मुझे अपना बना लेने दो: एक 'व्हाई-चूज़' अर्बन फैंटेसी रोमांस

मुझे इन पैंट्स से सख्त नफरत है।

भीड़ का शोर भी मेरी जांघों के बीच रगड़ती सीम की अजीब सी आवाज़ को नहीं दबा पा रहा है, जबकि मैं बैंक्वेट हॉल में गश्त लगा रही हूँ। मेरी उंगलियां बार-बार इस सख्त कपड़े और चुभने वाली वेस्टबैंड को ठीक कर रही हैं।

“बेचैन होना बंद करो, Warley,” पीटर ने मेरे कान में लगे डिवाइस के जरिए कहा।

“मैं बेचैन नहीं हो रही हूँ,” मैंने बुदबुदाते हुए जवाब दिया, इतनी आवाज़ में कि मेरे कॉलर के नीचे छिपा माइक उसे पकड़ ले। मैं जो शैंपेन के गिलास संभाल रही हूँ, वे ट्रे पर खनक रहे हैं। “और वैसे भी, तुम मुझे देख नहीं सकते।”

मैं अपनी पिछली जेब को चेक करने से खुद को रोक रही हूँ, जहाँ ट्रैकिंग डिवाइस सुरक्षित रखा है। मुझे शुक्रगुज़ार होना चाहिए कि इस यूनिफॉर्म में कम से कम जेबें तो हैं। मैं अपनी सख्त सफ़ेद ऑक्सफोर्ड शर्ट में कंधे घुमाती हूँ। इस हरकत से मेरे सामने वाले बटन खिंच जाते हैं।

और तुम्हें पता है क्या? इस शर्ट को भी भाड़ में जाने दो। मुझे अब हर तरह के कपड़े से नफरत है।

पीटर PEPARS मुख्यालय में अपनी पोस्ट पर है। हो सकता है उसकी नज़रें सिर्फ हमारी टीम के बॉडी कैम के फीड तक ही सीमित हों, लेकिन कम से कम उसे यह यूनिफॉर्म तो नहीं पहननी पड़ रही। मुझे यकीन है कि वह पजामे और हूडी में बैठा होगा।

“वह बेचैन हो रही है,” Beck ने कहा, जो आज रात मेरे साथ सुरक्षा के लिए तैनात दो एजेंटों में से एक है। उसने अपने माइक में बोला। बैंक्वेट हॉल के उस पार से वह मुझे देखकर मुस्कुराता है।

मैं उसे घूरकर देखती हूँ और अपनी बीच वाली उंगली से भौंहें ठीक करने का नाटक करती हूँ। धीमी आवाज़ में फुसफुसाती हूँ, “मुझे लगा था कि हम अंडरकवर हैं। मुझसे बात करना बंद करो।”

“'अंडरकवर' की ऐसी-तैसी,” पीटर ने कहा, जो इस कॉन्ट्रैक्ट के बारे में शिकायत करने का कोई मौका नहीं छोड़ता। “Harris के छह आदमी उसके इर्द-गिर्द हथियारों से लैस होकर ऐसे घूम रहे हैं जैसे वे कोई चांद हों, और तुम तीनों तो साफ़ दूर से ही पहचाने जा रहे हो।”

मैं उन 'चांदों' की तरफ देखती हूँ, और मुझे पीटर की बात समझ आती है। सूट-बूट पहने रईस लोगों के बीच, हमारे क्लाइंट के अंगरक्षकों ने यह छिपाने की कोई कोशिश नहीं की है कि वे क्या कर रहे हैं। वे काले सूट में ठूंसे गए खिलौने जैसे लगते हैं, जिनके पास बंदूकों, मेस और रेडियो का जखीरा है।

दूसरी तरफ, मेरी टीम को भीड़ में घुल-मिल जाना है। और—मुझे लगता है—मेरी ज़ाहिर सी परेशानी के अलावा, कम से कम हम ड्रेस शूज़ और टाई पहनकर अजीब तो नहीं लग रहे।

