द क्लॉज़: समझौते की कैद

Victoria (Vick)

क्रिसमस आने में बस दो हफ्ते बचे थे। मेरे पति मार्क की कजिन, Linda Abbott, एक घंटे पहले ही आई थी।

जब से चार साल पहले हमारी शादी हुई है, वह हर साल आती है और नए साल तक रुकती है।

वह परिवार की तरह थी, इसलिए मैंने कभी सवाल नहीं किया। खासकर तब से, जब मार्क ने मुझे बताया कि दस साल की उम्र में ही उसने अपने माता-पिता को खो दिया था। उस बात ने मेरा दिल छू लिया था। मैं हमेशा उसे अपनापन महसूस कराने की कोशिश करती थी।

मेरा परिवार छोटा था। हमारी शादी से एक साल पहले मेरे पिता का निधन हो गया। यह बहुत अचानक और दुखद था।

मार्क और मैं अभी साथ रहने ही लगे थे कि मुझे अपनी माँ के पास लगभग दो महीने रहने के लिए Pasadena वापस जाना पड़ा। मार्क ने मेरा बहुत साथ दिया और कहा कि मुझे जितनी ज़रूरत हो, उतनी देर वहाँ रुकना चाहिए। वह खुद को काम में व्यस्त रखता था और हम लगभग हर दिन फोन पर बात करते थे।

मैं भाग्यशाली थी, है ना? लेकिन अगर सच कहूँ, तो हमारे बीच कभी वह चिंगारी नहीं थी। ऐसी नहीं कि जिसके बिना घर आने का इंतज़ार न हो, या जिसके आने से दिल की धड़कन बढ़ जाए। शायद मैं बहुत ज़्यादा रोमांस नॉवेल्स पढ़ती हूँ।

मार्क कभी-कभी चिल्लाता था, और इससे मैं डर जाती थी। यह लहरों की तरह था—महीनों शांति रहती, फिर वह किसी काम के कॉन्ट्रैक्ट या किसी ऐसे सहकर्मी पर गुस्सा हो जाता जिसे वह बेवकूफ समझता था।

यह बहुत नकारात्मक था। एक बार मैंने उसे टोका, और उसका नतीजा वैसा नहीं निकला जैसा मैंने सोचा था। सच कहूँ तो, वह बहुत बुरा था।

हॉलिडे म्यूजिक ने मेरा ध्यान वापस गिफ्ट रैप करने की ओर खींचा।

मैंने क्रिसमस ट्री सजाना खत्म किया जबकि वे बातें कर रहे थे। मैंने कल्पना की कि हम तीनों बाद में मल्ल्ड वाइन पिएंगे, टिमटिमाती लाइटों को देखेंगे और छुट्टियों के मूड में आ जाएंगे।

इसके बाद, मैंने बॉक्स के ऊपर रैपिंग पेपर को चिकना किया और किनारों को सावधानी से दबाया। बाकी तोहफों के साथ पेड़ के नीचे यह गिफ्ट अच्छा लगेगा।

अगला साल अलग होगा। बेहतर। हमने इस साल इसके बारे में बात की थी, और पिछले हफ्ते भी। कोशिश कर रहे थे। एक बच्चा। एक असली भविष्य।

मुझे अभी भी मार्क की आवाज़ सुनाई दे रही थी, कितनी सामान्य और हल्की, जैसे सब कुछ कितना आसान हो। "हम अभी अच्छी जगह पर हैं, Vick।"

मैंने उस पर भरोसा किया। मैं करना चाहती थी। नया साल। नई शुरुआत। यह सब ऐसा ही होना था।

हमारी शादी के दो महीने बाद ही मार्क को प्रमोशन मिला, वह डायरेक्टर ऑफ ऑपरेशंस से सीनियर वाइस प्रेसिडेंट बन गया। वह ज़्यादा यात्रा करता था, लेकिन उसकी कमाई बहुत अच्छी थी, जिससे मैं पार्ट-टाइम क्राफ्ट स्टोर में काम कर पाती थी और कम्युनिटी सेंटर की कमेटी में सेवा दे पाती थी।

वहाँ आने वाले बच्चे बहुत प्यारे थे। कम आय वाले परिवार से। प्री-स्कूल से लेकर हाई स्कूल तक के। उनकी हँसी सुनना। उन्हें पहली बार पूल में छलांग लगाते देखना। किसी विदेशी को इंग्लिश पढ़ना सीखते देखना और ऐसा होने पर उनके चेहरे पर खुशी देखना, सब कितना सुकून भरा था।

हॉलिडे म्यूजिक ने मेरे चेहरे पर मुस्कान ला दी। मुझे गहनों की हल्की आवाज़ अच्छी लगती थी जब मैं उन्हें बाहर की तरफ सेट करती थी। मुझे यह बहुत पसंद था। क्रिसमस किसे पसंद नहीं होता?

