बियर रॉबर्ट्स

Danny’s POV

मैं मज़ा लेकर कराहती हूँ जब वह गर्म, गाढ़ा तरल मेरे गले से नीचे उतरता है।

स्टारबक्स में छोटी सी मेज के उस पार, स्टेसी मुझे ऐसी नज़रों से देख रही है जैसे वह पूरी तरह से मेरा न्याय कर रही हो।

"चलो क्लास चलते हैं, इससे पहले कि तुम उस कप के साथ ही प्यार करने का फैसला कर लो," वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए कहती है।

मैं एक ठंडी सांस लेती हूँ और बाहर निकलने से पहले आखिरी बार एक घूँट भरती हूँ। जैसे ही हम सड़क पार करके कॉर्नेल कैंपस की ओर बढ़ते हैं, सुबह की ताज़ी हवा हमारे चेहरे से टकराती है।

यह मेरा दूसरा साल था और मैं मार्केटिंग में मेजर कर रही थी। जहाँ कुछ लोग बिना सोचे-समझे इस विषय को चुन लेते हैं, वहीं मेरी ज़िंदगी के लिए एक पक्का ब्लूप्रिंट था: मैं अपना खुद का मेकअप स्टोर खोलना चाहती थी। मुझे पता था कि यह सुनने में कैसा लगता है—बिल्कुल उन दूसरी लड़कियों की तरह जो बचपन से ही यूट्यूब से चिपकी रहती थीं—लेकिन मैं दस साल की उम्र से ही इसका सपना देख रही थी, जब मैं अपने कमरे में बैठकर NikkieTutorials देखा करती थी। मार्केटिंग मेरे लिए एक टूलकिट की तरह थी। इसी से मैं अपने भविष्य के ग्राहकों को समझना, ब्रांड बनाना और बिज़नेस की दुनिया को चलाना सीख पाती।

स्टेसी और मैं दरअसल हमारे इंट्रोडक्टरी मार्केटिंग लेक्चर में मिले थे। उसकी प्रेरणा मुझसे बिल्कुल अलग थी; वह अपने पिता का बिज़नेस संभालने वाली थी।

"यह काफी सॉलिड सेटअप है," उसने मुझे तब बताया था। उसके पिता कारें बेचते थे। भले ही यह बहुत ग्लैमरस न हो, लेकिन इसमें कमाई बहुत थी।

"डैनी," स्टेसी मेरे चेहरे के सामने चुटकी बजाते हुए कहती है, और मुझे मेरे ख्यालों से बाहर खींच लेती है जबकि हम लेक्चर हॉल में अपनी सीटों पर बैठते हैं।

"क्या?" मैं बड़बड़ाती हूँ, पलकें झपकाकर उसकी ओर मुड़ती हूँ।

"अपार्टमेंट कैसा चल रहा है?" वह पूछती है, और उसके चेहरे पर एक शरारती मुस्कान उभर आती है।

मैं उसके ड्रामे पर आँखें घुमाती हूँ, लेकिन अपनी मुस्कान पूरी तरह नहीं छिपा पाती। मैंने हाल ही में बड़ा फैसला लिया था—अपनी माँ के घर से निकलकर अपने बॉयफ्रेंड, जेसन के साथ एक अपार्टमेंट में शिफ्ट हो गई थी। इस जून को हमें साथ रहते पूरे तीन साल हो जाते। वह पिछले कुछ दिनों से थोड़ा दूर-दूर था—थोड़ा खोया हुआ, थोड़ा तनाव में—लेकिन मुझे लगा कि मैं जानती हूँ क्यों।

मुझे पूरा यकीन था कि वह मुझे प्रपोज़ करने वाला है।

मैं पूरी कोशिश कर रही थी कि उम्मीदें न पालूँ, लेकिन मैं किसे बेवकूफ़ बना रही थी? उम्मीदें तो पहले ही आसमान छू रही थीं।

"सब अच्छा है," मैं सामान्य आवाज़ में जवाब देती हूँ। "हालाँकि उसे शावर के पाइप ठीक करने की बहुत ज़रूरत है।"

