रशियन डेविल

मैंने एक लंबी साँस ली और पिता के कहे अनुसार पहने सूट में आईने में अपनी तस्वीर दोबारा जाँच ली।

अगर मुझे एक साल के अंदर अपनी सच्ची रानी नहीं मिली, तो हमें एक परिवार से मिलना होगा शादी के रिश्ते पर चर्चा करने के लिए।

मुझे अपने जीवन में इससे ज़्यादा कुछ नहीं चाहिए कि ऐसी औरत मिले जो मुझे मेरे लिए प्यार करे, न कि मेरे रूसी ब्रातवा के अगले पाखान के रूप में मेरी हैसियत और पैसों के लिए।

“सिनोक, ты готов?”

मैंने आईने में आखिरी नज़र डाली, प्रार्थना करते हुए कि मेरी सच्ची रानी मिल जाए जो मेरे साथ राज करे, इससे पहले कि मैं ल्यूबोव परिवार के साथ अपनी आज़ादी खो दूँ।

“दा, ओतेत्स,” मैंने शांत स्वर में कहा और पिता के पीछे-पीछे उस कार की ओर चल पड़ा जो हमें मैनहट्टन, न्यूयॉर्क के एक रेस्तराँ में ले जाने वाली थी।

मैं चमड़े की सीट के पीछे झुककर बैठ गया, जानते हुए कि यह डिनर नर्क से कम नहीं होगा और अनास्तासिया की चिड़चिड़ी आवाज़ मुझे परेशान करेगी।

मैं कुछ महीनों से न्यूयॉर्क शहर में हूँ, यूनिवर्सिटी में अपने बेस्ट फ्रेंड और सेकंड-इन-कमांड के साथ पढ़ाई कर रहा हूँ।

अभी तक मुझे अपनी सपनों की औरत नहीं मिली है, क्योंकि अनास्तासिया हर दूसरी औरत को मुझसे दूर रखने की कोशिश कर रही है, यह दावा करते हुए कि हम साथ हैं।

“सिनोक, येस्त प्रिचीना, पो कोटोरॉय या वीब्राल एतोट रेस्तोरान, नाबेरीस तर्पेनिया।” मैंने पिता की आँखों में देखा, सोचते हुए कि इस बूढ़े आदमी की क्या योजना है।

“पाखान, मि प्रियेखाली।”

मैंने गहरी, धीमी साँस ली और अगले कुछ घंटों की यातना के लिए खुद को तैयार किया।

मैं कार से उतरा और पिता के पीछे-पीछे उस छोटे से इटैलियन रेस्तराँ में चला गया।

नाम देखकर मेरी नज़र अटक गई और मैंने सोचा कि इसका मालिक कौन होगा।

हम बैठ गए, दूसरे परिवार के आने का इंतज़ार करते हुए।

मैंने चारों ओर देखा तो किसी को पीछे के दरवाज़े से बाहर आते हुए पाया।

मैं साँस नहीं ले पाया, जब मैंने उस छोटी परी को देखा—घुँघराले भूरे बालों को अस्त-व्यस्त जूड़े में बाँधे हुए, बिना मेकअप के चेहरे पर गहरा वेटर यूनिफॉर्म पहने।

मैं इस छोटी सी खूबसूरती से आँखें नहीं हटा पाया और महसूस किया कि उसके हमारे टेबल के पास आने पर मेरे हाथ पसीने से तर हो रहे थे।

“ओह, फिर से आए मिस्टर कात्रोवा,”

मुझे यकीन है कि उसकी आवाज़ छोटी-सी घंटियों जैसी थी—इतनी मुलायम और हल्की कि मैं हिल भी नहीं पा रहा था, क्योंकि वह इतनी करीब खड़ी थी।

“हैलो, स्वीटहार्ट। उम्मीद है तुम बहुत ज़्यादा मेहनत नहीं कर रही हो, मेरी जान।”

मैंने सिर हिलाया, पिता की उस परी के सामने कोमल आवाज़ सुनकर।

“मेरी प्यारी एलियाना, मैं तुम्हें अपने बेटे से मिलवाना चाहता हूँ। ये हैं अलेक्सी, और मुझे लगता है तुम दोनों एनवाईयू में पढ़ते हो।”

मैंने पिता की आवाज़ में हल्की सी चंचलता सुनी और गहरी साँस ली, फिर उसके मीठे हँसी की आवाज़ सुनी।

