ज़बरदस्ती का बंधन

ल्यूक की हथेली पर फोन एक बार वाइब्रेट होता है, और स्क्रीन की हल्की चमक उसके होम ऑफिस के अंधेरे में साफ दिखाई देती है।

अनजान कॉलर

दूसरी रिंग बजने से पहले ही वह अपना अंगूठा 'ACCEPT' पर रख देता है।

"ल्यूक!"

एडम की आवाज धीमी है, जो घबराहट से कांप रही है और उसमें भारी बेचैनी है।

"दोस्त, मुझे वो एहसान वापस चाहिए। अभी।"

ल्यूक चमड़े की कुर्सी पर सीधे होकर बैठ जाता है।

वह इस लहजे को पहचानता है; यह वही कड़क आवाज थी जो एडम ने बेरूत में गोलियों की बौछार के बीच इस्तेमाल की थी, जब निकासी वाला विमान देरी से आ रहा था और घाटी दुश्मनों से भरी हुई थी।

"तुम्हें पता है कि मैंने कहा था कि कुछ भी।"

उसकी आवाज शांत और स्थिर है।

"बताओ क्या काम है।"

दूसरी तरफ से एक भारी सांस ली जाती है।

"उन्हें पता चल गया है कि वह कौन है। मैं यहाँ से उसकी सुरक्षा नहीं कर सकता।"

ल्यूक की धड़कनें तेज हो जाती हैं—काफी तेज।

वह।

एडम की जिंदगी में केवल एक ही 'वह' है जिसके लिए वह अपना करियर तक दांव पर लगा सकता है।

"धत तेरी की। मेरे पास कितना समय है?"

एडम रुक जाता है, खामोशी बिल्कुल टूटी हुई बर्फ की तरह पतली है।

"4 या 5 घंटे, शायद उससे भी कम। एसेट खतरे में है—क्लोई का नाम गलत हाथों में पड़ गया है। इससे पहले कि मैं कुछ कर पाऊं, वे उसे ढूंढ लेंगे। मैंने उसका फोन एन्क्रिप्ट कर दिया है; ट्रिपल लेयर सुरक्षा, निर्देशांक (coordinates) भेज रहा हूँ।"

एक हल्का सा पिंग ल्यूक की दूसरी स्क्रीन को रोशन करता है।

"मुझे चाहिए कि तुम उसे ले जाओ—तुरंत।"

"ठीक है। जीपीएस, नंबर प्लेट्स—सब भेज दो।"

ल्यूक पहले से ही हरकत में है—मेज के नीचे से अपना बैग खींचता है, ग्लॉक की जानी-पहचानी वजनदार पकड़ उसकी कमर पर आ जाती है, और एक सुरक्षित वीपीएन (VPN) शुरू करने के लिए उसकी उंगलियां कीबोर्ड पर तेजी से दौड़ती हैं।

"मैंने सब भेज दिया है। सुनो, एक और बात।"

एडम की सांस अटक जाती है। "अगर कुछ गलत हुआ, तो मैं गायब हो जाऊंगा। उसे कुछ भी ऐसा नहीं पता होना चाहिए जिससे उस पर खतरा मंडराए। बस उसे जिंदा रखना, भाई। मैं उसे भी नहीं खो सकता।"

"वह तुम्हारी बहन है।"

ल्यूक की आवाज रूखी हो जाती है, "यह कहने की जरूरत नहीं है। तुम्हें मेरी जुबान है।"

लाइन के दूसरी तरफ एक कड़वी हंसी सुनाई देती है।

"हां, खैर वह किसी तूफान से कम नहीं है। मेरी बात नहीं सुनती, तो तुम्हारी क्या खाक सुनेगी। बिल्कुल हमारे पिता की तरह जिद्दी और उससे कहीं ज्यादा लापरवाह। जॉर्जटाउन से बीच में ही पढ़ाई छोड़ दी, आवारा लोगों के साथ घूम रही है और पार्टी कर रही है जैसे कल हो ही न। वह इक्कीस साल की है और उसे लगता है कि वह बुलेटप्रूफ है।"

"वह सोलह साल की थी जब पेरिस बम धमाके में हमारे माता-पिता की मौत हो गई थी—तब से, मैंने मरीन में उसके बड़े भाई होने का मुखौटा पहन रखा है। उसे यही लगता है।"

