थ्री फ्रंटियर हसबैंड्स #1

सर्दियों के अंत की ठंडी हवा में लकड़ी के धुएँ और किण्वित अनाज की महक घुली हुई थी। ये वही जानी-पहचानी खुशबू थी जो Freya Stirling के लिए घर और सुकून का एहसास कराती थी, लेकिन आज रात, यह सिर्फ एक मजबूरी जैसी लग रही थी।

उसने घास के दो बड़े ढेर के बीच के अंधेरे में खुद को सिकोड़ लिया और अपने सीने से मिट्टी की एक बोतल चिपका ली। वहाँ से, वह देख सकती थी कि फेस्टिवल की मशालें चौक को सुनहरी रोशनी से नहला रही हैं। उसे वायलिन की धुन सुनाई दे रही थी। वह देख पा रही थी कि The Hariss Mother अपने सबसे छोटे बेटे को साथ लेकर भीड़ के किनारे-किनारे ऐसे घूम रही थी, जैसे कोई शिकारी कुत्ता शिकार ढूँढ रहा हो।

“Freya? Freya Stirling, आख़िर वो लड़की कहाँ गायब हो गई?”

Freya ने अपनी साँसें रोक लीं। Harriss की आवाज़ संगीत के ऊपर किसी कौवे की काँव-काँव की तरह गूँज रही थी।

तीन दिन हो चुके थे। तीन दिन पहले माँ ने उसे ब्रेवरी के दफ्तर में बैठाकर उसके भविष्य का कच्चा-चिट्ठा उसके सामने रख दिया था। शहर से दस मील उत्तर में Stirling का पुराना वीरान घर। उपजाऊ ज़मीन, अच्छा पानी—जौ और मक्के की खेती के लिए एकदम मुफीद। उन्होंने उसे ज़रूरत का सारा सामान दे दिया था: औज़ार, बीज, घोड़ों की एक जोड़ी, मुर्गियों का एक झुंड, दूध देने वाली तीन बकरियाँ और मरम्मत के लिए लकड़ी। Freya को Stirling परिवार की डिस्टिलिंग और ब्रूइंग के काम के लिए अनाज उगाना और विकसित करना था।

बस उसे पतियों की ज़रूरत थी।

“अब समय आ गया है, बेटा,” माँ ने बिना किसी कड़वाहट के कहा था। “तुम अपना घर बसाने की उम्र में हो। तुमने यह काम सीख लिया है। खेती की अच्छी समझ है तुम्हें। परिवार को अपनी ज़मीनें बढ़ानी हैं और हमें और जौ की ज़रूरत है। अब समय है कि तुम खुद का कुछ बनाओ।”

खुद का। जैसे कि ज़ोंबी इलाके के बीचों-बीच, दस मील दूर एक ऐसी जगह, जहाँ उसके साथ गिने-चुने अजनबी मर्द हों, कभी उसे अपना लग पाएगा।

यह खबर शहर में Zombie Fever से भी तेज़ फैली थी। Freya Stirling को पति चुनने थे। यहाँ के लोगों का मानना था कि उसके पास एक इज़्ज़तदार परिवार, ठीक-ठाक शक्ल-सूरत और अच्छे दांत हैं। वह निशाना सटीक लगा सकती थी, शराब बनाना जानती थी, और अफ़वाहों के अनुसार, वह शहर में शादी के लिए सबसे बेहतरीन लड़की थी। Freya ने यह सोचने की कोशिश नहीं की कि कौन-कौन उसका मूल्यांकन कर रहा था। हर वो माँ जिसके बेटे कुंवारे थे, अचानक Stirling परिवार के साथ ज़रूरी काम निकालने लगी थी।

नतीजा ये था: Breaking Winter’s Back फेस्टिवल में घास के ढेरों के पीछे छिपना, जबकि Harriss-Mother उसे किसी शिकारी कुत्ते की तरह ढूँढ रही थी।

“किसी को ढूँढ रही हो क्या?”

