मेरा जीवनसाथी, मेरा सबसे अच्छा दोस्त

"क्या वह बहुत ही फ़किंग सेक्सी नहीं है?!" मेरी सबसे अच्छी दोस्त कार्ली मेरे बगल से चिल्लाई।

मैंने देखा और डैनियल बेन्सन को हॉल के आखिर में उसके दो दोस्तों के साथ खड़ा पाया। बाएँ जेरेमी था और दाएँ लूकस।

वह दसवीं कक्षा से ही उस पर फिदा है, यानी लगातार दो साल से।

"तुम जाकर उसे क्यों नहीं बता देती?" मैंने अनमने भाव से कहा, यह हमारी लाखवीं बातचीत थी।

वह चिल्लाई, "बेवकूफ बनना बंद कर, लॉरेन! मैं उसे सीधे कैसे बता सकती हूँ!"

मैं मुस्कुराई और बोली, "वैसे, तुम्हें नहीं लगता कि जेरेमी कहीं ज़्यादा हॉट है?"

वह नाटकीय अंदाज़ में हाँफी और बोली, "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई उस भगवान जैसे इंसान की तुलना उस घिनौने चूहे से करने की!"

मैंने निराशा से साँस ली और कहा, "मैंने तुम्हें लोगों को चूहा कहने से मना किया था, याद है?"

"..नहीं करना चाहिए," उसने कहा, बिल्कुल वैसी आवाज़ में जैसे किसी बच्चे को डाँट पड़ी हो, जो अभी हुआ भी था।

कार्ली को उस पर क्रश तब लगा जब उसने उसकी किताबें उठाने में मदद की थी, जब वह अपने ही पैरों पर लड़खड़ा गई थी। ऐसा लगा जैसे किसी सस्ते रोमांस फिल्म का सीन हो, मगर उसके बाद से उन दोनों की कोई और बातचीत नहीं हुई। वह बस दूर से उसे देखती रही है। शायद यही बेहतर है। वह एक वेयरवुल्फ है, इसलिए उसे जल्द ही अपना मेट मिल जाएगा। कार्ली के लिए मुश्किल होगा, मगर यही तो होता है। सभी वेयरवुल्फ 18 साल की उम्र के बाद अपने मेट ढूँढ़ लेते हैं।

मेट की बात हो ही रही है, तो मेरा नंबर भी जल्द आने वाला है। छोटी उम्र में मैंने सपने देखे थे कि मुझे अपना मेट मिलेगा। मुझे लगता था कि मेट होना दुनिया की सबसे अच्छी चीज़ है। मैं सोचती थी कि यह किसी राजकुमारी वाली फिल्म जैसा होगा, जहाँ राजकुमार राजकुमारी को बचाता है और वे खुशी-खुशी रहने लगते हैं। अब सोचती हूँ तो शर्म आती है। तब मैं कितनी भोली थी।

"लॉरेन! तुम्हें घंटी नहीं सुनाई दी? चलो क्लास चलते हैं!" कार्ली चिल्लाई और मेरा हाथ खींचकर मुझे पहली पीरियड की ओर घसीटने लगी।

जब हम क्लास में दाखिल हुए, तो मैंने कार्ली के बगल वाली सीट पर बैठ गई। हमारा इंग्लिश पीरियड था, जो मेरे पसंदीदा सब्जेक्ट्स में से एक था। इसकी सबसे बड़ी वजह यह थी कि हम पूरा पीरियड बस पढ़ते रहते थे। बाद में हमें किताब पर निबंध लिखना होता था, मगर चूँकि मुझे किताबें पसंद हैं, इसलिए यह मुश्किल नहीं लगता।

हमारे टीचर मिस्टर कैस्टल बोलने लगे। उन्होंने हमें निर्देश दिए और फिर अपनी डेस्क पर जाकर कंप्यूटर पर बैठ गए। मुझे शक है कि वे कुछ काम कर रहे होंगे। या तो गेम खेल रहे होंगे या पोर्न देख रहे होंगे।

मैंने अपनी कॉपी खोली, जो किताब हम पढ़ रहे थे—एनिमल फार्म। हमें अगले हफ्ते तक इसे खत्म करके निबंध जमा करना था। मैंने वहीं से पढ़ना शुरू किया जहाँ पिछली बार छोड़ा था, आठवाँ चैप्टर। ज्यादा पढ़ भी नहीं पाई थी कि कार्ली मुझे परेशान करने लगी।

"लॉरेन! मुझे बोरियत हो रही है और अभी तो बस दस मिनट हुए हैं!"