यह दिनचर्या ऐसी थी जिसका मुझे हर साल इंतज़ार रहता था। मैंने सोचा, खुश और सुरक्षित।

घर बहुत गर्म था। मैं डाइनिंग टेबल पर करीब एक घंटे से गिफ्ट पैक कर रही थी, रिबन घुमावदार होने के लिए तैयार थे, मेरी कैंची कहीं रैपिंग पेपर के नीचे खो गई थी, और टेप मेरी उंगलियों में चिपकी थी। मुझे इस तरह की अराजकता बहुत पसंद थी।

इस हफ्ते कम्युनिटी सेंटर पार्टी के लिए कुछ और गिफ्ट्स रैप करने के बाद, मैंने अंगड़ाई ली और तभी एहसास हुआ कि मेरा रिबन खत्म हो गया है। मैंने चेक किया कि वह टेबल से गिर तो नहीं गया, फिर साइडबोर्ड देखा, और फर्श पर दोबारा नज़र डाली।

वहाँ कुछ नहीं था।

मैंने एक गहरी सांस ली और लिनन क्लोसेट की ओर बढ़ गई, मन में कल और रिबन खरीदने की बात नोट कर ली।

यह अजीब था कि मार्क और Linda की आवाज़ें खाली कमरे से आ रही थीं, जबकि वे पहले घर के पिछले हिस्से वाले फैमिली रूम में थे। हम एक बंगले में रहते थे।

गेस्ट रूम का दरवाज़ा थोड़ा खुला था, इतनी जगह थी कि अगर मैं दो कदम और आगे बढ़ती तो अंदर देख सकती थी। मैं रुकी, इरादे से नहीं, बल्कि सहज प्रवृत्ति से।

मैं और करीब गई। फिर मैंने उन्हें देखा। क्या?

हम बच्चा पैदा करने की कोशिश कर रहे थे।

उसने उसे ड्रेसर से सटा रखा था, एक हाथ उसकी कमर के बगल में था, दूसरा उसके स्वेटर के अंदर। वे बहुत सहज, एक-दूसरे के करीब और भावुक लग रहे थे।

उसके होंठ उसके होंठों पर थे, उसे ऐसे चूम रहा था जैसे उसने मुझे कभी नहीं चूमा। सिर हिल रहा था, कराहते हुए। गहराई से। उसकी उंगलियाँ उसकी शर्ट में उलझी हुई थीं, उसे और करीब खींच रही थीं।

मुझे कभी ऐसा करने की इच्छा नहीं हुई। उसे उसकी शर्ट से खींचना और अपनी जीभ को उसके मुँह में घुमाना।

यह आपाधापी में नहीं था, जो इसे और भी बुरा बनाता था। वे खुश और सहज लग रहे थे, लेकिन बोरिंग तरीके से नहीं।

मैंने न तो आह भरी और न ही चिल्लाई। यहाँ तक कि मेरी कलाई में फँसा रिबन भी नीचे नहीं गिरा। फर्श के चरमराने से पहले ही मैं पीछे हट गई।

मैं बाथरूम में गई, दरवाज़ा बंद किया और लॉक कर दिया। मैं टब के किनारे पर बैठ गई, हाथ अपनी गोद में मोड़कर, जैसे किसी निर्देश का इंतज़ार कर रही होऊं।

मैंने उनका सामना नहीं किया क्योंकि उस पल, मेरा दिमाग भावनात्मक होने से पहले व्यावहारिक हो गया। यह कब से चल रहा था? हफ्ते? महीने? साल? इतना लंबा समय कि वे सहज दिख रहे थे, अपराधी नहीं। इतना समय कि यह कोई ऐसी गलती नहीं थी जिसे मैं एक नाटकीय वाक्य से रोक सकूँ। अगर मैं अंदर चली जाती, तो मुझे सिर्फ झूठ पर झूठ मिलता, मुझे चुप कराने के लिए माफी, या ऐसे बहाने जो मुझे चुप रखते जब तक कि वे तय न कर लें कि मेरा क्या करना है।