Freya के हाथ से बोतल लगभग छूट ही गई थी। Daniel Goss अंधेरे से निकलकर सामने आया। वह ऐसे चल रहा था जैसे पहरेदारी करना उसकी आदत हो। उसे घबराया हुआ देख वह मुस्कुराया और घास के पीछे से फेस्टिवल की रोशनी की ओर देखने लगा।

“Harriss,” Freya बड़बड़ाई। “अपनी पूरी पलटन के साथ।”

“ओह।” Daniel की मुस्कान और चौड़ी हो गई। उसने देखा कि उसका चेहरा लाल था, जिससे लग रहा था कि उसने शराब पी रखी है। बसंत की हल्की ठंड के बावजूद उसकी शर्ट आधी खुली थी और कॉलर ढीला था। “शादी के लिए वो शिकारी तलाश। सुना है मैंने इसके बारे में। मेरी संवेदनाएं तुम्हारे साथ हैं।”

वे एक-दूसरे को जानते थे, ज़ाहिर है। Carbon में हर कोई एक-दूसरे को जानता था। Daniel और उसके भाई Mattias और Edwin गैरीसन में काम करते थे, और Goss परिवार का इतिहास दुखद रहा था। '71 के हमले में उनके पिता मारे गए थे, जिससे उनकी माँ पर सात बच्चों की ज़िम्मेदारी आ गई थी। तीन बड़े भाई तो Marsh परिवार में सामूहिक विवाह कर चुके थे, लेकिन Daniel और उसके बाकी भाई... खैर, वे शादी के लिए कुछ खास अच्छे विकल्प नहीं थे। न ज़्यादा पैसा, न पिता का साया, और सबसे बुरी बात, शादी के बदले देने के लिए कोई बहन नहीं। सीमा पर, भाई या तो साथ में शादी करते थे या बिल्कुल नहीं। यह सब जानते थे।

इसीलिए, जो महिला शादी के बंधनों से बचना चाहती हो, उसके लिए Daniel Goss के साथ बैठना बिल्कुल सुरक्षित था।

“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?” Freya ने पूछा और थोड़ी जगह बना दी ताकि Daniel उसके बगल में बैठ सके।

“अपनी माँ से बच रहा हूँ, असल में।” उसने अपनी जैकेट के अंदर से एक बोतल निकाली, नदी के उस पार बनी Bitter Creek डिस्टिलरी की सस्ती व्हिस्की। मुकाबला। “उन्हें मेरी कमाई खर्च करने के तरीकों पर बहुत राय है।”

“क्या उन्हें पता है कि तुम कोठे पर गए थे?”

Daniel का चेहरा और लाल हो गया। “तुम्हें कैसे—”

“मैं अंदाज़ा लगा सकती हूँ। तुम कोठे जाने के बारे में सोच रहे थे, फिर लगा कि वह महंगा पड़ेगा, तो बजाय इसके सस्ती व्हिस्की खरीद ली ताकि तुम्हें लगे कि तुमने पैसे किसी चीज़ पर खर्च किए हैं।”

वह हैरान होकर सचमुच हँस पड़ा। “Shit. तुम तो बहुत गौर से देखती हो।”

“मैं एक Stirling हूँ। मैं तब से शराब बना रही हूँ जब मैं इतनी छोटी थी।” उसने हाथ से इशारा किया। “मुझे पता है मर्द अपनी कमाई का क्या करते हैं।” Freya ने अपनी बोतल उठाई। “बदलते हैं। यह असली माल है।”

Stirling परिवार का लेबल देखते ही Daniel की आँखें चमक उठीं। “इसे कहते हैं सही सौदा।”

उन्होंने बोतलें बदल लीं। Freya ने Bitter Creek व्हिस्की का एक घूँट लिया और मुँह बना लिया। “भगवान, यह कितनी कड़वी है।”

“इसीलिए मैं कुछ बेहतर की तलाश में था।” Daniel ने Stirling शराब का घूँट लिया और राहत की सांस ली। “अब ये हुई न बात। तुम्हारी माँ ने बनाई है क्या?”

