अल्फा, जिसे पछतावा नहीं था

बेस सिर्फ एक आवाज़ नहीं थी; यह एक शारीरिक हमले की तरह था।

यह मेरी पसलियों से टकरा रहा था, जिससे मेरे दाँत किटकिटा रहे थे और मेरे पुराने घिसे-पिटे Converse के तलवों में कंपन महसूस हो रहा था। Delta Sigma हाउस की हवा सस्ती शराब, महँगी परफ्यूम और तीन सौ पसीने से तर-बतर शरीरों के एक-दूसरे से रगड़ने की अजीब सी बदबू का एक ज़हरीला मिश्रण थी।

मुझे इससे नफ़रत थी। मुझे इसकी एक-एक चीज़ से नफ़रत थी।

“माया! ऐसे मुँह क्यों बना रखा है जैसे किसी के अंतिम संस्कार में आई हो!” Chloe एक ऐसे रीमिक्स की तेज़ धुन के ऊपर चिल्लाई जिसे मैं पहचानती भी नहीं थी। उसने अपना हाथ मेरे गले के चारों ओर डाल लिया, और उसका वज़न हमें पास ही रखी लाल डिस्पोजेबल कप से भरी टेबल पर गिराने के लिए काफी था। “यह Alpha हाउस है! तुम्हें पता है कि Wilder पार्टी की लिस्ट में आना कितना मुश्किल होता है?”

“मुझे तब ज़्यादा अच्छा लगता था जब हम लिस्ट में नहीं होते थे,” मैंने चिल्लाकर जवाब दिया, हालाँकि मेरी आवाज़ शोर में ही दब गई।

Chloe बस मुस्कुरा दी, उसकी चमकती आँखों का मेकअप स्ट्रोब लाइट्स में चमक रहा था। वह अपने रंग में थी—मिनी स्कर्ट पहने एक आफ़त। दूसरी तरफ, मैंने एक डार्क ग्रे ओवरसाइज़्ड स्वेटर और जींस पहनी थी, और गुनगुने सोडा वॉटर का कप ऐसे पकड़े थी जैसे वह मुझे लोगों से दूर रखने वाली कोई पवित्र चीज़ हो।

“थोड़ा जी लो, माया! यहाँ कितनी जबरदस्त ऊर्जा है!” Chloe हँसी और एक ऐसे लड़के के साथ नाचने के लिए घूम गई जो ऐसा लग रहा था जैसे मिडटर्म की पढ़ाई करने से ज़्यादा वक़्त Buick सेडान उठाने में बिताता है।

आदिम। यह एक शब्द इसके लिए काफी था।

मैंने अपनी पीठ दीवार से सटा ली, और कोशिश की कि मैं किसी को दिखाई न दूँ। Blackwood University बहुत प्रतिष्ठित, पुरानी और अजीब तरह से अलग-थलग थी, जो Pacific Northwest की पहाड़ियों के बीच बसी थी। नज़ारा बहुत ही खूबसूरत और गोथिक था, एक स्कॉलरशिप स्टूडेंट के लिए बिल्कुल सही, जो बस चुपचाप अपनी Archival History की डिग्री पूरी करके निकल जाना चाहती थी।

लेकिन यहाँ का सोशल स्ट्रक्चर… थोड़ा अजीब था। और काफी भारी भी।

इस घर के लड़के—जिन्हें सब “Wilders” कहते थे, हालाँकि उनमें से सिर्फ एक का ही उपनाम असल में Wilder था—वही यहाँ के राजा थे। वे बहुत बड़े, बहुत तेज़ और इतने सुंदर थे कि मुझे घबराहट होने लगती थी। वे कैंपस में ऐसे चलते थे जैसे पूरी ज़मीन उन्हीं की हो, और बाकी सब उनके सामने से ऐसे हट जाते थे जैसे लाल सागर दो हिस्सों में बंट गया हो।

मैंने पूरे कमरे का जायज़ा लिया, मेरा दिमाग इस अफरातफरी में कोई पैटर्न ढूंढने की कोशिश कर रहा था। मुझे नशे में डूबे चेहरे, फैली हुई पुतलियाँ और एक-दूसरे को छूते हाथ दिखाई दिए। यह बस मौज-मस्ती का एक समंदर था।