हमारा ब्लॉक शेड्यूल है, इसलिए क्लास करीब दो घंटे की होती है। सोमवार और बुधवार को ऑड क्लासेज़ होती हैं, मंगलवार और गुरुवार को ईवन। शुक्रवार को सारे पीरियड होते हैं, मगर तब सिर्फ 50 मिनट के होते हैं।

"शिकायत करने के बजाय अपनी किताब क्यों नहीं पढ़ लेती?" मैंने चिढ़ते हुए पूछा।

"मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा! जानवर बात क्यों कर रहे हैं? और सूअर ही सबसे होशियार क्यों हैं?" उसने मुझे घूरते हुए पूछा, जैसे उसे कुछ समझ ही नहीं आ रहा हो।

मैंने कार्ली को समझाना शुरू किया, "ये जानवर रूसी क्रांति के दौरान के लोगों को दर्शाते हैं। देखो, जब—"

"अरे नहीं! रुक जाओ! मेरा दिमाग खराब कर दोगी! भगवान के लिए, यह इंग्लिश क्लास है, फ़किंग हिस्ट्री नहीं!" वह चिल्लाई, और मुझे यकीन है कि पूरी क्लास ने सुना होगा।

कुछ लोगों ने हमारी ओर देखा और फिर अपने काम में लग गए।

"बस किताब पढ़ ले, कार्ली। अगर नहीं पढ़ी तो मैं तेरी माँ को बता दूँगी कि तू इंग्लिश में फेल हो रही है," मैंने कहा और अपनी किताब की ओर मुड़ गई।

"नहीं, नहीं, नहीं! प्लीज़, मेरी माँ को मत बताना! वह मुझे वह नज़र से देखेगी। मुझे उससे नफ़रत है! वह मुझे डराती है, लगता है जैसे वह मुझे पकड़कर गला घोंट देगी!"

"तो अपना काम कर! इसी वजह से तू फेल हो रही है!"

मुझे पता था कि वह अपना प्यारा-सा मुँह बनाएगी, मगर अब मुझे उसकी आदत हो गई है। अब मुझे उस पर कोई असर नहीं होता।

मैंने उसे हैंडल करना सीख लिया है। पहले तो वह बिल्कुल हाथ से निकलती थी, मगर अब कह सकते हो कि मैंने कुत्ते को हड्डी से वश में कर लिया है... हालाँकि मैं उसे कुत्ता नहीं कह रही, मगर कभी-कभी वह वैसा ही व्यवहार करती है।

मेरे ख्यालों से बाहर निकली तो मैंने सुना कि क्लास के पीछे से मेरा नाम फुसफुसाया जा रहा है। मैंने पीछे देखा तो डैनियल से नज़रें मिलीं। मेरा दिल धड़कने लगा जब उसकी खूबसूरत नीली आँखों से मेरी नज़रें मिलीं, जो असामान्य रूप से हल्के नीले रंग की थीं। वे उसके तीखे चेहरे के साथ खूब जंचती थीं। उसका जबड़ा साफ़ दिख रहा था, नाक नुकीली और होंठ इतने परफेक्ट कि लगता था जैसे किसी ने उन्हें गढ़ा हो... रुको! मैंने अभी उसे परफेक्ट कहा?! अरे, मुझे क्या हो गया है?!

शायद उसे पता चल गया कि मैंने उसे सुन लिया था, क्योंकि वह झट से नज़रें फेरकर अपनी किताब में "पढ़ने" लगा। मैंने भी नज़रें फेर लीं और अपनी किताब पढ़ने का नाटक करने लगी।

थोड़ी देर बाद मैंने उसे देखा तो वह कार्ली के सिर की ओर घूर रहा था, खोया-खोया सा... रुको, क्या?! क्या वह घबराया हुआ था क्योंकि उसे लगा कि मैंने उसे कार्ली को घूरते हुए पकड़ लिया? क्या वह मुझे नहीं, कार्ली को घूर रहा था? अरे नहीं... मैं कितनी बेवकूफ हूँ, सोचा कि वह मुझे देख रहा था। थोड़ा दुख तो हुआ, मगर मैंने उस एहसास को नज़रअंदाज़ कर दिया। कार्ली को बताऊँगी तो वह खुश हो जाएगी कि उसका जुनून एकतरफा नहीं था।

