मेरा अनचाहा अल्फा पति

ELOWEN

सबसे पहले मुझे एक महक आती है—जूलियन की जानी-पहचानी लकड़ी जैसी सुगंध, जिसमें कुछ मीठी और अजीब सी गंध मिली हुई है। अमारा का जैस्मीन परफ्यूम। मेरा हाथ उस कमरे के दरवाज़े के हैंडल पर जम जाता है जिसे मेरा आश्रय होना चाहिए था, इस पैक हाउस का मेरा कमरा जो कभी अपना सा नहीं लगा।

“भगवान, अमारा, तुम उससे कहीं बेहतर हो,” दरवाज़े के उस पार से जूलियन की आवाज़ आती है, जो उस तरह की हवस से भरी है जिसे मैं समझती थी कि वह सिर्फ मेरे लिए बचाकर रखता है। “हमने यह पहले क्यों नहीं किया?”

मेरे पैरों के नीचे से ज़मीन खिसकने लगती है। मेरी भेड़िया (wolf) को अभी तक दर्द में चीखना चाहिए था, लेकिन वहाँ सिर्फ सन्नाटा है जहाँ उसे होना चाहिए था—जहाँ वह हमेशा से थी। मेरे सीने में खालीपन का पुराना दर्द और गहरा हो जाता है, लेकिन अब इसके साथ कुछ ज़्यादा तेज़ और भयानक अहसास है। विश्वासघात का स्वाद मेरी ज़ुबान पर तांबे के सिक्कों जैसा कड़वा है।

अमारा की ठहाके भरी हंसी मुझे चाकू की तरह चीर देती है। “क्योंकि तुम उस भेड़िया-विहीन चैरिटी केस के साथ नाटक करने में व्यस्त थे। मुझे बताओ जूलियन—क्या वह जानती भी है कि तुम जैसे असली अल्फा को कैसे खुश करना है?”

भेड़िया-विहीन। वह शब्द जिसने बचपन से मेरा पीछा नहीं छोड़ा है, पैक की सभाओं में जिसे दबी आवाज़ में बोला जाता है, स्कूल में बुलीज़ द्वारा जिसे नफरत से थूका जाता है। लेकिन अमारा के मुंह से, इस संदर्भ में इसे सुनना, किसी मौत की सज़ा जैसा लग रहा है।

मेरे पैर कांप रहे हैं, लेकिन मैं खुद को खड़ा रखती हूं। मैंने अभी-अभी पैक अस्पताल में चौदह घंटे बिताए हैं, मारिया को देखते हुए—वह बूढ़ी गुलाम भेड़िया जिसने मुझे तब पाला जब मेरे दत्तक माता-पिता के पास मेरे लिए समय नहीं था—जो हर सांस के लिए संघर्ष कर रही है। वैद्यों का कहना है कि उसे एक महंगे इलाज की ज़रूरत है जो उसकी जान बचा सकता है, लेकिन पैक एक गुलाम के इलाज का खर्च नहीं उठाएगा। मैं जूलियन से मदद मांगने की सोच रही थी, शायद उसे अपने पिता से बात करने के लिए मना भी लेती।

मूर्ख, मासूम एलोवेन। मैं अपनी हथेली उस जगह दबाती हूं जहां एक मेट बॉन्ड (mate bond) धड़कना चाहिए था, लेकिन वहां कुछ नहीं है। एक भेड़िये के बिना, मैं उस पवित्र बंधन को पूरा नहीं कर सकती जो जूलियन को सच में मेरा बना सके। मैं उधार की ज़िंदगी जी रही थी, यह सोचकर कि उसका प्यार ही काफी है।

आंखों में आंसू जल रहे हैं, लेकिन मैं उन्हें रोक लेती हूं। मैं रोऊंगी नहीं—अभी नहीं। वहां नहीं जहां वे मुझे टूटते हुए सुन सकें।

जितनी खामोशी से हो सके, मैं कांपते हाथों से अपना फोन निकालती हूं। अगर पैक का पसंदीदा निशाना बनने से मैंने कुछ सीखा है, तो वह यह है कि सबूत ही सब कुछ है। शब्दों को घुमाया जा सकता है, लेकिन रिकॉर्डिंग झूठ नहीं बोलती। मैं अपनी सांसें स्थिर करती हूं और रिकॉर्डिंग का बटन दबाती हूं, फोन को दरवाज़े के पास रखती हूं ताकि उनकी आवाज़ें साफ रिकॉर्ड हो सकें।

