अध्याय 1 - द स्वैप
ग्रेड डिस्ट्रिब्यूशन चार्ट प्रोजेक्शन स्क्रीन पर ऐसे चमक रहा था जैसे कोई व्यक्तिगत हमला हो।
Evelyn Parker ने दूसरे सबसे बड़े बार—अपने बार—की ओर देखा और उसका पेट मरोड़ सा खा गया। उसे 97 अंक मिले थे। किसी भी सामान्य पैमाने पर यह बेहतरीन थे। लेकिन वह एक अकेला बार जो थोड़ा और ऊपर गया था, वह शीर्ष पर मौजूद 99 का वह घमंडी सा अंक, Nathan Cole का था।
बेशक, उसी का होना था।
Professor Hendricks अभी भी मिडटर्म की कठिनाई के बारे में बड़बड़ा रहे थे, कि वे पूरी क्लास के प्रदर्शन से कितने प्रभावित हैं, लेकिन Evelyn को उनकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी। उसने अपने पेन को इतनी ज़ोर से पकड़ा था कि उसकी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं। उसे बहुत ही बुरी तरह महसूस हो रहा था कि Nathan तीन कतार आगे और दो सीट छोड़कर बैठा है। उसका सिर अपने नोट्स पर ऐसे झुका था जैसे उसने अभी-अभी इस सेमेस्टर में तीसरी बार उसकी जगह नहीं छीनी हो।
तीसरी बार।
उसने फ्रेशमैन साल भर मॉलिक्यूलर बायोलॉजी में पहला स्थान बनाए रखा था। उसने इसे कमाया था—लाइब्रेरी में देर रात तक जागकर, हर हफ्ते ऑफिस ऑवर्स में जाकर, और खुद स्टडी ग्रुप बनाकर। फिर सोफोमोर साल की शुरुआत में Nathan Cole का ट्रांसफर हुआ, और अचानक Evelyn टुकड़ों के लिए संघर्ष करने लगी।
सबसे बुरी बात? वह इसे आसान बना देता था। न कोई मेहनत दिखती, न तनाव, बस छह फीट के फ्रेम में लिपटी हुई सहज प्रतिभा। और उसका चेहरा ऐसा था कि कैंपस की आधी लड़कियां उस पर लट्टू थीं। अभी भी, जब Professor Hendricks ने क्लास खत्म की, Nathan ने बिना किसी जल्दी के अपना सामान समेटा, उसकी हर हरकत नियंत्रित और सधी हुई थी।
Evelyn ने अपना लैपटॉप अपने बैग में काफी बेढंगे तरीके से ठूँसा।
"दिन खराब रहा?"
उसने ऊपर देखा तो उसकी सबसे अच्छी दोस्त Riley उसके बगल वाली सीट पर बैठ रही थी, उसकी भौहें समझदारी से उठी हुई थीं।
"मुझे 97 मिले हैं," Evelyn ने सपाट स्वर में कहा।
"ओह नहीं। 97। क्या तुम जिंदा बचोगी?"
"Riley—"
"मुझे अंदाज़ा लगाने दो। गोल्डन बॉय को 99 मिले हैं?" Riley ने Nathan को लेक्चर हॉल से बाहर निकलते देखने के लिए अपनी गर्दन घुमाई, जिसके पीछे हमेशा की तरह चाहने वालों की भीड़ थी। "सच कहूँ तो, मुझे समझ नहीं आ रहा तुम परेशान क्यों हो। तुम्हें मनचाहा ग्रैड प्रोग्राम मिल जाएगा। तुम्हारा GPA पागल कर देने वाला है।"
"बात ग्रैड स्कूल की नहीं है।" Evelyn खड़ी हुई, अपना बैग कंधे पर लटकाते हुए। "बात है... मुझे नहीं पता। सिद्धांत की है।"
"सिद्धांत कि कोई तुमसे ऑर्गेनिक केमिस्ट्री में थोड़ा बेहतर है?"