और कुछ और भी था जिसे मैं मानना नहीं चाहती थी लेकिन नज़रअंदाज़ भी नहीं कर सकती थी। मार्क घर का खर्च चलाता था। जिसके पास पद, सैलरी और अधिकार था। मैं पार्ट-टाइम काम करती थी। मैं वालंटियर थी। मैं हमारी ज़िंदगी को आसान बनाती थी जबकि वह अपनी ज़िंदगी बनाता था।

उसका सामना करने का मतलब था सब कुछ तबाह कर देना, बिना यह जाने कि मैं कहाँ पहुँचूँगी, और मैं बेघर, अपमानित और दिल टूटी हुई होने को तैयार नहीं थी। इसलिए मैंने सब कुछ अंदर दबा लिया। कमज़ोर होने की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए क्योंकि मुझे वक़्त चाहिए था। साफ-साफ देखने के लिए। खुद को बचाने के लिए। यह तय करने के लिए कि आगे क्या करना है।

मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था, लेकिन मेरा दिमाग शांत रहने की कोशिश कर रहा था। मुझे फोकस करने के लिए कह रहा था। मैं सुन्न हो गई थी।

यह पहली बार नहीं था जब उसने धोखा दिया था। दो साल पहले, एक और महिला थी, एक माफीनामा, एक लंबी रात की बातचीत जो इस पर खत्म हुई कि मैंने उसका यकीन कर लिया जब उसने कहा कि इसका कोई मतलब नहीं है। कि यह एक गलती थी।

मैरिज काउंसलर ने मुझे बताया था कि समस्याओं को हल करने से रिश्ता और मज़बूत होता है।

फिर दुखों का सिलसिला शुरू हुआ। मुझे याद आया कि मेरे पिता ने एक बार अकेले में मुझसे पूछा था कि क्या मार्क ही वह सही इंसान है। मेरे गाल पर एक आँसू लुढ़क आया।

मैंने मार्क को माफ कर दिया क्योंकि मैं शादी में विश्वास करती थी, मानती थी कि लोग बदल सकते हैं, और सोचती थी कि प्यार वासना से ज़्यादा स्थिर हो सकता है।

उसे मुझे खोने का डर नहीं था। उसे इस बात का डर था कि जो कुछ मैं उसे देती थी, वह न खो जाए।

और मैंने उसे प्यार का नाम दिया था।

मैं बाथरूम में ही रही, मेरा दिमाग एक बुरे ख्याल से दूसरे की ओर उछल रहा था, मेरे अंदर गर्मी बढ़ रही थी और मेरी गर्दन के पीछे पसीना आ गया था।

मैं उठी और सिंक के पास खड़ी हो गई, पानी तब तक चलने दिया जब तक कि वह बहुत ठंडा न हो गया। मैंने अपने चेहरे पर पानी के छींटे मारे और अपनी गर्दन के पीछे ठंडे हाथ फेरे।

जब मैं बाहर आई, तो गेस्ट रूम का दरवाज़ा बंद था।

मैं डाइनिंग रूम में वापस गई और कैंची उठाई। मैं उसे घूरती रही, उसे ऐसे पकड़े जैसे किसी को मारने वाली हो, फिर उसे टेबल पर पटक दिया। लकड़ी पर धातु की आवाज़ से मैं चौंक गई।

मैंने गिफ्ट रैप करना पूरा किया।

उसी पल मैंने अपना नाम सुना।

मैं हॉल के अंत में जम गई, फिर से अदृश्य थी, मेरे सामने लिनन क्लोसेट का दरवाज़ा बंद था।

"मैंने उससे प्यार के लिए शादी नहीं की," उसने कहा।

तभी मुझे वह महसूस हुआ। एक गहरा, चुभने वाला दर्द।

"वह सही थी," Linda ने कहा, किसिंग स्प्री के बाद उसकी सांसें फूली हुई थीं।

किसिंग कजिन्स? मुझे हंसी आ गई। वह उसकी कजिन नहीं थी।

उसकी कानाफूसी की आवाज़ बेफिक्र थी। "तुम्हारी ज़रूरतों के लिए वह बिल्कुल सही थी।"