तो Petey मेरी तरफ से भाड़ में जाए।

आज रात मैं सौवीं बार सोच रही हूँ कि हमें यह कॉन्ट्रैक्ट मिला कैसे। Harris की कंपनी, Ignus Holdings, पहले भी अपनी सहायक कंपनियों के लिए सुरक्षा रख चुकी है। PEPARS को पिछले कई सालों में दर्जन भर बार काम पर रखा गया है, और मेरी टीम को तो बाकी सबसे ज़्यादा ही बुलाया जाता है।

लेकिन यह मामला अलग है। यह सीधे Hellhound क्राइम सिंडिकेट से जुड़ा है, जो Harris के पैसे और ताकत का असली स्रोत है। गिरोह के पास लड़ाकों की कोई कमी नहीं है। ऊपर से Harris इतना शक करता है कि बाहर की टीम को सुरक्षा में रखना तो नामुमकिन जैसा है।

“खैर, कम से कम मैं सितारों वाली एक अंगूठा तो हूँ ही,” Nina ने शैंपेन का गिलास उठाते हुए मज़ाक किया, जो उसने मेरी ट्रे से लिया था। “मैं इस ड्रेस को पहनने के लिए मरी जा रही थी।” वह नीले रंग की चमक के साथ वहां से फिसल गई।

“तुम पर अच्छी लग रही है, Roberson,” Beck ने खुश होकर कहा। मेरी तरह, Beck ने भी वेटर वाली यूनिफॉर्म पहनी है। पर मुझसे उलट, वह शहर के सबसे रईस लोगों के बीच ऐसे चल रहा है जैसे उसने टक्सिडो पहना हो, न कि कोई साधारण सफेद शर्ट और काली पैंट। “थोड़ा रिलैक्स हो जाओ, Warley। ऐसा लग रहा है जैसे अभी तुम्हारी पैंट फट जाएगी।”

मैं उसकी बात का जवाब नहीं देती क्योंकि मैं एक प्रोफेशनल हूँ। यह मेरी गलती नहीं है कि पैंट सामान्य टांगों वाले लोगों के हिसाब से नहीं बनी है। “मेहमानों का एक और जत्था आ रहा है। मैं Harris के नज़दीक जा रही हूँ। Petey, मेरी कॉइल चालू करो।”

“ठीक है।”

मुझे अपनी आस्तीन के नीचे अपनी बांह पर वाइब्रेशन महसूस होता है। मेरी शक्ति का प्रवाह अब स्थिर हो गया है, और मैं राहत की सांस लिए बिना नहीं रह पाती। मेरी त्वचा में जो बेचैनी थी, वह खत्म हो गई। मेरा दिमाग फिर से शांत हो गया। अब मुझे ये पैंट्स भी उतनी बुरी नहीं लग रही हैं।

PEPARS — यानी 'प्लैटिनम एग्जीक्यूटिव प्रोटेक्शन एंड रिस्क सर्विसेज' — के लिए काम करते हुए कॉइल पहनना मेरी पसंदीदा चीज़ नहीं है, लेकिन मेरे पास शिकायत करने का कोई हक नहीं है। कानून के दायरे में अपनी ताकत दिखाने वाले 'एलिमेंटल विल्डर' के उलट, ज़्यादातर रजिस्टर किए गए 'माइंडहोल्डर्स' को अपनी स्किल्स का इस्तेमाल कभी नहीं करने दिया जाता। उनकी कॉइल की सिर्फ एक ही सेटिंग होती है: लॉक।

मैं अपने 'होल्ड' पर ध्यान केंद्रित करती हूँ और अपने चारों ओर एक 'फेड' बनाना शुरू करती हूँ। पहले, कॉइल ने मुझे इतना खुलापन दिया था कि मैं बस थोड़ी सी ही अलग दिख रही थी। लोग अगर ध्यान से देखते तो मुझे पकड़ सकते थे। वे मेरे चेहरे की नाराजगी देख सकते थे।