और तभी, मुझे कुछ महसूस हुआ।

यह कोई आवाज़ नहीं थी। यह एक सनसनी थी, जैसे मेरी गर्दन के पीछे से कोई स्टेटिक बिजली गुज़री हो। मेरे हाथों के रोंगटे खड़े हो गए।

मैंने बड़े हॉल के आखिरी छोर पर बनी सीढ़ियों की तरफ देखा।

वह सीढ़ियों के ऊपर खड़ा था, नीचे पार्टी की ओर ऐसे देख रहा था जैसे कोई राजा अपने किसी नालायक राज्य का मुआयना कर रहा हो।

Jaxson Wilder.

इतनी दूर से भी, धुएँ और लाइटों के बीच, वह खौफनाक लग रहा था। वह बाकी सब से लंबा था, उसके कंधे इतने चौड़े थे कि उसके पीछे की लाइट भी छिप जाए। उसने एक साधारण काली टी-शर्ट पहनी थी जो उसकी छाती पर कसी हुई थी और डार्क जींस पहनी थी। उसके बाल काले थे, जो जानबूझकर बिखेरे गए लग रहे थे, और उसका चेहरा बेपरवाह और खतरनाक भावों से भरा था।

लेकिन उसकी आँखों ने तो जैसे मेरी धड़कनें ही रोक दीं। इतनी दूरी पर भी, वे लाइट को अपनी ओर खींच रही थीं—सुनहरी, चमकती हुई और शिकारी जैसी।

उसने भीड़ का जायज़ा लिया, उसकी नज़रें नाचते हुए लोगों पर घूमीं। फिर, अचानक, उसका सिर मेरी तरफ झपका।

मैं जम गई। यह नामुमकिन था। हमारे बीच सैकड़ों लोग थे। मैं दीवार के पास एक साये की तरह थी। लेकिन एक पल के लिए, मुझे लगा जैसे मैं किसी ने जकड़ लिया हो। मेरी साँसें बर्फ जैसी ठंडी हो गईं। उसने पलक तक नहीं झपकाई। न ही वह मुस्कुराया। वह बस… देख रहा था। ऐसा नहीं लगा कि वह बस एक नज़र डाल रहा है, बल्कि ऐसा लगा जैसे उसने अपना शिकार चुन लिया हो।

तभी, लाल ड्रेस में एक सुनहरे बालों वाली लड़की सीढ़ियों पर लड़खड़ाती हुई आई और उसका बाज़ू पकड़कर उसके कान में कुछ फुसफुसाई। वह नज़रों का सिलसिला टूट गया। Jaxson मुड़ गया, उसके चेहरे पर गुस्सा सा छा गया, और वह दूसरी मंजिल के गलियारे में गायब हो गया।

मैंने एक लंबी साँस छोड़ी जिसे शायद मैं तब से रोके हुए थी। मेरे हाथ काँप रहे थे।

“ठीक है,” मैंने खुद से बुदबुदाया। “बस, अब और नहीं।”

मुझे ताज़ी हवा चाहिए थी। मुझे खामोशी चाहिए थी। अगर मैं एक मिनट भी और यहाँ रुकी, तो मेरा दम घुट जाएगा।

मैंने Chloe को हाथ हिलाकर इशारा करने की कोशिश की, लेकिन वह किसी के एब्स से टकीला शॉट ले रही थी। मैंने उसे मैसेज किया: हवा चाहिए। बाहर जा रही हूँ। मरना मत।

मैंने दीवार से खुद को धकेला और बाहर निकलने का लंबा रास्ता तय करने लगी। मैंने भीड़ और गिरे हुए ड्रिंक्स से बचते हुए, नज़रे नीचे रखीं। जब मैं आखिरकार पीछे के दरवाज़े से बाहर आँगन में पहुँची, तो ठंडी हवा ने मुझे राहत दी।

अक्टूबर का आखिरी समय था, और रात की हवा ताज़ा थी, जिसमें गीली मिट्टी और गिरे हुए पत्तों की महक थी। आँगन में लोग धूम्रपान कर रहे थे और अंधेरे में कुछ जोड़े आपस में खोए हुए थे, इसलिए मैं और आगे बढ़ गई। मैं कंक्रीट से उतरकर बड़ी घास वाली ज़मीन पर आ गई जो प्रॉपर्टी के आखिरी छोर की तरफ जा रही थी।