“ओह? खैर, मुझे ढूँढ़ना मुश्किल होता है क्योंकि मैं पाक-कला के कोर्स में हूँ और ज़्यादातर समय कैंटीन के पीछे खाना बनाती रहती हूँ।” मेरी प्यारी परी हँसी और मुझे अपनी मुलायम मुस्कान दिखाई, और मैंने भी धीरे से मुस्कुराया, नहीं चाहकर कि वह मुझसे डरे।

“मैं बिज़नेस के दूसरे साल में हूँ और अभी कैंपस में नया हूँ,” मैंने धीरे से कहा, बस उसकी आवाज़ और सुनना चाहकर।

“ओह, शायद मैं इसमें मदद कर सकती हूँ। आमतौर पर मेरे क्लास मंगलवार और गुरुवार को होते हैं, और शुक्रवार को लंच के समय कैंपस कैंटीन में काम करती हूँ। शायद मैं तुम्हें कैंपस घुमा सकती हूँ?”

मैं उसके खूबसूरत चेहरे को देखता रहा, बस उसके साथ समय बिताने की चाहत से भरा हुआ।

यही वजह थी कि मैंने उससे अगले दिन मिलने और कैंपस घुमाने के लिए हाँ कर दी, और मैंने उसे अपना नंबर देकर अपने फोन में moy angel के नाम से सेव कर लिया।

“सिनोक, पज़वॉल म्ने रज़ोब्रात्स्या स ल्यूबोव्यू इ इयो दोचेर्यू।” मैंने पिता की आँखों में देखा, सोचते हुए कि इस बूढ़े आदमी की क्या योजना है।

मैंने सिर हिलाया और एलियाना से मिलने के लिए निकल पड़ा, यह देखने के लिए कि क्या वह काम के बाद मेरे साथ समय बिता सकती है ताकि हम एक-दूसरे को बेहतर जान सकें।

मैंने उसे पीछे की एक टेबल पर बैठे देखा, और मैंने सावधानी से अपने सूट का बटन खोलकर उसे उसके बगल वाली कुर्सी पर डाल दिया।

“एलियाना?” मैंने तुरंत पुकारा, उसे एक पल के लिए जड़ हो जाते देखा, फिर उसने आँखें पोंछते हुए मेरी ओर देखा—मीठी मुस्कान के साथ, लेकिन आँखें रोने से थोड़ी लाल।

मैंने उसके बगल वाली कुर्सी खींची और धीरे से उसके चेहरे को अपने हाथों में लिया, अपने अंगूठों से उसके आँसू पोंछे।

“क्या बात है, क्रासिवी?” मैंने धीरे से कहा, अपना रूमाल निकालकर उसके चेहरे को पोंछा और उसकी गाल पर एक चुम्बन किया।

“मेरा भाई नाराज़ हो गया और हमेशा की तरह मुझ पर चिल्लाने लगा, क्योंकि उसकी गर्लफ्रेंड यहाँ थी और उसने शिकायत की कि मैंने उसे चोट पहुँचाई,” एलियाना ने धीरे से कहा, सिसकते हुए।

मैंने धीरे से उसे अपनी बाँहों में खींच लिया, सीने से लगाकर उसकी पीठ सहलाते हुए उसे शांत करने की कोशिश की।

मेरा खून खौलने लगा, समझ नहीं आ रहा था कि उसका अपना भाई अपनी बहन के लिए किसी कुतिया के लिए कैसे उसके खिलाफ हो सकता है।

“श्श... स्वीटहार्ट। मैं तुम्हारे साथ हूँ और तुम्हें कभी अकेला नहीं छोड़ूँगा,” मैंने उसके माथे पर चुम्बन करते हुए फुसफुसाया।

हम कुछ मिनटों तक ऐसे ही एक-दूसरे की बाँहों में बैठे रहे, और यही मैं एलियाना के साथ जीवन भर करना चाहता हूँ।

“एलियाना, क्या तुम काम खत्म होने के बाद मेरे साथ समय बिताना चाहोगी?” मैंने पूछा, उसे अपनी गोद में बिठाए हुए, उसकी बाँहें मेरी गर्दन के इर्द-गिर्द लिपटी हुई थीं और उसका सिर मेरे सीने पर टिका हुआ था।

“ज़रूर, मुझे अच्छा लगेगा,” एलियाना ने अपनी मीठी मुस्कान के साथ कहा।

मैंने उसके माथे पर चुम्बन किया, उसकी कूल्हे पर थपकी दी और कहा कि मैं वहीं उसका इंतज़ार करूँगा जब वह काम से फ्री हो जाए।