वह बहुत धीमी आवाज़ में हँसा। "बिल्कुल। उस समय, सिर्फ शादीशुदा मर्दों को ही प्रमोशन मिल रहे थे। उन्हें स्थिरता चाहिए थी। एक खास छवि। Victoria फिट थी। थोड़ी सुंदर। भरोसेमंद। कोई ड्रामा नहीं। कंट्रोल करना आसान।"

मैंने अपने हाथ में रिबन को इतनी ज़ोर से दबाया कि वह पूरा मुड़ गया।

"और अब?" उसने पूछा।

"अब कोई फर्क नहीं पड़ता," उसने कहा। "मैं काफी समय तक रुक गया। उसने मुझे एक बार माफ कर दिया था। वह इससे भी उभर जाएगी। वह अगले साल बच्चा चाहती है। अगर मैं इंतज़ार करूँ, तो मैं फंस जाऊँगा।"

"बेवकूफ औरत। उसे कुछ पता नहीं है," Linda ने कहा। "मतलब, मैं तुम्हारी शादी के बाद से हर साल यहाँ आ रही हूँ। कम से कम बिज़नेस ट्रिप्स ने मदद की। मुझे तुम्हें फैंसी होटलों में चोदना बहुत पसंद है, यह जानकर कि मिस गुड गर्ल गोंद और मोतियां बेच रही है, या कम्युनिटी सेंटर में मुफ्त में अपनी गांड घिस रही है। कम से कम मैं तुम्हारी तरह एक प्रोफेशनल तो हूँ।"

वे दोनों दबी हंसी हंसे।

"नहीं, उसे कुछ नहीं पता। यह सब आसान बना देगा," मार्क ने जवाब दिया। "जैसा मैंने कहा, कंट्रोल करना आसान है। एक सीधी-सादी लड़की। मुझे उस समय इसी की ज़रूरत थी। सिर्फ तुम ही मुझे वैसे संतुष्ट करती हो। मैं तलाक का इंतज़ार नहीं कर सकता ताकि हम ठीक से साथ रह सकें। तुम कितनी भावुक औरत हो।"

मुझे याद नहीं कि मैं कैसे चली, लेकिन अचानक मैं डाइनिंग रूम में वापस थी, कोने में पेड़ की लाइटें टिमटिमा रही थीं, आखिरी तोहफा ढेर के ऊपर सलीके से रखा हुआ था। मैं एक पल के लिए उसे घूरती रही, उन सोच-समझकर किए गए किनारों और परफेक्ट बो को, और सोच रही थी कि वह कब से मेरे निकलने की योजना बना रहा था जबकि मैं उसकी ज़िंदगी आसान बना रही थी। वह मुझे नौकरी से निकाल रहा था।

उस रात मैं उसके बगल में सोने गई।

वह मेरी कमर पर एक हाथ रखकर सोया, जैसे इससे कोई फर्क पड़ता हो। शायद यह बस एक और दिखावा था, या शायद वह कल्पना कर रहा था कि मैं Linda हूँ।

मेरी शांति ने मुझे हैरान कर दिया। अंदर से, मैं ठंडी और जमी हुई महसूस कर रही थी। सबसे आखिरी में पता चलने वाली उस भयानक कहावत की तरह। मेरा दिमाग उन सभी आम clichés के साथ घूम रहा था जो उन महिलाओं के बारे में हैं जिन्हें धोखा दिया जाता है।

मैं छत को घूरती रही और अपनी सांसें गिनती रही जब तक कि मेरा शरीर कांपना बंद न हो गया। मैं रोई नहीं। उस वक़्त नहीं। आँसू किसी और वर्ज़न के लगते थे, जो अभी भी सोचता था कि इसे सुधारा जा सकता है।

सुबह, उसने मुझे कॉफी दी जैसे कुछ हुआ ही न हो।

मैं भीख नहीं मांगने वाली थी। मैं कोई तमाशा नहीं करने वाली थी। मैं उसका इंतज़ार करने वाली थी जिसे मैं कंट्रोल नहीं कर सकती थी।

मुझे एक बातचीत की उम्मीद थी। आप जानते हैं, "मुझे माफ करना, जान, लेकिन मेरी कजिन तुमसे ज़्यादा हॉट है।" या, "ये तुम नहीं, मैं हूँ।"

दो दिन बाद, कागजात आ गए। डोरबेल बजी, और किसी ने कहा, "आपको समन किया गया है।"

बस ऐसे ही, मुझे फिर से बेवकूफ बनाया गया। कोई बातचीत नहीं, सिर्फ कानूनी दस्तावेज़।

मैंने जल्दी से उन्हें पढ़ा, फिर दोबारा पढ़ा। मुझे चोट पहुँची थी, लेकिन मैं उदास नहीं थी। क्यों? क्या वह बाद में हिमस्खलन की तरह आएगा?