यहाँ बाहर भी म्यूज़िक काफी तेज़ था, ज़मीन में कंपन महसूस हो रहा था। मुझे उस बेस से दूर जाना था। मुझे सोचने की ज़रूरत थी।

मैं सजी-धजी झाड़ियों और पुराने पत्थर के फव्वारे के पास से गुज़रकर पेड़ों की तरफ बढ़ने लगी।

Blackwood Reserve कैंपस से लगा हुआ था। यह हज़ारों एकड़ में फैला जंगल था—घने, पुराने देवदार के पेड़ जो आसमान छूते थे। वैसे तो रात के वक़्त छात्रों का यहाँ आना मना था, पर सब आते थे। अक्सर नशा करने या हुकअप करने के लिए।

आज रात, पेड़ों की कतार एक काली दीवार जैसी लग रही थी। चाँद लगभग पूरा था, जो घास पर लंबी-लंबी परछाइयाँ डाल रहा था, लेकिन रोशनी जंगल के अंदर नहीं जा पा रही थी।

मैं पेड़ों के किनारे रुक गई और स्वेटर को और कसकर लपेट लिया। यहाँ सन्नाटा बहुत गहरा था। यह खाली नहीं था; ऐसा लग रहा था जैसे कुछ मुझे देख रहा है।

“बस पाँच मिनट,” मैंने फुसफुसाया। “शांत हो जाओ, फिर वापस जाकर Chloe को ढूँढकर यहाँ से निकल जाना है।”

मैंने जंगल के अंदर एक कदम बढ़ाया। फिर दूसरा।

पार्टी की आवाज़ बहुत जल्दी कम हो गई। पेड़ जैसे आवाज़ को निगल रहे थे, मुझे देवदार की पत्तियों और सायों की एक चादर में लपेटकर। यहाँ हवा और भी ठंडी और तीखी थी। यहाँ अजीब सी गंध थी, जैसे गीली खाल और ओज़ोन की महक।

मैं तब तक चलती रही जब तक पार्टी की लाइटें बस एक हल्की चमक बनकर रह गईं। मुझे एक बड़ा गिरा हुआ पेड़ मिला, मैं उस पर बैठ गई और अपना सिर अपने हाथों में थाम लिया।

मैं उसे अपने साथ क्यों आने दिया? मैंने खुद को कोसा। मेरे पास दो दिन बाद इंडस्ट्रियल रिवोल्यूशन का मिडटर्म है। मुझे पढ़ाई करनी चाहिए, न कि किसी डरावनी फिल्म के जंगल में छिपना चाहिए।

चट।

यह आवाज़ उस सन्नाटे में किसी बंदूक की गोली की तरह थी।

मैंने झटके से सिर ऊपर उठाया।

यह आवाज़ जंगल के और गहरे हिस्से से आई थी। मेरे बाईं ओर।

“कौन है?” मैंने पूछा, मेरी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी। “अगर तुम लोग हुकअप कर रहे हो, तो मैं जा रही हूँ। मुझे कुछ नहीं देखना।”

खामोशी।

फिर, एक धीमी, गूंजने वाली आवाज़ सुनाई दी। यह किसी इंसान के गले से तो नहीं निकल सकती थी। यह ऐसी थी जैसे ज़मीन के नीचे पत्थर आपस में रगड़ खा रहे हों। एक गुर्राहट।

मेरे बचने का स्वाभाविक डर, जो लाइब्रेरी में बिल्कुल शांत रहता था, अचानक जाग गया। भागो।

मैं खड़ी हुई और वापस लाइटों की तरफ मुड़ने लगी।

धप।

ओक के पेड़ों के झुरमुट के पीछे कोई भारी चीज़ ज़मीन पर गिरी। जैसे दूसरी मंज़िल से सीमेंट की बोरी फेंकी गई हो।

अपने डर के बावजूद—और दिमाग में चल रहे सारे तर्कों को दरकिनार करते हुए—मैं भागी नहीं। जिज्ञासा, जो हर इतिहासकार की सबसे बड़ी कमजोरी होती है, ने मुझे जकड़ लिया। मैं दबे पाँव ओक के पेड़ों की तरफ बढ़ी और छाल के पीछे से झाँका।

