जज़्बातों की लय

कैडेंस

हाय! मेरा नाम कैडेंस मैक्लेन है, अठारह साल की सीनियर रूजवेल्ट हाई स्कूल में, जो रूजवेल्ट नाम के इस बेकार शहर में है। इस शहर में ज्यादातर लोग लकड़ी के मिल में काम करते हैं और स्कूल में अगर आप स्पोर्ट्स या चीअरलीडिंग में नहीं हैं, तो आपको लूजर माना जाता है। ठीक है, वही मैं हूँ… कैडेंस मैक्लेन, लूजर एक्स्ट्राऑर्डिनेयर।

इस घटिया शहर में मेरे सिर्फ दो दोस्त हैं, वैसे अब तो एक ही रह गया है, लेकिन गिनती किसकी करनी है? मैसी एंडरसन, जो मेरे जितनी ही ‘लूजर’ है, वो ही है जो इतने सालों से मेरे साथ टिकी हुई है, और फिर है कोल्टन लिनले।

कोल्टन, या कोल्ट जैसा कि हम हमेशा उसे बुलाते हैं, हम जैसा नहीं है, लेकिन फिर भी हमारा तालमेल अच्छा था, या कम से कम पहले था… उस पर बाद में आते हैं।

मैं मैसी से सोफोमोर ईयर में मिली थी जब वो पहली बार यहाँ आई थी, लेकिन कोल्ट? उसे तो मैं किंडरगार्टन से जानती हूँ जब उसके परिवार वाले हमारे घर के बगल में रहने आए थे। और भले ही हाई स्कूल में आते ही वो जॉक बन गया, फिर भी उसने हमें छोड़कर पॉपुलर भीड़ में शामिल नहीं किया… कम से कम हाल तक तो नहीं।

मुझे पता है ये कितना क्लिशे लगता है और यकीन करो, जब से मैंने ये समझा है, रोज़ खुद को कोसती हूँ, लेकिन पिछले दो साल से मैं कोल्ट पर क्रश कर रही हूँ। पता है, पता है, अपने बेस्ट फ्रेंड पर क्रश करना बेवकूफी है, लेकिन ये और भी बुरा है, बहुत ज़्यादा बुरा।

पिछले एक साल से मैं उसकी तान्या फिलिप्स को पटाने में मदद कर रही हूँ, जो हेड चीअरलीडर है और पूरी तरह से एक नखरेबाज़ औरत। उसने मुझसे कबूल किया था कि उसे तान्या पर क्रश है, और मेरी मदद से वो दो महीने पहले से डेटिंग कर रहे हैं। और तभी से वो मेरे बेस्ट फ्रेंड जैसा व्यवहार करना छोड़कर सिर्फ एक परिचित बन गया है, और ज़्यादातर समय तो वो भी नहीं।

हाँ, मैं ज़रूर सज़ा पाने की शौकीन हूँ क्योंकि अब जब वो डेटिंग कर रहे हैं, तो मुझे उस आदमी की आवाज़ें सुननी पड़ती हैं जिसके बारे में मैं दो साल से सपने देखती रही हूँ, वो अपनी गर्लफ्रेंड के साथ सो रहा है, क्योंकि मेरी बेडरूम की खिड़की सीधे उसकी तरफ खुलती है। कभी-कभी मुझे अपनी ज़िंदगी से नफ़रत होती है।

मैं पहले हमेशा अपनी पर्दे खुले रखती थी और खिड़की थोड़ी खुली रखती थी ताकि हवा आ सके, लेकिन अब मैं ऐसा करने की हिम्मत नहीं करती। मैं खुद को और बर्बाद नहीं करना चाहती, गलती से भी उनकी हरकतें सुन या देख लूँ। मुझे पता है तुम क्या सोच रहे हो, जिस लड़के को तुम पसंद करती हो, उसकी मदद क्यों की कि वो उस लड़की को पटा सके जिसे तुम बर्दाश्त भी नहीं कर सकतीं?! अगर तुम्हें इसका जवाब पता है, तो मैं ज़रूर सुनना चाहूँगी क्योंकि मुझे तो इसका कोई जवाब नहीं सूझता।