“मेरी बनाई है, असल में। नई रेसिपी है। धुएँ वाली जौ (Smoked barley)।”

“तुमने बनाई है?” Daniel ने नई इज़्ज़त के साथ बोतल की ओर देखा। “Damn, Freya. यह सचमुच बहुत अच्छी है।”

तारीफ सुनकर वह व्हिस्की से भी ज़्यादा गर्म महसूस करने लगी। Freya ने एक और घूँट लिया, जो अब आसानी से हलक से नीचे उतर रहा था। वे थोड़ी देर खामोशी से बैठे रहे और फेस्टिवल का शोर सुनते रहे जो उन पर लहरों की तरह छा रहा था।

“तुम्हें पता है,” Daniel ने आखिर में कहा, उसकी आवाज़ धीमी और थोड़ी लड़खड़ाती हुई थी, “तुम अपना सिर यहाँ रख सकती हो। अगर चाहो तो।” उसने कंधे को इशारा करते हुए बगल में जगह दी। यह बहुत सामान्य और दोस्ताना था, जैसे कोई पहरेदार लंबी रात की ड्यूटी पर अपने साथी को ऑफर देता है।

Freya ने एक पल हिचकिचाहट महसूस की, फिर उसकी गर्माहट में झुक गई। वह मज़बूत और भरोसेमंद था, और उसमें व्हिस्की, चमड़े और गन ऑयल की मिली-जुली महक आ रही थी।

“क्या तुम घबराई हुई हो?” उसने धीरे से पूछा।

“अपना घर बसाने को लेकर? शादी को लेकर? परिवार, शहर और गैरीसन से दूर रहने को लेकर? बहुत डरी हुई हूँ,” Freya ने स्वीकार किया। शब्द जितनी उम्मीद थी उससे आसानी से निकल गए। “पुराना Stirling घर यहाँ से दस मील दूर है। वो पूरी तरह से ज़ोंबी इलाका नहीं है, लेकिन शहर से आधा दिन दूर है। और मुझे बस... वहाँ जाकर उन आदमियों के साथ रहना है जिन्हें माँ मेरे लिए चुनेंगी, और खेती शुरू करनी है जैसे ये कोई बड़ी बात ही नहीं? मैं सचमुच बहुत ज्यादा फटी पड़ी हूँ।” उसने बोतल से एक और घूँट लिया।

“यह मुश्किल तो है।”

“और… शादी। मुझे शादी करनी ही पड़ेगी। मान लिया कि मुझे पति मिलेंगे। लेकिन।” उसने आह भरी। “Dammit. मुझे नहीं पता कि कैसे। और अचानक मैं कई लोगों की बीवी बन जाऊँगी। ऐसे मर्द जिन्हें मैं मुश्किल से जानती हूँ। ऐसे मर्द जो उम्मीद करेंगे...” उसने अस्पष्ट से इशारे किए, वो उन उम्मीदों, ज़िम्मेदारियों और शारीरिक नजदीकियों को शब्दों में नहीं पिरो पा रही थी जो शादी के साथ जुड़ी थीं।

“हेय।” Daniel की आवाज़ कोमल हो गई थी। “मेरी बात सुनो, जो भी तुम्हें पाएगा वो बहुत किस्मत वाला होगा। तुम होशियार हो, कुशल हो, तुम—” वह रुका और अपने शब्दों पर फिर से विचार करने लगा। “तुम बहुत बढ़िया हो, Freya। सच में। कोई भी भाइयों का समूह तुम्हें चुनकर खुद को बहुत भाग्यशाली समझेगा।”

वह उसे देखने के लिए मुड़ी। उसका चेहरा बहुत करीब था, उसकी भूरी आँखें शराब के नशे में थोड़ी धुंधली थीं। अचानक उसने हाथ बढ़ाया और उसके गाल को छुआ। उसकी त्वचा गर्म थी और शाम की दाढ़ी के कारण थोड़ी खुरदरी।

उसने आह भरी। “काश मैं भी खुद को बहादुर या होशियार महसूस कर पाती। मन करता है कि बस अपने परिवार के साथ घर पर रह जाऊँ और… ये सब न करूँ।”

“सब ठीक है, Freya. तुम संभाल लोगी। तुम जानती हो कि तुम कर लोगी,” Daniel लड़खड़ाते हुए बोला।

उसने अपना सिर वापस उसके कंधे पर रख दिया और वे देर तक ऐसे ही बैठे रहे, बोतल एक-दूसरे को थमाते हुए। वायलिन की धुनें बजती रहीं। फेस्टिवल का शोर जैसे धीमा पड़ गया और वे दोनों अंधेरे के अपने उस छोटे से कोने में अकेले रह गए।