“तुम उससे कहीं ज़्यादा टाइट हो,” जूलियन कराहता है। “भगवान, मुझे महीनों से इसका इंतज़ार था।”

“मुझे पता है,” अमारा गुनगुनाती है। “बेचारी छोटी एलोवेन, उसे लगा कि वह तुम्हारे लिए कोई मायने रखती है। क्या तुमने उसका चेहरा देखा था जब मैंने पिछले हफ्ते वह ड्रेस पहनी थी जो उसे चाहिए थी? वह बिल्कुल पिटे हुए पिल्ले जैसी लग रही थी।”

उनकी क्रूर हंसी मुझे अंदर तक भेद देती है, लेकिन मैं रिकॉर्डिंग जारी रखती हूं। हर शब्द उनके विश्वासघात और संवेदनहीनता का सबूत है। जब मेरे पास काफी सामग्री हो जाती है, तो मैं रिकॉर्डिंग बंद करके फोन अपनी जेब में रखती हूं और दरवाज़ा खोल देती हूं।

जूलियन मुझे सबसे पहले देखता है, उसकी हरी आंखें—जिनके बारे में मुझे लगता था कि वे मुझे प्यार से देखती हैं—सदमे में फैल जाती हैं। वह अमारा के ऊपर से लड़खड़ाकर हटता है, उसका नग्न शरीर उस अंतरंगता का मज़ाक उड़ा रहा है जो हमने साझा की थी। लेकिन अमारा की प्रतिक्रिया ने मेरी सांसें रोक दीं। वह खुद को ढंकने की कोशिश भी नहीं करती। इसके बजाय, वह दोपहर की धूप में बिल्ली की तरह अंगड़ाई लेती है, उसके होंठों पर एक ऐसी मुस्कान है जो क्रूरता का वादा करती है।

“वाह, वाह,” अमारा गुनगुनाती है, अपनी नग्नता छिपाने की कोई कोशिश नहीं करती। बल्कि, वह मेरी घबराहट का मज़ा ले रही है। “देखो बिल्ली क्या खींच लाई है। या मुझे कहना चाहिए, भेड़िया क्या खींच लाया है? ओहो रुको—” उसकी मुस्कान शैतानी हो जाती है, ऐसे दांत दिखाती है जो शायद फेंग होने चाहिए थे। “तुम इसके बारे में नहीं जानती होगी, है ना?”

मैं हैरान हूं कि मेरी आवाज़ कितनी स्थिर है। “तीन साल, जूलियन। तीन साल तक तुमने मुझे यकीन दिलाया कि तुम मुझसे प्यार करते हो।”

“एलोवेन, प्लीज, मैं समझा सकता हूं—” जूलियन अपने कपड़ों की ओर हाथ बढ़ाता है, लेकिन उसकी हरकतें धीमी और अपराधी जैसी हैं।

“क्या समझाओगे?” मेरे गले से शब्द चीखकर निकलते हैं। “यह कि तुम मेरा इस्तेमाल कैसे कर रहे थे? यह कि तुमने मेरी ही बहन के सामने मुझे कचरा कैसे कहा?”

“ओह, स्वीटी।” अमारा उठकर बैठती है, उसके शहद जैसे भूरे बाल झरने की तरह उसके कंधों पर गिरते हैं। “क्या तुम्हें सच में लगा कि एक अल्फा उत्तराधिकारी अपना भविष्य एक भेड़िया-विहीन लड़की पर बर्बाद करेगा? जूलियन को एक ऐसी मेट चाहिए जो असल में शिफ्ट हो सके, जो उसे मज़बूत पिल्ले दे सके, और पैक की कमान संभालने पर उसके साथ खड़ी रह सके। न कि कोई खराब छोटी अनाथ जो चंद्रमा देवी का आशीर्वाद भी महसूस नहीं कर सकती।”

हर शब्द एक सावधानी से मारा गया खंजर है, जो मेरी हर असुरक्षा को चोट पहुंचा रहा है। लेकिन मैंने ये बातें पहले भी सुनी हैं—उन पैक सदस्यों से जो सोचते हैं कि मैं उन्हें सुन नहीं सकती, उन शिक्षकों से जिन्होंने मुझ पर हार मान ली है, उन दत्तक माता-पिता से जो मुझे रोज़ याद दिलाते हैं कि मैं उनकी कर्जदार हूं।”