"उसे अपनी नजरों से दूर मत होने देना। वह बड़ी-बड़ी बातें करती है लेकिन वह अभी छोटी और नादान है।"

बैग की चेन बंद करते हुए, वह उसे अपने कंधे पर लटका लेता है।

"अगर जरूरत पड़ी तो मैं उसे लगाम डाल दूंगा।"

एडम की आवाज कांपती है।

"वह लड़ेगी—लेकिन ये कार्टेल वाले ढोंग नहीं करते। वे उसे मार डालेंगे सिर्फ मुझे परेशान करने के लिए।"

"मैं बर्नर फोन पर हूं। मुझे निकलना होगा। जब सब सुरक्षित हो जाएगा, तब मैं वापस आऊंगा। उसे छोटी रस्सी पर रखना—उसे सख्त हाथ की जरूरत है। चाहे जो हो जाए—तुम ही हो जिस पर मैं भरोसा करता हूँ।"

"समझा। मैं काम पर लग रहा हूँ। वह अब मेरी जिम्मेदारी है।"

एक खामोशी, जैसे किसी गोले के फटने से पहले का सन्नाटा।

"धन्यवाद, दोस्त। शर्त लगा लो कि तुम खुश होगे कि तुमने इस सर्कस से समय रहते किनारा कर लिया, है ना?"

ल्यूक की हंसी में कोई खुशी नहीं है।

"यह कभी खत्म नहीं होता—तुम जानते हो।"

लाइन कट जाती है।

ल्यूक नक्शे पर टिमटिमाते हुए बिंदु को घूरता है—एक शांत सा कस्बा जो दो घंटे उत्तर की ओर है।

वह अपनी काली जैकेट पहनता है और अपनी बंदूक की जांच करता है।

काले रंग की टैकोमा की चाबियां हाथ में लेकर, वह बैग लटकाता है और शाम ढलते ही बाहर निकल जाता है।

एडम के तूफान को ले आने का समय हो गया है—और भगवान से प्रार्थना करता है कि कहीं देर न हो जाए।

***************************************

ड्राइवर सीट पर बैठते ही, ल्यूक निर्देशांकों को घूरता है, उसका अंगूठा स्क्रीन पर रुका हुआ है।

क्लोई लेवोस। 21. 5'5"। हेज़ल आँखें, पतला शरीर, मध्यम लंबाई के लाल बाल।

एडम ने महीनों पहले एक फोटो भेजी थी, तब जब यह सब सिर्फ एक थ्योरी थी, उसके बाल एक कंधे पर बिखरे हुए थे, और ठुड्डी कैमरे की तरफ चुनौती भरे अंदाज में उठी हुई थी। एक शरारती लेकिन मासूम चेहरा और ऐसा बदन जो किसी भी आदमी के होश उड़ा दे।

ल्यूक जीपीएस को देखता है और फिर फोन को पैसेंजर सीट पर फेंक देता है, गाड़ी के हैंड्सफ्री सिस्टम से जुड़ जाता है।

इंजन की दहाड़ के साथ वह अपनी सुनसान संपत्ति के रास्ते से गाड़ी बाहर निकालता है, पीछे धूल का गुबार किसी युद्ध के झंडे की तरह उड़ रहा है। डूबता सूरज विंडशील्ड पर पिघले हुए नारंगी रंग की तरह फैल रहा है और वह खाली सड़क पर गाड़ी को भगाता है, टायरों से कंकड़ उछल रहे हैं।

टर्नर की खदान (Turner's Quarry) तक 1 घंटा 52 मिनट का रास्ता है—कहीं दूर उत्तर-पश्चिम में चूना पत्थर का एक वीरान गड्ढा। क्लोई का फोन बीस मिनट पहले वहां सक्रिय हुआ था और तब से हिला नहीं है।

भौहें सिकोड़ते हुए, वह बड़बड़ाता है: "तुम इस कबाड़खाने में क्या कर रही हो, राजकुमारी?"

"डैज़ को कॉल लगाओ," वह गाड़ी को आदेश देता है।

ब्लूटूथ बजता है। तीन बार रिंग। चार।

"बड़े भाई," डैज़ की आवाज आती है, जो आलस्य से भरी है और स्पीकर से चादरों की सरसराहट सुनाई दे रही है। "क्या हुआ?"