स्टेसी ने ड्रामेटिक अंदाज़ में आह भरी। "मुझे पक्का यकीन है कि तुम्हें जितनी चाहो उतनी मजे मिल रहे होंगे। और यहाँ मैं तीन महीने से सूखे काल से गुज़र रही हूँ।"

मैं जबरदस्ती मुस्कुराती हूँ, लेकिन मेरे पेट में एक अजीब सी ठंडक दौड़ जाती है। अंदर से मैं भी बिल्कुल वैसा ही महसूस कर रही थी। जेसन ने हफ़्तों से मुझे हाथ तक नहीं लगाया था।

"मैंने तुमसे कहा था न, मैं आसानी से जेसन के दोस्तों में से किसी के साथ तुम्हारी सेटिंग करवा सकती हूँ," मैं अपनी असलियत से ध्यान भटकाने के लिए कहती हूँ।

"वो सब के सब साले कमीने हैं," स्टेसी अपना चेहरा हाथ पर टिकाकर बुदबुदाती है।

"बात तो सही है," मैं मान लेती हूँ।

"ऊपर से, मैं अपने पेरेंट्स के घर किसी को लाने की सोच भी नहीं सकती। यह बहुत शर्मिंदगी वाली बात होगी।"

"क्या मैं लेट हूँ?"

हम दोनों ऊपर देखते हैं और हमारी दूसरी करीबी दोस्त, ओलिविया को अपनी कतार में आते देखते हैं। उसके बाल बिखरे हुए एक जूड़े में थे, और उसने एक बहुत ढीली टैंक टॉप और ग्रे पजामे पहन रखे थे। सीधे शब्दों में कहें तो, वह बिस्तर से उठकर सीधे कैंपस आ गई थी।

"तुम ठीक हो, प्रोफेसर अभी तक नहीं आए हैं," स्टेसी उसे तसल्ली देती है।

ओलिविया एक गहरी आह भरते हुए मेरे बगल वाली सीट पर गिरती है। "मेरी रूममेट वाकई एक मुसीबत है," वह शिकायत करती है। "वह रात के दो बजे Green Day के गाने फुल आवाज़ में बजाती है। मैं कई दिनों से सोई नहीं हूँ।"

"कोई नई जगह क्यों नहीं ढूँढ लेती?" मैं सलाह देती हूँ। "कैंपस बुलेटिन बोर्ड पर बहुत सारे विज्ञापन लगे हैं।"

ओलिविया गुस्से में फुफकारती है। "क्या तुमने उन पर विज्ञापन देने वाले अजीब लोगों को देखा है? नहीं, शुक्रिया।"

"वह बस एक कमरा ही तो है," मैं धीरे से समझाती हूँ।

"तुम्हारे लिए कहना आसान है," ओलिविया अपनी नोटबुक को खिसकाते हुए कहती है। "तुम लकी हो। तुम्हारे पास रहने के लिए बॉयफ्रेंड है।"

मैं अपने गले में अटकी गांठ को निगलती हूँ और एक फीकी मुस्कान देती हूँ। शायद मैं थी।

शाम के करीब 5:00 बजे, मैं लड़खड़ाती हुई अपने अपार्टमेंट के दरवाज़े पर पहुँचती हूँ, मेरे हाथ दो भारी राशन के थैलों के बोझ से दुख रहे थे। मुझे उम्मीद नहीं थी कि जेसन घर पर होगा; फुटबॉल स्कॉलरशिप के कारण उसका शेड्यूल शाम तक ड्रिल्स में बीतता था।

मैं बैग्स को किचन काउंटर पर पटकती हूँ और दूध का पैकेट खोलने ही वाली थी कि एक आवाज़ ने मुझे वहीं जमा दिया।

