। “सेज अभी कल तक मेम्फिस में एक लेक्चर दे रहा है और जेरेड वैसे ही शिकार में डूबा हुआ है। यह उनकी लड़ाई भी नहीं है, सैंडी।” उसने उसकी आपत्तियों को रोकने के लिए हाथ उठाया और थोड़ी मुस्कुराहट के साथ कहा। “मैं वादा करता हूँ कि मैं जो चाहिए वह ले लूँगा। अगर सब कुछ बहुत संदिग्ध लगा तो मैं रसेल को कॉल करूँगा और देखूँगा कि क्या वह कुछ क्रूसेडर्स को भेज सकता है।”
सैंडी प्रभावित नहीं दिखी। वास्तव में, वह बहुत परेशान दिख रही थी, उसे ऊपर घूर रही थी। “क्या यह वही ‘माफी माँगना अनुमति लेने से बेहतर है’ वाली बात है जिसके सहारे तुम सब जीते हो?” उसने हाथ हवा में उछाला और भौहें सिकोड़ीं। “मैं भगवान की कसम खाती हूँ, मैं और सेज ही इस fucking बंकर में ऐसे लोग हैं जो वास्तव में नियम का पालन करते हैं!”
हफ़्तों में पहली बार, उस टिप्पणी ने डैनी को ज़ोर से हँसा दिया, इससे पहले कि वह मुस्कुराया और असहाय होकर अपने हाथ फैला दिए। “केडन को दोष दो। उसी ने मुझे और जेरेड को सिखाया था कि कैसे छिपकर निकलना है।”
सैंडी ने अपना मुँह खोला और फिर अचानक हँस पड़ी जब वह सच्चाई सीधे उसके दिल में उतर गई। Shit, लेकिन उनके सबसे बड़े भाई ने कितनी बार बीच की उंगली दिखाई थी और शिष्टाचार, नियमों और चेतावनियों की सभी माँगों को बंद कर दिया था?
उसे याद करके उसका दिल दुख रहा था, बुरे तरीके से नहीं, बल्कि एक उदास दर्द के साथ जिसने उसे फिर से उन सभी छोटी-छोटी बातों को याद दिला दिया। कि केडन एक आदर्श शहीद नहीं था, और जिद्दी था, और बेलगाम था, और रसेल को नाराज़ करता था क्योंकि वह अपने शिकार में मदद लेने से मना कर देता था…
संत नहीं था, लेकिन भगवान की कसम, उन सभी ने उसे अपना आदर्श माना था और उसे अंतहीन प्यार किया था।
उसने अपना सिर हिलाया और, एक पल के बाद, बस उसे हाथ हिलाया और गले लगा लिया।
बस ऐसे ही।
सैंडी ने सुनिश्चित किया कि उसका गाल किसी चीज़ को न छुए, लेकिन उसने फिर भी उसे जितना हो सके कसकर दबाया। “मैं जानती हूँ कि तुम घंटा कुछ नहीं करोगे सिवाय उसके जो तुम करना चाहते हो, डैनी। बस वहां बाहर सावधान रहना, ठीक है?”
डैनी ने उसकी पीठ थपथपाई और सिर हिलाया।
वह रहेगा, लेकिन अपनी ज़िंदगी में पहली बार, वह किसी चीज़ को बस यूँ ही जाने नहीं दे सकता था।
इस बार तो बिल्कुल नहीं।