मैंने कागजों को मोड़ा और वापस लिफाफे में रख दिया।

मैं बहस करने, भीख मांगने या यह पूछने नहीं वाली थी कि क्यों। मैं पहले से ही जानती थी।

मैंने एक बैग में सिर्फ ज़रूरी सामान पैक किया, बाकी सब वहीं छोड़ दिया, और चार साल से जिस घर को मैंने प्यार से बनाया था, उसे बिना मुड़े छोड़ दिया।

जब मैं बाहर निकली तो बर्फ गिर रही थी। मैं एक पल के लिए वहाँ खड़ी रही, ठंडी हवा को अंदर भरते हुए, क्रिसमस की भावना को दूर जाते हुए महसूस किया। मेरी छाती में एक सिहरन दौड़ गई।

अब मेरा इंतज़ार क्या कर रहा था? मुझे सच में नहीं पता था।

लेकिन मैं एक बात जानती थी।

मैं वापस नहीं जाने वाली थी।

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कृपया पढ़ें: लेखक की ओर से

The Clause में आपका स्वागत है 🖤

मुझे बहुत खुशी है कि आप यहाँ मेरी कहानी पढ़ रहे हैं। तो चलिए शुरू करते हैं।

हाँ... वहाँ एक बंद दरवाज़ा है।

हाँ... वहाँ ताकत, तनाव और अजीब इच्छाएँ हैं।

लेकिन यह कहानी सिर्फ मासूमियत के अमीरी और BDSM में गिरने के बारे में नहीं है। या वह जो हम सब जानते हैं कि बंद दरवाज़े के पीछे क्या होता है। इसलिए मैं अभी इसे साफ कर रही हूँ।

यह एक महिला के बारे में है जो एक क्रूर तलाक से बाहर निकल रही है, जिसके हाथ में लॉटरी का टिकट है, और वह नियंत्रण, विकल्प और परिणामों के एक खतरनाक खेल में कदम रख रही है।

Vick नादान नहीं है। वह घायल है, स्मार्ट है, और फिर से नई शुरुआत की दहलीज पर खड़ी है।

और Wesley? वह कोई काल्पनिक उद्धारकर्ता नहीं है। वह कुछ गहरा है। रणनीतिक। उद्देश्यपूर्ण। चालाक।

अगर आप यहाँ तनाव, मनोवैज्ञानिक खिंचाव, प्रभुत्व की गतिशीलता, पैसों की ताकत, जुनून, और एक नैतिक रूप से ग्रे कामुक रोमांस के लिए आए हैं, तो बने रहें।

💬 मैं जानना चाहती हूँ कि आप क्या सोचते हैं क्योंकि प्रतिक्रियाएं, सिद्धांत, आपके द्वारा देखे गए रेड फ्लैग्स, वे पल जिसने आपकी धड़कनें बढ़ा दीं, वे सब इस कहानी में मेरी मदद करेंगे।

❤️ लाइक्स और कमेंट्स इस कहानी को ज़्यादा पाठकों तक पहुँचने में मदद करते हैं और मुझे यहाँ Inkitt पर मुफ्त में लिखने के लिए प्रेरित करते हैं, जबकि अन्य साइटों ने मेरे काम के लिए पैसे देने की पेशकश की है।

⭐ अगर आप इस सफर का आनंद ले रहे हैं, तो एक छोटी सी समीक्षा मेरे लिए सब कुछ है।

Inkitt का पाठक और लेखक समुदाय बहुत अच्छा है। चलिए अपनी भूमिका निभाते हैं और इस समुदाय को एक साथ बनाना जारी रखते हैं।

आभार के साथ।

E.G. Patrick

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1. फिक्शन, एक्शन, कामुकता, रोमांस / मैच्योर सीन। 18+