"तुम्हारी जरूरत है, जल्दी। निकासी (Extraction) के लिए। शायद कवर फायर की जरूरत पड़े।"

एक धीमी सीटी बजती है, और पीछे से एक महिला की हंसी सुनाई देती है।

"दोस्त, मैं बस लिया के साथ मजे करने ही वाला था। क्या तुम्हारा संकट तब तक नहीं रुक सकता—"

"भाड़ में जाए!" ल्यूक की उंगलियां स्टीयरिंग पर सफेद पड़ जाती हैं, वह नब्बे की रफ्तार से तीखा मोड़ काटता है और गाड़ी का ढांचा कांप उठता है। "पंद्रह मिनट में बाहर मिलो।"

इससे पहले कि डैज़ बहस करे, वह कॉल काट देता है।

"डैज़" डोनोवन—पूर्व सील, तीन साल छोटा भाई, ओब्सीडियन टैक्टिकल का सह-मालिक—अच्छे दिनों में भी सिरदर्द है। लेकिन वह चार सेकंड में किसी कमरे को दुश्मनों से साफ कर सकता है और पेपरक्लिप से सैटेलाइट हैक कर सकता है।

ल्यूक को आज रात दोनों की जरूरत है।

ओब्सीडियन टैक्टिकल सिर्फ राजनेताओं, राजनयिकों और सितारों के लिए किराए के सुरक्षा गार्ड नहीं हैं।

दस्तावेजों से बाहर, यह व्यापार उन अरबपतियों के लिए सीक्रेट सुरक्षा का काम करता है जो क्रिप्टो और खामोशी में भुगतान करते हैं—साथ ही आतंकवाद विरोधी सरकारी अनुबंध भी।

ल्यूक—एक सम्मानित पूर्व मरीन जिसने क्लोई के भाई एडम के साथ सेवा की थी—तेजी से रैंक ऊपर चढ़ा और स्पेशल फोर्सेस में जगह बनाई।

सीआईए ने जल्द ही उन दोनों को अंडरकवर काम के लिए भर्ती कर लिया।

गोली के निशान और अनगिनत दुश्मनों को खत्म करने के बाद एजेंसी से रिटायर होने के बाद, उसने और डैज़ ने कुछ ऐसा बनाया है जो सीआईए की अनुमति से कहीं अधिक खतरनाक है।

ल्यूक अपनी जांघ पर बंधी सिग (Sig) को छूता है—लोड है, चैंबर में एक गोली तैयार है—और फिर डैशबोर्ड कम्युनिकेशन को ऑन करता है।

"टर्नर की खदान का थर्मल स्कैन करो। पिछले तीस मिनट का।" एक हल्की घंटी बजती है। उसका एआई ड्रोन, रेवेन, ठंडी महिला आवाज में जवाब देता है:

"माइक्रो-ड्रोन लॉन्च किया जा रहा है। आने में अठारह मिनट लगेंगे। प्रतीक्षा करें।"

उसका जबड़ा तन जाता है। जब आपका नाम हिट लिस्ट में हो, तो एक-एक मिनट पूरी उम्र के बराबर होता है। ड्रोन उनसे पहले वहां पहुंच जाएगा—उन्हें वहां की स्थिति, लेआउट और संख्या का पता चल जाएगा।

वे अंधेरे में नहीं कूदेंगे।

वह एडम की फोटो से क्लोई के चेहरे को याद करता है: लहराते लाल बाल, तूफानी आंखें, और एक होंठ जो मुसीबत मोल लेने के लिए बने हैं।

इक्कीस साल। उत्तरजीविता का कोई प्रशिक्षण नहीं। फिलहाल भगवान जाने किसके साथ कंक्रीट के गड्ढे में छिपी हुई है।

स्पीडोमीटर नब्बे को पार कर जाता है। चीड़ के पेड़ काली लकीरों में बदल रहे हैं। उसका फोन बजता है—एडम का एन्क्रिप्टेड मैसेज:

एसेट अभी भी अंधेरे में है। वे मेरी सोच से ज्यादा करीब हैं। पूर्वी रिज (पहाड़ी) पर नजर रखना।

