संघर्ष जारी है: एक फोस्टरिंग लव स्टोरी

Alexis

Alexis Carter इस डूबते हुए अहसास के साथ जागीं कि कहीं न कहीं कुछ तो गड़बड़ हो गई है। वह जगी ही क्यों थीं?

उन्होंने ध्यान से सुना। कोई तो था जो पक्का जाग रहा था, और वो भी किसी अच्छी वजह से नहीं। उन्होंने एक लंबी सांस ली और बिस्तर से तब तक नहीं उठीं जब तक यह पता न चल जाए कि किस तरफ जाना है। रसोई से किसी चीज़ के गिरने की आवाज़ आई, और उसके बाद फर्श पर कुछ बिखरने की आवाज़ सुनाई दी।

"यह इशारा मिल गया," उन्होंने किसी से नहीं, बल्कि खुद से कहा, अपना फ़ोन उठाया और मजबूरन बिस्तर से बाहर निकलीं। उन्होंने वही फजी मूस स्लिपर पहन लिए जो Casey ने उन्हें क्रिसमस पर दिए थे, जो उनकी पिछली फ़ॉस्टर बेटी थी और अब उन्हें अपनी ही बेटी मानती थीं। लाइट जलाए बिना, उन्होंने अपना रोब लिया और यह देखने चलीं कि कौन सा फ़रिश्ता जाग रहा है।

Molly, पक्का यह Molly ही थी।

Alexis ने उस छोटी सी शरारती बच्ची को देखा जो किचन काउंटर पर बैठी थी और उसकी गोद में सीरिल का खुला हुआ डिब्बा था। एक और डिब्बा फर्श पर पड़ा था; रंग-बिरंगे दाने ऐसे बिखरे थे जैसे कॉन्फ़ेटी। फ्रिज पूरा खुला हुआ था, दो अंडे फर्श पर टूटे पड़े थे, और एक तीसरा अंडे का अंश शेल्फ से टपक रहा था।

Molly ने Alexis को देखा, उसके चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान थी, और उसके कपड़े चिपचिपे अंडों और सीरिल से सने हुए थे। "हाय नैनी!"

"हाय बेबी, तुम्हें तो सो रहे होना चाहिए था।"

Molly ने अपना सिर हिलाया और मुट्ठी भर सीरिल ऊपर उठाई। "मैं नींद नहीं, मैं हंग्री।"

Alexis हँसीं और फटाफट कुछ फोटो खींचीं, फिर Molly को काउंटर से नीचे उतारा। Alexis ने उसे गोल-गोल घुमाया तो बच्ची खुशी से खिलखिला उठी।

"चलो, अब तो सब बदल गया," उन्होंने ऐलान किया और उसे टेबल पर रखे बूस्टर सीट पर बैठा दिया। "तुम्हें क्या चाहिए? और सीरिल, या पॉप टार्ट?"

"पॉप टार्ट!"

उन्होंने पक्का किया कि वह छोटे टुकड़ों में हो और उसे दूध के एक सिप्पी कप के साथ टेबल पर रख दिया, फिर गंदगी साफ करने लगीं। वापस सोने से पहले Molly को नहलाना पड़ेगा।

Alexis ने एक आह भरी। आज का दिन लंबा होने वाला था।

Molly खाते-खाते ही सो रही थी। Alexis ने सोचा कि बस एक बार पोंछकर उसके पजामे बदल देती हैं और सुबह पूरी तरह रोशनी होने पर उसे अच्छे से नहला देंगी।

"ठीक है बेबी," उन्होंने Molly से फुसफुसाते हुए कहा और उसे उसके टॉडलर बेड में लिटा दिया। "तुम्हें बिस्तर में ही रहना है और सोना है। बाहर अभी भी अंधेरा है।" उन्होंने फर्श से Ms. Muffins उठाया, जो Molly का पसंदीदा खिलौना था, और उसे उसके हाथ में थमा दिया, और उसे कसकर गले लगाते हुए देखा।

"के, नैनी। लव यू।"

Alexis का दिल पिघल गया। "लव यू टू।"

वह मुड़ीं और दूसरी बेड पर सो रही अपनी 9 साल की फ़ॉस्टर बेटी April को देखने गईं। April एक करवट ले कर सो रही थी, एक पैर बेड से बाहर लटक रहा था, और उसका मुँह खुला था। Alexis ने एक फोटो खींची और वापस अपने कमरे की तरफ चल दीं।

April उनकी पसंदीदा थी। उन्हें पता था कि उन्हें किसी को पसंदीदा नहीं बनाना चाहिए, पर बात तो यही थी।

Alexis ने Donnie के कमरे से एक धीमी बीप की आवाज़ सुनी। मन में डर लिए, उन्होंने चुपचाप उसकी मशीनें चेक कीं। सब कुछ सामान्य लग रहा था सिवाय उसके ऑक्सीजन लेवल के, जो 78 पर था। फिर से बीप बजी, नंबर गिरकर 77 हो गया।

"चलो Donnie, तुम्हें एक लंबी सांस लेनी होगी।" उन्होंने अपना हाथ उसके सीने पर रखा और धीरे से थपथपाया।

उसने एक गहरी सांस ली और नंबर 83 पर पहुँच गया, फिर 82 पर आ गया। 81, 80। वह गहरी नींद में था, और कभी-कभी, इसका मतलब होता था कि वह सांस लेना भूल जाता है। उन्हें समझ नहीं आता था कि यह कैसे काम करता है, बस उन्हें पता था कि क्या करना है।

उन्होंने उसकी BiPAP मशीन चालू की और उसके चेहरे पर मास्क ठीक किया। उसके नंबर तुरंत 90 तक पहुँच गए। बेहतर, बहुत बेहतर। उन्होंने कुछ और मिनट तक उसे देखा ताकि पक्का हो सके कि वह स्थिर है, फिर चुपचाप कमरे से बाहर निकल गईं।

जम्हाई लेते हुए, उन्होंने Vlad को देखा, जो पाँच साल का इमरजेंसी प्लेसमेंट था और दो दिन पहले ही आया था। सोते समय वह कितना मासूम लग रहा था। जागने पर वह ऊर्जा का गोला बन जाता था, पूरी उथल-पुथल मचा देता था। वह ज्यादा दिन उनके साथ नहीं रहने वाला था। उसकी माँ ने एक बेवकूफी भरी गलती की थी, और वह यह जानती थी। वह सुधार के रास्ते पर थी और उसे जल्दी ही अपना बच्चा वापस मिल जाएगा। और वह ऐसा होने के लिए जो कुछ भी कर सकती थीं, करेंगी।

सुबह हो रही थी। पक्षी जाग रहे थे और चहचहा रहे थे। उनके फ़ोन पर एक नोटिफिकेशन की आवाज़ आई।

Janie: क्या तुम जाग रही हो? मुझे शायद आज बाद में तुम्हें एक टीनेजर सौंपनी पड़े। उसका प्लेसमेंट बिगड़ रहा है... उसी की वजह से। उसे तुम्हारी ज़रूरत है।

हाँ... आज का दिन वाकई बहुत लंबा होने वाला था।