वहाँ एक छोटी सी जगह थी जो चाँदनी से नहा रही थी।

और वहाँ Jaxson Wilder खड़ा था।

उसने शर्ट नहीं पहनी थी, उसकी त्वचा चाँदनी में संगमरमर जैसी सफेद और पसीने से चमक रही थी। वह एक आदमी के ऊपर खड़ा था—एक ऐसा आदमी जिसे मैं नहीं जानती थी। वह अनजान शख्स भी बड़ा था, सिर मुंडा हुआ था और उसने लेदर जैकेट पहनी थी, लेकिन वह बुरी तरह डरा हुआ था। वह घुटनों के बल पीछे खिसक रहा था, उसकी नाक से खून बह रहा था।

“मुझे नहीं पता था!” वह शख्स हाँफते हुए चिल्लाया, और खून थूका। “कसम से, Wilder, मुझे नहीं पता था कि वह मार्क्ड है!”

Jaxson कुछ नहीं बोला। वह आगे बढ़ा। उसके चलने का अंदाज़ ही अलग था। बहुत ही सहज। शिकारी जैसा। उसकी रीढ़ की हड्डी उसकी त्वचा के नीचे लहरें ले रही थी।

“तुमने सीमा पार की है,” Jaxson ने कहा। उसकी आवाज़ वैसी नहीं थी जैसी मैंने लाइब्रेरी या क्लासरूम में सुनी थी। वह दबी हुई और अजीब थी, जैसे एक साथ दो आवाज़ें बोल रही हों—एक इंसान की, और एक… कुछ और। “तुम मेरे इलाके में आए। तुमने उसे छुआ जो मेरा है।”

“यह गलती थी!” वह आदमी चीखा।

Jaxson उस पर झपटा।

सब इतनी तेज़ी से हुआ कि मेरी आँखें देख भी नहीं पाईं। एक पल Jax पाँच फुट दूर था; अगले ही पल, उसने उस आदमी का गला पकड़ रखा था और उसे ज़ोर से पेड़ पर दे मारा, इतनी ज़ोर से कि ऊपर की टहनियाँ तक हिल गईं। पेड़ों से पत्तों की बारिश होने लगी।

“कृपया,” वह आदमी घुटते हुए बोला, उसके पैर हवा में व्यर्थ ही छटपटा रहे थे। “नहीं। इसे बाहर मत आने दो।”

Jaxson की पीठ मेरी तरफ थी। मैंने उसके कंधों की मांसपेशियों को ऐंठते और फड़कते देखा। वह कांप रहा था, एक ऐसी जोरदार थरथराहट जो उसके अंदर से शुरू होकर बाहर की ओर फैल रही थी।

उसने अपना सिर पीछे की ओर पटका और एक ऐसी आवाज निकाली जिसने मेरा खून जमा दिया। वह एक चीख थी, जो धीरे-धीरे एक दहाड़ में बदल गई।

और फिर, उसका शरीर टूट गया।

मैंने चीख रोकने के लिए अपने मुंह पर हाथ रख लिया।

मैं डर के मारे सुन्न होकर देखती रही, जैसे ही Jaxson की हड्डियां चटकने लगीं। उसकी रीढ़ की हड्डी एक असंभव कोण में मुड़ गई। मांस फटने की आवाज पूरे इलाके में गूंज गई—गीली और घिनौनी। वह अपने हाथों और घुटनों के बल गिर गया, लेकिन उसके हाथ बदल रहे थे। उंगलियां लंबी हो रही थीं, चटक रही थीं और फिर से आकार ले रही थीं, नाखूनों की जगह लंबे, काले पंजे निकल आए थे।

उसकी त्वचा से घनी काली फर ऐसे निकली जैसे किसी फल को फंगस तेजी से खा रहा हो। यह उसकी रीढ़ के साथ फैल गई, उसके कंधों और बाहों को ढंक लिया। उसके कपड़े सिर्फ फटे नहीं; वे चिथड़े-चिथड़े होकर गिर गए।

पेड़ के पास खड़ा वह आदमी अब चीख रहा था, वहां से भागने की कोशिश कर रहा था, लेकिन वह बहुत धीमा था।