“केड! तुम लेट हो जाओगी!” हाँ, ये मेरी माँ है और चिंता मत करो, मैं वाकई लेट नहीं होऊँगी। असल में अभी सिर्फ सात बजकर पंद्रह मिनट हुए हैं, लेकिन उन्हें लगता है कि स्कूल भी नौकरी की तरह है जहाँ तुम्हें बीस मिनट पहले पहुँच जाना चाहिए ताकि लेट होने का खतरा न रहे।

मैं पहले जल्दी निकलती थी ताकि घंटी बजने से पहले कोल्ट की कार के पास उसके साथ वक्त बिता सकूँ, लेकिन अब वो सारा समय तान्या के साथ बिताता है और मैसी कभी दस मिनट से ज़्यादा जल्दी स्कूल नहीं पहुँचती, तो मैं आराम से तैयार होऊँगी।

“मैं लगभग तैयार हूँ, माँ!” मैं अपने फुल-लेंथ मिरर में एक बार खुद को देखती हूँ और अपने कैज़ुअल स्टाइल पर मुस्कुराती हूँ, जो मुझे ‘इन’ भीड़ से अलग करती है। उन्हें डिज़ाइनर कपड़े पसंद हैं और लड़कियाँ ऐसी तैयार होती हैं जैसे क्लब जाने वाली हों, न कि हाई स्कूल की क्लास अटेंड करने वाली। लेकिन मैं नहीं।

आज का लुक मेरा हमेशा वाला है—बैगी जींस, एक काली टी-शर्ट जिस पर लिखा है ‘मुझे नहीं पता मेरा स्पिरिट एनिमल क्या है, लेकिन मुझे यकीन है कि उसे रेबीज़ है’ और मेरे काले कन्वर्स शूज़। बालों को मैसी बन में बाँध रखा है और चेहरे पर सिर्फ थोड़ा आईलाइनर और कंसीलर है, ताकि आँखों के नीचे के काले घेरे छिप जाएँ।

अपने बैकपैक और फोन को हाथ में लेकर मैं घर से बाहर निकलती हूँ और अपनी सिल्वर डॉज रैम पिकअप में बैठ जाती हूँ, जिसे मेरे पापा ने ज़िद करके दिलाया था क्योंकि, उनके शब्दों में, ‘मेरी बच्ची किसी छोटी-सी टूटती-फूटती कार में नहीं घूमेगी। इस जानवर में तो कोई भी ड्राइवर तुम्हें आते हुए देख लेगा।’

ये आखिरी काम था जो मेरे पापा ने मेरे लिए किया, उसके बाद उन्होंने खुलासा किया कि वो माँ को धोखा दे रहे थे और, एक और क्लिशे सुन लो, उनकी प्रेमिका प्रेग्नेंट हो गई। मुझे यकीन है तुम अंदाज़ा लगा सकते हो कि उन्होंने किस परिवार को चुना, लेकिन अगर नहीं लगा पा रहे हो, तो एक संकेत—वो मेरा नहीं था।

मैं स्कूल पहुँचती हूँ और अपनी हमेशा वाली जगह पर गाड़ी पार्क करती हूँ, जो खुद को सज़ा देने का एक और तरीका है क्योंकि ये जगह सीधे कोल्ट की पार्किंग के सामने है जहाँ, जैसा मैंने सोचा था, वो तान्या के साथ अपनी कार के सामने चिपके हुए हैं।

मैं बाहर निकलने ही वाली थी कि एक अनजान कार मेरी बगल वाली जगह पर आकर रुकी, तो मैं इंतज़ार करती हूँ कि वो पार्क कर लें, फिर अपनी कार का दरवाज़ा खोलती हूँ, नहीं चाहती कि मैं वो बेवकूफ बनूँ जो किसी की कार को दरवाज़े से टक्कर मार दे, और बाहर निकलती हूँ।

मैसी पहले से ही मेरी तरफ आ रही है, लेकिन मैं देखती हूँ कि वो गलियारे के बीच में रुक गई है, उसकी नज़र मेरी बगल वाली कार में जो भी है, या जो भी है, उस पर टिकी हुई है। मैं अपना फोन और बैकपैक उठाती हूँ और अपना दरवाज़ा बंद करती हूँ, तभी उस अनजान काली होंडा के ड्राइवर बाहर निकलते हैं।