ल्यूक का शरीर और सख्त हो जाता है। पूर्वी रिज का मतलब है स्नाइपर या स्पॉटर्स। शायद दोनों।

और तेज गाड़ी चलाते हुए—19 मिनट बाद—वह डैज़ के ड्राइववे में गाड़ी को मोड़ता है, हेडलाइट्स गैरेज के दरवाजे पर पड़ती हैं।

उसका भाई इंतजार कर रहा है—नंगे सीने, आर्मी ग्रीन पैंट, बिना फीते के जूते, और एआर (AR) कंधे पर तौलिये की तरह लटका हुआ है।

लिया की परछाई पीछे दरवाजे में दिख रही है, जो चादर से खुद को ढके हुए है।

डैज़ पैसेंजर का दरवाजा खींचता है। "तुम्हारे ऊपर मेरा एक बोतल यामाज़ाकी उधार है।"

"अंदर आओ," ल्यूक कड़क कर कहता है। "वहां स्नाइपर हैं—अपनी नजरें तेज रखो।"

ल्यूक उसे टैबलेट देता है, जिस पर रेवेन का फीड चल रहा है: हीट सिग्नेचर—तीन, शायद चार—खदान के पुराने कन्वेयर टावर के पास इकट्ठे हैं।

एक छोटी सी रोशनी, जो सबसे अलग है।

स्क्रीन पर जानकारी देखकर डैज़ की मुस्कान गायब हो जाती है।

"अरे नहीं। क्या वह वही बहन है?"

"हाँ, सीट बेल्ट बांधो।"

टैकोमा फिर से सड़क पर दहाड़ने लगती है, समय बर्बाद नहीं किया जा सकता।

डैज़ हथियार लोड करता है, उसकी आंखें पहले से ही निशाना साधने के एंगल देख रही हैं।

सूरज रिज के पीछे ओझल हो जाता है और अंधेरा छा जाता है।

"योजना क्या है?" वह पूछता है।

"उसे बाहर निकालो। जल्दी भागो। अंदर और बाहर—लेकिन अगर किसी ने बंदूक तानी, तो जानते हो क्या करना है।"

डैज़ धीमी सीटी बजाता है। "कितना रोमांटिक है।"

************************************

खदान मंगल ग्रह के क्रेटर की तरह चमक रही है, सूरज के चूना पत्थर की चट्टानों के पीछे छिपते ही आसमान का गुलाबी रंग गायब हो रहा है।

क्लोई जंग लगी हिलक्स के गर्म बोनट पर टिकी हुई है, उसके जूते उस धूल को रौंद रहे हैं जिसमें लोहे और विद्रोह की महक है।

बीस मीटर दूर एक अलाव जल रहा है, और जैसे-जैसे लोग आ रहे हैं, साये बढ़ते जा रहे हैं। और ट्रक आ रहे हैं, पीछे के गेट ड्रॉब्रिज की तरह खुल रहे हैं। ड्रम लुढ़काए जा रहे हैं।

टीनएजर्स और युवा अंदर भर रहे हैं।

किसी ने जनरेटर चालू कर दिया—धप-धप-धप—और बेस की आवाज उसके शरीर में दौड़ रही है, जिससे उसके होश सुन्न हो रहे हैं।

वह ट्रक के पीछे पैरों को मोड़कर बैठी है और एक माचिस की तीली जला रही है जो जलने का नाम नहीं ले रही।

जॉइंट—मोटी, अनाड़ी तरीके से रोल की हुई, घास जैसी महक वाली—उसकी उंगलियों के बीच कांप रही है।

पहली बार।

बेशक, यही तो है।

खट। कुछ नहीं।

फिर से। खट।

सिरा बिखर गया, किसी काम का नहीं।

"भाड़ में जाए!" वह चिढ़कर बड़बड़ाती है, उसकी जीभ मुंह के कोने पर है।

जॉइंट—फर्नांडीज नाम के किसी लड़के का तोहफा, जो ऐसे मुस्कुरा रहा था जैसे उस पर बहुत बड़ा एहसान कर रहा हो।

