रहस्यमयी अरबपति का दावा

बेले

"बेले, क्या वह मेरी ड्रेस है?" फेय की आवाज़ हवा को चीरती हुई आई। मेरा दिल जोर से धड़का और मैं उसके चुनौती भरे चेहरे का सामना करने के लिए मुड़ी।

"क्या? न-नहीं, यह रोवन का दिया हुआ तोहफा है, मैं कसम खाती हूँ... उसने खास तौर पर मुझे आज रात इसे पहनने के लिए कहा था। वरना मैं तो..." उसकी तीखी नज़र के नीचे मेरी आवाज़ लड़खड़ा गई।

वह एक कदम और करीब आई, उसके होंठ एक पतली रेखा में दब गए और फिर कुटिल मुस्कान में बदल गए।

"रोवन? तुम्हें ड्रेस खरीद कर देगा? मुझे हंसाओ मत।" उसने मेरे चेहरे पर तंज कसा।

"फेय, मैं कसम खाती हूँ, मैंने—"

"बेशक, तुमने नहीं किया होगा।" उसका चेहरा एक मज़ाक उड़ाने वाली मुस्कान में बदल गया। "क्या तुम हमेशा मासूम नहीं बनी रहतीं?" वह एक धूर्त मुस्कान के साथ दरवाजे की ओर बढ़ी।

"फ-फेय, प-प-प्लीज," मैं कांप उठी।

"क्या? मैंने तो अभी कुछ किया भी नहीं है," वह हंसी और फिर उसने जोर से चिल्लाया। "माँ! देखो मुझे क्या मिला!"

डर ने मेरे सीने को जकड़ लिया। मैंने अपनी आँखें जोर से बंद कर लीं और खुद को तैयार किया, जैसे ही गलियारे में एड़ियों के टिक-टिक करने की आवाज़ गूँजी।

लॉरा।

जब वह मेरे कमरे में आई, तो उसके चेहरे पर पहले से ही ठंडी नाराज़गी छाई हुई थी।

"यहाँ क्या हो रहा है?" लॉरा ने पूछा। उसने फेय पर एक नज़र भी नहीं डाली और अपनी नज़रों को मुझ पर टिका दिया।

"मैं... मैं कसम खाती हूँ, मैंने..."

"उसने मेरी ड्रेस चुराई है, माँ!" फेय ने मेरी बात बीच में काट दी।

लॉरा ने लंबी सांस भरी और अपना सिर हिलाया। "क्या तुम कभी नहीं सुधरोगी?"

"लॉरा, मैंने नहीं..."

"क्या तुम मेरी बेटी को झूठा कह रही हो?" उसने चिल्लाकर कहा।

मैं बुरी तरह फंस चुकी थी। हमेशा की तरह।

जब से मेरे पिता की मृत्यु हुई, मेरी ज़िंदगी में यही एक चीज सच रही है। जब तक मेरे पिता जीवित थे, लॉरा एक आदर्श माँ की तरह थी। उसने कभी भी सौतेली माँ जैसा बर्ताव नहीं किया और न ही कभी बुरा सलूक किया।

मुझे क्या पता था कि यह सब मेरे पिता को मेरी माँ की सारी संपत्ति उसके नाम करने के लिए राजी करने का एक नाटक था। अफसोस! यह काम कर गया, और मैं हर दिन खुद को इतना भोला होने के लिए कोसा करती थी।

"नहीं," मेरी आवाज़ फुसफुसाहट बनकर निकली और मेरी आँखों में आंसू भर आए।

"अच्छी बात है।" उसने बेरुखी से कहा। "चूंकि तुम्हें सजने-संवरने का इतना शौक है, तो आज रात तुम फेय की जगह लोगी। तुम मिस्टर ब्राउन के साथ मीटिंग में उसकी जगह जाओगी।"

"मिस्टर ब्राउन?" उस नाम को सुनते ही मेरा खून जम गया। "आपको पता है कि यह मुमकिन नहीं है—"

मिस्टर ब्राउन का व्यापार जगत में बेहद बदनाम नाम है। यह समझ से परे था कि लॉरा ने मिस्टर ब्राउन और फेय की मीटिंग क्यों तय की, और फिर मुझे उनकी जगह भेजने का फैसला क्यों किया।

"क्या मैंने हकलाकर बोला?" वह आगे बढ़ी और अपनी तीखी नज़रों से मुझे पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।

"न-नहीं।"

"अच्छा। तुम्हारे पास पाँच मिनट हैं।"