मिनटें गुजरीं, शायद और भी ज़्यादा समय बीत गया। व्हिस्की ने उसे अंदर से गर्म कर दिया था और दिनों से उसकी छाती में दबी घबराहट की गाँठ को ढीला कर दिया था। Daniel की मौजूदगी सुकून भरी और सीधी-सादी थी।

“तुम्हें पता है,” उसने उसके शब्दों को दोहराते हुए कहा, “तुम अपना हाथ यहाँ रख सकते हो। अगर चाहो तो।”

उसने उसका हाथ अपनी कमर पर, कूल्हे के ठीक ऊपर रखा। यह मासूम नहीं था। वह जानती थी। फिर भी उसने ऐसा किया। उसने उसके हाथों की उंगलियों को सिकोड़ते हुए और फिर हल्के दबाव के साथ टिकते हुए महसूस किया।

वे ऐसे ही बैठे रहे, उसका हाथ उसकी कमर पर गर्म था और उसका सिर उसके कंधे पर। जहाँ उसका गाल उसके सीने से टिका था, वह उसकी धड़कन महसूस कर सकती थी। पहले स्थिर, फिर तेज़। उसका अंगूठा उसके कूल्हे पर चल रहा था, एक छोटा सा घेरा, जिसके बारे में उसे खुद भी नहीं पता था कि वह बना रहा है। उनके बीच गर्मी ऐसे फैल रही थी जैसे पेट में व्हिस्की। धीमी, फैलती हुई और जिसे नकारा नहीं जा सकता था।

“Freya,” Daniel ने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी थी। “तुम नशे में हो।”

“तुम भी तो हो।”

“मैं गंभीर हूँ। तुम नहीं चाहती—”

उसने अपना चेहरा ऊपर किया और उसे चूम लिया। उसने अपने होंठों से उसकी बातों को काट दिया, जिसमें धुएँ और व्हिस्की का स्वाद था। एक पल के लिए वह जम गया, फिर उसने भी उसे चूमना शुरू कर दिया। एक हाथ से उसने उसके सिर को थामा और दूसरे से उसकी कमर पर पकड़ मज़बूत कर ली।

Freya ने जैसा सोचा था, यह उससे बिल्कुल अलग था। यह अस्त-व्यस्त था, बेताब था, जिसमें जीभ की हरकतें ज़्यादा थीं और सांसें कम। उसे कोई परवाह नहीं थी।

वह पीछे हटी, हांफते हुए, उसे यकीन ही नहीं हो रहा था कि उसने इतना साहस दिखाया है। वे मध्यम रोशनी में एक-दूसरे को देखते रहे।

“Christ,” वह फुसफुसाया। “हमें ऐसा नहीं करना चाहिए—”

उसने उसे फिर से चूमा, इस बार और गहराई से, ज़्यादा यकीन के साथ। उसके बालों में उसका हाथ और कस गया और Freya ने संतुष्टि से एक छोटी सी आवाज़ निकाली। उसने अपना संतुलन बनाए रखने के लिए उसके कंधों को पकड़ लिया क्योंकि दुनिया थोड़ी डगमगा रही थी। जब वे अलग हुए, तो उसका सीना तेज़-तेज़ ऊपर-नीचे हो रहा था।

“Freya, अगर किसी ने देख लिया, अगर कुछ गलत हुआ,” उसने धीरे से कहा, “तो मेरे लिए सिर्फ ये गलत नहीं होगा।”

उसने अपना वजन बदला, एक घुटना उसकी गोद में ऊपर ले आई। पहले तो सब अजीब था, उसका सिर घूम रहा था और संतुलन नहीं बन पा रहा था, उसने उसके कूल्हों को पकड़कर उसे स्थिर किया। फिर वह उसके ऊपर बैठ गई, सीधे उसका सामना करते हुए, इतनी करीब कि वह उसके जबड़े पर हल्की दाढ़ी देख सकती थी।

“Fuck,” वह हाँफते हुए बोला। “Freya, हम— Christ, हम वाकई नहीं कर सकते—” जहाँ उसने उसके कूल्हों को पकड़ा था, उसके हाथ काँप रहे थे। “हमें रुक जाना चाहिए।”

“क्या तुम रुकना चाहते हो?” उसने पूछा।

उसके हाथ उसके कूल्हों पर और कस गए। “नहीं!” फिर उसकी आँखें कसकर बंद हो गईं। “हाँ। Shit. मुझे नहीं पता। तुम कोठे की कोई लड़की नहीं हो जो भड़कीले कपड़े पहनती है।” उसने फिर आँखें खोलीं। “अगर किसी ने हमें पकड़ लिया, तो मैं मारा जाऊँगा, तुम्हें पता है न?”