कुछ ही मिनटों बाद, मैंने अपनी परी को अपनी ओर दौड़ते देखा और मैं जल्दी से खड़ा हो गया, उसे अपनी बाँहों में पकड़कर अपनी कूल्हे पर उठा लिया, उसकी बाँहें और टाँगें मेरे इर्द-गिर्द लिपटी हुईं।

मैंने उसे अपने करीब रखा और उसकी सिसकियाँ सुनीं, उसके आँसू मेरे गर्म गले से लगकर बह रहे थे, जिससे मेरा गुस्सा और बढ़ गया—यह जानकर कि उसका कमीना भाई मेरी परी के आँसुओं की वजह था।

“श्श... मॉया ल्यूबोव।” मैंने धीरे से कहा, अपना सूट कोट लेकर एलियाना को लपेट दिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसे गर्मी मिले।

मैं उसे बाहर ले गया, इवान को कार के पास खड़े देखा और सावधानी से पीछे की सीट पर बैठ गया, अपनी परी को अपनी गोद में समेटे हुए।

“क्या वह ठीक है?” मैंने इवान की ओर सिर हिलाया, उसे घर चलने को कहा, यह देखते हुए कि मैं अपनी परी को अकेले इस हालत में नहीं छोड़ सकता।

“एली, स्वीटहार्ट, क्या तुम मेरे घर चलने के लिए तैयार हो?” मैंने पूछा, आगे बढ़ने से पहले उसकी अनुमति चाही।

“क्या हम पहले मेरे घर चल सकते हैं? मुझे अपने सामान लेने हैं।” मैंने साँस ली, उसकी कमर को और कसकर पकड़ लिया और इवान को उसके घर की ओर चलने को कहा।

हम पहुँचे और मैं उसके साथ अंदर गया, इवान बाहर पहरा दे रहा था, किसी भी आने वाले की नज़र रखते हुए।

“एलियाना, मुझसे बात करो, स्वीटहार्ट,” मैंने धीरे से कहा, उसे मुझसे बात करने के लिए प्रेरित किया।

“वैलेंटिनो ने मुझे घर से निकाल दिया, और अब मुझे रहने की कोई दूसरी जगह ढूँढ़नी होगी, क्योंकि यही एकमात्र जगह थी जो मुझे पता थी—जब से हमारे माता-पिता चौदह साल की उम्र में गुज़र गए थे,” एलियाना ने समझाया।

“मुझे तुम्हारे माता-पिता के लिए बहुत अफसोस है, स्वीटहार्ट, और तुम्हारे भाई के व्यवहार के लिए भी,” मैंने कहा, उसके सिर पर चुम्बन किया और उसे सामान पैक करने के लिए छोड़ दिया।

मैंने जल्दी से अपना फोन निकाला, पिता को फोन किया और उन्हें अपनी योजना बताई—यह देखते हुए कि मैं अपनी प्यारी परी को सड़क पर नहीं छोड़ सकता, जहाँ उसके साथ कुछ भी हो सकता है।

सिनोक, व चेम डेलो?

ओतेत्स, या पेरेवोज़ू एलियान्नू व स्वोयू क्वार्तीरू, च्तोबी ओना मोग्ला बीत व बेज़ोपास्नोस्ती इ पोदाल्शे ओत स्वोयेगो ब्राता।

एतो नॉर्मलनो, सिन मोय। पज़ाबोत्स्या ओ नेय इ स्काज़ी ей प्राव्दू, सिन मोय।

स्पासिबो, ओतेत्स।

मैंने फोन काटकर जेब में रख लिया और एलियाना को अपने छोटे से कमरे में सामान बटोरते देखा, उसके हाथ काँप रहे थे।

उसने अपने बिस्तर के नीचे से एक पुराना डफेल बैग निकाला और उसमें कपड़े भरने लगी, स्पष्ट रूप से परेशान होते हुए भी चुपचाप काम करती रही।

“क्या तुम्हें मदद चाहिए, एंजल?” मैंने पास जाकर पूछा।

उसने सिर हिलाया, हाथ के पिछले हिस्से से एक आँसू पोंछते हुए। “मैं जल्दी पैक करने की आदी हूँ।”

ये शब्द हमारे बीच भारीपन से लटके रहे। कितनी बार उसे ऐसा करना पड़ा होगा? मेरे जबड़े भिंच गए, यह सोचकर कि उसका भाई उसे बार-बार ऐसा सताता रहा।

