नींद में मिले निशान

सपना हमेशा एक ही तरह से शुरू होता था।

राइली मेरिट अपने संकरे बिस्तर पर लेटी थी। केबिन की दीवारों की दरारों से आती पहाड़ी ठंड से बचने के लिए उसने पतली चादर अपनी ठुड्डी तक खींच रखी थी। सपने में, उसे पता था कि वह सो रही है, उसे खिड़की से आती चांदनी का अहसास था और मुख्य कमरे से आ रहे अपने पिता के खर्राटों की आवाज़ भी सुनाई दे रही थी।

फिर उसके कमरे के कोने में परछाइयां हिलने लगीं।

उसने उठने की कोशिश की, चिल्लाने की कोशिश की, लेकिन उसका शरीर उसकी बात नहीं मान रहा था। उसके दिमाग के किसी दूर कोने ने फुसफुसाया, "स्लीप पैरालिसिस।" बस एक बुरा सपना। लेकिन यह इतना असली लग रहा था। परछाई दीवार से अलग हुई और एक आदमी का आकार लेने लगी—लंबा, चौड़े कंधों वाला, जो किसी शिकारी की तरह फुर्ती से चल रहा था।

वह साया खामोशी से कमरे के पार आया, और राइली का दिल उसकी पसलियों से जोर-जोर से टकराने लगा। वह महसूस कर सकती थी कि उसके अंदर कहीं गहराई में उसका भेड़िया जाग रहा है। वह अभी भी सुप्त था, बाहर आने में शायद महीनों या सालों की देरी थी, लेकिन वह इस तरह जागृत था जैसे पहले कभी नहीं था।

जब वह साया उसके बिस्तर के पास पहुँचा, तो वह रुक गया। राइली अभी भी हिल या बोल नहीं पा रही थी, लेकिन वह महसूस कर सकती थी। उसके आस-पास की हवा एक ऐसी गंध से भारी हो गई जिसे वह पहचान नहीं पा रही थी—चीड़ और सर्दियों के तूफ़ान की गंध, कुछ ऐसी जो जंगली और सुरक्षात्मक थी, और इस पैक्स के लिए बिल्कुल अनजान।

उस साये ने अपना हाथ बढ़ाया, और राइली ने महसूस किया कि ठंडी उंगलियां उसकी गर्दन और कंधे के मोड़ को छू रही हैं। उस स्पर्श से उसकी नसों में बिजली सी दौड़ गई—उसे डर भी लग रहा था और कुछ और भी महसूस हो रहा था, कुछ ऐसा जिसने उसके सोए हुए भेड़िये को हैरानी से चीखने पर मजबूर कर दिया।

फिर दर्द हुआ।

एकदम जलता हुआ और तीखा दर्द, जैसे किसी के दांत उसकी त्वचा में धंस गए हों, उसे निशान दे रहे हों, उस पर अपना हक जता रहे हों। राइली चिल्लाना चाहती थी पर चिल्ला नहीं पाई। वह लड़ना चाहती थी पर पत्थर की तरह जम गई थी। वह दर्द उसके कंधे और गर्दन पर फैल गया, जैसे जंगल की आग। और उसके नीचे कुछ और हुआ—एक बंधन जुड़ गया, अदृश्य धागे उसे परछाई और चांदनी से बने इस अजनबी से जोड़ रहे थे।

मुझे माफ़ करना, उसके दिमाग में एक आवाज़ गूंजी, गहरी और भारी, जो सच्चे पछतावे से भरी थी। मुझे बहुत अफ़सोस है। लेकिन तुम्हें बचाने का यही एकमात्र रास्ता है।

फिर वह साया पीछे हट गया और वापस अंधेरे में घुल गया। राइली खुद को गहरी नींद में डूबते हुए महसूस करने लगी, उन सपनों में जो अभी हुई घटना से कम वास्तविक लग रहे थे, उस अंधेरे में जो सब कुछ निगल गया।

राइली चीखने की आवाज़ से जागी।

वह बिस्तर पर झटके से उठ बैठी, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, वह घबराई हुई और उलझन में थी। एक पल के लिए उसे लगा कि वह साया सच था, कि वह अभी भी उसके कमरे में है, लेकिन नहीं—उसका कमरा खाली था, बस पुराना फर्नीचर था और खिड़की से सुबह की हल्की रोशनी अंदर आ रही थी।