"मॉलिक्यूलर बायोलॉजी। और वह बेहतर नहीं है, वह बस—" उसने खुद को रोक लिया, इस बात पर बहस करने के लिए भी वह खुद से चिढ़ गई। "छोड़ो इसे।"
Riley ने अपना हाथ उसके हाथ में फँसाया और वे बाहर की तरफ बढ़ीं। "जानती हो तुम्हें क्या चाहिए? बाहर जाना। Sigma Chi में पार्टी है—"
"बिल्कुल नहीं।"
—"जहाँ ओपन बार है और कई प्यारे लड़के हैं जो तुम्हें तुम्हारे एकेडमिक दुश्मन को भूलने में मदद करना चाहेंगे।"
"मुझे सोमवार को एक लैब रिपोर्ट जमा करनी है।"
"आज गुरुवार है, Evelyn। तुम्हारे पास चार दिन हैं।" Riley ने उसका हाथ दबाया। "चलो भी। थोड़ा जियो। Nathan Cole सिर्फ इसलिए बम बनकर नहीं फटेगा क्योंकि तुम एक पार्टी में गई।"
Evelyn ने बहस करने के लिए मुंह खोला, तभी उसकी नज़र चौक पर Nathan पर पड़ी। वह किसी से बात करने के लिए रुका था—लेक्चर वाली ही एक सुनहरे बालों वाली लड़की, जो अभी उसके हाथ को छू रही थी और उसकी किसी बात पर हंस रही थी। उसने भी मुस्कुराकर जवाब दिया, विनम्र लेकिन दूरी बनाए हुए, वही सावधानी से तटस्थ अभिव्यक्ति जो उसने Nathan के हर सामाजिक मेलजोल में देखी थी।
हे भगवान, उसकी मुस्कान भी परफेक्ट थी।
"ठीक है," उसने खुद को कहते हुए सुना। "एक घंटा। लेकिन जैसे ही माहौल अजीब होगा, मैं निकल जाऊंगी।"
Riley का चेहरा खिल उठा। "यस! ठीक है, आठ बजे आ जाना और हम—"
"असल में, क्या हम कल कर सकते हैं? मुझे वाकई इस लैब रिपोर्ट पर काम करना है, और मैं आज रात लाइब्रेरी में कुछ पढ़ाई करना चाहती हूँ।"
Riley ने नाटकीय रूप से आह भरी। "तुम नामुमकिन हो। लेकिन ठीक है। कल। और तुम्हें मना करने की अनुमति नहीं है।"
"मैं मना नहीं करूंगी," Evelyn ने वादा किया, पहले से ही अपने शाम की योजना बना रही थी: नौ बजे तक लाइब्रेरी, फिर सोने से पहले दो घंटे काम।
अगर वह अनुशासित नहीं थी, तो कुछ भी नहीं थी।
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साढ़े आठ बजे तक साइंस लाइब्रेरी लगभग खाली थी, ठीक वैसे ही जैसे Evelyn को पसंद था। उसने तीसरी मंजिल पर अपनी सामान्य जगह घेर ली थी—कोने वाली मेज, अच्छी रोशनी, परफेक्ट सन्नाटा। उसकी लैब रिपोर्ट अच्छी तरह तैयार हो रही थी, और उसने अगले हफ्ते के सेमिनार के लिए पढ़ाई भी पूरी कर ली थी।
वह अपनी कॉफी के लिए हाथ बढ़ा ही रही थी कि उसने उसे देख लिया।
Nathan Cole. दो मेज दूर, उसकी नज़रों के कोने में ऐसे बैठा था जैसे कोई एकेडमिक भूत हो।
बेशक। क्योंकि जाहिर है, ब्रह्मांड ने तय कर लिया था कि उसे एक शाम भी ऐसी नहीं मिलेगी जहां उसे अपनी दूसरे नंबर की स्थिति की याद न दिलाई जाए।
उसका लैपटॉप खुला था, शोर कम करने वाले हेडफोन लगे थे, और वह अपने काम में पूरी तरह डूबा था। उसका चेहरा झुंझला देने वाला परफेक्ट था—मजबूत जबड़ा, काले बाल जो बिना किसी कोशिश के स्टाइल किए हुए लगते थे, और वह केंद्रित तीव्रता जो लोगों को रुककर देखने पर मजबूर कर देती थी।
Evelyn ने खुद को दूसरी तरफ देखने के लिए मजबूर किया। वह अपनी शाम Nathan Cole के बारे में सोचकर बर्बाद नहीं करने वाली थी। उसे अपना काम करना था।
एक घंटे बाद, उसकी आंखें धुंधली होने लगी थीं। वह दस मिनट से एक ही पैराग्राफ को देख रही थी, और उसकी कॉफी ठंडी हो गई थी। अब इसे खत्म करने का समय था।