“एलियाना,” मैंने धीरे से कहा, उसके पास जाकर जैसे ही उसने डफेल बैग का ज़िप बंद किया। “तुम मेरे साथ जितने दिन चाहो, रह सकती हो। मेरे पास बहुत जगह है।”

वह रुकी, मेरी ओर अनिश्चितता भरी नज़रों से देखते हुए। “मुझे नहीं पता। मैं बोझ नहीं बनना चाहती।”

मैंने धीरे से उसके हाथ अपने हाथों में लिए। “तुम मेरे लिए कभी बोझ नहीं बन सकतीं। कभी नहीं।”

उसकी आँखें, अभी भी रोने से लाल, मेरी आँखों में किसी धोखे की तलाश में घूमीं। कुछ न पाकर, उसके कंधे थोड़े ढीले हो गए।

“तुम्हें यकीन है?” उसने धीरे से पूछा।

“पूरा,” मैंने जवाब दिया, उसके हाथों को धीरे से दबाते हुए। “मुझे ये बैग उठाने दो।”

मैंने डफेल बैग उससे ले लिया और अपने कंधे पर लटकाया, फिर देखा कि वह कमरे में इधर-उधर देख रही है, जैसे यह सुनिश्चित कर रही हो कि कुछ महत्वपूर्ण न छूट जाए।

“और कुछ चाहिए?” मैंने पूछा।

वह हिचकिचाई, फिर अपने छोटे से डेस्क की ओर गई और नीचे की दराज़ खोली। अंदर से उसने एक पुरानी चमड़े की रेसिपी बुक और एक फ्रेम्ड फोटो निकाली। जहाँ से मैं खड़ा था, वहाँ से भी साफ़ दिख रहा था कि उसमें एक छोटी एलियाना और एक बुज़ुर्ग जोड़ा था—निश्चित ही उसके माता-पिता।

“अलेक्स, हमें अब निकलना चाहिए,” इवान ने हॉल से आवाज़ दी।

“एक मिनट और,” मैंने जवाब दिया, एलियाना की ओर मुड़ा, जो अब रेसिपी बुक और फोटो को अपने सीने से लगाए खड़ी थी, जैसे वे अनमोल खज़ाने हों।

“तैयार हो?” मैंने धीरे से पूछा।

उसने सिर हिलाया, उसके होंठ काँप रहे थे, फिर भी उसने थोड़ा ठुड्डी उठा ली। मेरी परी जितना वह सोचती थी, उससे कहीं ज़्यादा मज़बूत थी।

हम जल्दी से हॉल से नीचे उतरे, और मैंने उसकी कंधों के इर्द-गिर्द अपनी बाँह सुरक्षात्मक रूप से रखी। जैसे ही हम मुख्य दरवाज़े के पास पहुँचे, इवान की अभिव्यक्ति ने मुझे सब कुछ बता दिया।

“वैलेंटिनो आ रहा है,” उसने धीमी आवाज़ में कहा।

एलियाना मेरे बगल में अकड़ गई। “उसे अभी तक वापस नहीं आना था।”

“हम इसे संभाल लेंगे,” मैंने उसे आश्वस्त किया, उसके डफेल बैग को और कसकर पकड़ते हुए। “इवान, कार तैयार करो।”

इवान जल्दी से कार की ओर बढ़ा, तभी एक काली सेडान फुटपाथ पर आकर रुकी। एक आदमी, जो एलियाना से मिलता-जुलता था, बाहर निकला, साथ में एक ब्लीच-ब्लॉन्ड औरत। “वो सोफिया है।”

“तो यही वो कुतिया है जो तुम्हें यहाँ से भगाना चाहती है,” मैंने बुदबुदाया, खुद को एलियाना के सामने थोड़ा आगे कर लिया। मैं महसूस कर सकता था कि एलियाना मेरे पीछे काँप रही थी, उसकी उँगलियाँ मेरे सूट के कोट में उलझी हुईं।

वैलेंटिनो की आँखें सिकुड़ गईं जब उसने हमें दरवाज़े पर देखा। “ये क्या बकवास है?” उसने थूका, अपनी नज़र बहन और मेरे बीच घुमाते हुए। “तुम कौन हो, बेवकूफ?”