जो चीज़ Jaxson Wilder हुआ करती थी, वह गायब हो चुकी थी। उसकी जगह एक राक्षस खड़ा था।

वह एक भेड़िया था, लेकिन यह शब्द उसकी भयावहता को बयां करने के लिए काफी नहीं था। वह विशाल था—आसानी से एक टट्टू के आकार का। उसकी फर आधी रात के अंधेरे जैसी काली थी, जो चांदनी को निगल रही थी। उसके कंधे मजबूत मांसपेशियों से बने थे जो लोहे की तरह सख्त लग रहे थे।

भेड़िये ने अपना सिर घुमाया।

उसका थूथन लंबा था, दांत एक ऐसी गुर्राहट में बाहर थे जो सफेद खंजर जैसे लग रहे थे। लेकिन उसकी आंखें... आंखें वही थीं। जलती हुई, बुद्धिमान एम्बर रंग की।

अजनबी ने भागने की कोशिश की।

भेड़िये ने सिर्फ उसका पीछा नहीं किया; उसने सारी दूरी मिटा दी। वह काली परछाई की एक धुंध जैसा था। उसने उस आदमी पर झपट्टा मारा, उसके जबड़े आदमी के कंधे पर कस गए।

आदमी के जमीन पर पटकते ही उसकी चीख बंद हो गई। हड्डियों के टूटने की आवाज पेड़ों के बीच गूंज उठी।

मैंने अपनी आंखें जोर से बंद कर लीं, आंसू बह रहे थे, मेरा दिल मेरी पसलियों से इतनी जोर से टकरा रहा था कि मुझे लगा वे टूट जाएंगी। यह सच नहीं है। किसी ने ड्रिंक में कुछ मिला दिया है। मुझे मतिभ्रम हो रहा है। मेरा मानसिक संतुलन बिगड़ रहा है।

मैं हत्या की आवाजों का इंतज़ार करती रही। मैं मांस के फटने की उस गीली आवाज का इंतज़ार करती रही।

लेकिन फिर सन्नाटा छा गया।

भारी। दमघोंटू। पूर्ण।

मैंने दस तक गिनती करने तक अपनी आंखें बंद रखीं। एक। दो। तीन...

मुझे बस वहां से पीछे हटना था। धीरे से। चुपचाप। मैं डॉर्म में वापस चली जाती, दरवाजा लॉक कर लेती और कभी इस बारे में बात नहीं करती। मैं स्कूल बदल लेती। मैं अंटार्कटिका चली जाती।

मैंने अपनी आंखें खोलीं।

वह मैदान उस आदमी से खाली था। उसका शरीर जा चुका था—घसीट कर ले जाया गया था, या शायद जब मैं आंखें बंद किए हुए थी, वह रेंगकर वहां से निकल गया था।

लेकिन भेड़िया वहीं था।

वह मैदान के बीच में खड़ा हांफ रहा था। उसकी काली खाल से ठंडी रात की हवा में भाप निकल रही थी।

और वह सीधे उसी ओक के पेड़ को देख रहा था जिसके पीछे मैं छिपी थी।

मेरी सांसें थम गईं।

भेड़िये ने अपना विशाल सिर नीचे किया। उसने हवा सूंघी। उसके सीने में एक धीमी गुर्राहट शुरू हुई, जो जमीन में कंपन पैदा करती हुई मेरे जूतों तक महसूस हो रही थी।

उसने मेरी तरफ एक कदम बढ़ाया। फिर दूसरा। सूखी पत्तियों पर उसके पंजों की कोई आवाज नहीं हुई। वह एक डरावनी फुर्ती और घातक शान के साथ आगे बढ़ रहा था।

मैं हिल नहीं सकती थी। मेरे शरीर ने मुझे धोखा दे दिया था, मेरी मांसपेशियां डर के मारे पत्थर हो गई थीं।

भेड़िया पेड़ के चारों ओर घूमकर आया।

पास से, वह और भी भयावह था। उससे निकलने वाली गर्मी तीव्र थी, जैसे किसी खुली भट्टी के पास खड़ी होऊं। मैं उसकी सांसों में खून की ताजी गंध महसूस कर सकती थी। मैंने ऊपर देखा—काफी ऊपर—उन एम्बर आंखों में। उनमें इंसानियत का कोई नामो-निशान नहीं था। सिर्फ प्रवृत्ति। सिर्फ हिंसा।