यह एक लयबद्ध, भारी चरमराने की आवाज़ थी। सीधे हमारे बेडरूम से आ रही थी।

यह अजीब है, मैं सोचती हूँ, मेरी भौहें तन जाती हैं।

मैं ठिठक जाती हूँ, अपनी सांसें रोककर, उम्मीद करती हूँ कि यह शायद पुराने पाइप या ऊपर वाले पड़ोसी हों। लेकिन चरमराने की आवाज़ तेज़ होती गई, साथ में एक ऐसी आवाज़ आई जिसने मेरा खून पल भर में ठंडा कर दिया।

"Fuck, जेसन..." एक औरत कराहती है।

मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था। अंधा गुस्सा और घबराहट मुझ पर हावी हो गई। मैं छोटे से गलियारे में तेज़ी से जाती हूँ और बेडरूम का दरवाज़ा जोर से खोल देती हूँ।

जो नज़ारा मेरे सामने था, वह मेरी आँखों में हमेशा के लिए छप गया। मुझे उल्टी आ रही थी। सच तो यह है कि मेरा पेट बुरी तरह विद्रोह कर गया था, और मुझे वहीं कारपेट पर उल्टी करने से बचने के लिए दरवाज़े के फ्रेम को पकड़ना पड़ा।

जेसन झटके से सीधा बैठ गया, गद्दे से नीचे उतरकर घबराते हुए मेरी ओर हाथ उठाता है। "डैनी, बेबी, मेरी बात सुनो—"

"तुम मेरी माँ के साथ fuck कर रहे हो?!" मैं चिल्ला पड़ती हूँ, मेरे गले से शब्द एक टूटी हुई चीख की तरह निकलते हैं।

मेरी माँ। जो अभी भी मेरे बिस्तर की चादरों पर बिखरी हुई थी, पूरी तरह से नग्न, लापरवाही से एक कोहनी पर टिकी हुई थी। उसे ज़रा भी पछतावा नहीं था। वह बस कंधे उचकाती है।

"वह खुद ही मेरे पास आई थी," जेसन हकलाते हुए कहता है, उसकी आँखें फैल गई थीं और वह भागने का रास्ता ढूंढ रहा था। "मैं—मुझे समझ नहीं आया कि क्या करूँ!"

एक जंगली, पागलों जैसी हंसी मेरे सीने से निकलती है। उसमें हंसी का नामोनिशान नहीं था। "शायद उसे fuck न करना एक विकल्प होता?!"

"तुम्हारी माँ हॉट है, डैनी!" जेसन बोल पड़ता है, जैसे कि यह कोई वैध कानूनी बचाव हो।

"मुझे अभी उल्टी हो जाएगी," मैं अपना हाथ मुँह पर रखते हुए फुसफुसाती हूँ।

"लेकिन मैं अभी भी तुमसे प्यार करता हूँ," वह करीब आते हुए ज़िद करता है, अपनी ही पाखंडी हरकत से बिल्कुल बेफिक्र। "हम इसे अभी भी ठीक कर सकते हैं। हम अभी भी साथ रह सकते हैं।"

मैं फिर से हँसती हूँ, एक तीखी, घुटती हुई आवाज़ में। "तुम्हें लगता है कि मैं अब भी तुम्हारे साथ रहना चाहती हूँ? तुम्हें मेरी माँ के साथ बिस्तर में रंगे हाथों पकड़ने के बाद?"

"स्वीटी, जेसन तुम्हारे लिए अच्छा है," मेरी माँ बीच में बोलती है, और आखिरकार बिस्तर से उठने का फैसला करती है। उसने तौलिया तक नहीं उठाया। वह बस वहाँ खड़ी रही, अपनी नग्नता से पूरी तरह बेफिक्र।

"इतना अच्छा कि तुम उसके साथ fuck कर सको, ज़ाहिर है," मैं नफरत के साथ थूकते हुए कहती हूँ।

"हनी, शेयर करने में कोई बुराई नहीं है," वह बड़ी सहजता से कहती है, जैसे मुझे बचपन के खिलौने बांटने का लेक्चर दे रही हो।

"तुम दोनों बीमार हो," मैं चिल्लाती हूँ, उनसे पीछे हटते हुए जैसे ही मेरी आँखों में आँसू भर आए, जिससे वो भयानक नज़ारा धुंधला हो गया। "बस मुझसे दूर रहो, सालो।"