मैंने अपनी पूरी लंबाई तक सीना तान लिया, उसे अपने सिले हुए सूट और मेरी आँखों में ठंडी गणना को देखने दिया। “अलेक्सी कात्रोवा,” मैंने जानबूझकर शांत आवाज़ में कहा। “मैं एलियाना को उसका सामान ले जाने में मदद कर रहा हूँ।”

सोफिया ने नाक सिकोड़ी, अपने ब्लीच किए बालों को झटका देते हुए। “आखिरकार इस छोटी परजीवी से छुटकारा मिला? वक्त रहते।”

एलियाना उसके शब्दों से सिकुड़ गई, और मेरे अंदर कुछ आदिम और रक्षात्मक जाग उठा जब इस बिम्बो ने मेरी परी के बारे में ऐसा कहा।

मैंने आगे बढ़कर खुद को पूरी तरह एलियाना और उस जोड़े के बीच खड़ा कर लिया। मेरी आँखों में तापमान कई डिग्री गिर गया जब मैंने सोफिया को घूरा।

“उसके बारे में बात करते वक्त अपना मुँह सँभालकर रखना,” मैंने कहा, मेरी आवाज़ नीची थी लेकिन उसमें खतरे का स्पष्ट किनारा था।

वैलेंटिनो का चेहरा गुस्से से तमतमा उठा। “तुम समझते हो तुम कौन हो, मेरे घर आकर हमें धमकी देने वाला?”

“मैं वही हूँ जो यह सुनिश्चित कर रहा है कि एलियाना के पास तुम्हारे घर से कूड़े की तरह फेंके जाने के बाद सुरक्षित जगह हो,” मैंने ठंडे स्वर में जवाब दिया। “और मैं धमकियाँ नहीं देता। मैं वादे करता हूँ।”

सोफिया हँसी, हालाँकि उसकी हँसी बनावटी लगी। “वाल, बेबी, कौन परवाह करता है? इसे इसके शुगर डैडी के साथ जाने दो। हमारे लिए एक कम समस्या।”

मैंने महसूस किया कि एलियाना ने मेरे कोट को और कसकर पकड़ लिया, और मैंने पीछे पहुँचकर उसके हाथों को आश्वस्त करने के लिए दबाया।

“तुम्हें अपनी इस छोटी वेश्या की बात सुननी चाहिए।”

वैलेंटिनो का चेहरा गुस्से से काला पड़ गया। वह एक कदम मेरी ओर बढ़ा, मुट्ठियाँ भींचते हुए। “तुमने उसे क्या कहा?”

“वाल, मत करो,” सोफिया ने फुसफुसाते हुए उसका हाथ पकड़ा।

मैंने एक इंच भी नहीं हिला, बस उसे उसी ठंडी गणना से घूरा जो बचपन से मुझमें बसी हुई थी। मेरे पीछे से एलियाना ने धीरे से कहा, “अलेक्सी, प्लीज़। चलो चलते हैं।”

लेकिन वैलेंटिनो का काम अभी खत्म नहीं हुआ था। उसने मेरी ओर उँगली उठाई। “तुम समझते हो मैं कात्रोवा परिवार को नहीं जानता? मेरी बहन को अपने पंखों के नीचे लेना—तुम्हारा क्या मकसद है? उसे इस्तेमाल करके मुझ तक पहुँचना? रेस्तराँ तक?”

मैं उसकी अकड़ पर लगभग हँस पड़ा। “रेस्तराँ? तुम समझते हो मैं तुम्हारे छोटे से पारिवारिक धंधे की परवाह करता हूँ?”

“अलेक्सी,” एलियाना ने मेरे पीछे से धीरे से विनती की।

मैंने पीछे पहुँचकर अपनी परी को अपना हाथ थमा दिया, यह जानते हुए कि यह झगड़ा मेरे समय के लायक नहीं है।

“हम जा रहे हैं,” मैंने दृढ़ता से कहा, एलियाना का हाथ पकड़कर उसे कार की ओर ले गया। जिस तरह से वह मेरे साथ काँप रही थी, उससे मेरा संकल्प और मज़बूत हो गया कि उसे यहाँ से दूर ले जाऊँ।

वैलेंटिनो आगे बढ़ा और एलियाना का हाथ पकड़ लिया। “तुम इसके साथ कहीं नहीं जा रही हो! तुम समझती हो ऐसे आदमियों को लड़कियों जैसे तुमसे क्या चाहिए?”

एक ही झटके में मैंने उसका कलाई पकड़ लिया, इतना दबाव डाला कि वह दर्द से कराह उठा और उसका हाथ छूट गया। “दोबारा... उसे... मत छूना।” हर शब्द बर्फ की तरह हमारे बीच गिरा।