उसने कभी गांजा नहीं पिया है।

आज रात उसे बदलने की रात है।

नया माहौल, नए नियम। कोई लेक्चर नहीं, कोई कर्फ्यू नहीं, और कोई बड़ा भाई एडम नहीं जो फोन करके पूछे कि वह 'अपने जीवन के प्रति गंभीर' क्यों नहीं है।

वह अपनी आंखों पर हाथ रखकर देखती है, जैसे ही एक और गाड़ी पीछे आती है, हेडलाइट्स चमक उठती हैं। ड्रम किसी युद्ध के नगाड़ों की तरह बज रहे हैं।

हुडी और ग्लो-पेंट पहने लड़के स्पीकर ढो रहे हैं।

ड्रैडलॉक्स वाला एक लड़का जुगाड़ से बने डीजे बूथ पर ऐसे चढ़ता है जैसे कोई ओझा मरे हुए लोगों को बुलाने के लिए तैयार हो।

एक चीख हवा को चीर देती है।

अन्या उछलती हुई आती है, उसका नियॉन क्रॉप टॉप खुदाई करने वाली मशीनों की भुजाओं के बीच बंधी पोंटून लाइटों के नीचे चमक रहा है। उसके हाथों में प्लास्टिक के दो कप झूल रहे हैं, जिनमें ड्रिंक छलक रही है।

“ओह माय गॉड, यह रेव कितना SICK होने वाला है,” अन्या शुरुआती सिंथ की आवाज के ऊपर चिल्लाती है। “डीजे वैली—उसने मेरे इक्कीसवें जन्मदिन पर बजाया था—वो तब तक बजाता रहा जब तक पुलिस नहीं आ गई, फिर भी उसने बंद नहीं किया!”

वह फ्लैटबेड पर उछल कर चढ़ती है, पैर हिलाती है और क्लोई की तरफ बीयर का एक गिलास बढ़ाती है।

“पी ले, क्लो-क्लो। आज रात हम पूरी तरह fucked up होने वाले हैं!”

क्लोई मजाक में सलाम करते हुए कप ऊपर उठाती है, झाग उसके हाथों पर गिर रहा है।

“तुम्हें मुझे दूसरी बार कहने की जरूरत नहीं है, गर्लफ्रेंड!”

वह खिलखिलाती है और एक ही सांस में पूरी बीयर पी जाती है—रात की उसकी दूसरी (या शायद तीसरी, कौन गिन रहा है) ड्रिंक—सस्ती लैगर, जो गुनगुनी है और उसके पेट में एक जलन छोड़ रही है।

हांफते हुए, वह हंसती है और अपनी कलाई के पिछले हिस्से से अपना मुंह पोंछती है।

अपने बड़े भाई की निगरानी में रहने से तंग आकर—वह खुलकर जीना और मस्ती करना चाहती है।

उसके गालों पर लाली छा जाती है; बेस की आवाज गहरी होती जा रही है, जो हर चीज को धुंधला कर रही है और उसकी धड़कन के साथ ताल मिला रही है।

चिंता, भावनाएं—इनकी किसे जरूरत है?

अन्या खुशी से चिल्लाती है, पहले से ही झूम रही है। “ये हुई न बात! चलो, उसे जलाओ, वर्जिन फेफड़े!”

क्लोई हंसती है और एक और माचिस जलाती है। आखिरकार आग पकड़ लेती है। वह उसे अपने हाथों में छिपाकर जॉइंट के पास लाती है—और बहुत तेजी से सांस खींच लेती है।

खांसते हुए, खांसते हुए, हे भगवान—

अन्या उसकी पीठ थपथपाती है और खिलखिलाती है।

“आराम से, टाइगर! कहीं गाने का ड्रॉप आने से पहले तुम अपने फेफड़े न बाहर निकाल दो।”

क्लोई अपनी आँखें पोंछती है, धुंआ उसके चेहरे के चारों ओर सुस्ती से लिपट रहा है। नशा धीरे-धीरे चढ़ रहा है, रंग और तेज लग रहे हैं, और खदान की दीवारें ऐसे धड़क रही हैं जैसे वे संगीत के साथ सांस ले रही हों।

उसे सब कुछ हल्का लग रहा है।

आजाद।

एक और कश लेते हुए, इस बार धीरे-धीरे, वह धुएं के बीच मुस्कुराती है।

महीनों में पहली बार, उसके दिमाग का शोर शांत हो गया है, और उसकी भावनाओं का दर्द सुन्नता की धुंध में घुल गया है।

भाड़ में जाए एडम—उसे जलने दो!