***

कार्ली और मैं अपनी हमेशा वाली टेबल पर बैठीं, अपने घिनौने स्कूल लंच के साथ। मैं कसम खाती हूँ, हर दिन यह और खराब होता जा रहा है। मैंने अपने प्लास्टिक के स्पूर्क से उस पैकेट में बंद, महीने पुराने बीन्स को छुआ और उल्टी आने लगी। बैग बंद होने के बावजूद भी उससे बदबू आ रही थी। मैंने उसे एक तरफ सरका दिया और कार्ली को देखा, जो आराम से अपने बीन्स खा रही थी। वह सचमुच कुछ भी खा लेती है। एक बार उसने फर्श पर पड़ा गंदा, आधा खाया हुआ जेली वर्म उठाकर खा लिया था... कभी-कभी वह मुझे चिंता में डाल देती है।

नाथन हमारी टेबल पर आकर बैठ गया। वह पिछले साल से हमारा दोस्त है। इसके पीछे कोई बड़ी कहानी नहीं है। वह ग्यारहवीं के बीच में हमारे हाई स्कूल में ट्रांसफर हुआ था। पहले कुछ दिन अकेला रहा, तो हमने उसे अपना लिया। अब वह काफी पॉपुलर हो गया है। वह कई क्लब्स में है और स्कूल की फ़ुटबॉल टीम में भी खेलता है। पॉपुलर होने के बाद भी वह हमारे साथ रहा, और मुझे खुशी है कि वह ऐसा करता है। कभी-कभी उसे चिढ़ाना मज़ेदार होता है। साथ ही, वह उन गिने-चुने लोगों में से है जो कार्ली को हैंडल कर सकते हैं। ओह, और वह भी इंसान है, बिल्कुल कार्ली की तरह।

"हाय व्होरन, हाय कैलोरीज़," उसने आराम से बैठते हुए कहा।

"हाय गेथन," कार्ली और मैंने कहा जब उसने अपना लंचबॉक्स बैग से निकाला।

जब उसने लंचबॉक्स खोला, तो एक स्वर्गीय खुशबू मेरी नाक तक पहुँची। कार्ली और मैंने एक साथ उसकी ओर देखा।

"क्या यह—" मैंने कहा।

"तुम्हारी माँ की होममेड पिज़्ज़ा?!" कार्ली इतनी ज़ोर से चिल्लाई कि पूरी कैंटीन ने सुना होगा।

"हाँ~," उसने खुशी से कहा और हमारे सामने ही काटकर खाने लगा।

कार्ली के मुँह से लार टपककर टेबल पर गिर गई।

"अपना मुँह बंद कर, कैलोरीज़। कोई डिक उड़कर अंदर घुस जाएगा," उसने कहा और अपनी पिज़्ज़ा का दूसरा टुकड़ा खाने लगा।

"मैं तुझे फ़किंग गला घोंट दूँगी!" कार्ली चिल्लाई और नाथन की ओर दौड़ने लगी।

वह तुरंत खड़ा हो गया और कार्ली से भागने लगा। मैंने देखा कि दोनों कैंटीन में एक-दूसरे का पीछा कर रहे हैं, जिससे सबने ऊपर देखकर तमाशा देखना शुरू कर दिया। कुछ ने तो अपने फ़ोन निकालकर वीडियो भी बनाने लगे।

मैंने नाथन के लंच की ओर देखा। पिज़्ज़ा की खुशबू कितनी अच्छी थी। और दिखने में भी लाजवाब। मैंने वह टुकड़ा उठाया जिसमें से उसने कुछ काटा था और पूरा खत्म कर दिया। वे दोनों एक-दूसरे का पीछा करने में इतने मशगूल थे कि उन्हें पता ही नहीं चला। फिर मैंने उसका दूसरा टुकड़ा भी उठाया और उसे भी खत्म कर दिया। तीसरा टुकड़ा उठाया ही था कि कार्ली कैंटीन के उस पार से चिल्लाई—

"गेथन, देख! मोटी व्होरन सारी पिज़्ज़ा खा रही है!"