बाहर से चीखने की आवाज़ें आ रही थीं।

राइली ने चादर हटाई और तुरंत हांफने लगी। उसका कंधा जल रहा था। उसने उस पर हाथ रखा तो त्वचा उभरी हुई, कोमल और गर्म महसूस हुई। कांपती उंगलियों से उसने अपनी नाइटशर्ट का कॉलर नीचे किया और दीवार पर लगे छोटे, टूटे हुए शीशे में अपना प्रतिबिंब देखने के लिए मुड़ी।

एक मेट मार्क।

ताज़ा, लाल और गुस्से से भरा, लेकिन पहचानने में आसान। उसकी गर्दन और कंधे के जोड़ पर दांतों के निशान का अर्धचंद्राकार आकार बना था—यह इस बात का सार्वभौमिक संकेत था कि वह किसी की है, कि वह दावा की गई है, कि वह मेट (जीवनसाथी) बन चुकी है।

"नहीं," राइली फुसफुसाई। "नहीं, नहीं, नहीं।"

वह अभी सिर्फ चौदह साल की थी। उसका भेड़िया अभी तक बाहर नहीं आया था। और वह पूरी रात अपने बिस्तर पर थी—उसे इस बात का यकीन था। वह साया एक सपना ही रहा होगा। उसे सपना ही होना चाहिए था।

लेकिन मेट मार्क सपनों से नहीं आते थे।

बाहर चीखें तेज़ हो गईं, और भी आवाज़ें जुड़ गईं। राइली ने अपने पिता के भारी कदम सुने, उन्हें बड़बड़ाते हुए सुना, और सामने का दरवाज़ा धड़ाम से खुलते हुए सुना। उसने खुद को हिम्मत दी, अपनी पुरानी जींस और ऊंचे कॉलर वाली शर्ट पहनी, और कांपते हाथों से अपने काले बालों की चोटी बनाई।

जब वह अपने कमरे से बाहर निकली, तो उसके पिता वहां नहीं थे। केबिन खाली था। राइली ने खुद को बाहों में लपेटा और बाहर अराजकता में कदम रखा।

पैक के मैदान में हंगामा मचा था। महिलाएं और लड़कियां केबिनों से बाहर निकल रही थीं, कुछ रो रही थीं, कुछ सदमे में थीं। माताएं चिल्ला रही थीं। पिता बहस कर रहे थे। और पैक का नेतृत्व—अल्फा गैरेट और उनके बीटा और प्रवर्तक—गुस्से में भरे हुए पूरे परिसर में घूम रहे थे।

राइली ने मारा चेन को देखा, जो सोलह साल की थी और उन चंद लोगों में से एक थी जो उसके साथ हमेशा दयालु रही थी। वह अपने परिवार के केबिन के बाहर खड़ी थी और उसका हाथ उसकी गर्दन पर था। परिसर के दूसरी तरफ उनकी नज़रें मिलीं, और राइली ने उसमें अपना ही डर और सदमा देखा।

"राइली!" उसके पिता उसके बगल में प्रकट हुए, उनका चेहरा पीला था। ओमेगा भेड़िये किसी भी पैक में आम नहीं थे, और उसके पिता हमेशा शांत और दब्बू स्वभाव के रहे थे। लेकिन अब वह बहुत डरे हुए लग रहे थे। "मुझे दिखाओ।"

राइली ने अपना कॉलर नीचे किया। उसके पिता का चेहरा और भी पीला पड़ गया।

"कौन?" उन्होंने पूछा। "वह कौन था? क्या तुमने उसे देखा?"

"मैं—मैं सो रही थी, पापा। मैंने एक सपना देखा था, लेकिन—"

"सपना?" उसके पिता की आवाज़ भर्रा गई। "राइली, मेट मार्क सपनों से नहीं आते!"

"मुझे पता है!" राइली की आँखों में आंसू थे। "लेकिन मैं सो रही थी! मैं कसम खाती हूँ कि मैं सो रही थी! वहां कोई नहीं था—"

"सभी अनमेट फीमेल्स अभी चौराहे पर आएं। तुरंत!"