“कम से कम मैं अपनी बहन के बॉयफ्रेंड के लिए अपनी टांगें तो नहीं फैला रही,” मैं जवाब देती हूं, मेरी आवाज़ हमारे बीच की भारी हवा को काट देती है।”

अमारा का मुखौटा एक पल के लिए टूटता है, उसकी भूरी-हरी आंखों में असली गुस्सा चमकता है। “बहन? तुम मेरी बहन नहीं हो, तुम दयनीय सी—”

“यह क्या चल रहा है?”

मेरे दत्तक पिता, टायलर स्टर्लिंग की आवाज़ गलियारे में गूंजती है। मेरी दत्तक मां, हेलेना, उनके बगल में दिखाई देती है, उसकी डिज़ाइनर हील्स लकड़ी के फर्श पर टिक-टिक कर रही हैं। वे नज़ारा देखते हैं—जूलियन आधा कपड़े पहने, अमारा नग्न और बेपरवाह, मैं दरवाज़े पर अपना फोन लिए खड़ी हूं—और मैं देखती हूं कि उनके चेहरे के भाव सदमे से गणना (calculation) में बदल जाते हैं।”

उनके साथ हमेशा गणना ही होती है। कभी कोई असली चिंता नहीं।”

“अमारा,” हेलेना तीखेपन से कहती है, उसकी नज़रें अपनी जैविक बेटी पर टिकी हैं। “इसका क्या मतलब है? तुम्हें तो अगले हफ्ते अपनी मेटिंग सेरेमनी की तैयारी करनी चाहिए थी।”

मेरी बहन का चेहरा नकली आंसुओं से भर जाता है, जो बचपन से ही उसे मुसीबत से बाहर निकालते आए हैं। “मां, मुझे माफ करना। मैं बस... मैं पूर्व अल्फा के उस नाजायज बेटे से शादी नहीं कर सकती थी। वह बूढ़ा और गरीब है, और सब कहते हैं वह बदसूरत है। मैं रायन मार्लो के साथ मेटिंग नहीं कर सकती—मैं बस नहीं कर सकती!”

टायलर का जबड़ा तन जाता है। “फैसला हो चुका है, अमारा। एबोनरीच पैक ने मार्लो परिवार को ज़बान दी है। अगर हम इसे तोड़ेंगे तो अंजाम भुगतने होंगे।”

“तो फिर एलोवेन को मेरी जगह भेज दो,” अमारा कहती है, और मेरा खून जम जाता है। “एक भेड़िया-विहीन अनाथ के लिए एक निचला और अयोग्य नाजायज बेटा ही सही रहेगा, तुम्हें नहीं लगता? जूलियन और मैं... हम एक-दूसरे के लिए बने हैं। उसके पिता हमारी सगाई मान लेंगे जैसे ही उन्हें पता चलेगा कि हम एक-दूसरे के लिए कितने परफेक्ट हैं।”

वह जूलियन की बांह पकड़ लेती है, और मैं उसे देखती हूं—यह आदमी जिसने मुझसे प्यार करने का दावा किया था, जिसने मेरे कान में मीठे वादे फुसफुसाए थे—वह अपनी नज़रें फेर लेता है। मेरे दिल का आखिरी टुकड़ा भी बिखर जाता है।”

“तुम सही कह रही हो,” टायलर एक लंबी, भयानक खामोशी के बाद कहता है। “एलोवेन को तुम्हारी जगह ले लेनी चाहिए। इससे दोनों समस्याएं सुलझ जाएंगी।”

मैं उन्हें घूर रही हूं, वे लोग जिन्होंने सात साल की उम्र से मेरी ज़िंदगी को नियंत्रित किया है, जिन्होंने मुझे तब अपनाया जब मेरा असली परिवार मर गया और मुझे कभी यह भूलने नहीं दिया कि मैं उनकी कर्जदार हूं। “आप मज़ाक कर रहे हैं, है ना?”