वह हमेशा की तरह किसी "गोपनीय" जगह पर तैनात है, तो जो वह नहीं जानता उससे उसे कोई नुकसान नहीं होगा।

वह अपना फोन बंद करती है और उसे पिकअप ट्रक के पीछे अपनी फेंकी हुई हुडी पर डाल देती है।

शाम काफी गर्म है, उसने एक प्यारी सी सनड्रेस और काउगर्ल बूट्स पहने हैं।

पीछे लेटकर, अपने जंपर को सिर के नीचे टिकाते हुए, वह मखमली आसमान की तरफ देखती है और आह भरती है।

आज रात, मैं भाग नहीं रही हूँ—किसी भी चीज से!

**************************************

ल्यूक और डैज़ आधे मील दूर एक कच्चे रास्ते पर गाड़ी को बिना किसी आवाज के रोकते हैं, इंजन बंद और लाइटें बुझा देते हैं।

अंधेरी अमावस्या की रात उन्हें पूरी तरह निगल लेती है।

ल्यूक पहले बाहर निकलता है, उसके बूट्स बजरी पर धीरे-धीरे बज रहे हैं। हवा में दूर से बेस की आवाज आ रही है—जैसे जमीन के नीचे कोई धड़कन हो।

डैज़ पैसेंजर सीट पर थोड़ी देर और बैठा रहता है, डैशबोर्ड पर टैबलेट है और लैपटॉप उसकी जांघों पर टिका है, उंगलियां कीबोर्ड पर थिरक रही हैं।

माइक्रो-ड्रोन—रेवन—ऊपर मंडरा रहा है, रात में किसी मच्छर की तरह, उसकी नाइट-विजन फीड स्क्रीन पर हरे रंग के साये दिखा रही है।

ल्यूक टेलगेट खोलता है और गो-बैग निकालता है: मेड किट, ज़िप-टाई, सप्रेसर, नाइट-विजन गॉगल्स, दो अतिरिक्त मैगजीन, ऑरेंज-कैप्ड सिरिंज।

वह काले रंग का प्लेट कैरियर पहनता है और सिरिंज और एक गहरे हरे रंग की शर्ट डैज़ की तरफ उछालता है।

“टैटू ढक लो। लो प्रोफाइल। चुपचाप अंदर और बाहर।”

वह अपनी सिग (बंदूक) पर सप्रेसर लगाता है—धात्विक क्लिक की आवाज अंधेरे में खो जाती है—और उसे अपनी पीठ के पीछे छिपा लेता है।

“जब तक वो मजबूर न करें, तब तक किसी को मारना नहीं है।”

डैज़ एक हाथ से शर्ट पकड़ता है और उसे पहन लेता है।

“मामला कितना गंभीर है? कार्टेल? जासूस?”

ल्यूक अपनी पिस्तौल की चैंबर चेक करता है।

“अगर हम देर से पहुंचे, तो सुबह तक वह सोनोरा में किसी उथली कब्र में होगी। क्या यह काफी गंभीर है?”

“हे भगवान।”

डैज़ फीड देखता है। रेवन अब खदान के किनारे से गुजर रहा है—आग के चारों ओर नाचते लोगों की थर्मल परछाइयां, चमकती हुई स्टिक लिए हुए साये।

“वहां स्प्रिंग ब्रेक जैसा माहौल लग रहा है—कोई हत्या वाली जगह नहीं।”

ल्यूक झुकता है, उसकी आँखें सिकुड़ जाती हैं। ट्रक के बेड पर एक छोटी सी गर्मी की लकीर बैठी है, पैर झूल रहे हैं, और उसकी उंगलियों के बीच कुछ जल रहा है।

क्लोई।

हंस रही है। बेखबर।

“धत् तेरे की, उसे कुछ पता ही नहीं है,” वह बुदबुदाता है।

“वो निशाने पर नाच रही है और उसे खबर तक नहीं।”

डैज़ ज़ूम करता है। “पूर्वी रिज—दो पहरेदार। राइफलें। वे पार्टी नहीं कर रहे।”

उसकी गर्दन के बाल खड़े हो जाते हैं।

“स्पॉटर्स। वे पहले से ही यहाँ हैं।”

“और अगर छोटी बहन ने हंगामा किया तो?” डैज़ अपनी जेब में सिरिंज डालते हुए उसके ऑरेंज कैप को थपथपाता है।

“वो चिल्लाने लगी तो?”