लेकिन उसके हाथ उसके कूल्हों पर ही रहे, बल्कि और कस गए।

उसने उसे फिर चूमा। उसने उसके मुँह में एक कराह भरी, जो बिल्कुल बेताब थी, और उसे ऐसे चूमा जैसे कोई डूबता हुआ इंसान तिनके का सहारा ढूँढ रहा हो।

उसने अपने कूल्हों को धीरे से हिलाया, बस एक हल्की सी हरकत।

“Freya,” वह हाँफते हुए बोला। “Freya, हमें सच में ऐसा नहीं करना चाहिए—”

लेकिन उसके हाथ पहले से ही हरकत में थे, उसके कूल्हों पर टिके थे, और उसकी उंगलियां ऐसे मचल रही थीं मानो वह खुद पर काबू न रख पा रहा हो।

“यह... तुम नहीं कर सकती...” उसके शब्द लड़खड़ा गए जब उसने फिर से वही किया, अपने कूल्हों को धीरे-धीरे, जानबूझकर गोल घुमाया। वह अब उसके नीचे पूरी तरह से उत्तेजित था, और उनके कपड़ों के बावजूद उस चाहत का सबूत साफ दिख रहा था।

उसके हाथ उसके कूल्हों से ऊपर की तरफ बढ़े, उसकी शर्ट के नीचे उसकी गर्म त्वचा को छूने के लिए। उसकी उंगलियों ने उसकी पसलियों और कमर के उभार को ऐसे महसूस किया जैसे उसे कोई हैरानी हो रही हो। उसका स्पर्श बहुत ही कोमल और झिझक भरा था, मानो उसे यकीन ही न हो कि उसे ऐसा करने की इजाजत है।

उसने फिर से जोर से रगड़ा और वह कराह उठा, उसके कूल्हे अनचाहे ही उछल पड़े। उसकी सख्ती उसकी sex के खिलाफ दब गई और इस अहसास से वह हाँफ उठी।

“Freya, प्लीज,” उसने उसके मुँह के पास हाँफते हुए कहा। “अगर किसी ने देख लिया तो—”

उसने उसे फिर चूमा और उसकी आपत्तियों को दबा दिया। उसके हाथों ने उसके स्तनों को ढूँढ लिया, उसकी कमीज़ के कपड़े के ऊपर से ही उन्हें भींचने लगा, और Freya ने खुद को एक ऐसी आवाज़ निकालते सुना जो उसने पहले कभी नहीं निकाली थी, जो एक आह और एक कराह के बीच की चीज़ थी।

यही। यही वह चीज़ थी जिसके लिए इतना शोर मचा था। यह गर्मी, यह दबाव, यह और, और, और पाने की बेताब तड़प...

Daniel के कूल्हे फिर से उछले, इस बार और जोर से। उसके हाथ अब उसकी शर्ट के अंदर उसकी नग्न त्वचा पर थे। उसने उसकी शर्ट के बचे हुए बटन खोलने की कोशिश की, बेताब होकर उसके सीने को महसूस करने के लिए, उसकी धड़कन सुनने के लिए। जब उसकी हथेलियों ने उसकी गर्म त्वचा और उसके नीचे के सख्त मांस को छुआ, तो Daniel कराह उठा।

“तुम बहुत अच्छे लग रहे हो,” उसने उसके मुँह के पास फुसफुसाया। “मैं चाहती हूँ—”

उसे खुद नहीं पता था कि वह क्या चाहती है, बस उसे उसका और साथ चाहिए था। उसे छूना, उसे महसूस करना, यह समझना कि इस गर्मी और चाहत का क्या मतलब है। उसका हाथ उनके बीच नीचे गया, उसकी पैंट के सामने के हिस्से को ढूँढा। वह उसे कपड़े के ऊपर से ही महसूस कर सकती थी, सख्त और गर्म।