Evelyn खड़ी हुई, अपने सख्त कंधों को खींचकर स्ट्रेच किया, और अपना सामान समेटने लगी। वह अपना लैपटॉप बैग में डाल ही रही थी कि उसे पास में कुछ हलचल महसूस हुई।
Nathan भी पैक-अप कर रहा था, सिर्फ दो मेज दूर। बेशक वह कर रहा था। क्योंकि जाहिर है, वे एक ही समय पर निकलते थे, चाहे वो दिन खत्म करने का समय ही क्यों न हो।
उसने अपना सिर नीचे रखा, यह तय करते हुए कि नज़रों से नज़रें नहीं मिलानी हैं, और अपने नोटबुक बैग में डाल लिए। उसका फोन उसकी जैकेट की जेब में चला गया। हाथ में कॉफी का कप लिए, वह कचरे के डिब्बे की तरफ घूमी—
और सीधे Nathan Cole से टकरा गई।
धक्के से वह पीछे लड़खड़ा गई। उसके हाथ से कॉफी का कप उड़ गया, उसका बैग कंधे से फिसल गया, और फोन फर्श पर जा गिरा। Nathan का बैग भी जमीन पर गिर गया, उसका लैपटॉप और नोटबुक बाहर निकल आए, और उसका फोन फर्श पर फिसलकर उसके फोन के बगल में जाकर रुका।
"शिट," Evelyn बुदबुदाई, घुटनों के बल बैठकर। "मुझे बहुत खेद है, मैंने देखा नहीं—"
"कोई बात नहीं।" Nathan पहले से ही नीचे झुककर अपना सामान तेजी और कुशलता से बटोर रहा था।
वे दोनों एक साथ अपने फोन की तरफ बढ़े। Evelyn ने अपने सबसे करीब वाला फोन उठाया—काला केस, स्लीक—और बिना देखे अपनी जेब में डाल लिया। उसका चेहरा जल रहा था। बेशक। बेशक वह सचमुच Nathan Cole से टकरा गई थी।
"सॉरी," उसने फिर से बुदबुदाया, अपने नोटबुक्स को बैग में वापस ठूँसते हुए।
Nathan ने कुछ नहीं कहा, वह खड़ा हो गया, उसका बैग फिर से पैक हो चुका था। उसने उसे बहुत हल्का सा सिर हिलाया—शायद वह भी नहीं—और सीढ़ियों की तरफ चला गया।
Evelyn अपनी एड़ियों पर बैठ गई, शर्मिंदगी की एक लहर उस पर छा गई। परफेक्ट। बस एकदम परफेक्ट।
उसने जहां से कॉफी का कप लुढ़का था वहां से उसे उठाया, रीसाइक्लिंग बिन में फेंका, और बाहर निकल गई।
जब वह बाहर ठंडी रात की हवा में आई, तब उसने समय देखने के लिए अपना फोन निकाला।
काला केस। मिनिमलिस्ट। स्लीक।
कोई रोज़ गोल्ड नहीं। कोई लाइब्रेरी कार्ड होल्डर नहीं।
उसका दिल धड़कना भूल गया।
"ओह नहीं," वह फुसफुसाई।
वह पीछे घूमी, लाइब्रेरी के प्रवेश द्वार की ओर देखा, लेकिन Nathan काफी दूर जा चुका था। शायद अब तक वह चौक पार भी कर चुका होगा।
शानदार। यह बहुत शानदार है। उसे अपना फोन चाहिए था—उसका अलार्म सुबह की जल्दी पढ़ाई के लिए सेट था, उसके सभी नोट्स वहां सिंक थे, और भगवान जाने क्या-क्या। उसने पावर बटन दबाया, यह उम्मीद करते हुए कि शायद वह उसे कॉल कर सके, उसे उससे पहले पकड़ सके कि वह बहुत दूर चला जाए—
उसके हाथ में मौजूद फोन बज उठा।
फिर दोबारा बजा।
और फिर।
Evelyn स्क्रीन को घूरती रह गई क्योंकि नोटिफिकेशंस आने लगे, एक के बाद एक, सभी एक ही ऐप से। सफेद प्ले बटन वाला एक साधारण काला आइकन जिसे वह नहीं पहचानती थी।
VidFlare: @ShadowKnight ने एक नया वीडियो पोस्ट किया है
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VidFlare: u/DesireDemon ने कमेंट किया: "drop another one"
VidFlare: u/LateNightViewer ने कमेंट किया: "how are you even real?"