ल्यूक की निगाहें बर्फीले लोहे जैसी सख्त हैं।

“वह या तो चुपचाप आएगी या बेहोश होकर।”

“वक्त निकलता जा रहा है।”

वह अपना बैग कंधे पर डालता है, कॉम चेक करता है—इयरपीस अंदर, माइक चालू। “रेवन, ट्रक बेड के ऊपर स्थिर रहो। दंगों को मार्क करो।”

“मार्क कर लिया। दो सशस्त्र, रिजलाइन पर। केग के पास चार नागरिक। टारगेट अलग-थलग है।”

डैज़ लैपटॉप बंद करता है और अपनी ग्लॉक लोड करता है।

“चलो, पार्टी खराब करते हैं।”

**************************************

क्लोई का नशा अभी भी बना हुआ है, लेकिन उसके जुबान पर आया नाम कड़वा लग रहा है।

“क्या तुम्हें लगता है कि कैडेन आएगा?” वह सोचते हुए अपने बूट को हाइलक्स के टायर पर मारती है।

अन्या इतनी जोर से नाक से आवाज निकालती है कि बीयर का झाग उसके होंठों पर लग जाता है।

“उस कमीने की परवाह कौन करता है? उसने गलत किया, तुम्हें छोड़ दिया—वो एक धोखेबाज है—शायद अभी टिंडर की किसी लड़की के साथ लगा होगा। अगर उसने यहाँ शक्ल दिखाई, तो मैं उसके अंडों को गीले तौलिये की तरह मरोड़ दूंगी और भेड़ियों के आगे डाल दूंगी!”

वह उसके अंडों को मरोड़ने का नाटक करती है।

क्लोई आंसू रोकने की कोशिश करती है, लेकिन वह अन्या को देखकर हंसे बिना नहीं रह पाती।

“मैं तुम्हें उस शो की फ्रंट-रो सीट के लिए पैसे दे दूंगी!”

“उस इमेज को याद रखना,” अन्या हंसती है, टेलगेट से नीचे उतरते हुए। “पेशाब करने जा रही हूँ। रिफिल ले आऊं?”

वह खाली कप क्लोई के हाथों में थमाती है और लोगों की भीड़ और रंगीन पोंटून लाइटों में गायब हो जाती है।

क्लोई नीचे कूदती है—बूट्स बजरी पर बज रहे हैं—और अलाव के दूसरी तरफ टहलती है, जहाँ एक पुराने पिकअप ट्रक पर केग रखा है, उसका नल किसी सस्ते ताज की तरह चमक रहा है।

वह दोनों कप नल के नीचे लगाती है—खट, सरसराहट, झाग—तभी एक हाथ उसके बाएं कूल्हे पर पड़ता है और जोर से दबाता है।

वह चीखती है और इतनी तेजी से घूमती है कि बीयर उसकी कलाई पर गिर जाती है।

कैडेन!

वही ढीठ मुस्कान—वही परफ्यूम जो कभी उसके पेट में हलचल पैदा करता था और अब उसे मतली दिला रहा है। उसकी नज़रें क्लोई की सनड्रेस की पतली स्ट्रैप्स पर ऐसे घूमती हैं जैसे वह मांस के किसी टुकड़े का मूल्यांकन कर रहा हो।

“हे, sexy,” वह धीमी और शराबी आवाज में कहता है।

“नहीं—” उसकी आवाज लड़खड़ा जाती है; उसे यह बात बुरी लगती है कि उसकी आवाज कितनी टूटी हुई लग रही है।

“मुझे मत छुओ!”

वह धीमी और भद्दी आवाज में हंसता है।

“चलो, क्लो। इतनी शर्मीली मत बनो।”

वह उसके हाथों से कप छीन लेता है, उन्हें लापरवाही से भरता है, झाग किनारों से बाहर निकल रहा है।

“मुझे लगता है तुमने *यह* ड्रेस किसी वजह से पहनी है—क्या मैं सही हूँ?”