“Freya, मत करो,” वह हाँफते हुए बोला। “मैं नहीं— अगर तुमने मुझे छुआ तो मैं—”

लेकिन उसके कूल्हे उसके स्पर्श की तरफ बढ़े, उसके शब्दों के उलट।

उत्सुकता ने उसे घेर लिया था, उत्सुकता और चाहत, और विस्की की गर्मी जैसा साहस दोनों पर अमल करने के लिए। उसने उसकी पैंट के बटन इतने खोल दिए कि उसका हाथ अंदर जा सके, परतों के बीच से होते हुए जब तक उसने नग्न त्वचा को नहीं ढूँढ लिया।

गर्मी ने उसे सबसे पहले चौंकाया। फिर वह रेशम जैसी कोमलता और उसके नीचे की सख्ती, रेशम और फौलाद का यह अजीब मिश्रण। उसने अपनी उंगलियों से उसे कसकर पकड़ा, उसके वजन से और जिस तरह वह उसकी हथेली में धड़क रहा था, उससे वह मंत्रमुग्ध हो गई।

Daniel का पूरा शरीर उसके नीचे सख्त हो गया। जब उसने उंगलियों को ऊपर की तरफ फिराया, तो उसने एक टूटी हुई आवाज़ निकाली और उसके हाथ उसकी कमर पर कस गए।

“ओह गॉड, Freya, मैं बस—”

लोहे जैसे एक हाथ ने Freya की बांह को पकड़ा और उसे पीछे खींच लिया।

एक पल के लिए उसे Daniel का हैरान चेहरा दिखा, उसके हाथ उसकी तरफ बढ़ रहे थे, फिर वह हवा में थी। वह जमीन पर इतनी जोर से गिरी कि उसकी सांसें थम गईं, और उसके चारों ओर घास की धूल उड़ने लगी।

Goss-Mother Clara उसके ऊपर खड़ी थी, उसका सीना फूल रहा था, चेहरा गुस्से और खौफ के बीच कहीं अटका था। वह महिला सालों के सैन्य काम के कारण चौड़े कंधों वाली थी, और उसने Freya को अनाज की बोरी की तरह फेंक दिया था।

“क्या बकवास कर रही हो तुम?” Goss-Mother की आवाज़ में इतनी सख्ती थी कि सब कुछ जम जाए। “मेरे बेटे से हाथ हटाओ!”

Daniel लड़खड़ाकर खड़ा हुआ, अपनी पैंट ठीक करने की कोशिश कर रहा था, उंगलियां काम नहीं कर रही थीं। “माँ, मैं समझा सकता हूँ—”

“समझाओगे?” Goss-Mother Clara उसकी तरफ मुड़ी। “क्या समझाओगे? मैं साफ देख सकती हूँ कि क्या हुआ है!”

Freya उठने और कुछ कहने की कोशिश करने लगी, लेकिन उसकी माँ की आवाज़ ने कोड़े की तरह उस शोर को काट दिया।

“Clara. मेरी बेटी से दूर हटो।”

Freya की माँ घास के ढेरों के बीच अंधेरे से एक रक्षक फरिश्ते की तरह निकली। उसके पीछे, उत्सव में आए लोग शोर सुनकर छाया से बाहर आ रहे थे।

“तुम्हारी बेटी ने अभी मेरे लड़के के cock को हाथ लगाया है!” Goss-Mother की आवाज़ कांप रही थी। “मुझसे दूर हटने के लिए कहने की हिम्मत मत करना, जब वही है जिसने—”

“मुझे परवाह नहीं कि वह उसके ऊपर टाउन स्क्वायर में बिना कपड़ों के सवार थी या नहीं,” Stirling-Mother ने बर्फ जैसी ठंडी आवाज़ में कहा। “उसने एक Stirling बेटी को छुआ है। तुम पीछे हटो। अभी।”

एक पल के लिए, दोनों महिलाएं भेड़ियों की तरह एक-दूसरे के सामने खड़ी रहीं, जैसे इलाका बांट रही हों। फिर Goss-Mother के कंधे थोड़े झुक गए। वह पीछे हट गई, हालांकि उसकी नज़रें Daniel पर ही टिकी थीं।

Stirling-Mother Alexia, Freya के पास आई और उसे हैरानी भरी कोमलता के साथ खड़ा किया। फिर उसका चेहरा फिर से सख्त हो गया।

“Sheriff!” उसने पुकारा, उसकी आवाज़ पूरे उत्सव के मैदान में गूंज उठी। “Sheriff Brennan, मुझे तुम्हारी ज़रूरत है!”