VidFlare: आपका वीडियो 'Midnight Thoughts' 15K व्यूज तक पहुंच गया है
उसकी सांसें अटक गईं।
VidFlare। उसने इसके बारे में सुना था—कभी बातों-बातों में, कभी कंटेंट क्रिएशन और ऑनलाइन प्लेटफॉर्म के आर्टिकल्स में। यह उन सब्सक्रिप्शन सेवाओं में से एक थी। जहाँ लोग... एडल्ट कंटेंट पोस्ट करते थे।
यह कोई गलती होनी चाहिए। शायद किसी और का अकाउंट Nathan के फोन से जुड़ा होगा। कोई दोस्त जिसने उसका डिवाइस उधार लिया हो। कुछ भी, बस—
एक और नोटिफिकेशन पॉप अप हुआ।
VidFlare: इस हफ्ते आपकी कमाई: $3,847*
Evelyn के हाथ कांप रहे थे।
उसे नहीं देखना चाहिए था। उसे बिल्कुल भी नहीं देखना चाहिए था। सही काम यही था कि वह फोन बंद करती, तुरंत Nathan को ढूंढती, माफी मांगते हुए उसे लौटा देती और ऐसा दिखाती जैसे उसने कुछ नहीं देखा।
लेकिन उसका अंगूठा पहले से ही चल रहा था।
स्वाइप अप। ऐप खोलना।
प्रोफाइल लोड हुई: @ShadowKnight. कोई चेहरा नहीं। प्रोफाइल पिक्चर की जगह बस एक काली परछाई। लेकिन संख्याएं स्पष्ट थीं: 52.8K फॉलोअर्स। सैकड़ों वीडियो। हज़ारों में कमेंट्स।
सबसे हालिया वीडियो दो घंटे पहले पोस्ट किया गया था।
प्रिव्यू इमेज में एक धड़ दिख रहा था—पतला, उभरा हुआ, गर्दन के नीचे से कलात्मक परछाई में। शीर्षक लिखा था: "Late night. Who’s awake?"
Evelyn का दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि वह उसे अपने कानों में सुन सकती थी।
उसने क्लिक किया।
वीडियो लोड हुआ। कोई चेहरा नहीं, कॉलरबोन के नीचे से सावधानी से फ्रेम किया गया था। महंगे चादरें—गहरा ग्रे, हाई थ्रेड काउंट। कम रोशनी जो हर चीज़ को एक अंतरंग परछाई में डाल रही थी। और फिर एक हाथ—लंबी उंगलियां, नियंत्रित हरकतें—जो एक उभरे हुए पेट पर नीचे की ओर जा रहा था, और नीचे, उसके लंड के चारों ओर लिपटने लगा।
Evelyn की सांसें अटक गईं।
वीडियो चलता रहा। उसका हाथ धीमे, सधे हुए स्ट्रोक्स में हिल रहा था, लय बिना किसी जल्दी के और आत्मविश्वास से भरी थी। आवाज़ चालू थी—वह अब सुन सकती थी, हल्की सांसें जो भारी होती जा रही थीं, एक धीमी कराह जिसने उसके पूरे शरीर में गर्मी भर दी।
यह Nathan था। यह Nathan Cole था। खुद को छूते हुए। इसे फिल्माते हुए। इसे हज़ारों अजनबियों को देखने के लिए पोस्ट करते हुए।
उसकी गति बढ़ गई, उसकी सांसें अब ज्यादा हांफने वाली थीं, और Evelyn नजरें नहीं हटा पाई। उसके एब्स हर स्ट्रोक के साथ तन रहे थे, उसके कूल्हे उन महंगी चादरों पर हल्के से हिल रहे थे, और फिर एक धीमी कराह—शांत लेकिन unmistakably उसी की—
उसने कांपते हाथों से वीडियो से एग्जिट किया और उसकी प्रोफाइल को नीचे स्क्रॉल किया।