कैडेन अपनी गंदी और कामुक नजरों से उसे ऊपर से नीचे तक देखता है और एक कप वापस उसकी तरफ बढ़ाता है।

“पी लो। थोड़ी रिलैक्स हो जाओ।”

वह पीछे हटती है, ड्रिंक लेने से मना करते हुए, उसकी एड़ी पत्थर पर फिसलती है।

“मैंने कहा दफा हो जाओ!”

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो जाती है, किसी शिकारी की तरह, जब वह आगे बढ़ता है और उसके कंधे से स्ट्रैप नीचे गिराता है।

वह उसका हाथ झटक देती है।

कैडेन का मुंह चालाकी से मुड़ता है, वह रुकने वाला नहीं है।

“जब तुम—तो तुम अपना इरादा बदल लोगी।”

खदान के किनारे लगे पेड़ों के बीच से एक साया अलग होता है—लंबा, शांत, किसी बंद होते जाल की तरह।

एक पल के लिए क्लोई के बगल की जगह खाली थी; अगले ही पल, एक आदमी की दीवार उसके कंधे पर आ खड़ी होती है।

उसका हाथ कैडेन की कलाई को पकड़ लेता है, उसे तब तक मरोड़ता है जब तक कि प्लास्टिक का कप पिचक नहीं जाता और बीयर धूल पर बिखर नहीं जाती।

कैडेन की मुस्कान एक दम घुटने वाली सिसकी के साथ खत्म हो जाती है।

अजनबी की आवाज बजरी जैसी खुरदरी है।

“उसने मना किया।”

क्लोई का दिल तेजी से धड़कने लगता है।

करीब से, वह ज्यादा उम्र का लग रहा है—शायद तीस के आसपास—एक फीका निशान उसकी एक भौंह को काटता हुआ जा रहा है, काले बाल, काली जैकेट उसके सीने पर खिंची हुई है जो मानो खदान के पत्थरों से तराशा गया हो।

उसकी आँखें कैडेन पर जमी हैं, सपाट और जानलेवा, किसी स्नाइपर की तरह जो हवा का रुख तय कर रहा हो।

कैडेन अपना हाथ छुड़ाने की कोशिश करता है। “कौन सा हरामी—”

अजनबी उसे और जोर से मरोड़ता है।

कैडेन की कलाई में से *चटकने* की आवाज आती है। वह घुटनों के बल गिर जाता है, चेहरा लाल हो रहा है।

“माफी मांगो,” वह आदमी आदेश देता है। शांत। भयानक।

“स-सॉरी,” वह कराहता है।

“जोर से!”

“मुझे माफ कर दो, क्लोई! धत्—सॉरी!”

अजनबी उसे छोड़ देता है। कैडेन अपना हाथ पकड़े हुए पीछे की तरफ भागता है और फिर एक लात खाए कुत्ते की तरह भीड़ में ओझल हो जाता है।

क्लोई की सांसें तेजी से चल रही हैं। बीयर उसके कपड़े में सोख गई है; उसे एड्रेनालाईन का स्वाद धातु जैसा महसूस हो रहा है।

वह अपने रक्षक—या बंदी, उसे पक्का नहीं पता—की ओर देखती है।

वह उसकी तरफ बढ़ता है, डरावना सा।

वह चिल्लाती है—आवाज चाबुक की तरह कटती है, जिसे बजते संगीत ने तुरंत निगल लिया।

उसकी धड़कनें इतनी जोर से हो रही हैं कि उसे अपने दांतों में भी महसूस हो रही है।

“उम… यह क्या बकवास थी!”

“तुम… तुम कौन हो?” वह हकलाती है और अपनी ठुड्डी ऊपर रखती है, भले ही उसके घुटने कांपने लगे हैं।

उसकी गहरी निगाहें उसे वहीं स्थिर कर देती हैं—गहरी भूरी आँखें उससे मिलती हैं।

एक पल के लिए, बेस गायब हो जाता है, आग गायब हो जाती है, पूरी खदान केवल उनके बीच की गर्मी में सिमट जाती है।

“मेरा नाम ल्यूक है,” वह कहता है।

“और तुम मेरे साथ चल रही हो।”

“अभी।”