"माँ! वह मेरी ड्रेस नहीं पहन सकती!" फेय ने शिकायत की।

"पहनने दो। वैसे भी यह उस पर सस्ती लग रही है, और हम नहीं चाहते कि वह एंडरसन परिवार की प्रतिष्ठा खराब करे," उसने कंधे उचकाते हुए कहा।

लॉरा की एड़ियों की आवाज़ फर्श पर गूँजती रही जैसे ही वह बाहर निकल गई।

जैसे ही हम अकेले हुए, फेय मुस्कुरा दी।

"मैंने सुना है मिस्टर ब्राउन एक ठरकी इंसान है जिसे कम उम्र की लड़कियां पसंद हैं।" वह मेरे करीब झुक गई, उसकी गर्म सांसें मेरे कान के पास महसूस हुईं। "कोशिश करना कि उसे घिन न आए। उसके भी कुछ मानक हैं।"

वह रात धुंधली सी हो गई।

मुझे सीढ़ियों से नीचे खींचा गया, गाड़ी में धकेला गया, और गाड़ी चलने से ठीक पहले, फेय मेरे बगल में आकर बैठ गई और मुस्कुराई। "मुझे यह देखना है। तुम्हारा पतन? पहली कतार में बैठकर देखूँगी।"

जब तक हम पहुँचे, मेरा सिर दर्द से फटा जा रहा था। शायद यह डर था, या कुछ और।

मैं अंदर से गर्म महसूस कर रही थी, और मुझे... पता नहीं मुझे किस चीज की जरूरत थी। मेरा गला सूख रहा था, और मेरा शरीर अजीब महसूस हो रहा था। हर आवाज़ मेरे कान में आह की तरह सुनाई दे रही थी, और इससे मेरी pu**y धड़कने लगी थी।

मेरे साथ क्या हो रहा है?

क्लब तेज संगीत से गूँज रहा था। लाइटें अजीब से रंगों में चमक रही थीं, जो मेरी आँखों में चुभ रही थीं। हवा पसीने, शराब और धुएं से भरी थी। उस वक्त, मैं बस वहां से निकल जाना चाहती थी।

"वहां बस खड़ी मत रहो, चुड़ैल!" फेय चिल्लाई।

मैंने चलने की कोशिश की, लेकिन मेरे पैर... भारी महसूस हो रहे थे। कमरा मेरे चारों ओर घूम रहा था, जिससे मुझे और चक्कर आने लगे।

"क्या तुम कुछ भी सही से कर सकती हो? मैंने माँ से कहा था कि तुम किसी काम की नहीं हो," फेय ने फुसफुसाते हुए कहा। उसने मेरी कलाई पकड़ी, उसके नाखून मेरी त्वचा में गड़ गए और उसने मुझे एक दरवाजे के अंदर धकेल दिया।

"बस एक अच्छी लड़की बनकर रहो और तुम हमारे लिए ढेर सारा पैसा कमा कर दोगी, है ना?"

कमरा घूमने लगा, और मेरे घुटने टिक गए। मैं फर्श पर गिर पड़ी और इस प्रक्रिया में मेरा टखना मुड़ गया।

"बेवकूफ चुड़ैल," फेय की हंसी मेरे कान में गूंजी, जिससे मेरा सिरदर्द और बढ़ गया।

तभी, दरवाजा खुला और एक जानी-पहचानी महक मुझ तक पहुंची। धुंधलापन होने के बावजूद, मेरा शरीर उसे तुरंत पहचान गया।

रोवन।

मैंने अपना सिर उठाया और रोवन को देखा, मेरे मंगेतर को, और मैं उस राहत को बयां नहीं कर सकती जो मुझे मिली। वह मेरे लिए आया था। वह हमेशा आता था।

मैंने उसे देखा, और मेरी नजरें उसकी लंबी कद-काठी, उसकी तेज निगाहें और उसके होंठों की उस सिकुड़न पर टिकीं। वह गुस्से में था।

तभी, फेय उसके गालों पर किस करने के लिए झुक गई और उसका गुस्सा पिघल गया।

क्या बकवास है?

"मुझे तुम्हारी याद आ रही थी, बेबी," उसने प्यार से कहा।

"मुझे पता है।" रोवन ने उसकी कमर पर हाथ रखा, उसे करीब खींचा, और ठीक मेरे सामने, उसने उसे किस किया।

नहीं।

नहीं। नहीं। नहीं।

"रो—" मैंने चिल्लाने की कोशिश की, लेकिन मुझे अपनी खुद की आवाज़ भी सुनाई नहीं दी।

आंसू मेरे गालों पर बहने लगे और मैंने दर्द में अपने सीने को जकड़ लिया। तभी रोवन ने मेरी दबी हुई सिसकी सुनकर मेरी तरफ देखा।

"व्हाट द फक, फेय?! वह जाग रही है!" उसकी आँखें हैरानी से फैल गईं।

"बमुश्किल," फेय ने उपहास करते हुए कहा। "मैंने उसकी ड्रिंक में रोहिप्नॉल मिला दिया था। सुबह तक उसे कुछ याद नहीं रहेगा।"

रोहिप्नॉल। हे भगवान!