वो लंबा है, बेहद लंबा! उसका शरीर टोंड है, लेकिन ज़्यादा मसल्स नहीं हैं, काले बाल जो साइड से छोटे हैं और ऊपर से लंबे, पोनीटेल में बँधे हुए। यहाँ तक कि उसकी शर्ट के ऊपर से एक टैटू भी झाँक रहा है जो उसकी गर्दन के निचले हिस्से तक जाता है।

“केड!” वाह, उसकी तल्लीनता जल्दी ही खत्म हो गई!

“हाय मैक। कॉफी?” वो सिर हिलाती है और नया लड़का अपनी कार से कुछ लेने के लिए मुड़ता है, जिससे मुझे उसका खूबसूरत चेहरा और चमकदार हरी आँखें साफ़ दिखती हैं। वो मुस्कुराता है जब मुझे घूरते हुए पकड़ लेता है, लेकिन मुझे शर्म नहीं आती, तो मैं कंधे उचकाती हूँ, उसे बता देती हूँ कि मुझे पता है कि मैंने उसे घूर लिया है, लेकिन मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता।

“हे भगवान, हाँ! मेरे पास गपशप है, यार!” मैं आँखें घुमाती हूँ, ये सुनिश्चित करती हूँ कि वो देख ले, हालाँकि इससे उसे कोई फ़र्क नहीं पड़ता।

“पहली बात, मेरे पास अभी इतनी कैफीन नहीं है कि तुम्हारी गपशप सुन सकूँ, और दूसरी बात, तुम जानती हो कि मुझे ड्रामा पसंद नहीं। तो तुम अपनी गपशप रखो और मैं क्वाड शॉट पेपरमिंट मोचा लूँगी।” वो मेरा हाथ पकड़कर मुझे क्रॉसवॉक की तरफ खींचती है।

हमारा पसंदीदा कॉफी शॉप स्कूल के पार्किंग लॉट के ठीक सामने है, तो हम शायद वहाँ थोड़ा ज़्यादा ही जाते हैं, जितना सोशली एक्सेप्टेबल माना जाता है, लेकिन… तुम्हें पता है… कॉफी!

“तुम लड़कियों को हमेशा वाला चाहिए?” हमारे पसंदीदा बारिस्ता, मैथ्यू को मैसी पर क्रश है, लेकिन वो लड़की, भगवान उसे आशीर्वाद दे, कुछ समझती ही नहीं। मुझे यकीन है मैथ्यू ही एकमात्र लड़का है जिससे वो जानबूझकर फ्लर्ट नहीं करती, जो हैरानी की बात है क्योंकि वो लगभग हर लड़के के साथ फ्लर्ट करती है।

“हाँ, मैट, थैंक्स।” मैट आँख मारता है और फिर हमारे पीछे खड़े ग्राहक की तरफ ध्यान देता है।

“तुमने तय कर लिया क्या चाहिए?” मैं काउंटर पर पंद्रह डॉलर रखती हूँ और मैसी को उस तरफ धकेलने की कोशिश करती हूँ जहाँ हमारी कॉफी तैयार होने पर रखी जाएगी, लेकिन वो हिलती नहीं। मैं ऊपर देखती हूँ और उसे मेरी तरफ देखते हुए पाती हूँ।

“आप लड़कियों की क्या सलाह है?” गहरी आवाज़ से मेरी रूह काँप जाती है, लेकिन जब मैं घूमकर नए लड़के को देखती हूँ, तो मेरी समझदारी शुक्र है काम आ जाती है।

“ओह, हम लेडीज़ नहीं हैं, लेकिन अगर आपको कॉफी में किक चाहिए, तो मेरा पसंदीदा क्वाड पेपरमिंट मोचा है। अगर कुछ हल्का चाहिए, तो यहाँ का लैटे अच्छा बनता है।” मैट हँसता है और मेरी कप काउंटर पर रखता है।