“यह बिल्कुल सही है,” हेलेना जोड़ती है, उसकी आवाज़ में वही तर्कपूर्ण स्वर है जो वह तब अपनाती है जब वह मेरी ज़िंदगी बर्बाद करने वाली होती है। “अमारा को कोई ऐसा मिल गया है जो उसे सच में प्यार करता है। क्या तुम उसे खुश नहीं देखना चाहोगी, एलोवेन? हमने तुम्हारे लिए जो कुछ भी किया है, उसके बाद?”

“जो कुछ भी तुमने किया है?” मैं अपनी शर्ट की आस्तीन ऊपर करती हूं, अपने अग्रबाहुओं पर बने पतले सफेद निशान दिखाती हूं—कुछ बचपन में अमारा की ‘गलतियों’ से आए, कुछ उस निराशा से जब अकेलापन हद से बढ़ गया था। “तुम्हारा मतलब है अपनी बेटी को मुझे तड़पाने देना? हर दिन मुझे यह याद दिलाना कि मैं एक बोझ के सिवा कुछ नहीं हूं?”

हेलेना की आंखें मेरे निशानों पर एक बार भी नहीं टिकतीं। “हम सब ज़िंदगी में गलतियां करते हैं, एलोवेन। इसीलिए तुम इस शादी से मना करके एक और गलती मत करना।”

“मैं नहीं करूंगी।” मेरी आवाज़ में एक ऐसा दृढ़ संकल्प है जो मुझे खुद भी नहीं पता था कि मुझमें है। “मैं अमारा की गंदगी साफ करने के लिए किसी अजनबी से शादी नहीं करूंगी।”

हेलेना और करीब आती है, उसकी मुस्कान इतनी ठंडी है कि चांद को भी जमा दे। “क्या ऐसा है? तुम्हें सच में लगता है कि इस मामले में तुम्हारे पास कोई विकल्प है?”

“हां,” मैं कहती हूं, हालांकि शब्द खोखले लग रहे हैं।”

उसकी हंसी तीखी और शिकारी जैसी है। “मैं तुम्हें कुछ याद दिला दूं, प्यारी बेटी। तुम हमारी छत के नीचे रहती हो, हमारा खाना खाती हो, हमारी उदारता के कारण ही अस्तित्व में हो। और अगर तुम कुछ ज़्यादा ही एहसान फरामोश महसूस कर रही हो...” वह रुकती है, उसकी आंखें द्वेष से चमक रही हैं। “तो वह बूढ़ी गुलाम भेड़िया जिसे तुम इतना पसंद करती हो, वह अभी भी मौत से जूझ रही है। अगर उसका इलाज... बंद कर दिया गया तो बहुत बुरा होगा।”

दुनिया थम जाती है। मारिया, जिसने बुरे सपनों में मुझे लोरी सुनाई, जिसने मुझे पढ़ना सिखाया जब किसी और को परवाह नहीं थी, जिसने मुझे तब प्यार किया जब मुझे लगा कि मैं प्यार के लायक नहीं हूं—उसकी जान मेरे फैसले पर टिकी है।”

“आप ऐसा नहीं कर सकते,” मैं फुसफुसाती हूं, लेकिन कहते हुए भी मैं जानती हूं कि वे कर सकते हैं। उन्होंने मारिया को कभी भी संपत्ति से ज़्यादा कुछ नहीं समझा, मेरे खिलाफ इस्तेमाल होने वाला एक उपकरण।”

“करके देख लो,” हेलेना धीरे से कहती है। “तो मैं तुमसे फिर पूछती हूं, एलोवेन। क्या तुम रायन मार्लो से शादी करोगी और एबोनरीच पैक के प्रति हमारे परिवार की प्रतिबद्धता का सम्मान करोगी?”

आखिरकार आंसू निकल ही पड़ते हैं, मेरे गालों पर तरल चांदनी की तरह लुढ़कते हुए। इस पल में, मैं पूरी स्पष्टता के साथ समझ जाती हूं कि मैं उनके खेलों में एक मोहरे से ज़्यादा कुछ नहीं थी, एक ऐसी बेटी जिसे ज़रूरत पड़ने पर बोर्ड पर कहीं भी घुमाया जा सके। लेकिन मारिया... मारिया इस सब में निर्दोष है।”

“मैं करूंगी,” मैं फुसफुसाती हूं, मेरी आवाज़ इन शब्दों पर कांप रही है।”