दोनों मेरी ओर दौड़ने लगे, और मैं तुरंत खड़ी होकर भाग निकली, ज़ाहिर है, आखिरी टुकड़ा अपने साथ लेकर।

मैं कैंटीन से बाहर भागी और पिज़्ज़ा खाती रही। आखिरी निवाला खत्म करके रुकी और पीछे देखा। गेथन और कैलोरीज़ कहीं नज़र नहीं आए। हेह, बच गई।

...या शायद नहीं। मुझे तेज़ कदमों की आवाज़ सुनाई दी, और मैंने पीछे मुड़कर देखा तो गेथन मेरी ओर दौड़ता आ रहा था। भागने से पहले ही वह मुझ पर कूद पड़ा और मुझे ज़मीन पर गिरा दिया। मैं पीठ के बल गिरी और नाथन मुझे दबाए हुए था।

"तुमने मेरी पिज़्ज़ा खा ली!" वह चिल्लाया।

मैंने हाथ बढ़ाकर उसके सिर पर थपथपाया।

"ओह, गेथन। तुमने मुझे अपनी पिज़्ज़ा के साथ अकेला छोड़ दिया। मैं कैसे रोक पाती?" मैंने चिढ़ाते हुए कहा, चेहरे पर शरारत भरी मुस्कान के साथ।

वह मुझे घूरने लगा और बोला, "कल तुम मेरे लिए चिप्स खरीदोगी।"

मुझे किसी के दौड़ने की आवाज़ सुनाई दी, जहाँ से नाथन आया था। कार्ली हमारे सामने आकर खड़ी हो गई, हाँफती हुई जैसे उसने मैराथन दौड़ लिया हो। उसने घुटनों पर हाथ रखकर साँस ली।

"वाह, गेथन। तुम्हें क्या खिलाते हैं? तुम्हारे पैर तो बहुत तेज़ हैं, यार।"

जब उसने ऊपर देखा, तो उसकी आँखें फैल गईं।

"ऊह! क्या मैं तुम्हें दोनों को चूमते हुए पकड़ लाई?!"

"क्या?! नहीं!" मैंने कहा और नाथन को धक्का देकर उसके बगल में बैठ गई।

मेरा दिल लगभग रुक गया जब मैंने देखा कि डैनियल अपने दोस्तों के साथ हॉल से नीचे आ रहा है। उसकी नज़रें मेरी ओर टिकी हुई थीं, पूरे रास्ते मुझे घूरता हुआ। लगता था जैसे वह किसी को मार डालना चाहता हो। शायद मुझे ही।

क्या वह नाराज़ था क्योंकि मुझे पता चल गया कि उसे कार्ली पसंद है? मैंने उसके दोस्तों को देखा—जेरेमी मुस्कुरा रहा था और लूकस डैनियल की पीठ थपथपा रहा था।

हम सब चुप रहे जब वे गुज़रे, यहाँ तक कि नाथन भी। जब वे हॉल से बाहर निकल गए, तो हम सबने एक साथ साँस छोड़ी, जो हम रोककर बैठे थे।

नाथन खड़ा हुआ और मुझे उठाने के लिए हाथ बढ़ाया। मैंने उसका हाथ थामा और वह मुझे खींचकर खड़ा कर दिया।

"वह तुम्हें ऐसे क्यों देख रहा था जैसे मार डालेगा?" नाथन ने उलझन भरे चेहरे से पूछा।

"शायद इसलिए कि मुझे कुछ पता चल गया है जो वह नहीं चाहता कि मैं जानूँ," मैंने जवाब दिया और कार्ली की ओर देखा।

वह अभी भी उस दरवाज़े की ओर देख रही थी जहाँ से वे निकले थे, जैसे वह वापस आने का इंतज़ार कर रही हो।

"क्या?! सच में?! हमें बताओ!" नाथन उत्साह से बोला, गॉसिप के लिए तैयार।

"..अच्छा, मैंने पहली पीरियड में उसे कार्ली को घूरते हुए पकड़ लिया था," मैंने कहा।

कार्ली का सिर तुरंत दरवाज़े से मेरी ओर घूमा। उसकी आँखों में हैरानी, अविश्वास और खुशी के भाव एक साथ थे।

"अरे नहीं! सच में?!" वह चिल्लाई और मेरी ओर दौड़कर मेरे कंधे पकड़ लिए।

मैंने सिर हिलाया और वह चीखी। मेरी वुल्फ एलेक्स कार्ली को इतनी खुश देखकर खुश थी, मगर साथ ही उसे थोड़ा दुख भी हो रहा था। मुझे ठीक से नहीं पता क्यों, मगर मैंने उससे नहीं पूछा। शायद उसे भी नहीं पता होगा।