वह मेरे ऊपर मंडरा रहा था, उसने चांद को भी ढक लिया था।

मैंने अपनी पीठ ओक के खुरदरे तने से चिपका ली, इतनी जोर से कांप रही थी कि मेरे दांत बज रहे थे।

“Jax?” मैंने फुसफुसाया। यह नाम मेरी जुबान पर बहुत बेतुका और अजीब लग रहा था।

भेड़िया चौंका। उसके कान उसके सिर से सट गए। उसने एक ऐसी गुर्राहट निकाली जिससे मेरे चेहरे पर गर्म लार के छींटे पड़ गए। वह और करीब आया, उसकी गीली, काली नाक मेरी गर्दन से बस कुछ इंच की दूरी पर थी।

उसने गहरी सांस ली।

मैंने फिर से अपनी आंखें बंद कर लीं, काटने का इंतज़ार करने लगी। अंत का इंतज़ार करने लगी।

इसके बजाय, मैंने अपनी गर्दन के पल्स पॉइंट पर एक गर्म, खुरदरी जीभ को महसूस किया।

वह कोई चूमना नहीं था। वह तो स्वाद चखना था।

मेरे घुटने जवाब दे गए, और मैं पेड़ के तने से फिसलकर जमीन पर बैठ गई। भेड़िया मेरे साथ नीचे आया, मेरी दुबकी हुई आकृति के ऊपर मंडराने लगा। वह फिर से गुर्राया, लेकिन इस बार आवाज कुछ अलग थी। यह सिर्फ गुस्सा नहीं था। यह... अधिकार जताना था। हताशा थी।

अचानक, भेड़िये के शरीर में मरोड़ उठी। वह पीछे हट गया, अपना सिर ऐसे हिलाया जैसे उसे दर्द हो रहा हो। हड्डियों के चटकने की वही आवाज फिर से आने लगी—हड्डियां वापस अपनी जगह पर सेट हो रही थीं, अपना आकार बदल रही थीं।

मैं इस उल्टे बदलाव को देख नहीं सकती थी। मैंने अपना चेहरा अपने घुटनों में छिपा लिया, और चुपचाप रोने लगी।

“मेरी तरफ देखो।”

आवाज इंसान की थी, लेकिन यह कच्ची और भारी थी, जैसे उसका गला फट गया हो।

मैंने अपना सिर हिलाया, ऊपर देखने से मना कर दिया।

“Maya. मेरी तरफ देखो।”

एक हाथ ने मेरी ठुड्डी को पकड़ा। वह एक इंसान का हाथ था, बड़ा और खुरदरा, लेकिन झुलसा देने वाला गर्म। उसने जबरदस्ती मेरा सिर ऊपर उठाया।

Jaxson मेरे सामने घुटनों के बल बैठा था। वह पूरी तरह नग्न था, उसे ठंड का कोई एहसास नहीं था, उसका शरीर पसीने और उस खून से सना था जो उसका नहीं था। उसकी छाती मेहनत से फूल-पिचक रही थी। उसके बाल बिखरे हुए थे, उसकी आंखों में गिर रहे थे।

लेकिन उसकी आंखें भयानक थीं। एम्बर चमक फीकी नहीं पड़ी थी। पुतलियां फैल गई थीं, आइरिस को ढक रही थीं। वह नशे में लग रहा था। मानसिक रूप से अस्थिर।

“तुम,” उसने सांस लेते हुए कहा, मुझे ऐसे घूर रहा था जैसे मैं कोई भूत होऊं। या कोई निवाला। “तुम यहां क्यों हो?”

“मैं... मैं बस ताजी हवा लेने आई थी,” मैंने हकलाते हुए कहा, मेरी आवाज कांप रही थी। “मुझे पता नहीं था। मैं कसम खाती हूँ, Jax, मैं किसी को नहीं बताऊंगी। मैं नहीं—”

“तुम्हारी महक,” उसने मुझे बीच में टोकते हुए कहा, करीब झुककर। उसने अपना चेहरा मेरी गर्दन के मोड़ में दबा लिया, जोर से सांस लेते हुए। “भगवान, तुम्हारी महक... अफरातफरी जैसी है।”