“केड, मैंने किसी को इतना ज़हरीला कॉफी पीते नहीं देखा। इसे मूर्ख मत बनाओ, जब ये क्वाड कहती है, तो मतलब चार एक्स्ट्रा एस्प्रेसो शॉट्स, यानी कुल आठ… एक कप में।” वो मैसी का कप काउंटर पर रखता है और उसे अपनी हमेशा वाली मुस्कान के साथ फ्लर्टी आँख मारता है, जो हमेशा की तरह उसके सिर के ऊपर से निकल जाती है।

“मुझे अच्छा लगता है।” मैट नए लड़के को चौड़ी आँखों से घूर रहा है, लेकिन मुझे थोड़ा रहकर उसकी प्रतिक्रिया देखने का मन करता है, बहुत थोड़ा सा, लेकिन होता है।

“उफ़, बिच अलर्ट।” ये मैसी का तरीका है तान्या के आने की घोषणा करने का, लेकिन मैं बस कंधे उचकाती हूँ और अपनी कॉफी पीती हूँ।

“हाय, केड।” कोल्ट की आवाज़ सुनना मीठा-तीखा लगता है क्योंकि आधा मन उन यादों में खोया रहता है जब वो एक बेहतरीन दोस्त था जो हमेशा मेरे लिए था, जबकि दूसरा आधा मन इस बात से चिपका रहता है कि तान्या और उसके दोस्तों के आसपास होने पर वो मुझे देखता तक नहीं, या अब वो मुझसे बात करने की ज़हमत नहीं उठाता।

जैसे अभी? वो सिर्फ इसलिए कुछ कह रहा है क्योंकि हम कुछ फीट की दूरी पर हैं, लेकिन सिवाय बेसिक बातों के, ये बातचीत कभी कुछ मायने नहीं रखेगी।

“कोल्ट।” मुझे उसकी ठंडी आवाज़ पर हल्का सा झटका लगता है, लेकिन सच कहूँ… मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता।

“वाह, ये तो वाकई अच्छा है। सलाह के लिए शुक्रिया।” मैं धीरे से घूमती हूँ, भौंहें सिकोड़कर नए लड़के को देखती हूँ जो अपनी कॉफी ऐसे पी रहा है जैसे उसमें ज़हरीली मात्रा में कैफीन न हो। मैं उसे घूरती हूँ, उसकी प्रतिक्रिया न देखकर निराश भी होती हूँ और उत्सुक भी।

“हम्म, मेरी उम्मीद के मुताबिक नहीं है।” वो हँसता है और, वाह, इससे मेरे अंदर कुछ अजीब सा होता है।

“माफ़ करना अगर मैंने तुम्हें निराश किया, डॉल। क्या मैं तुम्हें नॉट-लेडीज़ को स्कूल वापस छोड़ दूँ?” मैं उसे एक पल के लिए देखती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि कॉफी से कोई प्रतिक्रिया दिखे जिससे पता चले कि उसे वाकई कॉफी पसंद नहीं आ रही, लेकिन वो बस एक पापी सी मुस्कान देता है।

“हाँ, हमें अच्छा लगेगा। चलो चलते हैं।” मैसी, जो उसके ऑफर पर खुशी से फूली नहीं समा रही, आगे बढ़ती है और मैं उसके और नए लड़के के बीच में फँस जाती हूँ, जिसका नाम मुझे पता होना चाहिए ताकि मैं उसे नया लड़का न बुलाती रहूँ।

“तो, क्या तुम नॉट-लेडीज़ के नाम जानते हो?” देखो?! महान दिमाग एक जैसे सोचते हैं!

“मैं मैसी हूँ और ये कैडेंस है।” मैं मैसी को तीखी नज़र से देखती हूँ कि उसने मेरा पूरा नाम बता दिया, जो सिर्फ तब इस्तेमाल होता है जब मैं बड़ी मुसीबत में फँस जाती हूँ।

“केड, सिर्फ माँ मुझे कैडेंस बुलाती है और वो भी तब जब मैं उसे नाराज़ कर देती हूँ।” वो हँसता है और सिर हिलाता है, लेकिन उसकी नज़रें मुझे देखती हुई लगती हैं और… अजीब है। लोग मुझे नहीं देखते, अरे, ज़्यादातर लोग तो मुझे नोटिस तक नहीं करते।