अल्फा गैरेट की आवाज़ पूरे परिसर में गूंजी, जो उनके अल्फा कमांड से और भी शक्तिशाली हो गई थी। राइली ने इसे एक शारीरिक धक्के की तरह महसूस किया, जो उसे आगे बढ़ने के लिए मजबूर कर रहा था। उसके पिता ने उसका हाथ पकड़ा, लेकिन वह पहले से ही आगे बढ़ रही थी, उस आदेश का विरोध करने में असमर्थ थी।

चौराहा उनके पैक का मुख्य मिलन स्थल था—सख्त मिट्टी का एक साफ इलाका जिसके चारों ओर मुख्य केबिन बने थे। राइली महिलाओं और लड़कियों की बढ़ती भीड़ में शामिल हो गई। वे सभी डरी हुई थीं, कई लोगों की गर्दन और कंधों पर ताज़ा मेट मार्क दिख रहे थे।

राइली ने जल्दी से गिनती की। तेईस। तेईस चिह्नित महिलाएं, बारह साल की लड़कियों से लेकर तीस की उम्र तक की महिलाएं। पैक की पूरी अनमेट महिला आबादी वहां थी।

अल्फा गैरेट उस ऊंचे मंच पर खड़े थे जो आमतौर पर पैक की बैठकों और दंड के लिए इस्तेमाल होता था। वह एक विशाल व्यक्ति थे, उनका भेड़िया एक प्रभावशाली अल्फा था जो आसपास की हवा को भारी और दमघोंटू बना देता था। उनका चेहरा गुस्से से लाल था।

"वह कौन था?" उन्होंने गुर्राते हुए पूछा, उनकी नज़रें उन पर टिकी थीं। "तुममें से कौन नर को इस पैक में ले आया? तुममें से किसने बुलावा दिया था?"

सन्नाटा। डरा हुआ, कांपता हुआ सन्नाटा।

"मेरे सवाल का जवाब दो!"

राइली सिहर गई। उसके बगल में, सोफी नाम की एक लड़की रोने लगी। वह सिर्फ बारह साल की थी, छोटी और कमज़ोर, और ऐसा लग रहा था कि वह बेहोश हो जाएगी।

"अल्फा," महिलाओं में से एक—जेसिका, अट्ठाईस साल की और आमतौर पर निडर—कांपती आवाज़ में बोली। "हम नहीं जानते। हम सब सो रहे थे। हमने किसी को नहीं बुलाया। हमने—"

"झूठ!" बीटा मार्कस आगे बढ़े, उनका चेहरा गुस्से से विकृत हो गया था। "मेट मार्क हवा से नहीं आते! किसी ने उन्हें लगाया होगा। किसी ने तुम्हें काटा होगा।"

"हम सच कह रहे हैं," मारा चेन ने कहा, उसकी आवाज़ जेसिका से ज़्यादा मज़बूत थी लेकिन अभी भी डरी हुई थी। "हम सब सो रहे थे। हम सबको सपने आए थे—"

"सपने?" अल्फा गैरेट हंसे, उनकी आवाज़ ठंडी और क्रूर थी। "क्या तुम हमें यह यकीन दिलाना चाहती हो कि परछाइयों वाले मर्दों ने नींद में तुम सबको निशान दे दिए?"

"मुझे नहीं पता क्या हुआ," मारा ने कहा, "पर मुझे पता है कि मैंने किसी को नहीं बुलाया। मुझे पता है कि मैं पूरी रात अपने बिस्तर पर थी। मेरे माता-पिता मेरे दरवाज़े के ठीक बाहर थे—उनसे पूछ लें।"

भीड़ में कई पिताओं ने हामी भरी, लेकिन अल्फा गैरेट ने उन्हें एक नज़र से चुप करा दिया।

"गंध," राइली ने मारा से फुसफुसाते हुए कहा। "क्या वे सूंघकर पता लगा सकते हैं कि किसने निशान दिए?"

मारा ने थोड़ा सिर हिलाया। "मैं अपनी गंध नहीं पहचानती। यह इस पैक का कोई नहीं है।"

अल्फा गैरेट बीटा मार्कस और प्रवर्तकों के साथ चर्चा कर रहे थे। राइली ने सुनने की कोशिश की, उसे कुछ शब्द सुनाई दिए: "—बाहरी भेड़िये—" "—हमला—" "—गंध का पता नहीं लगा सकते—" "—जा चुके हैं—"

अंत में, अल्फा गैरेट उनकी ओर मुड़े, और उनके चेहरे के हाव-भाव देखकर राइली का खून ठंडा पड़ गया।

"तुम सब दूषित हो चुकी हो," उन्होंने सपाट स्वर में कहा। "अज्ञात पुरुषों द्वारा चिह्नित, संभवतः प्रतिद्वंद्वी पैक से, शायद यह युद्ध का एक कृत्य है। जब तक हमें पता नहीं चलता कि क्या हुआ और क्यों हुआ, तुम सब सुरक्षा के लिए खतरा मानी जाओगी।"

"सुरक्षा के लिए खतरा?" जेसिका की आवाज़ बुलंद हुई। "हम यहां पीड़ित हैं! हम पर नींद में हमला किया गया था!"