मैं अपनी एड़ी पर मुड़ी, अपार्टमेंट से बाहर दौड़ लगाई, और लगभग अपनी कार में कूद गई। मेरे हाथ इतनी ज़ोर से कांप रहे थे कि मैं बड़ी मुश्किल से इग्निशन में चाबी घुमा पाई। मैं पार्किंग से तेज़ी से निकल गई, एड्रेनालिन और पुरानी यादों के सहारे उस अकेली सुरक्षित जगह की ओर जहाँ मैं सोच सकती थी: ओलिविया का अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स।

मैंने लगभग अपना पूरा वज़न उसके दरवाज़े पर डाल दिया, लकड़ी पर तब तक मुक्के मारे जब तक वह खुल नहीं गया। ओलिविया की रूममेट, यिंग, वहाँ खड़ी मुझे घूर रही थी।

"क्या ओलिविया यहाँ है?" मैं हकलाते हुए पूछती हूँ।

यिंग सिर हिलाती है, मेरी हालत देखकर उसकी आँखें फटी रह गईं, और वह एक तरफ हट गई। मैं उसके बगल से निकल गई, हॉल से होते हुए ओलिविया के कमरे में दौड़ पड़ी और दरवाज़ा खोल दिया। वह अपनी डेस्क पर झुकी हुई थी, हाइलाइटर्स और किताबों से घिरी हुई।

जिस पल उसने ऊपर देखा और मेरा चेहरा देखा, मेरा सब्र का बांध टूट गया। मैं आगे की ओर गिर पड़ी।

ओलिविया एक सेकंड में खड़ी हो गई, मेरे फर्श पर गिरने से पहले मुझे पकड़ लिया और मुझे कसकर अपने सीने से लगा लिया। "क्या हुआ? अरे, मुझसे बात करो," वह धीरे से फुसफुसाती है, मेरी पीठ पर हाथ फेरती हुई जबकि मैं उसके कंधे पर सिसक-सिसक कर रो रही थी।

"जेसन... जेसन मुझे धोखा दे रहा था," मैं चिल्लाती हूँ, विश्वासघात का दर्द मुझे किसी खंजर की तरह चुभ रहा था।

मुझे महसूस हुआ कि ओलिविया का शरीर अचानक सख्त हो गया। "किसके साथ?" वह गुर्राती है, उसकी आवाज़ भारी हो गई थी। "वह कौन थी, डैनी?"

मेरे पेट में फिर से एक ज़ोरदार मरोड़ उठी। कमरा घूमने लगा, और मैं झटके से उससे दूर हो गई, उसकी डेस्क के पास रखे प्लास्टिक के कूड़ेदान की ओर लपकी। मैं घुटनों के बल गिर गई और उल्टियाँ करने लगी, तब तक जब तक मेरा गला जलने नहीं लगा।

ओलिविया ठीक मेरे बगल में थी, मेरे बाल पीछे हटा रही थी और धीरे से मेरी पीठ थपथपा रही थी। "वह कौन थी?" वह धीरे से पूछती है, उसकी आवाज़ में गहरा गुस्सा था।

मैं कांपते हुए हाथ के पिछले हिस्से से अपना मुँह पोंछती हूँ और उसके बिस्तर पर वापस टिक जाती हूँ। "मेरी माँ," मैं दबी हुई आवाज़ में कहती हूँ।

दरवाज़े पर खड़ी, यिंग फ्रेम के सहारे झुक गई, उसके चेहरे पर पहले तो हैरानी थी, जो धीरे-धीरे अविश्वास भरी एक ठंडी हंसी में बदल गई।

"Holy shit," यिंग बुदबुदाती है, सिर हिलाते हुए। "यह तो वाकई बहुत बुरा हुआ।"

मैं एक लंबी, थकी हुई आह भरती हूँ और छत की ओर घूरने लगती हूँ।

शुक्रिया, यिंग। बहुत मदद मिली।