“मैम, इसकी ज़रूरत नहीं है—” Daniel ने शुरू किया।

“तुम्हें बोलने का हक नहीं है,” Stirling-Mother ने सपाट होकर कहा। “तुम्हारे पास समझदारी दिखाने का मौका था, लेकिन तुम नाकाम रहे। Sheriff!”

Sheriff Brennan भीड़ को हटाते हुए आगे बढ़ा, उसका हाथ उसकी बंदूक पर था। उसने एक नज़र में सब कुछ देख लिया: Freya बिखरे हुए बालों और धूल में सनी हुई, Daniel जिसकी शर्ट आधी खुली थी, दोनों माँएं जो एक-दूसरे के सामने खड़ी थीं, और तमाशबीनों की भीड़।

“क्या परेशानी है?”

“यह आदमी,” Stirling-Mother Alexia ने कहा, ताकि भीड़ का हर इंसान सुन सके, “इस जानवर ने मेरी बेटी को छुआ है। उसकी इज्जत के साथ खिलवाड़ किया है। एक सार्वजनिक उत्सव में। गवाहों के सामने।”

“उसने मुझे चूमा!” Daniel ने विरोध किया। “मैंने उसे रोकने की कोशिश की, मैंने उसे कहा कि हमें नहीं—”

“तुम एक बड़े आदमी हो,” Stirling-Mother ने कहा। “तुम नियम जानते हो। तुम्हें वहाँ से चले जाना चाहिए था।”

“मैम,” Sheriff Brennan ने सावधानी से कहा, “अगर लड़की ने ही शुरुआत की हो—”

“क्या तुम यह कह रहे हो कि मेरी बेटी एक वेश्या है, Sheriff?” Stirling-Mother Alexia की आवाज़ आग को भी जमा सकती थी। “कि वह उत्सवों में मर्दों को छेड़ती फिरती है? या तुम यह सुझाव दे रहे हो कि Goss परिवार का एक आदमी, जिसे सैन्य पिता ने पाला हो, उसमें एक नशे में धुत्त लड़की की हरकतों को मना करने का आत्म-नियंत्रण नहीं था?”

Sheriff Brennan का जबड़ा भिंच गया। उसने Daniel को देखा, फिर भीड़ को, और फिर Stirling-Mother को। उसे पता था कि इसका अंत कैसे होना है।

“Daniel Goss,” उसने भारी आवाज़ में कहा, “मैं तुम्हें सार्वजनिक अश्लीलता और एक सम्मानित महिला की गरिमा को ठेस पहुँचाने के आरोप में गिरफ्तार कर रहा हूँ।”

“क्या?” Daniel का चेहरा सफेद पड़ गया। “Sheriff, तुम ऐसा नहीं कर सकते—”

“मैं कर सकता हूँ और मैं कर रहा हूँ। हाथ पीछे करो।”

“Clara!” Goss-Mother की आवाज़ रुंध गई। “तुम मेरे लड़के को जानती हो। तुम जानती हो कि वह ऐसा—”

“मैं बस इतना जानती हूँ,” Stirling-Mother ने कहा, “कि दो दर्जन गवाह हैं जिन्होंने तुम्हारे बेटे को मेरी बेटी को छूते देखा। कानून स्पष्ट है। और मेरे परिवार की प्रतिष्ठा इस वजह से बर्बाद नहीं होगी क्योंकि एक सैनिक अपनी पतलून में अपना cock नहीं रख पाया।”

Sheriff Brennan ने Daniel के हाथ पीछे किए और उन्हें हथकड़ी पहना दी। Daniel ने विरोध नहीं किया, लेकिन उसकी आँखें भीड़ के बीच Freya को ढूँढ रही थीं।

“मुझे माफ कर दो,” उसने धीरे से कहा। “Freya, मुझे बहुत खेद है।”

तभी भीड़ हट गई और चार आदमी तूफान की तरह वहाँ आए। Stirling-Fathers। चारों के चारों।