"तुम लोग चिह्नित संपत्ति हो जो इस पैक के बाहर के पुरुषों की है," अल्फा गैरेट ने कहा। "इसका मतलब है कि तुम समझौता कर चुकी हो। तुम्हें वर्क कैंप में बंद कर दिया जाएगा। तुम्हारा पैक के बाकी लोगों से कोई संपर्क नहीं रहेगा। तुम पर हर समय नज़र रखी जाएगी। और अगर हमें सबूत मिले कि तुममें से किसी ने इसमें साथ दिया है—" उनकी मुस्कान दुष्ट थी। "—तो इसके परिणाम भुगतने होंगे।"

भीड़ में कोहराम मच गया। माता-पिता विरोध में चिल्लाने लगे। चिह्नित महिलाएं निराशा में रोने लगीं। राइली को लगा जैसे उसके पैरों के नीचे से ज़मीन खिसक रही है।

"पापा!" वह चिल्लाई, भीड़ में अपने पिता को ढूंढते हुए।

लेकिन प्रवर्तक पहले ही आगे बढ़ रहे थे, चिह्नित महिलाओं को उनके परिवारों से अलग कर रहे थे, और उन्हें परिसर के पूर्वी किनारे की ओर हांक रहे थे जहां वर्क कैंप थे—कठोर बैरकों का इस्तेमाल सज़ा और पैक के सबसे क्रूर श्रम के लिए किया जाता था।

राइली ने अपने पिता को देखा, उनके चेहरे पर आंसू बह रहे थे, और उन्हें दो पैक के पुरुष पकड़ कर रोके हुए थे। वह एक ओमेगा थे; उनके पास यहाँ कोई शक्ति नहीं थी, उसे बचाने का कोई अधिकार नहीं था।

"सब ठीक है, पापा!" राइली चिल्लाई, बहादुर दिखने की कोशिश करते हुए, जबकि वह बुरी तरह डरी हुई थी। "सब ठीक है!"

लेकिन कुछ भी ठीक नहीं था।

जैसे-जैसे प्रवर्तक उन्हें वर्क कैंप की ओर ले जा रहे थे, राइली ने आखिरी बार पैक के मैदान को मुड़कर देखा। उसने देखा कि बाकी पैक के सदस्य दया और राहत के मिले-जुले भाव से देख रहे थे कि वे वे नहीं थीं। उसने अल्फा की ठंडी संतुष्टि देखी। उसने अपने पिता को घुटनों के बल गिरते हुए देखा।

और उसने क्रूज़ के बारे में सोचा, उसका बड़ा भाई जो दो साल पहले अल्फा कॉलेज गया था। क्रूज़, जिसने वापस आकर सब ठीक करने का वादा किया था। क्रूज़, जो उसे गुप्त पत्र भेजकर कहता था कि मज़बूत बनो, जीवित रहो, और उसके पास एक योजना है।

क्या यही तुम्हारी योजना है, क्रूज़? राइली ने सोचा, उसका हाथ कंधे पर जलते हुए निशान पर था। क्या तुमने यह किया?

उस साये की आवाज़ उसकी यादों में गूंजी: मुझे बहुत अफ़सोस है। लेकिन तुम्हें बचाने का यही एकमात्र रास्ता है।

सुरक्षा। यह सुरक्षा कही जानी थी।

राइली ने उन बाईस अन्य महिलाओं और लड़कियों को देखा जिन्हें कैद की ओर ले जाया जा रहा था, एक ऐसी सज़ा के लिए जो उन्होंने नहीं की थी, एक ऐसे भाग्य की ओर जो उनमें से किसी ने नहीं चुना था।

उसने सोचा, अगर यह सुरक्षा है, तो विनाश कैसा दिखता होगा?

वर्क कैंप के दरवाज़े गरजते हुए बंद हो गए, और राइली की नई ज़िंदगी शुरू हुई।