अब जब मेरी कॉइल पूरी तरह सक्रिय है, तो लोगों की नज़रें मुझ पर से फिसल रही हैं। मेहमान मेरे रास्ते से हट रहे हैं, यह जानते हुए कि वहां कोई है, पर वे मुझे देख नहीं पा रहे।

और यह बात भी है कि ये लोग वैसे भी वेटर पर ध्यान नहीं देते।

मैं Harris की ओर बढ़ती हूँ, उसके टेबल के पास खड़े सुरक्षाकर्मियों के बीच से निकलकर। उसके आदमियों की नज़रें मुझ पर पड़ती हैं और फिर फिसल जाती हैं। मेरी शैंपेन की ट्रे हर कदम पर हल्की खनकती है, जो शायद किसी को सुनाई भी दे जाए, पर किसी को यह नहीं पता चलेगा कि वह आवाज़ कहाँ से आ रही है।

“अभी नहीं, Maddie,” पीटर ने चेतावनी दी। मेरी शर्ट पर लगे होटल पिन में छिपे कैमरे के ज़रिए, वह शायद Harris के टैटू की बारीक डीटेल भी देख पा रहा होगा, जो लाल लपटों जैसा है और उसकी गर्दन से कनपटी तक जाता है।

जिस तरह से पीटर ने मेरा नाम लिया, मैं समझ गई कि उसने दूसरों का कनेक्शन काट दिया है ताकि वह मुझसे अकेले में बात कर सके। “हमने इंतज़ार करने का वादा किया था,” उसने याद दिलाया।

Harris का फोन उसकी कोहनी के पास बजता है। वह उसे उठाता है, एक नज़र डालता है, और फिर उसे टेबल पर उल्टा रख देता है। जैसे ही डिनर की प्लेटें लगेंगी, मैं टेबल से फोन उठाकर उसके कवर के नीचे पतला ट्रैकर डाल दूंगी।

यह डिवाइस हर दो मिनट में हमें एक एन्क्रिप्टेड डेटा पैकेट भेजेगा। यह पूरी तरह से रियल-टाइम तो नहीं है, लेकिन बदले में हमें पूरे दिन की जानकारी मिल जाएगी। Harris ने शहर में हलचल मचा रखी है, अपनी संपत्तियों के अलावा भी। खबरों में 'माइंडहोल्डर्स' के गायब होने की खबरें कोई इत्तेफाक नहीं हो सकतीं।

“समझ गई,” मैंने पीटर से फुसफुसाकर कहा। मैं घूमती हूँ, यह सोचकर कि Harris की पीठ के पास रहूँगी, इतनी करीब कि उसका गला तोड़ सकूं। मेरी उंगलियों में उसे मारने की खुजली हो रही है।

“माफ़ कीजिए,” मेरे पीछे से एक भारी आवाज़ आई।

मैं जम जाती हूँ, मुड़ने की इच्छा को दबाते हुए। ऐसा मुमकिन ही नहीं कि उसने मुझे संबोधित किया हो। मैं इस वक्त इतनी अदृश्य हूँ कि अगर कोई मुझे देखने की कोशिश भी करे, तो उसके कान से खून निकल आए।

मुझे कंधे पर एक थपकी महसूस होती है और मेरी 'फेड' किसी पर्दे की तरह गिर जाती है।

धत् तेरी की।

मैं मुड़ती हूँ और मेरा सामना Cain Phillips से होता है, जो Hellhounds का दूसरा सबसे बड़ा कमांडर है। वही आदमी जिसने शहर के सबसे खतरनाक और ताकतवर गैंग में सम्मान पाने के लिए दर्जनों लोगों को मौत के घाट उतार दिया था।

यह तो बहुत बुरा हुआ।