इसीलिए मुझे इतना अजीब महसूस हो रहा था।

इसीलिए फेय मुस्कुराई थी जब मैंने घर से निकलने से पहले वाइन ली थी। उसने मेरी ड्रिंक में नशा मिलाया था और मुझे शर्मिंदा होते देखने के लिए यहाँ आई थी।

"हम ऐसा नहीं कर सकते—"

"चुप रहो।" फेय ने उसे एक किस के साथ चुप करा दिया। "मुझ पर भरोसा रखो, हमारी योजना एकदम सही है।"

"फ-फेय, वह हमें देख रही है।"

"उफ!" वह मेरे पास आई और उसने अपनी एड़ियों की तीखी नोक मेरे गालों पर गड़ा दी।

"फेय!" रोवन चिल्लाया।

"क्या? मुझे मत बताओ कि तुम्हें उसकी परवाह है?"

मैंने रोवन की ओर उम्मीद भरी नज़रों से देखा कि शायद वह कहे कि उसे मेरी परवाह है, भले ही वह मेरी पीठ पीछे मेरी सौतेली बहन के साथ सो रहा था।

"परवाह?" उसने उसके शब्दों पर ठहाका लगाया। "बिल्कुल नहीं। मैं तो बस उस पर तरस खाकर इतना समय रुका था।"

मेरा सीना दर्द से फट जाने को हुआ। यह वही आदमी है जिससे मैंने पूरी जिंदगी प्यार किया। वह आदमी जिसके लिए मैं सब कुछ बलिदान करने को तैयार थी।

मैं चिल्लाना चाहती थी। उन दोनों को अलग कर देना चाहती थी, लेकिन मैं कर नहीं पाई। ऐसा लग रहा था कि मेरा शरीर अब मेरा नहीं रहा, और आंसू मेरे गालों को जला रहे थे।

"अच्छा है, क्योंकि सब कुछ तय हो गया है। हम बोर्ड को यह नहीं जानने दे सकते कि हमने कंपनी के खाते से कितना गबन किया है, इसलिए माँ ने इसे मिस्टर ब्राउन को बेचने का फैसला किया है वरना हम दिवालिया हो जाएंगे," फेय ने समझाया।

यह जानकर मेरी सांसें थम गईं। वे मेरी माँ की कंपनी बेच रहे थे।

मैंने अपनी धुंधली नज़रों से आंसू पोंछे और याद किया कि मेरी माँ ने कंपनी को इस मुकाम तक पहुँचाने के लिए कितनी मेहनत की थी। वह पूरी रात काम करती थीं। खाली पेट कॉफी पीती थीं। उन्होंने मुझे बेहतर भविष्य देने के लिए सब कुछ किया, लेकिन मैं मूर्खतापूर्ण तरीके से उन्हें हमेशा गैर-हाजिर रहने के लिए नफरत करती थी।

मुझे कुछ नहीं पता था। मुझे नहीं पता था और मुझे अपनी जिंदगी के हर दिन पछतावा होता है। जब मैं अपनी माँ से उनकी गैर-हाजिरी के लिए नफरत करने में व्यस्त थी, वे अपनी जान बचाने की लड़ाई लड़ रही थीं।

मुझे एहसास तक नहीं हुआ कि वह मर रही थीं... मैं कैसी बेटी हूँ?

उन्होंने उस दिन दम तोड़ दिया जब वह अपने परिवार के खिलाफ मुकदमा जीत गई थीं ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि कंपनी मुझे सही उम्र में मिल जाए, और फिर, मैंने लॉरा को देखते ही सब कुछ बर्बाद कर दिया, जैसे कोई भूखा बच्चा।

मैंने अपनी माँ के सपनों का त्याग कर दिया। उन्हें निराश किया और उनकी बरसी पर जाना भी भूल गई। शायद यह एक बुरी बेटी होने की मेरी सजा है।

"मैं उसे रास्ते से हटाने का इंतज़ार नहीं कर सकती ताकि मैं सबके सामने तुम्हारे साथ रह सकूं," फेय ने मुंह बनाते हुए कहा।