घंटी बजी और हम अपना सामान लेने के लिए कैंटीन की ओर दौड़े, फिर अनमने होकर अलग हो गए। मगर मैं और नाथन साथ थे, क्योंकि हमारा हिस्ट्री पीरियड एक ही था। मैंने देखा कि कार्ली कितनी खुश और उत्साहित थी। उसे खुशी होगी, यह जानकर कि डैनियल चोरी-चोरी उसे देख रहा था... वैसे सोचा तो यह थोड़ा डरावना भी लगता है।

मैंने मानसिक रूप से हिस्ट्री के लिए खुद को तैयार किया और नाथन के साथ क्लास में दाखिल हुई। ये दो घंटे लंबे होने वाले थे।

***

घंटी बजी और सब लोग भाग निकले, इससे पहले कि मिस्टर जेनेल कह पाते, "घंटी तुम्हें नहीं, मैं तुम्हें जाने देता हूँ।"

नाथन और मुझे कार्ली बाहर मिली। हम पार्किंग लॉट की ओर बढ़े, जहाँ कार्ली और नाथन की गाड़ियाँ खड़ी थीं। मैं कार्ली के साथ जाती हूँ, क्योंकि हम कुछ घरों की दूरी पर रहते हैं, जबकि नाथन शहर के दूसरे छोर पर रहता है।

हमने नाथन से अलविदा कहा और कार्ली की गाड़ी में बैठ गए। हेह, कार्ली की गाड़ी। अजीब नहीं लगता?

दस मिनट की ड्राइव के बाद, तेज़ संगीत और बेसुरे गाने के साथ, हम मेरे घर पहुँच गए। कार्ली ने गाड़ी रोक दी और मैं उतर गई, दरवाज़ा बंद करके।

"बाय, कार्ली। कल मिलते हैं," मैंने हाथ हिलाते हुए कहा।

"बाय, व्होरन," उसने कहा और गाड़ी चला दी।

मैंने मुड़कर अपने घर की ओर देखा। तुरंत बेचैनी और घबराहट महसूस हुई। एलेक्स गुस्से से गुर्राई, उसे याद आ गया कि हमें रोज़ क्या सहना पड़ता है।

मैंने अनमने मन से घर में कदम रखा और रफ़ाएल नशे में धुत मिला। जब मैं ग्यारह साल की थी, तब मेरे माता-पिता की मौत हो गई थी। सबने सोचा कि रफ़ाएल ही मेरी देखभाल के लिए सबसे उपयुक्त है, और उस समय मैं भी मान गई थी। रफ़ाएल मेरी माँ का गोद लिया हुआ भाई था। वह हमेशा मेरे साथ अच्छा रहता था, मेरे साथ खेलता था, चाहे मैं उससे गुड़िया खेलने को कहती। जब भी मैं गिरकर घुटना छिल लेती या रोने लगती, तो वह मुझे आइसक्रीम दिलाता और हँसाने की कोशिश करता। जब उसने मेरी देखभाल शुरू की, तब वह सिर्फ इक्कीस साल का था। तेईस की उम्र में उसके मेट ने उसे रिजेक्ट कर दिया, तब से वह ठंडा पड़ गया। ज़्यादातर लोग हैरान थे कि वह रिजेक्शन के बाद भी जिंदा रहा, मगर मुझे पता है कि वह मरना पसंद करता।

मैंने दरवाज़ा बंद किया तो वह चिल्लाने लगा—

"कहाँ फ़किंग गई थी?! जाकर किचन में टूटे हुए गिलास साफ़ कर!"

"मैं तुम्हारी फ़किंग नौकरानी नहीं हूँ! अपना गंद खुद साफ़ कर, गधे!" मैंने चिल्लाकर कहा, गुस्सा पहले ही सिर चढ़कर बोलने लगा।

"तुमने मुझसे अभी क्या फ़किंग कहा?!"

वह मेरी ओर दौड़ने लगा। मैं तुरंत सीढ़ियाँ चढ़कर अपने कमरे में भागी, डर रही थी कि इस बार वह क्या करेगा। मैंने दरवाज़ा ज़ोर से बंद किया और ताला लगा लिया।

"अभी दरवाज़ा खोल, कमीने!" वह दरवाज़ा पीटने लगा।

थोड़ी देर बाद उसने हार मान ली और गुस्से में सीढ़ियों से नीचे उतर गया। मैंने राहत की साँस ली और अपने बिस्तर पर लेट गई।

उसने मेरी ज़िंदगी नर्क बना दी है। मैं उससे इतनी नफ़रत करती हूँ कि मुझे नहीं लगता कि कभी माफ़ कर पाऊँगी।