और वीडियो। बहुत सारे और वीडियो। दर्जनों थंबनेल, हर एक पिछले से ज्यादा स्पष्ट। शीर्षक जिन्होंने उसके चेहरे को जला दिया: "Need this." "Can’t sleep." "Thinking of you." हर एक पर हज़ारों व्यूज। हज़ारों कमेंट्स। लोग और अधिक मांग रहे थे, उसे परफेक्ट कह रहे थे, ऐसी बातें लिख रहे थे जिससे Evelyn का पेट मरोड़ खा गया।
पहली मंजिल पर कहीं दरवाजा खुला।
Evelyn का सिर ऊपर उठा, उसका दिल धड़कने लगा।
पैरों की आहट। सीढ़ियों में गूंजती हुई। पास आ रही है।
वह स्क्रॉल करती रही, रुकने में असमर्थ, उसकी आंखें फटी की फटी थीं। एक वीडियो पर 30K व्यूज थे। दूसरे पर 500 से ज्यादा कमेंट्स। वह महीनों से यह कर रहा था। शायद उससे भी ज्यादा।
पैरों की आहट दूसरी मंजिल की लैंडिंग तक पहुंच गई।
उसके हाथ इतने कांप रहे थे कि उसने लगभग फोन गिरा ही दिया था। वह और तेज़ी से स्क्रॉल करने लगी—और वीडियो, और सबूत कि Nathan Cole के पास एक पूरी गुप्त जिंदगी थी जिसके बारे में किसी को पता नहीं था। जिसके बारे में उसे नहीं जानना चाहिए था।
पैरों की आहट तीसरी मंजिल तक पहुंच गई।
"लाइब्रेरी पांच मिनट में बंद हो रही है!" सफाई कर्मचारी की आवाज़ गूंजी।
Evelyn ने इतनी जल्दी फोन लॉक किया कि वह लगभग गिर ही गया था, उसका चेहरा जल रहा था, उसका पूरा शरीर डर और उत्तेजना के बीच किसी ऐसी चीज़ से भर गया था जिसे वह नाम देने से इनकार कर रही थी।
उसने फोन को अपनी जेब में गहराई से ठूँसा और तभी ऊपर देखा जब सफाई कर्मचारी सीढ़ियों के ऊपर दिखाई दिया, उसकी सफाई की गाड़ी उसके साथ खड़खड़ा रही थी।
"पैक-अप हो गया?" उसने प्यार से पूछा।
"हां—हाँ, बस निकल ही रही हूँ।" उसकी आवाज़ गले में फंस गई।
उसने कांपते हाथों से अपना बैग पकड़ा और लड़खड़ाते कदमों से सीढ़ियों की तरफ बढ़ गई, जैसे ही वह उसके पास से गुज़री, सिर हिलाने भर की हिम्मत जुटा पाई।
बाहर, ठंडी रात की हवा उसके तपे हुए चेहरे से किसी झटके की तरह टकराई। वह तेज़ी से चौक पार करने लगी, उसका दिमाग चकरा रहा था, Nathan का फोन उसकी जेब में एक जलते हुए बोझ जैसा था।
Nathan Cole—ठंडा, अछूता, परफेक्ट Nathan Cole—का एक गुप्त अकाउंट था जहाँ हज़ारों लोग उसे खुद को सहलाते हुए देखने के लिए पैसे देते थे। जहाँ वह परफॉर्म करता था। जहाँ वह कराहता था और अजनबियों के लिए चरम पर पहुंचता था जबकि पूरी तरह गुमनाम बना रहता था।
जहाँ उसने सैकड़ों वीडियो पोस्ट किए थे।
जहाँ वह ऐसा करके हर हफ्ते लगभग चार हज़ार डॉलर कमाता था।
कैंपस में कहीं, Nathan Cole के पास उसका फोन था।
और कल, उसे उसका सामना करना पड़ेगा।
कल, उसे उसकी आंखों में देखना होगा और नाटक करना होगा कि उसने अभी उसे कैमरे पर टूटते हुए नहीं देखा था। नाटक करना होगा कि उसने उसकी गुप्त जिंदगी के महीनों के वीडियो नहीं देखे थे।
जब वह अपने अपार्टमेंट पहुंची, तब भी Evelyn के हाथ कांप रहे थे।
अब कुछ भी पहले जैसा नहीं रहने वाला था।