“मैं लूशियन हूँ, लेकिन सब मुझे लूक बुलाते हैं।” मैसी उसके ऊपर लार टपका रही है, लेकिन वो या तो ध्यान नहीं दे रहा या फिर बहुत अच्छा है कि इस पर ध्यान न दे।

अजीब बात है, लेकिन वो मैसी में दिलचस्पी नहीं लेता, फिर भी ये समझ में नहीं आता क्योंकि सारे लड़के मैसी में दिलचस्पी लेते हैं। वो एक अजीब सी लूजर-स्लट हाइब्रिड है, लेकिन यही मैसी है और मैंने उसके फ्लर्टी व्यवहार को नज़रअंदाज़ करना सीख लिया है।

ऐसा लगता है जैसे हर लड़का उसके साथ एक राउंड खेलना चाहता है बस इसलिए कि बाद में वो उसे नज़रअंदाज़ कर सके। मैं इसे समझ नहीं पाती, लेकिन इसे वैसे ही स्वीकार करती हूँ जैसा है।

हम पार्किंग लॉट तक पहुँचते हैं, मैसी लूक के कान खा रही है, हालाँकि उसे ऐसा नहीं लगता कि उसे कोई परेशानी हो रही है।

“तो, तुम यहाँ आने से पहले कहाँ रहते थे?” मैसी अपनी मीठी-मीठी ‘मैं तुम पर लट्टू हूँ’ वाली आवाज़ में बात कर रही है, जिससे मुझे हमेशा आँखें घुमानी पड़ती हैं… और इस बार भी कोई अपवाद नहीं है। लूक मेरी तरफ देखता है और मेरी आँखें घुमाने की हरकत पकड़ लेता है, फिर मुस्कुराकर उसका जवाब देता है।

“हम बहुत घूमते रहे। यहाँ आने से पहले शिकागो में थे और उससे पहले सैन डिएगो में।” बहुत हल्का सा तनाव उसकी आवाज़ में है, जो तुरंत मेरा ध्यान उसकी तरफ खींच लेता है।

“ओह, तो तुम यहाँ कितने दिन रुकोगे इससे पहले कि फिर कहीं और चले जाओ?” हम मेरी ट्रक के पास रुकते हैं और वो आराम से अपनी कार के बोनट पर झुक जाता है, फिर अपनी कॉफी का एक और घूँट लेता है।

“मुझे लगता है हम यहाँ कुछ दिन रुकेंगे। हम इतने घूमते रहे माँ की नौकरी की वजह से, लेकिन अब मेरे मम्मी-पापा का तलाक हो गया है, तो मैं यहाँ अपने पापा के साथ हूँ।” मैं उसे सहानुभूति भरी मुस्कान देती हूँ, लेकिन मैसी… वो तो खुशी से फूली नहीं समा रही। सच में शर्मनाक है।

“वाह, तो मुझे खुशी है कि तुम यहाँ रुकोगे!” इससे पहले कि वो जवाब दे सके, घंटी बजती है और मैसी मुझे अपना हमेशा वाला अजीब सा हग देकर भाग जाती है, मुझे और लूक को वहाँ अजीब से खड़े छोड़ देती है।

“माफ़ करना उसके लिए। वो बस… वो बेशर्मी से मैसी है। तो, तुम्हारी पहली क्लास कौन सी है?” वो अपनी जींस की जेब से एक मुड़ा हुआ कागज़ निकालता है और मुझे थमाता है। मैं कागज़ लेती हूँ और उसे अपनी कॉफी थमाती हूँ ताकि मैं उसे खोलकर देख सकूँ।

“वाह, लगता है तुम्हारे और मेरे सब्जेक्ट्स एक जैसे हैं, सिवाय तुम्हारे पाँचवें पीरियड पीई और छठे पीरियड ऑटो शॉप के। चलो, अभी तुम मेरे पीछे आ सकते हो और लंच में मैं तुम्हें बता दूँगी कि बाकी दो क्लासेज कहाँ हैं।” मैं अपनी कॉफी वापस लेती हूँ और उसका शेड्यूल उसे थमा देती हूँ।