“कृपया,” मैंने सिसकते हुए कहा, उसे दूर धकेलने की कोशिश की। मेरे हाथ उसके नग्न सीने से जा लगे। उसकी त्वचा ने मेरी हथेलियों को जला दिया। उसकी पसलियों के नीचे, उसका दिल बहुत तेज रफ्तार से धड़क रहा था।

वह पीछे हटा, उसका जबड़ा मजबूती से भिंचा हुआ था। ऐसा लग रहा था जैसे वह बहुत शारीरिक दर्द में हो। उसकी कनपटी की एक नस फड़क रही थी।

“भागो,” उसने दांत पीसते हुए कहा।

मैंने उसे घूरा। “क्या?”

“भागो!” वह दहाड़ा, उसकी आवाज पेड़ों के बीच गूंज उठी। उसने अपने सिर को पकड़ लिया, उसकी उंगलियां उसके बालों में धंस गई थीं। “मुझसे दूर जाओ। अभी!”

मुझे दूसरी बार कहने की जरूरत नहीं पड़ी।

मैं लड़खड़ाते हुए खड़ी हुई, गीली पत्तियों पर फिसल गई। मैं मुड़ी और भागी। मैं बिना देखे भागी, डालियां मेरे चेहरे पर लग रही थीं, मेरे कपड़ों को फाड़ रही थीं। मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

लेकिन मैं उसके पीछे होने की आवाज सुन सकती थी।

मैं उन कदमों की भारी धमक सुन सकती थी जो इतने तेज थे कि इंसान के नहीं हो सकते थे। मैं उसकी हांफती हुई सांसें करीब आते हुए सुन सकती थी।

वह मुझे जाने नहीं दे रहा था।

मैं पेड़ों के झुरमुट से बाहर निकलकर, फ्रेटरनिटी हाउस के सजे-धजे लॉन पर आ गई। संगीत अभी भी बज रहा था, पार्टी अभी भी जोरों पर थी, बीस गज दूर हो रहे इस दुःस्वप्न से बेखबर।

मैं रोशनी की तरफ दौड़ी, मेरे फेफड़ों में जलन हो रही थी।

बस थोड़ा और। भीड़ के पास पहुंच जाओ। वह लोगों के सामने मुझे चोट नहीं पहुंचाएगा।

मैं आँगन से बस दस फीट दूर थी कि तभी किसी का वजन मुझ पर आ गिरा।

वह कोई हमला नहीं था। वह एक आलिंगन था, क्रूर और तेज। मजबूत बाहों ने मेरी कमर को लपेट लिया, मुझे जमीन से ऊपर उठा लिया। मेरी पीठ एक सख्त, गर्म सीने से टकराई।

Jaxson ने मुझे घुमाया, मुझे आंगन की बड़ी पत्थर की सीढ़ियों के नीचे अंधेरे में खींच लिया, जहां ऊपर मौजूद पार्टी करने वालों से हम छिपे थे। उसने मुझे ठंडे पत्थर पर दबा दिया, उसके शरीर ने मुझे घेर लिया।

“मैंने तुम्हें भागने के लिए कहा था,” वह फुसफुसाया, उसकी आवाज कांप रही थी। वह मेरे सामने थरथरा रहा था, उसका संयम किसी सूखी टहनी की तरह टूट रहा था।

“मैं भागी थी,” मैं सिसकी। “मैंने कोशिश की थी।”

उसने नीचे मेरी तरफ देखा, उसकी आंखें बेकाबू थीं। उसने मेरे मुंह को देखा, फिर मेरी गर्दन को। उसने एक धीमी, गला घोंट देने वाली सिसकारी भरी जो पूरी तरह से चाहत की लग रही थी।

“बहुत देर हो चुकी है,” वह कराह उठा। “अब बहुत देर हो चुकी है।”

उसने अपना सिर झुकाया।

मैंने उसकी सांसें उस संवेदनशील त्वचा पर महसूस कीं जहां मेरी गर्दन और कंधा मिलते थे। मैंने उसके दांतों को अपनी त्वचा को रगड़ते हुए महसूस किया, जो तेज और धमकी भरे थे।

“Jax, नहीं—”

उसने नहीं सुना।

एक ऐसी गुर्राहट के साथ जो मेरे पूरे कंकाल में गूंज गई, उसने काट लिया।