"मैं भी... एक बार डील साइन हो जाए, वह किसी काम की नहीं रहेगी और मैं आखिरकार तुम्हारे साथ हो सकता हूँ। अब, चलो इसे खत्म करते हैं। मिस्टर ब्राउन सब्र वाला आदमी नहीं है, तो उसे कमरे में ले जाओ और फिर, हम आखिरकार कागजों पर साइन कर सकते हैं," रोवन ने गर्व भरी मुस्कान के साथ कहा।

और बस, रोवन ने फेय की मदद से मुझे ऊपर खींच लिया। "वह इतनी भारी क्यों है?" उसने फुसफुसाते हुए कहा जैसे ही उन्होंने मुझे कमरे से बाहर घसीटा।

मैं उन्हें धकेल देना चाहती थी। उनके चेहरे पर थूकना चाहती थी और उन्हें एहसान-फरामोश कहना चाहती थी क्योंकि वे वही थे, लेकिन मैं बस रो सकती थी।

कितनी दयनीय बात है। मेरी माँ अपनी कब्र में करवटें ले रही होंगी। उन्होंने व्यर्थ में दम तोड़ा।

"कौन सा कमरा है?" रोवन ने पूछा जब हम दो दरवाजों के बीच खड़े थे।

"कमरा 201," फेय ने फुसफुसाया। "या 102 है?"

"हमारे पास पूरा दिन नहीं है, फेय!"

"यह 201 है," उसने निष्कर्ष निकाला।

बिना ज्यादा सोचे-समझे, उन्होंने मुझे अंदर धकेल दिया, और मेरा चेहरा ठंडे फर्श से जा टकराया।

मेरा शरीर दर्द से कांप रहा था, लेकिन यह उस धोखे के सामने कुछ भी नहीं था। मैंने दर्द को नजरअंदाज करते हुए उठने की कोशिश की। मुझे यहाँ से निकलना था। मैं उन्हें खुद को इस तरह इस्तेमाल नहीं करने दे सकती थी—मैं नहीं करूंगी।

दरवाजे की ओर लड़खड़ाते हुए, मैंने कुंडी पकड़ी, मेरी उंगलियां कांप रही थीं जैसे ही मैंने उसे खोला।

बासी हवा का एक झोंका मेरे चेहरे से टकराया तभी मैं किसी से टकरा गई... नहीं, किसी इंसान से।

वह बुरी तरह नशे में था।

एक भारी हाथ मेरी कमर पर टिका, मुझे सहारा देते हुए। उसकी पकड़ मजबूत और प्रभावशाली थी, और मेरी हालत में भी, उससे निकलती कच्ची ताकत से मेरी सांसें थम गईं।

यह उस दवा का असर है।

मैंने खुद को छुड़ाने की कोशिश की, लेकिन उसके इत्र की तेज महक और उसका गठीला सीना जो थोड़ा मेरे सीने से दबा हुआ था, मुझे पीछे नहीं हटने दे रहा था।

मैंने अपना सिर उठाने की कोशिश की, और अपने सामने खड़े उस हॉट इंसान को देखते ही मैं अपने होंठ चाटने से खुद को रोक नहीं पाई।

मेरी दृष्टि धुंधली थी, लेकिन मैं उसके जबड़े की कसी हुई रेखा को देख सकती थी, फिर उसके होंठों पर एक शरारती मुस्कान फैल गई।

वह और करीब झुका, मेरे चेहरे का हर इंच गौर से देख रहा था। "देखो हमें यहाँ कौन मिला है," उसकी गर्म सांसें मेरी गर्दन पर पड़ीं, और मैंने एक गहरी सांस ली।

इससे पहले कि मैं संभल पाती, उसके होंठ रफ तरीके से मेरे होंठों से टकराए। यह वैसा प्यारा या कोमल नहीं था जिसकी मुझे आदत थी। यह मालिकाना हक जताना था। उसकी उंगलियां मेरी कमर में धंस गईं, मुझे अपने करीब खींचते हुए, और मेरा शरीर पिघल गया।

मुझे उसे दूर धकेल देना चाहिए था।

लेकिन इसके बजाय, मेरी उंगलियां उसकी शर्ट में उलझ गईं, उसे ऐसे पकड़ लिया जैसे वह मुझे खड़ा रखने वाली एकमात्र चीज हो।

मेरे होंठों से एक धीमी आह निकली जैसे ही उसने अपनी जीभ मेरे मुंह में डाली, मुझे छेड़ते हुए, अपना हक जताते हुए, और ऐसा लगा कि मेरा शरीर खुशी के मारे फट जाएगा, फिर सब कुछ काला पड़ गया।