Papa John सबसे पहले पहुँचा, उसके हाथ मुट्ठी में बंद थे। Papa Marcus और Papa Will उसके दोनों तरफ ऐसे खड़े थे जैसे चट्टान हों। Papa Thomas सबसे पीछे आया, उसके चेहरे पर एक ऐसी शांत और दबी हुई नाराजगी थी जो चिल्लाने से भी ज्यादा डरावनी थी।

Freya विरोध करना चाहती थी, बताना चाहती थी कि उसने ही शुरुआत की थी, Daniel ने उसे रोकने की कोशिश की थी, यह सब गलत हो रहा है। लेकिन Papa Thomas का हाथ उसके कंधे पर हथकड़ी जैसा था, और उसकी माँ का चेहरा चेतावनी दे रहा था कि अगर वह बोली तो अंजाम भुगतना पड़ेगा।

इसलिए वह चुप रही जब Sheriff Daniel को भीड़ के बीच से ले गया। वह तब भी चुप रही जब दो और आदमी सायों से बाहर आए, उनकी माँ और गिरफ्तार भाई की तरफ बढ़ने लगे।

Mattias Goss ऐसा लग रहा था जैसे पत्थर को तराश कर बनाया गया हो। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था, वह अपने भाई को हथकड़ियों में ले जाते हुए देख रहा था। Edwin Goss ऐसा लग रहा था जैसे उसे उल्टी हो जाएगी। ईस्ट में पढ़ाई से नया-नया लौटा, उसका लड़कपन से भरा चेहरा टॉर्च की रोशनी में पीला पड़ गया था।

दोनों भाई Freya की तरफ मुड़े जैसे वे वहां से गुजरे। Mattias के चेहरे पर कोई भाव नहीं बदला, लेकिन उसकी नजरें उस पर किसी रणनीतिक आकलन की तरह जमी थीं। Edwin की नजरें उस पर किसी खाली पहचान की तरह टिकी थीं, जैसे उसने यह खेल पहले भी देखा हो और जानता हो कि इसका अंत क्या होगा।

उनके पीछे, Goss-Mother Clara भीड़ में लड़खड़ा रही थी। वह ऐसे चल रही थी जैसे कोई पानी के नीचे हो, धीमी और अस्थिर। जब वह Sheriff के पास पहुँची, तो उसका हाथ Daniel के कंधे पर गया—रोकने के लिए नहीं, बस छूने के लिए, जैसे उसे यकीन करना हो कि वह अभी भी इस दुनिया में है।

उसकी नजरें Freya से मिलीं। उसमें कोई गुस्सा नहीं था, बस एक ऐसी महिला की खालीपन थी जिसने दो पति खो दिए थे और अब अपने बेटे को ऐसी नियति की तरफ जाते देख रही थी जिसे वह बदल नहीं सकती थी। एक ऐसी महिला जो महामारी से बची, विधवापन से बची, गरीबी से बची, और अब अपने बेटों के भविष्य को बर्बाद होते देख रही थी।

टॉर्च की रोशनी में तीन आदमी खड़े थे। Mattias अपने पत्थर जैसे चेहरे और हिसाब लगाती नजरों के साथ। Edwin जिसका चेहरा खौफ और खाली पहचान से भरा था। Daniel जिसके कंधे झुके हुए थे, जो Sheriff और उसके भाइयों के बीच अंधेरे में ओझल हो रहा था।

Goss-Mother का हाथ Daniel के कंधे से गिर गया।

Freya के पेट में बर्फ जैसी ठंडक दौड़ गई।

उस पल उसे समझ आ गया कि उसने क्या कर दिया था। न सिर्फ Daniel के साथ। उन सबके साथ।

भीड़ फुसफुसा रही थी, पहले ही उस कहानी को बुन रही थी जो Goss भाइयों के पीछे उनकी जिंदगी भर रहेगी। पहले से ही सामाजिक नुकसान का हिसाब लगा रही थी।

Goss-Mother की आँखें Freya पर टिकी थीं। कोई इल्जाम नहीं, बस उस पल की गवाह बन रही थी जब उसके परिवार का भविष्य मर गया था।

Papa Thomas का हाथ Freya के कंधे पर और कस गया।

“घर चलो,” उसने धीमी आवाज़ में कहा। “अभी।”